บทที่ 28 ประลองศิลา

เมล็ดพันธุ์มิติ คือแก่นผลไม้กึ่งโปร่งใสที่มีลวดลายแปลกประหลาดปกคลุม มีลักษณะคล้ายผลึก ขนาดเท่ากำปั้น น้ำหนักหนักอึ้ง เพียงแค่เม็ดเล็กๆ ก็หนักถึงหลายพันชั่ง แม้แต่พลัง ระดับฝึกกายาขั้นเก้า ของหลี่เสวียนเย่ เมื่อถือไว้ในมือ ข้อต่อก็แทบจะหลุด

เขารีบเก็บผลไม้เข้าไปในช่องเก็บของ เตรียมที่จะกลับไปหาสถานที่เพื่อปลูกมันก่อน

แต่ของสิ่งนี้แน่ใจหรือว่าจะสามารถปลูกในดินได้? หรือว่าต้องใช้สภาพแวดล้อมอื่นจึงจะสามารถปลูกได้?

"นายน้อยดูสิเจ้าคะ ที่นั่นมีคนมากมาย"

เสี่ยวโหรวชี้ไปยังริมฝั่งแม่น้ำแล้วกล่าว

ที่นี่คือแม่น้ำเซี่ยอันโด่งดังในเขตชานเมืองทิศตะวันตกของเมืองไห่โหลว น้ำในแม่น้ำไหลมาจากเทือกเขาลั่วอิง ไหลตรงผ่านเมืองไห่โหลวแล้วบรรจบกับทะเลคราม ในตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ดอกไม้นานาพรรณในภูเขากำลังเบ่งบาน กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากพัดพากลีบดอกไม้จำนวนมากมาด้วย แต่งแต้มแม่น้ำทั้งสายให้มีสีสันสดใส

บนแม่น้ำยังมีเรือสำราญที่ประดับประดาด้วยผ้าไหมหลากสีจอดอยู่ไม่น้อย บางครั้งอาจจะได้เห็นสตรีรูปงามบรรเลงดนตรีขับขานบทเพลงบนเรือสำราญ ให้ความรู้สึกคล้ายกับบรรยากาศของเมืองหยางโจวในเดือนสามที่มีดอกไม้ไฟ

อันที่จริงแล้ว ที่นี่ก็มีธุรกิจสีเทาอยู่ไม่น้อย เป็นที่นิยมของเหล่านักปราชญ์และกวีในเมืองไห่โหลว บนริมฝั่งแม่น้ำทั้งสองฟากสามารถเห็นคุณชายสูงศักดิ์ที่แต่งกายงดงามได้ทุกหนแห่ง

ทิศทางที่เสี่ยวโหรวชี้ไป คือเรือสำราญลำหนึ่งที่จอดอยู่ริมฝั่ง ที่นั่นมีบุรุษและสตรีรวมตัวกันอยู่ไม่น้อย มีคนตะโกนเสียงดัง ดูเหมือนว่ากำลังขายของบางอย่าง

หลี่เสวียนเย่รู้สึกสงสัยเล็กน้อย จึงเดินเข้าไปดูให้รู้แน่

ที่แท้คือมีคนกำลังขาย ศิลาประลอง

ที่เรียกว่า ศิลาประลอง คล้ายกับการพนันหินที่หลี่เสวียนเย่รู้จักในชาติก่อน แต่สิ่งที่พนันมิใช่หยก แต่เป็น ผลึกปราณ

ผลึกปราณ และ ศิลาผลึก ที่ใช้เป็นเงินตราหมุนเวียนนั้นมีที่มาเดียวกัน แต่ล้ำค่าและหายากกว่ามาก ในเหมือง ศิลาผลึก แห่งหนึ่ง มีเพียงหนึ่งในหมื่นของ ศิลาผลึก เท่านั้นที่สามารถก่อตัวเป็น ผลึกปราณ ได้ มูลค่าของ ผลึกปราณ ก็สูงกว่า ศิลาผลึก มากนัก

ไม่เพียงเพราะหายาก แต่ยังเป็นเพราะพลังปราณที่อุดมอยู่ใน ผลึกปราณ นั้นเข้มข้นอย่างยิ่ง อีกทั้ง ผลึกปราณ ยังต้องใช้เวลาหลายล้านปีในการก่อตัว สิ่งที่อุดมอยู่คือ พลังปราณบรรพกาล ที่บริสุทธิ์ไร้ที่ติ พลังปราณชนิดนี้เป็นที่ชื่นชอบของผู้บำเพ็ญเพียร มีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการยกระดับพลังของผู้บำเพ็ญเพียร

ผลึกปราณ แบ่งออกเป็นเก้าสี ผลึกปราณ หนึ่งสีธรรมดาที่สุด แต่มูลค่าก็เกินกว่าหมื่น ศิลาผลึก ผลึกปราณ เก้าสีในตำนานนั้นหายากอย่างหาที่เปรียบมิได้ ไม่มีมูลค่าใดที่จะสามารถตัดสินได้เลย

หลายพันปีก็อาจจะไม่ปรากฏขึ้นแม้แต่ครั้งเดียว ถึงกับมีข่าวลือว่า หากสามารถดูดซับ ปราณเทพบรรพกาล ใน ผลึกปราณ เก้าสีได้ ก็จะสามารถทะลวงถึง ระดับจื้อจุน ได้โดยตรง กลายเป็นผู้แข็งแกร่งระดับสูงสุดของทวีปหมื่นพิภพ

แม้ว่าจะเป็นเพียงตำนานที่หลอกลวงผู้คน แต่มูลค่าของ ผลึกปราณ ก็เห็นได้ชัดเจน

อีกหนึ่งความพิเศษของ ผลึกปราณ ก็เหมือนกับหยกดิบ ผิวด้านนอกถูกห่อหุ้มไว้ด้วย เปลือกหิน ที่หนา ต่อให้เป็นยอดฝีมือที่ร้ายกาจเพียงใดก็ไม่สามารถมองทะลุ เปลือกหิน ได้

ทว่าผู้คนที่ร่ำรวยมหาศาลจากการ ประลองศิลา นั้น ก็มีอยู่ไม่น้อยจริงๆ เพียงแต่ผู้ที่ถูกความปรารถนาครอบงำ แพ้จนหมดเนื้อหมดตัวนั้นมีมากกว่า

"ที่แท้ก็เป็นกลุ่มนักพนัน ช่างเถิดนายน้อย พวกเราไปกันดีกว่าเจ้าค่ะ"

เสี่ยวโหรวเมื่อเห็นท่าทีที่ตาแดงก่ำของกลุ่มคนที่กำลัง ประลองศิลา ก็พลันหมดความสนใจ ดึงหลี่เสวียนเย่จะจากไป

แต่ในขณะนั้น สวีฟาน คุณชายหน้าตาหล่อเหลาผมมันแผลบคนหนึ่งก็เข้ามาขวางทางของหลี่เสวียนเย่ กล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาดว่า

"นี่มิใช่นายน้อยตระกูลหลี่หรอกหรือ ได้ยินว่าเจ้าถูกไห่หยุนคงทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส กึ่งเป็นกึ่งตายพลังตกต่ำลงจนเหลือ ระดับฝึกกายาขั้นหนึ่ง ดูสีหน้าของเจ้าแล้วฟื้นตัวได้ไม่เลวนี่นา นายน้อยหลี่เจ้าก็อย่าได้ท้อแท้ไปเลย บิดาของเจ้ามีเงินมากมาย ต่อให้ชั่วชีวิตนี้เจ้าจะไม่มีทางบำเพ็ญเพียรได้ อย่างน้อยก็ยังสามารถเป็นคุณชายบ้านรวยที่ใช้ชีวิตไปวันๆ ได้ ฮ่าๆ"

คุณชายหน้าขาวอีกคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ กล่าวเสริมว่า

"สหายสวี เรื่องนี้ยังไม่แน่หรอก ได้ยินว่า โรงประมูล ของตระกูลหลี่ช่วงนี้ประสบปัญหา ถูกร้านขายยาของตระกูลไห่ตัดแหล่งสินค้า ธุรกิจตกต่ำลงอย่างฮวบฮาบ ไม่แน่ว่าวันใดอาจจะต้องล้มละลาย"

"ฮ่าๆ ตระกูลซูพาซูอวี่เวยมาถอนหมั้นถึงที่ สลัดนายน้อยหลี่ทิ้ง น่าสงสารนายน้อยหลี่ของข้าที่แต่ก่อนเคยเจ้าชู้รูปงาม ไปที่ใดย่อมไม่ขาดสตรีงามเคียงข้าง แต่ตอนนี้กลับตกต่ำลงจนถึงขั้นที่ทำได้เพียงพาสาวใช้ของตนเองออกมาข้างนอก"

จู่ๆ ก็ถูกกลุ่มคุณชายเสเพลเย้ยหยันขึ้นมา ในใจของหลี่เสวียนเย่ไม่พอใจ แต่เมื่อได้ยินข่าวเกี่ยวกับ โรงประมูล ของตระกูลหลี่ก็ตกใจ รีบหันกลับมาถามเสี่ยวโหรวว่า:

"เรื่องสำคัญเช่นนี้เหตุใดจึงไม่บอกข้า?"

ธุรกิจที่ตระกูลหลี่ดำเนินกิจการนั้นกว้างขวางอย่างยิ่ง แต่สิ่งที่ค้ำจุนหน้าตาของตระกูลหลี่อย่างแท้จริง คือธุรกิจ โรงประมูล ที่ครอบคลุมไปทั่ว หากด้านนี้เกิดปัญหาขึ้น ผลกระทบต่อตระกูลหลี่ย่อมหนักหน่วงอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้หลี่เสวียนเย่ยังสงสัยอยู่ว่าเหตุใดกลับมาแล้วไม่เห็นบิดาหลี่อู๋จี้ ไม่นึกว่าที่บ้านจะเกิดเรื่องใหญ่เช่นนี้

ดูท่าทางแล้วตระกูลไห่ยังไม่ได้ละทิ้งการแก้แค้น ถึงกับใช้เล่ห์เหลี่ยมที่ชั่วร้ายเช่นนี้ออกมา

เสี่ยวโหรวตื่นตระหนกทำอะไรไม่ถูก:

"นายน้อย... เป็นฮูหยินที่ไม่ให้ข้าน้อยบอกท่านเจ้าค่ะ"

"สถานการณ์รุนแรงเพียงใด?"

หลี่เสวียนเย่ไม่ได้มีความคิดที่จะตำหนิเสี่ยวโหรว เพียงขมวดคิ้วแล้วถาม

เสี่ยวโหรวก้มหน้าแล้วกล่าวว่า:

"ข้าน้อยก็ไม่ค่อยแน่ใจ แต่ดูเหมือนว่า เงินทุน ของตระกูลจะถูกใช้ไปเกือบหมดแล้ว นายท่านหลายวันนี้ไปหาช่องทางอยู่ทั่ว แต่ธุรกิจโอสถเป็นแหล่งกำไรหลักของ โรงประมูล และตลาดค้าขายยาของเมืองไห่โหลว ก็ถูกตระกูลไห่ควบคุมไว้เกือบทั้งหมด..."

ไม่ต้องให้เสี่ยวโหรวอธิบายอย่างละเอียด หลี่เสวียนเย่ก็ตระหนักได้ว่าวิกฤตที่ตระกูลหลี่ประสบนั้นไม่น้อย

เมื่อเห็นสีหน้าของหลี่เสวียนเย่เปลี่ยนไป สวีฟานก็หัวเราะเสียงดังลั่น:

"นายน้อยหลี่สมกับเป็นนายน้อยหลี่ แม้แต่เรื่องใหญ่เช่นนี้ที่เกิดขึ้นในบ้านตนเองก็ยังไม่รู้ ข้า สวีฟาน ผู้นี้ไม่ยอมฟ้าไม่ยอมดิน แต่ยอมท่าน!"

หลี่เสวียนเย่ขี้เกียจที่จะไปถือสาคุณชายเสเพลกลุ่มนี้ ตั้งใจที่จะกลับบ้านไปดูให้รู้แน่ในทันที แต่เพิ่งจะยกเท้าขึ้น ก็ได้ยินเสียงตะโกนอย่างดุเดือดดังขึ้นมาจากฝูงชน:

"นายน้อยสวี ขอแสดงความยินดี ศิลาประลอง ของท่านเปิดได้ ผลึกลายประหลาดสองสี ได้กำไรมหาศาล!"

ลูกตาของสวีฟานถลนออกมา เขาจะไปสนใจเย้ยหยันหลี่เสวียนเย่ที่ไหนอีก รีบแหวกฝูงชนเข้าไปในทันที ก็เห็นเพียงเจ้าของร้าน ศิลาประลอง อ้วนท้วมคนหนึ่งกำลังประคอง ผลึกปราณ ขนาดเท่าฝ่ามือ มีสีดำและสีแดงสลับกัน ลวดลายแปลกประหลาด เดินเข้ามา มือที่ตื่นเต้นถึงกับสั่นระริก

"โอ้ เป็น ผลึกปราณ สองสีจริงๆ รวยแล้ว รวยแล้ว ราคาของเจ้านี่คงจะหลายแสนกระมัง!"

"ขอแสดงความยินดีกับนายน้อยสวี นี่คือ ผลึกลายประหลาด ที่หายากในบรรดา ผลึกปราณ สองสี แม้ว่าลวดลายจะไม่ถูกต้อง ไม่ใช่ ผลึกลายมังกร หรือ ผลึกลายนกฟีนิกซ์ ที่หายาก แต่ราคาอย่างน้อยก็ต้องเริ่มต้นที่หนึ่งล้าน ได้กำไรมหาศาลอย่างแน่นอน!"

"ร้ายกาจนัก นายน้อยสวี ต้นทุนเพียงแค่ห้าร้อย ศิลาผลึก ทำกำไรได้เป็นล้าน ศิลาผลึก เพิ่มขึ้นถึงสองร้อยเท่า!"

ทุกคนต่างพากันแสดงความยินดีกับสวีฟาน ประจบสอพลอไม่หยุด สวีฟานรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังลอยอยู่บนอากาศ พลันนึกอะไรขึ้นได้ จึงกล่าวกับเจ้าของร้านอ้วนว่า

"นำ ศิลาประลอง ที่เหลืออยู่ของข้าที่ยังไม่ได้ตัดมา มอบเป็นรางวัลให้กับนายน้อยหลี่เสวียนเย่ผู้นี้ นายน้อยหลี่ไม่ต้องเกรงใจ นำไปเสี่ยงโชคดู ก็ถือว่าเป็นการตอบแทนที่ข้า สวีฟาน ผู้นี้เคยได้รับความช่วยเหลือจากท่านในอดีต ที่ท่านให้ข้ายืม ศิลาผลึก ห้าพัน"

เป็นไปไม่ได้ สวีฟานผู้นี้ช่างไร้ยางอายสิ้นดี ติดหนี้คนอื่นห้าพัน ศิลาผลึก กลับใช้ ศิลาประลอง ผุพังไม่กี่ก้อนมาทดแทน

สีหน้าของหลี่เสวียนเย่พลันไม่เป็นมิตรขึ้นมา พยัคฆ์ไม่สำแดงเดช เจ้าคิดว่าข้าเป็นแมวป่วยหรือไร!

แต่ในขณะที่หลี่เสวียนเย่กำลังจะลงมือ กลั

บเหลือบไปเห็น ศิลาประลอง สองสามก้อนที่เจ้าของร้านอ้วนนำมาโดยไม่ได้ตั้งใจ ก็พลันยิ้มออกมา