บทที่ 55 วิลเลียม บาร์นสติน

ชายหนุ่มรูปงามวัย 20 ปีนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวของเขา ขณะกำลังอ่านจดหมายที่เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาส่งมา

ชายหนุ่มผู้นั้นมีดวงตาสีฟ้า ผมสีดำ และแนวกรามที่คมคายได้รูป

ชายผู้นี้คือวิลเลียม บาร์นสติน หรือที่รู้จักกันในนาม “เจ้าชายภูต”

มารดาของเขา โมน่า เฟอร์ริส เป็นสตรีที่เปี่ยมด้วยความเอาใจใส่และมอบความรักให้แก่เขาทุกวัน

โมน่ามาจากตระกูลขุนนางเฟอร์ริส

อันที่จริงแล้ว ในตอนแรกนางได้หมั้นหมายกับน้องชายของกษัตริย์บาร์นในขณะนั้น

นางรักโอเดน บาร์น อย่างสุดหัวใจ ในตอนนั้นเขาคือเจ้าชายลำดับที่สองและเป็นองค์รัชทายาทที่พระบิดาของเขาเลือกไว้ เขาห่วงใยประชาชนอย่างแท้จริง และไม่ได้กระหายอำนาจเหมือนพี่น้องคนอื่น ๆ

ความเมตตาและความเห็นอกเห็นใจเป็นคุณสมบัติที่ดี แต่ก็มีข้อเสียในตัวของมันเอง

วันหนึ่ง โมน่ามาเยี่ยมคนรักของนาง แต่กลับต้องพบว่าเขานอนจมกองเลือด

ภายในห้องนั้นมีชายสามคนพร้อมกริชในมือ

คนเหล่านั้นคือกษัตริย์บาร์นองค์ปัจจุบัน (นามว่าอเล็ค) และผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาสองคน

นางผลักพวกเขาออกไปทันทีแล้ววิ่งตรงไปยังโอเดน... ทำไมกัน? ... คนประเภทไหนถึงฆ่าสายเลือดของตัวเองได้? นางไม่อาจทำความเข้าใจได้เลย

กษัตริย์บาร์นปรารถนาในตัวนางมาโดยตลอด เขาจึงสั่งให้ทหารองครักษ์สองคนยืนเฝ้าประตูขณะที่เขาพยายามข่มขืนนาง

นางดิ้นรนและต่อสู้สุดกำลัง ท่ามกลางการขัดขืนนั้น อเล็ค บาร์น ก็โกรธจัดและใช้กริชของเขากรีดใบหน้าของนาง

เขากรีดใบหน้าของนางเป็นรอยยาวสองเส้นไขว้กันเป็นรูปตัว 'X'

ทันใดนั้น ประตูก็พังเปิดออก และองครักษ์ส่วนตัวของนางก็ช่วยนางให้รอดพ้นจากเงื้อมมือของกษัตริย์บาร์นได้สำเร็จ พวกเขาซัดอเล็ค บาร์น จนสลบและรีบเข้าไปหานายหญิงของตน

โชคดีที่นางไม่ถูกข่มขืน นางมองไปที่ร่างของโอเดนและตระหนักว่าเขายังคงหายใจ... เขายังมีชีวิตอยู่!!

เหล่าองครักษ์รีบอุ้มร่างของเขาและพากันหลบหนีไป

เมื่อนางกลับมาถึงคฤหาสน์เฟอร์ริส พ่อแม่ของนางก็รีบส่งนาง พี่น้องทั้งหมดพร้อมครอบครัวของพวกเขา และเหล่าอัศวินไปยังที่ซ่อนทันที

พวกเขาหลบหนีไปในคืนนั้นและเดินทางเป็นเวลาสี่เดือนครึ่งไปยังฐานลับ ในขณะเดียวกัน พ่อแม่ของนางก็ได้ปลดปล่อยทาสและสาวใช้ทั้งหมด แล้วนั่งรออย่างเดียวดายในห้องส่วนตัว

นางรู้ว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่นางจะได้เห็นหน้าพ่อแม่ของนาง

วันรุ่งขึ้น ทั่วทั้งอาณาจักรก็เกิดความโกลาหล... มีข่าวลือว่าโมน่าสังหารโอเดนและนำร่างของเขาหนีไปในยามวิกาล

สิ่งที่ทำให้ผู้คนเชื่อข่าวลือก็คือความจริงที่ว่าโมน่า พี่น้องของนาง ตลอดจนองครักษ์และคนรับใช้ทั้งหมด ต่างหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

สิ่งที่ทำให้ผู้คนประหลาดใจยิ่งกว่านั้นก็คือ กษัตริย์ออกัสตัส บาร์น องค์ปัจจุบัน ก็ได้สวรรคตอย่างลึกลับในคืนเดียวกันนั้นเอง

พ่อแม่ของโมน่าถูกจับมัดและเผาทั้งเป็นต่อหน้าประชาชน... พวกเขาถูกตั้งข้อหาว่าเป็นผู้ลงมือสังหารทั้งสองพระองค์ และไม่แม้แต่จะได้รับการไต่สวน

สองวันต่อมา อเล็ค บาร์น ก็ขึ้นครองบัลลังก์ในฐานะผู้ปกครองแห่งอาร์คาเดียนา และนับจากนั้น ตระกูลเฟอร์ริสก็สิ้นชื่อไป

ห้าเดือนต่อมา โมน่าก็ได้ยินข่าวเกี่ยวกับพ่อแม่ของนางและกษัตริย์ออกัสตัส พระสัสสุระที่นางรัก

นางสาบานว่าจะต้องแก้แค้นให้กับสิ่งที่ไอ้เดรัจฉานนั่นทำกับเหล่าบุคคลอันเป็นที่รักของนาง

แต่ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา นางรู้สึกไม่สบายและอาเจียนอยู่ตลอดเวลา ภรรยาของพวกพี่ชายบอกกับนางว่าอาจเป็นเพราะการตั้งครรภ์ แต่นางก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที

นางสรุปว่ามันคงเป็นเพราะความบอบช้ำทางจิตใจที่นางต้องเผชิญมาทั้งหมด

นางและโอเดนเคยหลับนอนด้วยกันเพียงครั้งเดียว จะตั้งท้องจากครั้งนั้นครั้งเดียวได้อย่างไรกัน?

แต่เจ็ดเดือนต่อมา เมื่อมองไปที่หน้าท้องที่นูนเด่นของตน นางก็รู้สึกสิ้นหนทาง... โอเดนยังคงได้รับการรักษาและร่างกายยังอ่อนแอมาก

นางตัดสินใจว่าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเลี้ยงดูลูกของนางด้วยความรักทั้งหมดที่มี นางต้องเข้มแข็งเพื่อทั้งลูกและโอเดน

เมื่อวิลเลียมถือกำเนิด โมน่ามองดูเขาแล้วหลั่งน้ำตา

เขามีใบหน้าคล้ายคลึงกับบิดาผู้ล่วงลับของนาง

และเมื่อเขายิ้มหรือหัวเราะ เขาก็ถอดแบบมาจากพระสัสสุระผู้ล่วงลับของนาง ออกัสตัส ราวกับคนคนเดียวกัน

นางตั้งชื่อเขาว่าวิลเลียมเพื่อรำลึกถึงบิดาอันเป็นที่รักของนาง และบาร์นสติน เพื่อย้ำเตือนว่าเขามาจากตระกูลบาร์นผู้ยิ่งใหญ่ โดยคำว่า “สติน” นั้นใช้เพื่อเป็นการอำพราง... เพื่อที่ว่าแม้เขาจะเดินทางไปในเมือง ก็ไม่มีใครสงสัยว่าทำไมเขาถึงมีนามสกุลบาร์น

วิลเลียมน้อยเติบโตขึ้นในบ้านที่เปี่ยมด้วยความรัก พร้อมหน้าพร้อมตากับคุณลุงหลายคน บิดา มารดา และสาวใช้เพียงไม่กี่คน

แต่เมื่อเติบใหญ่ขึ้น ความสงสัยใคร่รู้ก็เริ่มครอบงำเขา

ใครเป็นคนทำร้ายแม่ของเขาจนเกิดรอยแผลเป็นเหล่านั้น? ทำไมแม่ของเขาถึงเอ่ยถึงคนที่ชื่อออกัสตัสบ่อยครั้ง? ทำไมพวกเขาต้องหลบซ่อนอยู่ตลอดเวลา? และที่สำคัญที่สุด ใครเป็นคนทำร้ายพ่อของเขาจนบาดเจ็บสาหัส?

เมื่ออายุได้ 12 ปี เขาบังเอิญได้ยินพวกคุณลุงสนทนากันเรื่องราวในอดีต และสามารถปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดเข้าด้วยกันได้

บัดนี้เขารู้สึกสงสารมารดาของเขาอย่างสุดซึ้ง... และเขาสาบานว่าจะต้องทำให้อเล็ค ลุงสารเลวคนนั้นชดใช้ให้ได้

เขาหมั่นฝึกฝนเพลงดาบอย่างขะมักเขม้นและกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้กลยุทธ์ทางการทหารมากยิ่งขึ้น

เมื่ออายุ 15 ปี เขาเดินเข้าไปหาบิดา มารดา และเหล่าคุณลุง เพื่อร้องขอความจริงทั้งหมด

โอเดนและโมน่าล้มเลิกความคิดที่จะแก้แค้นไปนานแล้วเพราะวิลเลียม ภาระเช่นนี้หนักหนาเกินกว่าที่เขาจะแบกรับไว้เพียงลำพัง นี่คือเรื่องของกษัตริย์องค์ปัจจุบัน การสังหารพระองค์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกจะทำสิ่งนี้ไม่ว่าท่านจะชอบหรือไม่ก็ตาม!! ลูกต้องการให้พวกท่านและทุกคนเป็นอิสระ”

“ลูกอยากให้พวกท่านทุกคนสามารถใช้ชีวิตได้อย่างเปิดเผยโดยไม่ต้องปลอมตัวหรือหลบซ่อนอีกต่อไป”

“ลูกรู้ว่าที่พวกท่านล้มเลิกความตั้งใจที่จะแก้แค้นก็เพราะลูก... แต่ถ้าลูกเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้จริง ๆ ก็โปรดมองลูกเป็นชายคนหนึ่งและอนุญาตให้ลูกได้แบ่งเบาภาระของพวกท่านด้วยเถิด... ลูกจะไม่ทำให้ผิดหวัง!!”

โอเดน โมน่า พี่ชายของนาง และเหล่าอัศวินต่างตกตะลึง

‘เจ้าชายน้อยของเราเติบโตขึ้นแล้วสินะ’ พวกเขาทั้งหมดคิด

โอเดนและโมน่ารู้ดีว่าพวกเขาไม่อาจปฏิเสธข้อเสนอของเขาได้... พวกเขาไม่เคยต้องการให้ลูกชายต้องก้าวสู่เส้นทางแห่งการนองเลือด... แต่พวกเขาก็รู้ว่านั่นเป็นเพียงความฝันที่ไม่อาจเป็นจริงได้

ไม่มีใครสามารถใช้ชีวิตทั้งชีวิตไปกับการหลบซ่อนได้ มีเพียงแต่เราจะนำสงครามไปสู่ศัตรู หรือไม่พวกมันก็จะนำสงครามมาสู่เรา

แม้ว่าพวกเขาจะตั้งใจล้มเลิกการแก้แค้น แต่ส่วนลึกในใจก็ยังไม่ยินยอม

ดังนั้น พวกเขาทั้งสองจึงแอบฝึกฝนอย่างลับ ๆ ทุกวัน ด้วยความหวังว่าวันหนึ่งจะมีความกล้าพอที่จะสังหารไอ้สารเลวนั่นโดยที่ลูกชายของพวกเขาไม่ล่วงรู้

แต่บัดนี้แก้วตาดวงใจของพวกเขาก็ได้เติบโตเป็นชายหนุ่ม และต้องการให้พวกเขาพึ่งพาเขามากขึ้น ทุกคนรู้ว่าเขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว... และไม่มีใครสามารถเปลี่ยนใจเขาได้

ทุกคนต่างรอคอยคำตอบจากโอเดนอย่างใจจดใจจ่อ โดยเฉพาะเหล่าพี่ชายของโมน่า

“พ่อจะเล่าทุกอย่างให้ลูกฟัง และจะให้ลูกตัดสินใจเลือกเส้นทางที่ลูกต้องการเดินด้วยตัวเอง...”

“แต่ไม่ว่าจะเป็นเส้นทางใด พ่อหวังว่าลูกจะไม่ทำอะไรโดยปราศจากความยั้งคิดหรือไม่มีแผนสำรอง”

“หากลูกเลือกที่จะช่วยเราในภารกิจนี้ พ่อก็มีเรื่องจะขอร้องลูกเช่นกัน” โอเดนกล่าว

“อะไรหรือขอรับ ท่านพ่อ?”

“ลูกต้องปกปิดใบหน้าของเจ้าเสมอเมื่อออกจากฐาน ไม่ว่าจะอยู่กับใครก็ตาม...”

“ลูกจะต้องสวมหน้ากากไว้เสมอ”