บทที่ 297: การล่าอาหาร

บทที่ 297: การล่าอาหาร

กลางคืน

แสงจันทร์ซีดจางส่องผ่านหน้าต่างห้องหนังสือ นำแสงสลัวเข้ามาในห้อง

ร่างหนึ่งนั่งตรงอยู่หน้โต๊ะหนังสือโดยไม่ขยับเขยื้อน เล็บมือของเขาสีดำสนิท ดวงตาส่องประกายแดงเรื่อๆ และกลิ่นเหม็นอับจางๆ ลอยออกมาจากตัวเขา ที่ด้านหลังราวกับเงามืดกำลังไหวโยกอย่างน่ากลัว ทั้งห้องเต็มไปด้วยบรรยากาศเย็นยะเยือกและชวนขนลุก

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

เสียงเคาะประตูดังขึ้นจากภายนอก ทำให้เงานั้นสะดุ้งตื่นจากภวังค์ เสียงกระซิบแผ่วเบาที่แว่วอยู่รอบๆ หายไปอย่างรวดเร็ว เล็บมือที่ดำกลับคืนสู่สภาพเดิม ดวงตากลับมาดูปกติอีกครั้ง และทุกสิ่งในห้องก็กลับสู่ความสงบเหมือนเดิม เขาลูบหน้าตัวเองราวกับเพิ่งตื่นจากความฝัน สีหน้าดูสับสนไม่แน่ใจ

"ฉางหมิง ยังไม่นอนอีกเหรอ?" เสียงของภรรยาดังมาจากนอกประตู แฝงด้วยความกังวล

"เธอนอนไปก่อนเถอะ คืนนี้ฉันจะนอนในห้องหนังสือ" เซียวฉางหมิงตอบ

"ฉางหมิง เธอไม่เป็นอะไรแน่นะ?"

"ไม่ต้องห่วง ฉันไม่เป็นไร เชื่อฉัน ทุกอย่างจะผ่านไปได้ด้วยดี" เซียวฉางหมิงปลอบ

"งั้นฉันไปนอนก่อนนะ เธอเองก็พักผ่อนเร็วๆ ล่ะ"

เสียงฝีเท้าของภรรยาค่อยๆ เงียบหายไป และเสียงปิดประตูเบาๆ ก็ดังขึ้น สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

"บ้าจริง! มันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แล้ว"

เซียวฉางหมิงรู้สึกได้ว่าเขากำลังสูญเสียการควบคุมตัวเอง เสียงประหลาดนั้นเริ่มเข้าครอบงำเขามากขึ้นเรื่อยๆ สติ ความคิด และความทรงจำของเขาเริ่มบิดเบือนและถูกกลืนกลาย

เขารู้สึกว่าตัวเองแทบจะทนไม่ไหวแล้ว

เขามองดูจานอาหารที่เย็นชืดบนโต๊ะ หยิบตะเกียบขึ้นมาและพยายามฝืนกินทั้งที่รู้สึกคลื่นไส้

อาหารบนโต๊ะคืออาหารโปรดของเขาในอดีต

แต่ตอนนี้กลับรู้สึกเหมือนกำลังเคี้ยวขี้เถ้า

เพียงแค่กลืนเข้าไป เขาก็เริ่มอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง

ความกระวนกระวายใจอย่างไร้เหตุผลพุ่งขึ้นมาในหัวใจ ดวงตาของเขาแดงก่ำ

หิวเหลือเกิน!

ตั้งแต่ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาไม่ได้กินอะไรเลยเป็นเวลาห้าวัน ความหิวโหยทรมานเขาอย่างต่อเนื่อง

"เจ้ามนุษย์…เจ้าไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป เลือดและจิตวิญญาณคือพลังของเจ้า มนุษย์สำหรับเจ้าเป็นเพียงอาหาร ออกไปล่าเถอะ…เจ้านักรบผู้ยิ่งใหญ่ของข้า…เจ้าเป็นต้นกำเนิดแห่งความวุ่นวาย…" เสียงกระซิบแผ่วเบาเหมือนปีศาจล่อลวงดังขึ้นในหูของเขาอีกครั้ง

เขาถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดโดยสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัว

ร่างกายของเขาปรารถนาเลือดสดและจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิต

โดยไม่รู้ตัว เซียวฉางหมิงลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่างด้วยดวงตาแดงก่ำ เขามองดูผู้คนที่เดินผ่านไปในระยะไกล สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา…

ครึ่งนาทีต่อมา หน้าต่างถูกเปิดออก แต่ร่างของเขาหายไปแล้ว

เช้าวันต่อมา

เฉินโส่วอี้กำลังปั่นจักรยานผ่านบ้านหลังหนึ่ง ก่อนจะหยุดลงทันที

ที่หน้าบ้านมีแถบกั้นตำรวจล้อมรอบอยู่ และมีผู้คนจำนวนมากกำลังมุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ข้างในมีเลือดเต็มไปหมด ครอบครัวสี่คนตายหมดเลย น่าสลดมาก"

"ฉันอยู่ใกล้ๆ แต่เมื่อคืนกลับไม่ได้ยินอะไรเลย"

"ที่นี่ไม่ใช่มีทหารลาดตระเวนอยู่เหรอ ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ได้?"

ผู้คนพากันพูดคุยด้วยสีหน้าตื่นกลัว

ใบหน้าของเฉินโส่วอี้เปลี่ยนไปเล็กน้อย บ้านในย่านนี้ส่วนใหญ่เป็นที่อยู่อาศัยของเจ้าหน้าที่ทหารและรัฐบาลระดับสูง หรือไม่ก็นักศิลปะการต่อสู้ ย่านนี้มีความปลอดภัยสูงมากและมีการลาดตระเวนอย่างเข้มงวด ทั้งยังมีกองทหารประจำการดูแลตลอด 24 ชั่วโมง

นับตั้งแต่เขาย้ายมาที่นี่ แม้จะไม่เคยมีเรื่องของหาย แต่ก็ไม่เคยมีข่าวฆาตกรรม หรือการบุกรุกฆาตกรรมในบ้านพักมาก่อน

การที่มีคนก่อเหตุภายใต้จมูกของทหารลาดตระเวน และไม่ทิ้งร่องรอยอะไรเลยนั้น

นี่ไม่ใช่ฝีมือของคนธรรมดาแน่

ไม่นานนัก ตำรวจก็หามศพที่คลุมด้วยผ้าขาวออกมา

หลังจากรถที่บรรทุกศพออกไป เฉินโส่วอี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปั่นจักรยานมุ่งหน้าไปยังทางเข้าเมือง

กลางวันบ้านไม่มีใครอยู่ พ่อแม่อยู่ที่ร้านอาหาร ส่วนเฉินซิงเยว่อยู่ที่โรงเรียน

แต่ละที่ล้วนมีคนพลุกพล่าน คงไม่มีอันตรายอะไร

ตลอดเจ็ดถึงแปดวันที่ผ่านมา ในย่านนี้ไม่มีเหตุฆาตกรรมเกิดขึ้นอีก

ทำให้เฉินโส่วอี้ที่รู้สึกกังวลใจค่อยๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

อาจจะจับตัวคนร้ายได้แล้วก็ได้

ตอนเช้าในป่ามีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ แสงอาทิตย์ลอดผ่านกิ่งไม้สาดลงบนพื้นป่าเป็นลวดลายกระจาย

เข้าสู่เดือนกรกฎาคม

โลกต่างมิติยิ่งหนาวเย็นขึ้นเรื่อยๆ

อุณหภูมิต่ำสุดในตอนเช้าลดลงใกล้ศูนย์องศา

เสียงคำรามประหลาดต่างๆ ที่ดังมาจากระยะไกลและใกล้ ชวนให้นึกถึงว่า ที่นี่คือดินแดนป่าเถื่อนอย่างแท้จริง

โชคดีสำหรับเฉินโส่วอี้ ที่ตอนนี้เขาแทบจะไม่มีอะไรให้ต้องกังวลอีกแล้วในดินแดนแห่งนี้

เขาเด็ดผลไม้สีแดงสดผลหนึ่งจากข้างทางมาใส่ปาก

รสชาติหวานอมเปรี้ยวที่กระจายไปทั่วลิ้น ทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้น

หลังจากที่ได้ใช้ชีวิตอยู่ในป่าแห่งนี้มานาน

ตอนนี้เขาได้คัดเลือกผลไม้ที่กินได้หลายชนิดแล้ว แต่ส่วนใหญ่รสชาติเปรี้ยวฝาดจนไม่สามารถรับประทานได้ มีเพียงชนิดนี้เท่านั้นที่สามารถกินได้อย่างอร่อย

เขากินไปพลาง เดินไปตามเส้นทางที่เกิดจากการเหยียบย่ำของสัตว์ขนาดใหญ่

เขาเดินด้วยความเร็วธรรมดาเหมือนคนทั่วไป แต่ทุกก้าวที่ก้าวกลับเหมือนย่นระยะทางไปถึงเจ็ดหรือแปดเมตร

เส้นทางในป่าไม่ง่ายเลยที่จะเดิน

ชั้นใบไม้ที่เน่าเปื่อยใต้เท้านั้นนุ่มจนสามารถจมลงไปถึงหน้าแข้ง รากไม้ที่ซ่อนอยู่คล้ายกับเชือกดักสัตว์ และเถาวัลย์ที่พันกันยุ่งเหยิง ทุกที่ล้วนเป็นกับดัก

แต่เฉินโส่วอี้กลับเดินได้อย่างคล่องแคล่วเหมือนเดินบนพื้นราบ

หากมีใครสังเกตอย่างละเอียดจะพบว่า เท้าของเขาแทบจะไม่ได้สัมผัสพื้นจริงๆ ชั้นใบไม้เน่าเพียงแค่จมลงถึงหลังเท้าก็จะระเบิดออกเป็นหลุมเล็กๆ ทำให้ใบไม้แตกกระจายไปทั่ว

หากนี่เป็นโลกปกติ เขาเชื่อมั่นว่าเขาจะสามารถเดินบนผิวน้ำได้อย่างคล่องแคล่ว

ช่วงเวลานี้พลังของเขาเพิ่มขึ้นอีก 0.1 หน่วย รวมเป็น 16.3

ความเร็ว ความทนทาน และการรับรู้ของเขาก็เพิ่มขึ้นอีก 0.1 หน่วย เป็น 16.1, 16.5 และ 14.0 ตามลำดับ โดยเฉพาะการรับรู้ที่ทะลุ 14 หน่วยเป็นครั้งแรก

อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกชัดเจนว่าความเร็วในการพัฒนาของเขากำลังช้าลง ไม่มีความก้าวหน้ารวดเร็วเหมือนที่ผ่านมา

ในพุ่มไม้ข้างทาง สาวเปลือกหอยซ่อนตัวอยู่ในใบไม้ จ้องมองแมลงตัวหนึ่งที่กำลังแย่งอาหารอย่างตั้งใจ แมลงตัวนั้นบินไปมาในพุ่มไม้เพื่อเก็บน้ำหวาน

สำหรับผู้บุกรุกที่กล้ามาแย่งอาหารในอาณาเขตของเธอ เธอรู้สึกโกรธจนดวงตาราวกับมีเปลวไฟลุกโชน เธออยากพุ่งเข้าไปจัดการมันเสียเดี๋ยวนั้น

แต่เมื่อมองเห็นปลายแหลมของเหล็กในสามเล่มที่หางของอีกฝ่าย

เธอก็ลังเลและถอยห่างออกมาอย่างรวดเร็ว

ถึงแม้ร่างกายของเธอจะใหญ่กว่าแมลงตัวนั้นหลายเท่า แต่เธอคิดว่าตัวเองสู้มันไม่ได้

เจ้าแมลงน่ารำคาญจริงๆ โชคดีที่ฉันยังมีเจ้ายักษืใหญ่ไว้พึ่งพาได้

เธอแอบมองดูมันด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะกระโดดออกจากพุ่มไม้และวิ่งพุ่งไปหาเฉินโส่วอี้อย่างรวดเร็ว

“ยักษ์ใหญ่…ฮือๆ มีแมลงร้ายจะกัดฉัน!”

“ปัง!”

“ปัง!”

“ปัง!”

ต้นไม้ใหญ่ที่มีลำต้นกว้างประมาณหนึ่งฟุตตรงหน้าถูกเจาะเป็นรูต่อเนื่องกันหลายรู ลำต้นสั่นไหว ใบไม้ร่วงกราว และในที่สุดต้นไม้ก็ล้มลงด้วยเสียงดังสนั่น

เฉินโส่วอี้ลดคันธนูลง หายใจหอบ

แขนของเขาสั่นเล็กน้อย กล้ามเนื้อกระตุกอยู่ตลอดเวลา

“ในที่สุดก็ยิงได้หกลูกต่อวินาทีแล้ว!”