บทที่ 1 เกิดอะไรขึ้น?

"แลนดอนน้อย แลนดอนน้อย เจ้าเป็นอะไรไปรึเปล่า"

เสียงที่ตื่นตระหนกดังเข้ามาในหูของเขา ฉู่อี้ได้ยินเสียงอันนุ่มนวลและคิดในใจ

‘นี่มันเสียงของใครกัน? ข้าตายไปแล้วไม่ใช่รึ?’

ในตอนนั้นเองความเจ็บปวดอันแหลมคมก็แล่นปราดเข้าสู่ศีรษะของเขา

"อ๊ากกกกก"

ฉู่อี้ร้องลั่นพร้อมกับพยายามกุมศีรษะของตน เขาเปิดตาขึ้นมาก็เห็นสตรีที่งดงามน่าทึ่งและเด็กสาวที่สวยงามอยู่ตรงหน้าเขา

สตรีผู้นั้นคือนิยามของคำว่าเทพธิดา แม้ว่านางจะดูเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง แต่ผมสีน้ำตาลและท่วงท่าอันสง่างามของนางก็สามารถทำให้ใครก็ตามหายใจลำบากได้

เมื่อมองดูสตรีวัยกลางคนอย่างพินิจพิเคราะห์แล้ว ก็เห็นได้ชัดว่านางผ่านชีวิตที่ยากลำบากมา

ในทางกลับกัน เด็กสาวคนนั้นก็งดงามอย่างยิ่ง หากนางอยู่บนโลกคงถูกจัดว่าเป็น ‘ความงามที่สามารถล่มเมืองได้’ ตั้งแต่ผมสีดำไปจนถึงดวงตาสีเขียว ทุกอย่างเกี่ยวกับตัวนางล้วนบ่งบอกถึงความงามระดับนางงามโลก เมื่อสังเกตดูใกล้ๆ นางดูเหมือนจะมีอายุไม่เกิน 15 ปี

สตรีและเด็กสาวกำลังร้องไห้พลางเขย่าตัวเขาอย่างแรง ฉู่อี้คิดในใจ

‘ข้าป่วยอยู่ไม่ใช่รึ? พวกท่านช่วยอย่าเขย่าข้าแรงขนาดนี้ได้ไหม? ข้าเกรงว่าข้าจะตายจริงๆ เพราะแบบนี้แหละ’

หากเป็นวันอื่นฉู่อี้คงไม่ใส่ใจนัก แต่ตอนนี้ร่างกายของเขารู้สึกอ่อนแออย่างยิ่ง เขาไม่สามารถทนการเขย่าอย่างรุนแรงไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว

"ข้าไม่เป็นไร ท่านแม่ ลูซี่ อย่าร้องไห้เลย ข้ารู้สึกดีขึ้นแล้ว"

"แลนดอนน้อย ลูกคือทุกสิ่งทุกอย่างที่แม่มีนะ ถ้าลูกเป็นอะไรไป แม่ก็ไม่รู้จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไรแล้ว"

"พี่ชายแลนดอน ได้โปรดอย่าทำให้ข้าตกใจเช่นนี้อีกเลย ข้านึกว่าท่านตายแล้ว...ท่านหลับไม่ได้สติไปสองวันเต็มๆ แล้วนะ"

ในตอนนั้นเอง ท้องของเขาก็ส่งเสียงร้อง

"โครกกกกก..."

สตรีผู้นั้นโผล่ศีรษะออกไปนอกหน้าต่างรถม้าแล้วกล่าวว่า

"กรุณาหยุดรถม้าด้วย"

"แลนดอนน้อย ให้แม่ทำอะไรให้ลูกกินนะ"

"พี่ชายแลนดอน ข้าจะไปช่วยท่านป้า ท่านจะได้ทานอาหารเร็วขึ้น...ท่านนั่งพักอยู่ที่นี่เถอะ"

"อืม" เขาตอบ

เมื่อลูซี่และแม่ของเขาออกจากรถม้าไป เขาก็หลับตาลงพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด

เขาเคยเป็นวิศวกรเครื่องกลที่ประสบความสำเร็จวัย 26 ปีบนโลก เขายังรู้หลักการทางวิศวกรรมไฟฟ้าอยู่บ้าง เขาเพิ่งได้รับการขึ้นเงินเดือนครั้งใหญ่ในที่ทำงานและระหว่างทางกลับจากทำงานเขาก็ประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์

‘อ๊า...เพิ่งจะได้ขึ้นเงินเดือนก้อนโตอยู่แล้วเชียว...’

ตอนนี้เขาอยู่ในร่างของแลนดอน บาร์น เจ้าชายนอกสมรสวัย 15 ปีแห่งอาร์คาดินา แม่ของเขา คิม โอบลีย์ เคยเป็นสาวใช้ในวัง

เมื่อพี่ชายต่างมารดาของเขาเจ้าชายลำดับที่สาม เจมส์ บาร์น ประสูติ กษัตริย์ทรงดื่มฉลองมากเกินไป ระหว่างทางกลับห้องบรรทมพระองค์ทอดพระเนตรเห็นแม่ของเขา คิม และทรงบังคับขืนใจนาง

ต่อมากษัตริย์ทรงทราบว่านางตั้งครรภ์พระองค์จึงสั่งให้นางออกจากงานในปราสาทและประทานห้องเล็กๆ ที่ด้านหลังปราสาทให้เพราะไม่ต้องการให้นางนำความอัปยศมาสู่พระองค์

กษัตริย์มีมเหสีอยู่แล้วสามนางซึ่งมักจะรังแกแม่ของเขาเสมอเมื่อได้พบนาง เมื่อใดก็ตามที่พระบิดาของเขาเห็นเขาหรือแม่ของเขา

พระองค์จะมองเขาด้วยความรังเกียจและมองแม่ของเขาราวกับจะตราหน้านางว่าเป็น ‘พวกขุดทอง’ ราวกับลืมไปว่าพระองค์เองที่เป็นคนบังคับขืนใจคิม

ส่วนลูซี่ นางก็เป็นลูกสาวนอกสมรสของบารอนกุสตาฟเช่นกัน สี่เดือนหลังจากแม่ของนางเสียชีวิต

ท่านบารอนก็ได้ตัดนางออกจากการเป็นลูกสาว ตอนนั้นเองที่แม่ของแลนดอนรับนางเข้ามาเป็นสาวใช้ส่วนตัวของแลนดอน

คิมได้ยินเรื่องราวที่ลูซี่ต้องขอทานอาหารตามท้องถนนนานหลายชั่วโมงอยู่เสมอ นางสงสารลูซี่และต้องการให้นางอยู่ใกล้ๆ

เพื่อไม่ให้ใครทำร้ายหรือทารุณนางได้ นางรักลูซี่เหมือนลูกสาวแท้ๆ ลูซี่ย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านของแลนดอนตอนอายุ 10 ขวบและอยู่กับเขามาโดยตลอดตั้งแต่นั้น

พระบิดาของเขามีโอรสธิดารวมเขาด้วยเป็น 6 คน เป็นชาย 4 คน หญิง 2 คน

"อีไล บาร์น" เจ้าชายลำดับที่หนึ่ง อายุ 19 ปีจากมเหสีองค์แรก

"เจนเน็ตต์ บาร์น" เจ้าหญิงลำดับที่หนึ่ง อายุ 18 ปีจากมเหสีองค์ที่สาม

"คอนเนอร์ บาร์น" แม้จะอายุน้อยกว่าเจนเน็ตต์แต่ก็อายุ 18 ปีเท่ากัน เป็นเจ้าชายลำดับที่สองจากมเหสีองค์ที่สอง

"แครี่ บาร์น" เจ้าหญิงลำดับที่สอง อายุ 17 ปีจากมเหสีองค์แรก

"เจมส์ บาร์น" เจ้าชายลำดับที่สาม อายุ 16 ปีจากมเหสีองค์ที่สาม

และสุดท้ายก็คือข้า เจ้าชายนอกสมรส "แลนดอน บาร์น" พวกเขาทั้งหมดรังแกแลนดอนอย่างหนักหน่วงปฏิบัติกับเขาราวกับทาส เพราะความเกลียดชังทั้งหมดนี้แลนดอนจึงกลายเป็นคนที่มีวุฒิภาวะสุขุมและเก็บตัว

หนึ่งเดือนก่อนเมื่อแลนดอนอายุครบ 15 ปี พระบิดาของเขาได้ประกาศต่อสาธารณชนว่าเขาคือเจ้าของเขตศักดินา "เบย์มาร์ด"

และยังมีการประกาศด้วยว่าเบย์มาร์ดจะไม่ถูกนับว่าเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิอีกต่อไป เป็นที่ทราบกันโดยทั่วไปว่าเบย์มาร์ดเป็นดินแดนที่แห้งแล้งกันดาร

ที่ซึ่งผู้คนล้มตายจากความหิวโหยและความหนาวเหน็บสุดขั้ว แม้ว่าเบย์มาร์ดจะเป็นเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสามของจักรวรรดิ แต่ผู้คนก็อพยพออกจากเมืองเนื่องจากความอดอยาก

เบย์มาร์ดตั้งอยู่บริเวณชานเมืองของจักรวรรดิ ด้านหน้าของเบย์มาร์ดคือจักรวรรดิและด้านหลังคือทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุด

โดยพื้นฐานแล้วกษัตริย์ได้เนรเทศเขาและแม่ของเขาไปให้ไกลจากสายตาของพระองค์ อีกทั้งความจริงที่ว่าเบย์มาร์ดไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิอีกต่อไปนั้นหมายความว่า...

แม้จะเกิดสงครามขึ้นที่นั่น จักรวรรดิก็จะไม่ให้ความช่วยเหลือพลเมือง

‘เจ้าเฒ่าเจ้าเล่ห์เอ๊ย ตอนนี้ข้าคือแลนดอน บาร์น ไม่ใช่ฉู่อี้อีกต่อไป สิ่งที่ข้าต้องทำคือการพัฒนาที่นี่’

ฉู่อี้คิด ขณะที่แลนดอนกำลังจะลุกขึ้น เขาก็ได้ยินเสียงหนึ่ง

"เลือกโฮสต์แล้ว..."

"กำลังวิเคราะห์ระบบ...."

"เสร็จสิ้น 20 เปอร์เซ็นต์"

"เสร็จสิ้น 35 เปอร์เซ็นต์"

"เสร็จสิ้น 71 เปอร์เซ็นต์"

"เสร็จสิ้น 100 เปอร์เซ็นต์"

แลนดอนตกตะลึง

"ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องราวเกี่ยวกับระบบที่เคยอ่านบนโลกมันจะเป็นเรื่องจริง..."