บทที่ 665  คืนฤดูหนาว  1

บทที่ 665  คืนฤดูหนาว  1

หิมะหนาทับถมและน้ำแข็งที่ห้อยย้อยลงมาแต่งแต้มให้ที่นี่กลายเป็นดินแดนสีเงินสุกสกาว ทุกสิ่งรอบตัวขาวโพลนจนแสบตา

กลุ่มชนเถื่อนแถวหนึ่งเคลื่อนขบวนเป็นเส้นยาว ฝ่าหิมะลึก เดินย่ำไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า หอบหายใจหนักหน่วง

พวกเขาหลงทาง ตั้งแต่ไฟสวรรค์ตกลงมา ชนเถื่อนทั้งหมดก็เหมือนแมลงวันไร้หัว กระจัดกระจายกันไปทั่วภูเขา วิ่งเตลิดไปทั่วทุกสารทิศ ทิ้งเสบียง ทิ้งสัตว์ศึก ทิ้งของรางวัลสงคราม

เหลือไว้เพียงความหวาดกลัวอันเข้มข้น

โลกใบนี้เต็มไปด้วยอันตรายเกินกว่าที่พวกเขาคาดคิด ชนเผ่าอื่นยิ่งเหมือนฝันร้าย แม้ยังไม่ได้เผชิญหน้าก็ถูกไฟสวรรค์เล่นงานเสียแล้ว

“ท่านลุงบาโมล เราจะกลับไปได้ไหม?” เด็กหนุ่มวัยสิบสามสิบสี่ปีที่อยู่ท้ายขบวนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่มั่นใจ หอบหายใจถี่

“เฟย์โรน้อย ไม่ต้องกลัว เราย่อมต้องกลับไปได้ พระเจ้าฤดูหนาวผู้ยิ่งใหญ่และเมตตาจะชี้ทางให้พวกเรา พระองค์จะไม่ทอดทิ้งให้เราต้องตาย” ชนเถื่อนวัยชราที่อยู่ข้าง ๆ ปลอบโยน

แววตาของเฟย์โรสว่างวาบ หัวใจฮึกเหิมขึ้นมา “ใช่แล้ว พระผู้เป็นเจ้าผู้ยิ่งใหญ่สามารถทำได้ทุกสิ่ง พระองค์จะช่วยเราแน่นอน”

อย่างไรก็ตาม หลังจากเดินทางอีกหลายชั่วโมง พวกเขากลับไม่พบช่องทางมิติตอนมาแม้แต่น้อย กลับยิ่งเดินยิ่งหลง ท้องฟ้าค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีส้มจากอาทิตย์อัสดง ความหิวและความหนาวเริ่มกัดกินพวกเขา

ฝูงชนจำต้องหาถ้ำเป็นที่พักพิงชั่วคราว

“ทุกคนออกไปหาอาหาร ถ้าไม่มีอะไรให้กิน พวกเราคงต้องอดตายหรือตายเพราะความหนาว” นักบวชคนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ในฐานะผู้ศรัทธาต่อพระเจ้าฤดูหนาว พวกเขาอาจต้านทานความหนาวเย็นได้ แต่ก็ยังมีขีดจำกัด หากไม่มีอาหารเติมพลัง คืนนี้พวกเขาคงเหลือเพียงร่างแข็งเป็นน้ำแข็ง

ฝูงชนเริ่มส่งเสียงพูดคุยกันอย่างวุ่นวาย

เฟย์โรไม่ได้พูดอะไร เพียงรู้สึกหนักใจในใจ

พวกเขาเดินทางมาตลอดทาง แทบไม่เห็นสัตว์ป่า ต่างจากโลกของพวกเขาที่มีเหยื่อให้ล่าอยู่ทั่วไป แม้แต่ฤดูหนาวก็ยังพอหาได้ง่าย สำหรับนักล่าผู้มีประสบการณ์และช่างสังเกต ฤดูหนาวกลับเป็นช่วงเวลาที่สะดวกกว่า

เพราะสัตว์ป่าหลายตัวจำศีล ขอแค่เจอถ้ำ ก็สามารถล่าได้โดยง่าย

แต่ที่นี่ไม่เพียงแต่มีสัตว์ป่าอยู่น้อยจนน่าใจหาย ยังเป็นโลกที่พวกเขาไม่รู้จัก นิสัยการดำรงชีวิตของสัตว์ป่าก็แตกต่างออกไป

อย่างไรก็ต้องลองหา ไม่เช่นนั้นก็ต้องรอความตาย

หลังจากปรึกษากันสั้น ๆ เฟย์โรจับกลุ่มร่วมกับบาโมลและโลตา ชายเถื่อนวัยชราอีกคนหนึ่ง ออกไปล่าสัตว์ โชคดีที่พวกเขาพบสัตว์ป่าตัวหนึ่งก่อนที่ท้องฟ้าจะมืดสนิท และสามารถล่าได้สำเร็จ

“ในที่สุดก็ได้มาแล้ว เอากลับไปเถอะ” เฟย์โรกล่าวด้วยความตื่นเต้น

บาโมลส่ายหน้า ถอนหายใจ “ตัวเล็กเกินไป แค่พวกเราไม่กี่คนก็คงกินหมด พอเอากลับไปที่ถ้ำ คงไม่มีส่วนให้เรากินแน่”

พวกเขาต่างเป็นคนแก่หรือไม่ก็อ่อนแอ อยู่ในลำดับท้าย ๆ ของกลุ่ม เมื่ออาหารไม่พอ ก็ไม่มีสิทธิ์ได้กิน แม้ว่าจะเป็นเหยื่อที่พวกเขาล่าเองก็ตาม

“ใช่ ต้องปิดเป็นความลับ” โลตาผู้เฒ่าพยักหน้าเห็นด้วย

เฟย์โรไม่พูดอะไรอีก เขาก็คิดว่าเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง

พวกเขาตรวจสอบโดยรอบอย่างระมัดระวัง ก่อนจะซ่อนตัวหลังโขดหินใหญ่แล้วแบ่งกันกินเหยื่อจนหมด ทั้งกระดูก ขน และเครื่องใน ทุกส่วนถูกกินอย่างสะอาดหมดจด

“เนื้อของสัตว์ที่นี่นุ่มจริง ๆ กระดูกก็กรุบกรอบ” เฟย์โรเคี้ยวก้างขาสุดท้ายจนแหลกละเอียดแล้วกลืนลงท้องอย่างพึงพอใจ

“อาจเป็นเพราะที่นี่เบาก็เป็นได้” บาร์มอร์กล่าวเบาๆ จากนั้นก็หันไปมองเสี่ยวเฟยลั่ว “รีบเช็ดเลือดที่มุมปากซะ อย่าให้ใครเห็น พวกเราออกไปเดินหาดูอีกสักรอบ เผื่อจะยังมีเหยื่อให้จับได้”

แต่น่าเสียดาย ที่หลังจากนั้น พวกเขาก็ใช้โชคของตนเองจนหมดสิ้น

พวกเขาเดินวนเวียนไปเป็นเวลากว่าชั่วโมง แต่ก็ไม่พบเหยื่อแม้แต่ตัวเดียว

แสงจันทร์สาดส่องลงมายังพื้นหิมะ ส่งให้ค่ำคืนดูสว่างไสวเป็นพิเศษ

ทั้งสามคนเดินกลับมายังถ้ำอย่างยากลำบาก ก้าวหนึ่งลึก ก้าวหนึ่งตื้น เมื่อกลับมาถึงก็พบว่าหลายคนได้กลับมาก่อนแล้ว บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงถอนหายใจด้วยความสิ้นหวัง ทั้งสามสบตากันโดยไม่พูดอะไร แล้วหามุมหนึ่งเพื่อนั่งลงเงียบๆ

บาทหลวงนั่งคุกเข่าอยู่กับพื้น ปากขยับไหวอย่างไร้เสียง ดูเหมือนกำลังสวดภาวนา

เมื่อเวลาผ่านไป คนก็ทยอยกลับมาเรื่อยๆ แต่ไม่มีใครนำอาหารกลับมาเลย ไม่รู้ว่ากินหมดไปข้างนอก หรือไม่ได้อะไรกลับมาจริงๆ

ยามค่ำคืนล่วงเลยไป ลมหนาวพัดผ่านหุบเขา เปล่งเสียงโหยหวนราวกับเสียงร้องของวิญญาณ

บาทหลวงหยุดสวดภาวนา แล้วเรียกนักรบที่แข็งแกร่งสิบกว่าคนเข้ามากระซิบกระซาบบางอย่างเป็นความลับเป็นระยะ สายตาของพวกเขากวาดมองมาทางนี้เป็นบางครั้ง ทำให้เสี่ยวเฟยลั่วรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก ราวกับมีบางสิ่งที่เลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้น

ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงฟันกระทบกันดังมาจากข้างๆ เขาหันไปมองแล้วต้องตกตะลึง เมื่อพบว่าใบหน้าของเหล่าหลัวท่าซีดขาว ตัวสั่นสะท้าน

ป่วยอย่างนั้นหรือ? ทั้งที่เมื่อครู่ยังดูปกติดีอยู่แท้ๆ

ขณะที่เขายังอยู่ในห้วงความสงสัย บาร์มอร์ก็กระซิบเบาๆ “เสี่ยวเฟยลั่ว มานั่งข้างลุงเร็วเข้า!”

“อืม!” เสี่ยวเฟยลั่วแม้จะไม่เข้าใจ แต่ก็รีบขยับเข้าไปใกล้บาร์มอร์ ลุงบาร์มอร์เป็นคนดี ไม่มีทางทำร้ายเขาแน่นอน

ยังไม่ทันที่เสี่ยวเฟยลั่วจะได้นั่งลงสนิท เขาก็ต้องตะลึงเมื่อเห็นนักรบเหล่านั้นลุกขึ้นยืน แล้วกวาดสายตามองผู้คนราวกับกำลังเลือกเหยื่อ ก่อนจะแยกย้ายกันไปยังเป้าหมายของตน

ผู้ที่ถูกเลือกมีจุดร่วมอย่างหนึ่ง นั่นคือพวกเขาเป็นคนเถื่อนที่เริ่มมีอายุแก่ชรา และหนึ่งในนั้นก็คือเหล่าหลัวท่า

“ไม่นะ! พวกเจ้าจะทำเช่นนี้ไม่ได้!”

“ข้ายังมีประโยชน์ ยังมีเรี่ยวแรง ข้ายังสามารถต่อสู้เพื่อท่านได้!”

“เพื่อให้ชนเผ่าอยู่รอดต่อไป พวกเจ้าจงเสียสละร่างกายเถิด เจ้าแห่งสวรรค์จะจดจำคุณูปการของพวกเจ้า วิญญาณของพวกเจ้าจะได้ขึ้นสู่สวรรค์” บาทหลวงกล่าวปลอบโยนด้วยน้ำเสียงดังกังวาน แต่ฟังดูว่างเปล่าและเย็นเยียบในยามค่ำคืน

เหล่าหลัวท่าดูเหมือนจะพยายามหนี แต่ยังไม่ทันลุกขึ้นดี หอกยาวก็ปักทะลุอกของเขาตรึงไว้กับผนังถ้ำ เลือดพุ่งกระเซ็นเต็มใบหน้าของเสี่ยวเฟยลั่ว เขากลั้นความหวาดกลัวเอาไว้ ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย

เขาหันไปมองบาร์มอร์ แล้วพบว่าใบหน้าของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยความกังวลและไม่สบายใจ

ตอนนั้นเองที่เสี่ยวเฟยลั่วตระหนักได้ว่า ลุงบาร์มอร์เองก็เริ่มแก่ชราแล้ว บางทีครั้งต่อไป อาจเป็นคิวของเขา

การเสียสละของชนเผ่าทำให้พวกที่เหลืออิ่มท้องกันถ้วนหน้า เสี่ยวเฟยลั่วเองก็กินไปไม่น้อย การกินเนื้อชนเผ่าของตนเองเป็นเรื่องปกติในเผ่าของเขา ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือ ที่ผ่านมา พวกเขากินเพียงศพของผู้ล่วงลับ แต่คราวนี้พวกเขาลงมือสังหารกันเอง...

ที่เชิงเขา กองค่ายทหารเรียงรายโอบล้อมภูเขาไว้

ภายใต้รัตติกาล เฉินโส่วอี้เดินตรวจตราสถานการณ์โดยมีนายทหารหลายคนติดตาม เขามองไปยังเบื้องหน้าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนสายตาแล้วเอ่ยถามว่า “ตอนนี้มีทหารอยู่ที่นี่กี่นาย?”

“ประมาณห้าแสนแปดหมื่นนาย และยังมีอีกหลายหน่วยที่กำลังเคลื่อนพลมาสมทบ” นายทหารคนหนึ่งรีบรายงาน

“มากเกินไป” เฉินโส่วอี้ส่ายศีรษะ

“อะไรนะ?!”

“อากาศหนาวจัด ให้พวกเขาถอนกำลังไปเถอะ สุดท้ายแล้วคงไม่ได้ใช้ทั้งหมดอยู่ดี” เฉินโส่วอี้กล่าว

นายทหารทั้งหลายต่างตกตะลึง ก่อนจะหันมองหน้ากันอย่างลังเล

“เฉินจงกู้ ข้าจะโทรศัพท์แจ้งท่านผู้นำเดี๋ยวนี้” นายทหารคนหนึ่งรีบกล่าวขึ้นอย่างเฉียบพลัน