บทที่ 330 วิกฤติ

บทที่ 330 วิกฤติ

โลกต่างมิติ เกาะเล็ก ๆ

ตั้งแต่หิมะตกเบา ๆ เมื่อสิบกว่าวันก่อน มันเป็นสัญญาณว่าฤดูหนาวอันโหดร้ายได้เริ่มต้นขึ้น

สัตว์บนเกาะเริ่มลดน้อยลงเรื่อย ๆ หลายชนิดเริ่มจำศีลตั้งแต่เนิ่น ๆ

ฤดูหนาวในโลกทามเป็นช่วงเวลาที่แสนลำบาก และเป็นการคัดเลือกตามธรรมชาติที่โหดเหี้ยม คนเถื่อนที่แก่ชรา อ่อนแอ หรือเจ็บป่วยจำนวนมากจะเสียชีวิตในฤดูนี้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะขาดแคลนอาหารหรือไม่อาจทนต่อความหนาวเหน็บที่เจาะลึกถึงกระดูก เหลือเพียงคนเถื่อนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะอยู่รอด

แม้จะยังไม่เข้าสู่ฤดูหนาวที่แท้จริง แต่ในอดีตชนเผ่าเหล่านี้จะเริ่มเก็บสะสมอาหารทุกชนิดที่หาได้

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ชนเผ่าได้ย้ายเข้าไปอยู่ในหลุมหลบภัยใต้ดินพร้อมกับสมาชิกทั้งหมด เพื่อเตรียมรับมือกับฤดูหนาว

หลุมหลบภัยนี้ถูกสร้างมานานจนไม่อาจระบุได้ว่าเริ่มต้นขึ้นเมื่อใด มันเป็นสมบัติที่บรรพบุรุษของชนเผ่าขุดและขยายต่อเนื่องมาหลายชั่วอายุคน มีขนาดใหญ่มาก ครอบคลุมพื้นที่หลายหมื่นตารางเมตร และกำแพงหินรอบ ๆ ยังมีภาพวาดที่เหล่าชนเผ่าทิ้งไว้

ลมหนาวพัดหวีดหวิว ราวกับเสียงร้องโหยหวนของภูตผี

แต่ภายในหลุมหลบภัยกลับเต็มไปด้วยความร้อนแรง

ชนเผ่ายังไม่ได้พัฒนาไฟ ดังนั้นภายในจึงมืดสนิท แต่คนเถื่อนที่ชินกับความมืดไม่ได้รู้สึกอึดอัดอะไร และยังมีกิจกรรมที่ไม่ต้องการแสงไฟ

หลุมหลบภัยเต็มไปด้วยเสียงหายใจหนักหน่วงและเสียงร้องประสานกัน

ฤดูหนาวไม่ใช่ฤดูที่เหมาะกับการขยายพันธุ์

อย่างไรก็ตาม การล่าปลาได้จำนวนมากในครั้งก่อน และโปรตีนกับไขมันที่ได้จากปลาทำให้พวกเขาสามารถอยู่รอดในฤดูหนาวที่อบอุ่น และรอจนถึงฤดูใบไม้ผลิที่ชีวิตจะฟื้นตัว และฤดูร้อนที่อุดมสมบูรณ์จะมาถึง

คนเถื่อนผอมแห้งสองคนที่ไม่มีสิทธิ์สืบพันธุ์เต็มไปด้วยความกระวนกระวาย พวกเขาแอบออกจากหลุมหลบภัย

ยิ่งชนเผ่ามีลักษณะดั้งเดิมมากเท่าไหร่ พวกเขายิ่งยึดถือกฎการคัดเลือกตามธรรมชาติ ชนเผ่าที่มีผู้หญิงมากกว่าผู้ชาย แต่มีเพียงคนเถื่อนที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่มีสิทธิ์สืบพันธุ์และทิ้งลูกหลานไว้เบื้องหลัง

ด้านนอกอากาศมืดครึ้ม ต้นไม้ใหญ่ที่เคยอยู่กลางชนเผ่าถูกตัดโค่นลง ลำต้นขนาดใหญ่ถูกจัดวางราวกับกำแพงสูง ส่วนตอไม้ถูกแกะสลักเป็นรูปปั้นเทพที่สูงประมาณ 7-8 เมตร

แต่ในสายตาคนนอก รูปปั้นนี้ดูไม่ชัดเจนว่าเป็นอะไร มันไม่มีแม้กระทั่งใบหน้า มือ หรือเท้า มีเพียงส่วนหัวและลำตัวแยกออกจากกันอย่างชัดเจน การแกะสลักแบบนี้เป็นงานที่ยากเกินไปสำหรับชนเผ่าดั้งเดิม

แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่มีผลอะไร

รูปปั้นเทพเปล่งออร่าศักดิ์สิทธิ์และลึกลับ แมลงต่าง ๆ หลีกเลี่ยงไม่กล้าเข้าใกล้

คนเถื่อนสองคนมองรูปปั้นด้วยความเคารพ ก่อนจะรีบหันสายตาหนี

“เราไปที่โพรงต้นไม้ริมทะเลกันดีกว่า ที่ที่เราเคยไปครั้งก่อน” คนเถื่อนคนหนึ่งพูดด้วยเสียงเบาและตื่นเต้น

“ฉันว่ามันไม่ดีเท่าไหร่นะ หรือว่าเราไม่ไปกันดีกว่า” คนเถื่อนผอมแห้งอีกคนลังเลเมื่อถูกลมหนาวพัด

“คนอื่นเขาก็ทำกัน ไม่เป็นไรหรอก ครั้งก่อนเธอก็พูดว่าเธอรู้สึกดีใช่ไหม?” คนเถื่อนขาพิการเกลี้ยกล่อม

“แต่ฉันเจ็บหลัง!” คนเถื่อนผอมพูดอย่างลังเล

“งั้นครั้งนี้ฉันทำแทน!”

“งั้นก็ได้ แต่เธอพูดเองนะ!” คนเถื่อนผอมพ่ายแพ้ต่อสิ่งล่อใจและรีบตกลง

หิมะบาง ๆ ปกคลุมพื้นดิน เสียงก้าวย่างดังก๊อบแก๊บขณะพวกเขาเร่งฝีเท้าด้วยความตื่นเต้น

ในป่าเต็มไปด้วยความเงียบ มีเพียงเสียงลมหนาวพัดหวีดหวิว

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงริมทะเล

คลื่นทะเลซัดสาดอย่างรุนแรง เสียงน้ำกระทบชายหาดดังลั่น

“หนาวจัง ไปที่โพรงต้นไม้เถอะ” คนเถื่อนขาพิการพูดพลางกระชับผ้าขนสัตว์ให้แน่น

แต่เมื่อเขาหันไปมองเพื่อนร่วมทาง กลับพบว่าร่างของเขานิ่งค้างไปและจ้องมองออกไปในทะเล

เมื่อมองตาม เขาก็เห็นเรือแคนูขนาดใหญ่มุ่งหน้ามา คนบนเรือดูเหมือนจะมีจำนวนมาก คนเถื่อนขาพิการถึงกับผงะก่อนที่ขนลุกชันด้วยความหวาดกลัว

“ศัตรูบุก!”

เฉินโส่วอี้ถูแขนของเขาที่มีขนลุกชันเล็กน้อย

“หนาวขนาดนี้ รู้งี้น่าจะเอาเสื้อคลุมมาด้วย!”

เพียงแค่หนึ่งเดือนกว่า ๆ ที่ไม่ได้มาที่โลกต่างมิติ อุณหภูมิก็ลดลงจนหนาวเย็นจัด

กิ่งไม้ที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและพื้นดินที่แข็งทำให้เขารู้ได้ทันทีว่าอุณหภูมิต่ำกว่าศูนย์

แม้ร่างกายของเขาจะแข็งแกร่ง แต่การสวมแค่เสื้อยืดกับกางเกงขาสั้นก็ยังทำให้รู้สึกหนาวเล็กน้อย

แต่ก็ยังพอทนได้

ป่าไม้รอบตัวเงียบสงบ ไร้เสียงร้องของนกหรือแมลงที่เคยได้ยินในอดีต เขาเดินอย่างรวดเร็วและมาถึงที่พักของเขาในโลกนี้ – ถ้ำเรืองแสง

แต่พบว่าถ้ำถูกยึดครองโดยสิ่งมีชีวิตอื่น

มันคือสัตว์ร่างยักษ์คล้ายหมี ตัวใหญ่จนเมื่อหมอบอยู่ก็สูงถึงสองเมตร มันสะสมไขมันจนตัวอ้วนท้วนเพื่อเตรียมตัวสำหรับฤดูหนาว ขนสีขาวนุ่มเป็นประกายปกคลุมไขมันที่ไหลเหมือนระลอกคลื่นเมื่อมันหายใจ

“อ้วนดี!”

เฉินโส่วอี้อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

ถ้าเอาไปย่าง คงเต็มไปด้วยน้ำมันหอมเยิ้มแน่ ๆ

เขาวางกระเป๋าที่ใส่สาวเปลือกหอยไว้เบา ๆ ข้าง ๆ ก่อนจะเปิดกระเป๋าใส่อุปกรณ์ยิงธนูและประกอบคันธนูอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าเขาจะใช้ดาบจัดการได้ง่าย แต่ก็จะทำให้ตัวเต็มไปด้วยเลือด การใช้ธนูสะดวกกว่า

ภายในไม่กี่วินาที ธนูของเขาก็พร้อมใช้งาน เขาหยิบลูกธนูสองสามดอกและย่องเข้าไปใกล้

สัตว์ยักษ์ตัวนั้นกำลังจำศีล แต่การนอนหลับของมันไม่ลึก เมื่อสัมผัสถึงอันตราย ลมหายใจของมันเริ่มหนักขึ้น เปลือกตากระตุก ราวกับมันกำลังจะตื่น

แต่ก่อนที่มันจะลืมตา...

เสียง “บึ้ม!” ดังขึ้น

ร่างของมันสั่นสะเทือนอย่างแรง ลูกธนูทะลุเข้าที่ดวงตาและทำให้เบ้าตาแตกจนเป็นรูขนาดใหญ่ เลือดและสมองไหลออกมา มันพยายามลุกขึ้นยืน แต่ร่างใหญ่ยักษ์ของมันโค่นลงอีกครั้งและเริ่มชักกระตุก

เฉินโส่วอี้ใช้กำลังลากสัตว์ยักษ์ตัวนั้นออกจากถ้ำไปยังพื้นที่ว่างห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร เขาหอบหายใจหนักก่อนจะชักดาบออกและเปิดท้องของมัน ขนของมันนุ่มเหมือนผ้าไหม ด้านล่างปกคลุมด้วยชั้นไขมันหนา

“ยักษ์ใจดี มันตัวใหญ่มาก!” สาวเปลือกหอยที่นั่งอยู่ข้าง ๆ พูดด้วยความกลัวและตื่นเต้นพร้อมกัน “คุณจะกินมันหมดเลยเหรอ?”

“ไม่หมดหรอก!” เฉินโส่วอี้ตอบ

สัตว์ยักษ์ตัวนี้หนักเป็นตัน แม้เขาจะกินไปครึ่งปีคงไม่หมด เขาตั้งใจจะเอาแค่เนื้อไม่กี่สิบกิโลกรัมกลับบ้าน

ถึงตอนนี้จะเป็นฤดูหนาว สัตว์หลายตัวจำศีลแล้ว แต่ถ้าปล่อยเนื้อไว้กลางแจ้ง วันรุ่งขึ้นมันคงไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว

เขาหยิบหัวใจของสัตว์ยักษ์ออกมาวางไว้บนพื้น

หัวใจขนาดใหญ่เท่าศีรษะผู้ใหญ่ยังเต้นตุบ ๆ เขาตั้งใจจะใช้มันเป็นอาหารเช้า

ทันใดนั้น เสียงกระซิบกระซาบดังมาจากที่ไกลออกไป สาวเปลือกหอยรีบบินขึ้นมาจับหูเขาด้วยความตื่นตระหนก เขาไม่ได้สนใจและดำเนินการจัดการสัตว์ต่อไป

“ยิ่งฝีมือสูง ใจยิ่งกล้า” ด้วยความสามารถของเขา ตอนนี้แทบไม่มีสิ่งมีชีวิตใดในพื้นที่นี้ที่สามารถคุกคามเขาได้

เขาลอกหนังออกทั้งผืน ปลายดาบคมกริบลากผ่านกระดูกสันหลังและตัดเนื้อส่วนที่อร่อยที่สุดออกมา – เนื้อสันใน มันนุ่มและอร่อยที่สุดแม้ปริมาณจะน้อย แต่ด้วยขนาดของสัตว์ยักษ์นี้ เนื้อส่วนนี้ก็หนักถึงสิบกว่ากิโลกรัม

เฉินโส่วอี้หยิบถุงพลาสติกใบใหญ่ออกจากกระเป๋า ใส่เนื้อและมัดปากถุงไว้เพื่อเตรียมพากลับบ้าน

ขณะที่เขากำลังจะหันกลับไป เสียงกิ่งไม้ไหวทำให้เขาเงยหน้ามอง

ไม่กี่วินาทีต่อมา กลุ่มนักสู้หนุ่มสาวสี่ชายหนึ่งหญิงเดินออกมาจากป่าอย่างระมัดระวัง

เขาประหลาดใจ เพราะแทบไม่เคยเห็นนักสู้ในพื้นที่นี้มาก่อน เนื่องจากพื้นที่นี้อันตรายเกินไปสำหรับนักสู้ทั่วไป

เมื่อกลุ่มนักสู้เห็นสัตว์ยักษ์บนพื้น พวกเขาตกใจและเตรียมลูกธนูทันที แต่เมื่อเห็นเฉินโส่วอี้ พวกเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“ตกใจหมดเลย พี่เก่งมาก ฆ่าสัตว์ใหญ่ตัวนี้ได้...” นักสู้หนุ่มพูดทักอย่างสนิทสนม

แต่เพื่อนอีกคนรีบดึงแขนเขาและเตือนด้วยเสียงเบา: “อย่าพูดสุ่มสี่สุ่มห้า นี่คืออาจารย์นักสู้ รีบขอโทษ!”

จากนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงเคารพ: “สวัสดีครับ ท่านที่ปรึกษา!”

เมื่อคนอื่นได้ยิน ทุกคนก็ตกใจจนเงียบกริบ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

สำหรับพวกเขา นักสู้ชั้นสูงคือบุคคลระดับสูงสุดที่พวกเขาแทบไม่อาจเอื้อมถึง แค่การเคลื่อนไหวเล็กน้อยก็อาจทำให้พวกเขาหมดสิ้น

เฉินโส่วอี้ยิ้มเล็กน้อย “อย่าตื่นเต้น พวกคุณมาทำอะไรที่นี่?”

“ภารกิจสำรวจครับ” นักสู้ตอบด้วยความนอบน้อม

เป็นผลกระทบจากปัญหาพื้นที่เชื่อมต่อที่เกิดขึ้นในผิงโจวหรือเปล่า?

เฉินโส่วอี้คิดในใจ ก่อนจะโบกมือและพูดว่า: “พวกคุณไปทำงานของพวกคุณเถอะ!”

กลุ่มนักสู้เหล่านั้นเหมือนได้รับการปลดปล่อย รีบหนีไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากพวกเขาเดินลับไป

หน้าอกของเฉินโส่วอี้เกิดการเคลื่อนไหวเล็กน้อย สาวเปลือกหอยจับคอเสื้อยืดและโผล่ศีรษะออกมา เธอกวาดสายตามองรอบ ๆ ด้วยความระมัดระวัง ก่อนจะบินกลับไปเกาะที่ไหล่ของเฉินโส่วอี้และบ่นด้วยน้ำเสียงน่ารักว่า:

“ยักษ์ใจดี ครั้งหน้าอย่าพูดกับยักษ์ร้ายยาวขนาดนี้ได้ไหม?”

“โอเค รู้แล้ว!” เฉินโส่วอี้ตอบ

“จุ๊บๆๆ!”

สาวเปลือกหอยดีใจจนหอมเขาหลายครั้ง

เฉินโส่วอี้จับหน้าของเขาและยืนขึ้น เตรียมไปหาไม้มาทำบาร์บีคิว

เนื้อที่เพิ่งฆ่าใหม่ ๆ ย่อมอร่อยที่สุด หากปล่อยให้เย็นลง รสชาติจะลดลงอย่างมาก

แต่ทันใดนั้น เขาก็หยุดก้าว

ภาพเบลอ ๆ ผ่านเข้ามาในสมอง พร้อมกับความรู้สึกยินดีเล็กน้อยที่เกิดขึ้นในใจ

เหล่าคนเถื่อนผู้ศรัทธาในตัวเขากำลังประกอบพิธีบูชาอีกครั้ง

“โอ้ ท่านเทพแห่งภัยพิบัติผู้ยิ่งใหญ่และเมตตา ขอโปรดช่วยเราในการปกป้องจากศัตรูที่รุกรานด้วยเถิด” นักบวชคนหนึ่งกราบอยู่กับพื้นและภาวนาด้วยเสียงดัง ด้านหลังเขามีคนเถื่อนจำนวนหลายร้อยคนที่เป็นผู้เฒ่า เด็ก และคนอ่อนแอ

“ต้องเจอศัตรูที่แข็งแกร่งแน่ ถึงทำให้คนเถื่อนเหล่านี้จริงจังแบบนี้ แต่จะมาขอฉันไปทำไม?” เฉินโส่วอี้บ่นในใจ

ตั้งแต่ปีที่แล้ว หลังจากที่เขาสังหารคนเถื่อนไปหลายครั้ง ชนเผ่านี้ก็เหลือเพียงผู้เฒ่าและเด็ก ๆ หนุ่มสาวที่แข็งแรงแทบไม่เหลือ

แม้ในช่วงที่ชนเผ่านี้ยังสมบูรณ์ดี มันก็แทบไม่มีพลังอะไรเพราะอยู่ในสภาพดั้งเดิม

“ครั้งนี้จะถึงขั้นล่มสลายไหม?” เฉินโส่วอี้คิดอย่างจริงจัง

แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใส่ใจเหล่าผู้ศรัทธาเหล่านี้มากนัก แต่การที่พวกเขาล่มสลายก็ยังทำให้เขารู้สึกเสียดาย

ขณะที่เขามองภาพในสมอง ความคิดของเขาก็จดจ่อมากเกินไป

ทันใดนั้น เขารู้สึกเบลอ ๆ และพบว่ามีภาพซ้อนปรากฏขึ้นต่อหน้า ในภาพเขาเห็นเหล่าคนเถื่อนจำนวนมากคุกเข่าอยู่ไม่ไกลจากเท้าของเขา

“เกิดอะไรขึ้น? หรือจิตของฉันเคลื่อนย้ายไปยังเกาะเล็ก?”

คนเถื่อนเหล่านั้นบางคนมีใบหน้าที่ชัดเจน แต่ส่วนใหญ่เป็นภาพมัว ๆ คล้ายปกคลุมด้วยหมอก และบางส่วนเป็นเพียงเงา

ที่เกาะคนเถื่อน

รูปปั้นเทพในหมู่บ้านเริ่มเปล่งแสงอ่อน ๆ

แสงนั้นไล่ความเหนื่อยล้าออกจากร่างกายของเหล่าคนเถื่อน ทำให้พวกเขารู้สึกเบาและเต็มไปด้วยพลัง นักบวชหนุ่มที่รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของร่างกายเงยหน้ามองรูปปั้นด้วยความตกใจ จากนั้นเขาก็เปล่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้นจนหน้าแดง:

“ท่านเทพแห่งภัยพิบัติผู้ยิ่งใหญ่และเมตตาได้เสด็จมาแล้ว!”

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน เฉินโส่วอี้สะดุ้งกลับมา ภาพซ้อนตรงหน้าค่อย ๆ จางหายไป

ใบหน้าของเขายังเต็มไปด้วยความตกตะลึง

สิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้น่าทึ่งเกินกว่าจะเข้าใจ

“เหมือนมีบางอย่างหายไปจากร่างกาย”

เขาคิดในใจ: “อาจเป็นพลังแห่งศรัทธา”

เขารีบเดินกลับไปที่ถ้ำและปิดทางเข้าไว้ด้วยหิน

หลังจากบอกสาวเปลือกหอยให้ระวังตัว เฉินโส่วอี้ก็นั่งลง หลับตา และเข้าสู่พื้นที่หนังสือแห่งความรู้

ตอนนี้พื้นที่นี้ขยายรัศมีถึงสี่สิบเมตร ใหญ่โตมาก

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า

“เป็นไปตามคาด...” เฉินโส่วอี้คิดในใจ

ดวงดาวมากกว่า 200 ดวงที่เป็นตัวแทนของผู้ศรัทธา เปล่งแสงสว่างและสลัวกระจายอยู่ทั่วท้องฟ้า แต่พลังแห่งศรัทธาที่เคยล่องลอยในอากาศกลับหายไปจนหมดสิ้น

เมื่อก่อนเขาไม่รู้สึกอะไรกับพลังแห่งศรัทธาเหล่านี้ แต่ตอนนี้เมื่อมันหายไป เขารู้สึกเหมือนวิญญาณขาดเกราะป้องกัน และเกิดความไม่มั่นคงในใจ

ตั้งแต่เขากลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพลังเทพ เขาไม่เคยสนใจพลังแห่งศรัทธามาก่อน และไม่เคยคิดจะใช้มัน พลังเหล่านี้เป็นเพียงสิ่งประดับในพื้นที่หนังสือแห่งความรู้สำหรับเขา

แต่ตอนนี้เขาเพิ่งตระหนักว่าพลังแห่งศรัทธานั้นไม่ได้ไร้ประโยชน์

เขาเริ่มเป็นห่วงเหล่าคนเถื่อนเหล่านั้น

พวกเขาจะผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้หรือไม่ก็ยังไม่รู้