บทที่ 275 การปะทุ

บทที่ 275 การปะทุ

แม้ว่าเฉินโส่วอี้จะอยู่ห่างจากน้องสาวและครูสอนศิลปะการต่อสู้ถึงสี่หรือห้าสิบเมตร แต่ด้วยประสาทหูที่ไวของเขา เขาได้ยินบทสนทนาระหว่างทั้งสองคนอย่างชัดเจน

เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มขำในใจ

เขาเข้าใจความกระอักกระอ่วนและความอึดอัดของน้องสาวดี

ในวัยสิบหกปี ซึ่งมักคิดว่าตนเองโตพอแล้ว บวกกับความแข็งแกร่งที่โดดเด่นในชั้นเรียน ทำให้เฉินซิงเยว่ยิ่งให้ความสำคัญกับศักดิ์ศรีมากขึ้น

การที่ต้องมีพี่ชายมาคอยตามดูแล หากเพื่อนร่วมชั้นรู้เข้า คงเป็นเรื่องที่น่าอายไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังตัดสินใจที่จะรักษาศักดิ์ศรีของน้องสาว

ถึงแม้ว่าที่บ้านพวกเขาจะเถียงกันหรือทะเลาะกันแค่ไหนก็ไม่เป็นไร เพราะเติบโตมาด้วยกันแบบนั้น แต่เมื่ออยู่นอกบ้าน เขาไม่อยากให้น้องสาวต้องอับอายต่อหน้าคนอื่น

ไม่นานนัก เฉินซิงเยว่และกลุ่มนักเรียนก็เริ่มออกเดินทางด้วยจักรยาน

เฉินโส่วอี้รอจนพวกเขาไปไกลแล้วจึงขี่จักรยานตามไปในระยะที่เหมาะสม

ฌาปนสถานตั้งอยู่ใกล้เขตปลอดภัย ไม่ไกลมาก ประมาณสิบกว่ากิโลเมตร ตั้งอยู่ริมถนน ท่ามกลางพื้นที่การเกษตร ห่างไกลจากเขตอุตสาหกรรม มีเพียงอาคารโดดเดี่ยวที่ตั้งอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่า

เมื่อใกล้ถึงที่หมาย ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง ฌาปนสถานที่มองเห็นอยู่ไกล ๆ แผ่บรรยากาศที่วังเวง แสงอาทิตย์ที่ส่องถึงก็ดูเหมือนจะถูกดูดกลืนจนมืดหม่น

ปล่องควันขนาดใหญ่ปล่อยควันดำออกมา กลิ่นที่แปลกประหลาดกระจายไปทั่วอากาศ

แม้จะเป็นช่วงเย็นแล้ว แต่ที่นี่กลับยังคงยุ่งวุ่นวาย

ตำรวจบางคนขี่รถสามล้อแบบเรียบง่าย ขนศพที่ห่อด้วยผ้าขาวมาส่งที่หน้าฌาปนสถาน แต่พวกเขาไม่เข้าไปด้านใน ศพถูกส่งมอบให้กับทหารที่คอยรับช่วงต่ออย่างเข้มงวด

หลังการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ รัฐบาลได้ออกกฎเกณฑ์การจัดการศพใหม่

ทันทีที่มีผู้เสียชีวิต ศพจะถูกส่งมายังฌาปนสถานเพื่อเผาโดยบังคับ ไม่ว่าจะเป็นกลางวันหรือกลางคืน

ที่หน้าประตู มีทหารติดอาวุธยืนอยู่สี่คน และมีป้ายเตือนติดไว้ว่า:

“ญาติห้ามเข้า!”

ในสายตาของเฉินโส่วอี้ ทหารเหล่านี้ไม่ใช่คนธรรมดา แต่ละคนมีกล้ามเนื้อแน่นและมีพื้นฐานด้านศิลปะการต่อสู้ คาดว่าน่าจะเป็นนักสู้ฝึกหัด

เมื่อเฉินโส่วอี้ไปถึง เขาก็ถูกขวางไว้

เขาลงจากจักรยานและหยิบบัตรนักรบออกมาจากกระเป๋า

ทหารคนหนึ่งรับบัตรไปดูด้วยความสงสัย แต่พอเห็นเนื้อหาในบัตร มือของเขาก็สั่นจนเกือบทำบัตรหล่น “ท่าน...ท่านครับ ไม่ทราบว่าท่านมาที่นี่ทำไม?”

“แค่เข้ามาดู” เฉินโส่วอี้ตอบเรียบ ๆ

พลังอำนาจของบัตรนักรบยังคงน่าเกรงขามอย่างมาก หากไม่ใช่พื้นที่ลับเฉพาะ บัตรนี้สามารถผ่านได้ทุกที่ ทหารรีบเปิดทางให้ทันที

เฉินโส่วอี้ขี่จักรยานผ่านประตูเข้าไป เขาสังเกตเห็นว่าภายในมีเพียงถนนคอนกรีตและอาคาร ส่วนพื้นที่อื่นยังคงอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง ไม่มีพื้นที่สีเขียว และพื้นดินส่วนใหญ่มีร่องรอยการเผาไหม้จนเป็นสีดำ

เขาเลิกมองรอบ ๆ และมุ่งหน้าไปยังที่จอดจักรยานเพื่อจอดรถ

ที่นี่เหมือนโลกอีกใบหนึ่ง

แม้ว่าภายนอกจะร้อนระอุ แต่ที่นี่กลับให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกและมืดมนอย่างบอกไม่ถูก

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่สถาบันศิลปะการต่อสู้เลือกที่นี่สำหรับการฝึกความกล้า” เขาคิดในใจ “วิญญาณที่นี่น่าจะมีไม่น้อยเลยทีเดียว”

เมื่อคิดดูแล้ว พื้นที่เขตปลอดภัยและบริเวณโดยรอบมีประชากรอย่างน้อยห้าหรือหกแสนคน แม้แต่ในช่วงเวลาปกติ แต่ละวันก็น่าจะมีคนเสียชีวิตประมาณยี่สิบถึงสามสิบคน นับประสาอะไรกับช่วงเวลานี้!

ในขณะนั้น เขาเห็นกลุ่มเจ้าหน้าที่ทหารเดินตรงมาหาเขาด้วยใบหน้าแสดงความตื่นเต้น

ภายในห้องประชุมของฌาปนสถาน

เจ้าหน้าที่ทหารยศร้อยโทกำลังอธิบายข้อควรระวังให้กับนักเรียน

ฌาปนสถานแทบจะเป็นเหมือนค่ายทหาร งานทุกอย่างถูกจัดการโดยกองทัพ และแต่ละคนที่ทำงานที่นี่ต้องมีความสามารถในระดับนักสู้ฝึกหัดเป็นอย่างน้อย เพราะในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ คนธรรมดาไม่สามารถทำงานได้

“ทุกคนต้องเคลื่อนไหวเป็นกลุ่ม แม้แต่เวลาจะเข้าห้องน้ำ... ตอนกลางคืน อาจมีบางสิ่งที่แปลกประหลาดให้เห็นหรือได้ยินเสียงประหลาด หรืออาจเกิดภาพหลอนขึ้น แต่ถือเป็นเรื่องปกติ อย่าอยากรู้อยากเห็นเกินไป...”

เฉินซิงเยว่นั่งตัวตรง จับมือไว้แน่นจนข้อขาวขึ้น

เสียงฝีเท้าดังเบา ๆ ตึก ตึก ตึก

เธอเหลือบมองชายหนุ่มอายุราวยี่สิบปีที่นั่งอยู่แถวที่สามด้านข้าง เขากำลังสั่นขาไม่หยุดสถาบันศิลปะการต่อสู้ไม่เหมือนโรงเรียนธรรมดา

ในชั้นเรียนเดียวกัน อายุกลับแตกต่างกันอย่างมาก เช่นในชั้นเรียนระดับสูงของเฉินซิงเยว่ นักเรียนที่อายุมากที่สุดถึง 27 ปี และบางคนแต่งงานมีลูกแล้ว ส่วนคนที่อายุน้อยที่สุดยังไม่บรรลุนิติภาวะด้วยซ้ำ

“ทุกคนที่นี่เป็นนักสู้ฝึกหัด ไม่ใช่คนธรรมดา พลังจิตวิญญาณเข้มแข็ง โดยปกติแล้วจะไม่เกิดเหตุร้ายอะไรขึ้น”

นักเรียนคนหนึ่งที่มีอายุมากลุกขึ้นถาม “เรียนท่านครับ ที่ท่านหมายถึงคือ บางครั้งก็อาจมีเหตุการณ์เกิดขึ้นใช่ไหมครับ?”

นายทหารนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “มันเกิดขึ้นน้อยมาก และขอเตือนอีกครั้งว่า ถ้าหัวใจไม่กลัว ผีหรือสิ่งชั่วร้ายก็ทำอะไรไม่ได้”

อย่างไรก็ตาม คำพูดนี้ยังปกปิดความจริงอยู่บ้าง เพราะในความเป็นจริง ความถี่ของเหตุการณ์แปลก ๆ กลับเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ เพียงสองวันก่อน มีทหารคนหนึ่งที่ไปเข้าห้องน้ำเกิดอาการคลุ้มคลั่งและทำร้ายเพื่อนร่วมงาน พอคนอื่น ๆ มาถึง เขาก็เสียชีวิตไปแล้ว และทหารที่คลุ้มคลั่งก็ฆ่าตัวตายอย่างลึกลับ

ทางการได้ยื่นข้อเสนอให้เลิกใช้งานฌาปนสถานแห่งนี้ และสร้างแห่งใหม่ในพื้นที่อื่น แต่เรื่องนี้ไม่สามารถแก้ไขได้ในระยะเวลาอันสั้น

เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง นักเรียนทุกคนได้รับแจกถุงมือยางและหน้ากากคนละชุด

แสงอาทิตย์ยามเย็นลับหายไปจนหมด ท้องฟ้ามืดสนิท โคมไฟน้ำมันตามทางเดินเริ่มถูกจุดขึ้น

เฉินซิงเยว่เดินออกจากห้องประชุม เธอเหลียวมองไปรอบ ๆ แต่ไม่เห็นเงาของพี่ชาย

“หรือว่าจะไม่ได้มา?”

“เขาเปลี่ยนใจหรือเปล่า?”

ในใจของเธอเริ่มกระวนกระวายเล็กน้อย

กลิ่นเหม็นอับของศพลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ ลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน ทำให้ผิวหนังของเธอขึ้นเป็นตุ่มไก่

“ซิงเยว่ มองหาอะไรอยู่เหรอ?” เสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้น

“ไม่มี...ไม่มีอะไร” เฉินซิงเยว่รีบตอบ

“ที่นี่น่ากลัวมากเลย ฉันรู้สึกขนลุกไปหมด ไม่ใช่ว่าจะเจอผีจริง ๆ ใช่ไหม?” อู๋ฮุ่ยฟางพูดด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก

อู๋ฮุ่ยฟางอายุมากกว่าเฉินซิงเยว่แค่ปีเดียว และด้วยอายุที่ใกล้เคียงกัน ทั้งสองจึงสนิทกันมาก

“ไม่น่ากลัวขนาดนั้นหรอก” เฉินซิงเยว่จัดผมให้เข้าที่ พลางตอบเพื่อปิดบังความกลัว “เมื่อกี้นายทหารบอกแล้วว่า ถ้าเราไม่กลัว ผีก็ทำอะไรเราไม่ได้”

“ซิงเยว่ เธอนี่กล้าหาญจริง ๆ”

หลังจากพูดคุยกันสักพัก ครูสอนศิลปะการต่อสู้ก็ตบมือเรียกความสนใจ “เอาล่ะ มารวมตัวกันได้แล้ว ตอนนี้ตามฉันไปที่ห้องเก็บศพ”

นักเรียนพูดคุยและหัวเราะไปพลาง แม้ใบหน้าจะมีแววกลัว แต่ก็ปะปนไปด้วยความตื่นเต้นลึกลับขณะเดินตามครูไปยังห้องเก็บศพ

ทันทีที่เข้ามาภายในห้อง บรรยากาศเงียบสงัดลงทันที

ห้องเก็บศพเต็มไปด้วยศพจำนวนมาก

ศพเหล่านี้ถูกคลุมด้วยผ้าขาว และมีเชือกมัดร่างไว้ บางศพยังมีเลือดไหลหยดจากเตียงเข็นเป็นเสียง  ติ๊บ ติ๊บ  อย่างต่อเนื่อง

กลิ่นคาวเลือด กลิ่นเหม็นอับของศพ และกลิ่นไหม้จากห้องเผาศพข้าง ๆ ผสมกันจนกลายเป็นกลิ่นที่ชวนให้คลื่นไส้

ในขณะนั้น รถบรรทุกไอน้ำที่มีเครื่องหมายกากบาทสีแดงจอดอยู่ที่หน้าประตู

ไม่นานนัก มีทหารสองคนลงมาจากรถ

“มีศพกี่ศพ?” ทหารในห้องเก็บศพถาม

“สิบแปดศพ!” ทหารคนหนึ่งตอบ

“ทั้งหมดติดปรสิตหรือเปล่า?” ทหารอีกคนถามด้วยเสียงเบา

“มีเพียงศพเดียวที่ไม่ติดปรสิต!”

คำตอบนี้ทำให้สีหน้าของทุกคนเคร่งเครียดขึ้นมา ตั้งแต่เมื่อคืนที่ผ่านมา มีศพที่ติดปรสิตถูกส่งมาที่นี่ และจำนวนผู้เสียชีวิตก็เริ่มเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว วันนี้เพียงวันเดียว โรงพยาบาลส่งศพมากว่า 50 ศพแล้ว และยังมีอีกหลายศพที่ไม่ได้ส่งโรงพยาบาลแต่ถูกส่งตรงมาที่นี่

เมื่อประตูท้ายรถเปิดออก เผยให้เห็นศพในถุงดำที่วางซ้อนกันอยู่

“สวมถุงมือและหน้ากาก แล้วรีบมาช่วยยกศพ” ครูสอนศิลปะการต่อสู้พูด

นี่เป็นส่วนหนึ่งของการสอน เพื่อให้นักเรียนเอาชนะความกลัวและคุ้นเคยกับการเผชิญหน้ากับศพ

โชคดีที่นักเรียนเหล่านี้มีความกล้าหาญกว่าคนทั่วไป ไม่มีใครถอยหนี แม้แต่เฉินซิงเยว่ที่รู้สึกขนลุก แต่เธอก็ฝืนความกลัวไว้ และช่วยอู๋ฮุ่ยฟางยกศพไปวางบนเตียงเข็นที่ยังเปื้อนเลือด

เมื่อขนศพเสร็จ รถบรรทุกจากโรงพยาบาลก็ขับออกไปอย่างรวดเร็ว

ทุกอย่างกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

...เฉินซิงเยว่แอบดมถุงมือยางของตัวเอง กลิ่นเหม็นคละคลุ้งทำให้เธอรู้สึกคลื่นไส้ เมื่อตอนยกศพขึ้นรถเข็น เธอเผลอทำมือไปโดนเลือดที่หยดอยู่บนพื้น ทำให้ตอนนี้ถุงมือส่งกลิ่นเหม็นออกมาเบา ๆ

เธออยากไปล้างมือ แต่ก็ไม่อยากแสดงความอ่อนแอหรือจุกจิกต่อหน้าครูและเพื่อน ๆ เธอจึงต้องฝืนทนไว้ ในฐานะหัวหน้าชั้นเรียนและผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด เธอรู้ดีว่าต้องเป็นตัวอย่างและควบคุมตัวเองให้ได้

ไม่นานนัก ศพจากด้านนอกก็ถูกนำเข้ามาอีก

หลังจากที่ครูศิลปะการต่อสู้ปรึกษากับทหาร การขนย้ายศพทั้งหมดจึงมอบหมายให้เหล่านักเรียนทำ โดยศพหลายศพไม่ได้อยู่ในถุงศพ การขนย้ายจึงต้องสัมผัสกับศพโดยตรง

ในชั้นเรียนมีนักเรียนทั้งหมด 32 คน เพียงแค่ชั่วโมงกว่า ทุกคนก็ถูกเรียกวนไปช่วยกันคนละรอบแล้ว

จำนวนศพที่มากเกินกว่าจะจัดการเผาได้ทัน ทำให้ห้องเก็บศพค่อย ๆ เต็มไปด้วยร่างไร้ชีวิต

ยามค่ำคืนเริ่มล่วงลึก อากาศยิ่งเย็นยะเยือกมากขึ้น

โคมไฟน้ำมันจำนวนมากให้แสงสว่างทั่วห้องเก็บศพ แสงขาวซีดทำให้บรรยากาศยิ่งชวนให้ขนลุก

เฉินซิงเยว่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้แข็งตัวตรง ดวงตาสอดส่องไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง เธอรู้สึกเหมือนห้องนี้เริ่มมีบางสิ่งแปลกปลอมเข้ามา เงาที่วูบวาบไปมาทำให้จินตนาการของเธอยิ่งโลดแล่น

“ไอ้เฉินโส่วอี้ บอกว่าจะมา แต่สุดท้ายก็ไม่โผล่มา สุดท้ายก็ปล่อยให้คนอื่นรอเก้อเหมือนเดิม!” เธอสบถในใจ

“ตึก! ตึก! ตึก!”

เสียงแปลกประหลาดดังขึ้นในห้องเก็บศพ

“เสียงอะไรน่ะ?” นักเรียนคนหนึ่งถาม

“ฉันจะไปดูเอง!” นักเรียนชายที่กล้าหาญคนหนึ่งพูด ก่อนจะลุกขึ้นเดินฝ่าศพที่เรียงรายอยู่ไปยังต้นเสียง

ไม่นานนัก เขาก็ส่งเสียงร้องออกมา “อะไรน่ะ!”

ทุกคนรีบเดินตามไปดูทันที และเห็นสิ่งมีชีวิตสีแดงยาวประมาณ 14-15 เซนติเมตร ลักษณะเหมือนหนอนตัวหนึ่งกำลังกระดอนบนพื้นด้วยแรงมหาศาล

ทหารสองสามคนที่สังเกตเห็นเหตุการณ์รีบเดินฝ่าฝูงชนเข้ามา ทหารคนหนึ่งใช้เท้าเหยียบหนอนตัวนั้นและบดขยี้จนแหลก

“อย่าแตะต้องมัน ทุกคนถอยออกไป!” ทหารอีกคนพูดเสียงดัง

เขาเปิดผ้าขาวที่คลุมศพออก แต่ทันทีที่เห็นภาพตรงหน้า เขาก็รู้สึกขนลุก ภายในศพมีหนอนปรสิตจำนวนมากกำลังไต่คลานออกมาทางปาก จมูก หู และแม้กระทั่งรูขุมขน

เขารีบคลุมผ้ากลับลงไปทันที “นำศพนี้ไปจัดการก่อน ตรวจสอบด้วยว่ายังมีศพอื่นที่มีปัญหาแบบนี้อีกหรือไม่”

พูดจบ ทหารคนนั้นก็เข็นรถศพไปยังห้องเผาศพ

หลังจากที่ไฟฟ้าถูกตัด วัสดุสำหรับทำถุงศพกลายเป็นของหายากอย่างมาก โรงพยาบาลยังพอมีสำรองอยู่บ้าง แต่สถานที่อย่างสถานีตำรวจนั้นของหมดไปนานแล้ว ศพส่วนใหญ่จึงถูกส่งมาพร้อมผ้าขาวคลุมไว้เท่านั้น

ไม่นึกเลยว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น

แน่นอน นี่เป็นเพราะจำนวนศพที่มากเกินกว่าจะจัดการได้ทันในวันนี้

ทหารคนอื่นเริ่มตรวจสอบศพทีละศพ และพบอีกหลายศพที่มีปัญหาแบบเดียวกัน

เรื่องนี้ไม่สามารถปกปิดได้ในห้องเก็บศพ

นักเรียนทุกคนต่างมองภาพเหตุการณ์ด้วยความหวาดกลัวจนขนลุก

“ศพมีของแบบนี้ได้ยังไง?”

“น่าจะเป็นปรสิต”

“ปรสิต? พวกเราเพิ่งยกศพไปเอง มันจะติดมาหาเราหรือเปล่า?”

ครูศิลปะการต่อสู้ไอเบา ๆ ก่อนพูดปลอบใจ “ไม่น่าจะมีปัญหา ทุกคนสวมถุงมือและหน้ากากอยู่แล้ว ไม่ได้สัมผัสกับศพโดยตรง ทหารที่จัดการศพทุกวันยังปลอดภัยกันดี พวกเราก็ไม่น่ามีอะไรน่าห่วง”