บทที่ 342 ตระกูลกุสตาฟผู้สูงศักดิ์

ขณะที่เหล่าชายหนุ่มกำลังโดนบ่นจนหูชา... คู่เต้นรำก็ยังคงพลอดรักกันอย่างหวานชื่นพร้อมโอบกอดกันอย่างนุ่มนวล

และในชั่วขณะหนึ่งระหว่างการเต้นรำ ทั้งคู่หยุดโยกตัวตามจังหวะโดยไม่รู้ตัว และเพียงแค่ขยับตัวเบาๆ ไปมาพร้อมกับจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของกันและกัน

"นับตั้งแต่วินาทีที่ข้าจีบเจ้าสำเร็จ... ข้าก็รู้ทันทีว่าเจ้าคือโลกทั้งใบของข้าและเป็นแม่ของลูกๆ ที่ยังไม่เกิดของข้า

ลูซี่... เทพธิดาของข้า... ตอนนี้เราอายุ 17... แต่เมื่อเราอายุ 20 ข้าตั้งใจจะจัดงานแต่งงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาให้เจ้า

เพราะข้ามั่นใจว่าแม้จะถึงตอนนั้น... ความรักของข้าที่มีต่อเจ้าจะยังคงเพิ่มพูนขึ้นอย่างมากมาย

ข้ารักเจ้า ลูซี่... ทั้งในตอนนี้และตลอดไป"

หัวใจของลูซี่สั่นไหวอย่างรุนแรง และน้ำตาก็พลันไหลรินลงมาอาบใบหน้างดงามของเธอ

ขณะที่แลนดอนพูด เขาก็แอบส่งสัญญาณด้วยนิ้วมือของเขา... และในตอนนั้นเอง พลุดอกไม้ไฟก็ถูกจุดขึ้น

‘ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!’

ดอกไม้ไฟปรากฏเป็นคำว่า ‘ข้ารักเจ้า ลูซี่’ สว่างไสวอยู่บนท้องฟ้า... และเมื่อเธอเห็นมัน เธอก็ยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกใจ ก่อนจะหันกลับไปเห็นรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ของแลนดอน

โดยไม่รู้ตัว พวกเขาก็โน้มตัวเข้าหากัน... และเช่นนั้นเอง พวกเขาก็จุมพิตกันอย่างสมบูรณ์แบบในค่ำคืนออกเดทภายใต้แสงสว่างของดอกไม้ไฟ

ณ จุดนี้ เหล่าสตรีที่ตึกอื่น ๆ ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

"โอ้สวรรค์... ข้าจะเป็นลมอยู่แล้ว!"

"ฝ่าบาททรงรู้วิธีปฏิบัติต่อสตรีอย่างแท้จริง"

"เอางี้!!

ผู้ชายคนต่อไปที่จะมาคุยกับข้าต้องยื่นเรซูเม่ให้ข้าดูก่อน... และในนั้นต้องมีหัวข้อ 'ความโรแมนติก' เป็นจุดแข็งด้วยนะ"

"ที่รัก... ทำไมท่านไม่ทำแบบนี้ให้ข้าบ้าง?"

"โรแมนติกอะไรอย่างนี้!

ทำไมท่านไม่เคยส่งดอกไม้ให้ข้าบ้างเลย?

มันมากเกินไปนักหรือ?"

"ใช่... ดอกไม้ที่ถูกที่สุดราคาแค่ 5 เหรียญทองแดงสำหรับหนึ่งกำมือเองนะ... ทำไมท่านถึงทำไม่ได้?"

"มันช่างงดงามเหลือเกิน!!!

เห็นไหม!!... นี่แหละคือแบบที่ข้าอยากให้งานแต่งงานของเราเป็น เตรียมตัวไว้เลยนะ

และถ้าเรามีเงินไม่พอ... เราก็จะไปกู้ธนาคาร

โอ้... และอย่าลืมกลีบดอกไม้ด้วยนะ

ข้าอยากให้มีกลีบดอกไม้โปรยปรายลงมาใส่ข้าเหมือนสายฝนในงานแต่งงานด้วย"

"_"

และแล้ว... ยามเย็นก็สิ้นสุดลงด้วยคู่รักที่เต้นรำ รับประทานอาหาร และดื่มด่ำกับช่วงเวลาของกันและกัน... เคียงข้างแขกที่ไม่ได้รับเชิญแต่ส่งเสียงอึกทึกจากตึกอื่น ๆ และทีมงานเบื้องหลังที่ทำอย่างดีที่สุดเพื่อให้การออกเดทครั้งนี้สมบูรณ์แบบ

ค่ำคืนนี้จะกลายเป็นหัวข้อสนทนาของจักรวรรดิไปอีกหลายวันอย่างแน่นอน... เมื่อเหล่าสตรีมากมายนำเรื่องราวนี้ไปเล่าต่ออีกนับครั้งไม่ถ้วน

ระหว่างทางกลับบ้าน แลนดอนอุ้มลูซี่ในท่าเจ้าหญิงไปที่รถ... เพราะเขาสังเกตเห็นว่าเท้าของเธอเริ่มเจ็บ

ลูซี่กอดชายคนรักของเธอไว้แน่นด้วยความเขินอายเล็กน้อย... ขณะที่เห็นองครักษ์ของเธอนำทางอยู่ข้างหน้า

ถ้าเธอรู้ว่ามีคนอื่น ๆ อีกมากมายกำลังมองเธออยู่เช่นกัน เธอคงจะซุกหน้าด้วยความอายมากกว่านี้

อีกครั้งที่การกระทำนี้ได้จุดประกายอารมณ์อีกระลอกให้กับเหล่าสตรี... และชายหนุ่มผู้น่าสงสารก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังฝ่าบาทด้วยสายตาอ้อนวอน

‘ฝ่าบาท... หม่อมฉันทำอะไรให้ฝ่าบาทขุ่นเคืองพระทัยเมื่อเร็ว ๆ นี้หรือพ่ะย่ะค่ะ?

ถ้าฝ่าบาททรงทำมากขนาดนี้ แล้วพวกหม่อมฉันจะเอาใจสตรีเหล่านี้ได้อย่างไร?

ฝ่าบาท... แม้ว่าพวกหม่อมฉันจะเคารพและรักฝ่าบาท แต่ตอนนี้ฝ่าบาทกำลังตั้งมาตรฐานไว้สูงเกินไปสำหรับพวกเราไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ?’

‘_’

และแล้ว ภารกิจ: ค่ำคืนแห่งการออกเดท ก็ได้สิ้นสุดลงด้วยความสำเร็จ... และผู้จัดงานก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในที่สุด

ช่างเป็นวันที่ยาวนานอะไรเช่นนี้!!

แต่ในขณะที่เรื่องทั้งหมดนี้กำลังดำเนินไป... ณ สถานที่ห่างไกลจากเบย์มาร์ด ใครบางคนยังคงอ่านเนื้อหาในจดหมายฉบับหนึ่งด้วยความตกตะลึง

--เมืองหลวง อาร์คาดิน่า--

ชายร่างท้วมเจ้าเนื้อผู้มีนิ้วมืออ้วนป้อมกำลังนั่งอยู่หน้าเตาผิงขนาดใหญ่ภายในห้องนอนที่ตกแต่งอย่างดี... เขายังคงอ่านจดหมายลับพร้อมกับพึมพำกับตัวเองราวกับคนบ้า

เป็นไปได้อย่างไร?

ในไม่ช้า... สตรีงดงามวัยสามสิบกว่าปีก็เดินเข้ามาในห้องอย่างใจเย็นและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะดึงสติสามีของเธอกลับคืนมา

ถ้าเขาเกิดบ้าขึ้นมา นางจะไม่กลายเป็นตัวตลกในหมู่ขุนนางหรอกหรือ?

นางจะปล่อยให้ตัวเองตกต่ำขนาดนั้นได้อย่างไร?

ทั้งหมดเป็นความผิดของนังสารเลวนั่น!!!

แม้จะตายไปแล้ว... ลูกสาวที่น่ารำคาญของมันก็ยังทำให้ความพยายามทั้งหมดของนางสูญเปล่า

หญิงสาวรีบเดินไปหาสามีและนวดไหล่ของเขาเบา ๆ... ขณะที่คิดถึงเรื่องราวทั้งหมด

ชีวิตช่างคาดเดาไม่ได้จริง ๆ

นางฆ่าภรรยาคนแรกของสามีในช่วงแรกของการแต่งงาน และยังสามารถขับไล่ลูกสาวของนังนั่นออกไปได้ด้วย

ในตอนนั้น นางได้ยินมาว่าเศษสวะนั่นต้องเดินร่อนเร่ไปตามที่ต่าง ๆเยี่ยงขอทาน... และด้วยเหตุผลบางอย่าง ภรรยาที่ไม่เป็นที่โปรดปรานและน่าอับอายของอเล็ก บาร์น ก็สงสารและรับมันไปเป็นสาวใช้

นางปล่อยให้เด็กสาวคนนั้นมีชีวิตอยู่เพราะรู้สึกว่าคนในวังคงจะรังแกเด็กนั่นได้ดีกว่านางเป็นแน่

และในตอนนั้น นางก็คิดถูก!!

นางเคยเห็นการปฏิบัติที่เด็กสาวคนนั้นได้รับด้วยตาตัวเองหลายครั้งระหว่างการเยือนวังอย่างเป็นทางการ และนางยังเคยเยาะเย้ยและถ่มน้ำลายใส่หน้านังโง่นั่นด้วยซ้ำ

ในความคิดของนาง ไม่มีทางที่นังเด็กเหลือขอนี่จะดีไปกว่าลูกสาวคนใดคนหนึ่งของนางได้

อันที่จริง ส่วนใหญ่แล้วนางยังลืมชื่อของเด็กนั่นไปด้วยซ้ำ... เพราะคงไม่มีใครจำชื่อของคนที่ตอนนี้เป็นแค่สาวใช้ได้หรอก ใช่ไหมล่ะ

เด็กนั่นชื่ออะไรอีกนะ?

ลูบลี, ลอนชี่, ลิชชี่, ไลเคน, ลูซี่...?

เออ ไม่ว่ามันจะชื่ออะไร มันก็เหมือนแม่ของมันไม่มีผิด

นังเด็ก ‘ลิชชี่’ นี่ยังคงเป็นหนามยอกอกของนางอยู่เสมอ

แม้จะผ่านเรื่องราวทั้งหมดที่นางทำไป ลูกสาวของนังแพศยาก็ยังสามารถมีชีวิตที่ดีกว่าลูกสาวคนใดคนหนึ่งของนางได้

ถ้านางรู้เรื่องทั้งหมดนี้มาก่อน นางคงหาทางเข้าหาท่านแม่คิมและแลนดอนตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว

ใครจะรู้... ป่านนี้ อาจจะเป็นลูกสาวคนหนึ่งของนางที่ได้ยืนอยู่เคียงข้างแลนดอนแทนที่จะเป็นนังจิ้งจอกนั่น

ในตอนนั้น นางได้พยายามทำทุกอย่าง... รวมถึงสอนกลวิธีการยั่วยวนทั้งหมดให้กับลูกสาวของนาง

เป้าหมายเดียวของพวกนางคือการยั่วยวนเจ้าชายองค์ใดองค์หนึ่งและยกระดับสถานะของตระกูลให้สูงขึ้น

คนหนึ่งประสบความสำเร็จในการยั่วยวนเจ้าชายเจมส์ แต่ตอนนี้เขาถูก 'ลักพาตัว' ไปและไม่มีใครรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน... ดังนั้นแผนนั้นจึงต้องหยุดชะงักไปอย่างแน่นอน

ส่วนเจ้าชายคอนเนอร์และอีไล สองคนนั้นไม่ใช่คนที่จัดการได้ง่าย ๆ... เพราะเท่าที่นางจำได้ พวกเขายังไม่เคยติดกับดักของสตรีสูงศักดิ์คนใดเลย

ดังนั้นลูกสาวของนางจึงโชคร้ายจริง ๆ

แต่ใครจะไปรู้ว่ากลับเป็นลูกสาวของนังหญิงแพศยานั่นที่ประสบความสำเร็จในการเป็นเชื้อพระวงศ์แทน?

ในสายตาของหญิงสาว ลูซี่ได้ปล้นอนาคตอันสดใสของลูก ๆ ของนางไปอย่างชัดเจน

และนางจะยอมให้เป็นเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด!!!

แต่เมื่อคิดถึงความจริงที่ว่า ‘ลอนชี่’ ยังไม่ได้แต่งงาน หญิงสาวก็มองเห็นโอกาสทองขึ้นมาแทน

และต่อให้ ‘ลอนชี่’ แต่งงานกับแลนดอนไปแล้ว แล้วจะทำไมล่ะ?

นางจะให้ลูกสาวของนางเข้าไปเป็นภรรยาคนที่สองแล้วค่อยกำจัด ‘ลอนชี่’ ทิ้งทีหลังอยู่ดี

(*จนถึงตอนนี้ นางก็ยังไม่รู้ชื่อที่ถูกต้องของลูซี่อยู่ดี ใครคือ 'ลอนชี่, ลูบลี และลิชชี่' กันวะ? เลือกมาสักชื่อสิ!)

ยิ่งหญิงสาวคิดถึงสถานการณ์ทั้งหมด นางก็ยิ่งรู้สึกขุ่นเคืองมากขึ้น

จากข้อความที่นางได้อ่าน ดูเหมือนว่า... จักรวรรดิใหม่นี้จะยิ่งใหญ่กว่า... และอาจจะร่ำรวยกว่าอาร์คาดิน่าด้วยซ้ำ เพราะมีสิ่งปลูกสร้างที่ทำจากแก้วและสินค้าที่ไม่เหมือนใครที่นั่น

ว่ากันว่าผู้คนใช้ชีวิตราวกับขุนนาง อีกทั้งยังมีเสื้อผ้าและรถม้าที่สวยงามอีกด้วย

แล้วนางจะยอมให้ ‘ไลเคน’ ที่นั่นมีความสุขกับผลประโยชน์ทั้งหมดนี้ได้อย่างไร?

ในไม่ช้า สตรีผู้นั้นก็คิดแผนการเล่นใหม่ขึ้นมาในใจได้อย่างรวดเร็ว

ภารกิจยั่วยวนแลนดอนได้เริ่มดำเนินการอย่างเต็มรูปแบบแล้ว

อีกไม่นาน.... นางจะเขี่ย ‘ลับลี่’ ออกไปและส่งลูกสาวที่โดดเด่นของนางไปที่นั่นอย่างแน่นอน

นางไม่เชื่อว่าเจ้าแลนดอนนั่นจะกล้าพอที่จะต้านทานลูกสาวแสนยั่วยวนของนางได้

ในขณะที่สตรีผู้นั้นกำลังจมอยู่กับความคิดของตน..... ในทางกลับกัน บารอนกุสตาฟยังคงรู้สึกว่าเรื่องราวทั้งหมดเป็นเพียงฝันร้ายครั้งใหญ่

หลายเดือนก่อน เขาได้รับจดหมายส่วนตัวฉบับแรกจากอเล็ค บาร์น.... และเนื้อหาในนั้นก็ทำให้เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

ลูกสาวที่เขาไม่ได้พบหน้ามาตลอด 11 ปีที่ผ่านมา.... ตอนนี้กลายเป็นราชินีในอนาคตของจักรวรรดิที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่อันมั่งคั่งงั้นหรือ?

และที่ทำให้ข่าวนี้น่าตกตะลึงยิ่งกว่านั้น... คือการแต่งงานกับเจ้าชายผู้ไร้ประโยชน์ที่ใครๆ ก็ดูถูกงั้นหรือ?

เห็นได้ชัดว่าเจ้าชายสารเลวนั่นแสร้งทำเป็นโง่และวางแผนการของเขาอย่างลับๆ... ซึ่งทำให้บารอนตกใจอย่างที่สุด

ในตอนแรก เขาคิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องตลก

แต่เมื่อเขาเห็นคำสั่งของอเล็ค... เขาก็รู้โดยสัญชาตญาณว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องจริงจัง

อเล็คได้ขอให้เขาเขียนจดหมายถึงลูกสาวคนนี้ของเขา และพยายามฟื้นฟูความสัมพันธ์กับนาง

เขาควรจะทำตัวน่าสงสารและนำเธอกลับมาอยู่ภายใต้การดูแลของตระกูลอีกครั้ง

และในฐานะพ่อของเจ้าสาว เขาไม่ควรจะได้รับผลประโยชน์มากมายด้วยหรอกหรือ?

ให้ตายสิ!!!

ตามจริงแล้ว เขารู้สึกเสียใจอย่างมากที่ตัดขาดกับนาง

ถ้ารู้ว่าในอนาคตนางจะเป็นถุงเงินถุงทองขนาดนี้..... แล้วเขาจะเตะนางออกไปทำบ้าอะไร?

จากจดหมายของอเล็ค.... ดูเหมือนว่าลูกสาวของเขาจะถูกใช้เป็นเหยื่อล่อในสักวันหนึ่ง?

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เขาไม่ได้สนใจความปลอดภัยของเด็กสาวเลย..... เพราะสิ่งที่เขาสนใจจริงๆ ในตอนนี้ คือจะกอบโกยผลประโยชน์จากลูกสาวผู้ห่างเหินคนนี้ให้ได้มากที่สุดได้อย่างไร

แม้ว่านั่นจะหมายความว่าเขาต้องบังคับให้นางยอมรับเขา... ก็ให้มันเป็นไป

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร.... เขาต้องคว้าโอกาสทองที่ปรากฏอยู่ตรงหน้านี้ไว้ให้ได้

ตอนนี้... ในที่สุดเขาก็มีโอกาสที่จะไต่เต้าจากขุนนางระดับกลางไปสู่ชนชั้นสูง

ดังนั้น เขาจะไม่ยอมทำมันพังเพื่อใครทั้งนั้น!!!

เบย์มาร์ด สินะ?

ดูเหมือนว่าเขาเองก็คงต้องไปที่นั่นสักวันหนึ่ง

ลูกสาวของเขาชื่ออะไรอีกครั้งนะ?

อา ใช่... นางชื่อลูซี่

ใช่แล้ว ถึงเวลาที่จะต้องไปเยี่ยมเยียนลูซี่ กุสตาฟ อย่าง ‘อบอุ่น’ เสียที