บทที่ 173: ยุคแห่งไอน้ำ

บทที่ 173: ยุคแห่งไอน้ำ

เวลาใกล้จะถึงเทศกาลตรุษจีนแล้ว

เช้าตรู่วันหนึ่ง เฉินโส่วอี้เดินออกจากบ้าน อากาศในวันนี้หนาวจัด หน้าประตูห้องโถงของอาคารที่พักมีหินน้ำแข็งรูปทรงยาวเหมือนหอกคม แถมยังยาวถึงครึ่งเมตร

ลมหนาวพัดผ่านจนทำให้เฉินโส่วอี้ที่แต่งตัวด้วยเสื้อผ้าบางถึงกับขนลุก

ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเมฆหมอกสีเทาหนาแน่น อากาศคลุ้งด้วยกลิ่นฉุนเหม็นเปรี้ยว

ยุคแห่งไอน้ำ! เฉินโส่วอี้ถอนหายใจเบาๆ

นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงครั้งล่าสุดก็ผ่านมาเกือบสองเดือน โรงงานไอน้ำจำนวนมากได้ผุดขึ้นในเมืองเหอจงดั่งดอกเห็ดหลังฝนตก ปล่องควันยืนเรียงรายพ่นควันขาวทั้งกลางวันและกลางคืน ไม่ว่าคุณจะออกไปข้างนอกแค่ชั่วโมงสองชั่วโมง เสื้อผ้าที่สะอาดก็จะเต็มไปด้วยเขม่าถ่าน

ตึกสูงที่เคยสะอาดสะท้อนเงาคนได้ บัดนี้กลับดำมืดและสกปรกจนหมดความงามเดิมไป อาคารสำนักงานส่วนใหญ่กลายเป็นสถานที่รกร้างไร้ผู้คน และไม่มีใครเข้ามาดูแลทำความสะอาด

เมื่อเดินมาถึงประตูทางออกของชุมชน เฉินโส่วอี้มองไปที่กระดานประกาศที่มีผู้คนรายล้อมอยู่ทุกวัน

ประกาศรับสมัครงานเพิ่มขึ้นอีกมาก และที่มุมบนซ้ายซึ่งเด่นสะดุดตา มีประกาศเรียกตัวทหารผ่านศึกที่ประทับตราสำนักจัดการเขต:

"จนถึงวันที่ 1 มีนาคม ทหารผ่านศึกที่อายุต่ำกว่า 45 ปีทุกคนต้องไปลงทะเบียนที่เขตทหารเหอจง"

การเตรียมพร้อมในสภาวะกึ่งสงครามตลอด 20 ปีที่ผ่านมา ทำให้จำนวนกองทัพของประเทศต้าซย่าอยู่ที่หกล้านถึงเจ็ดล้านคนเสมอมา ขณะที่จำนวนทหารผ่านศึกมากกว่ากองทัพประจำถึงสิบเท่า มีจำนวนเกือบหนึ่งร้อยล้านคน

ด้วยจำนวนประชากรของประเทศต้าซย่าที่ 1.7 พันล้านคน หมายความว่าหนึ่งในสิบเจ็ดคนคือทหารผ่านศึก และยังเพิ่มขึ้นทุกปีอีกสองถึงสามล้านคน

ในเมืองเหอจงซึ่งมีประชากรสิบล้านคน แม้จะคัดทหารผ่านศึกที่มีอายุสูงออกไป ก็ยังสามารถระดมพลได้อีกสามถึงสี่แสนคน

เฉินโส่วอี้ถอนหายใจ สถานการณ์ในช่วงนี้ไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้น กลับมีข่าวลือประหลาดแพร่กระจายไปทั่วเมืองเหอจงจนผู้คนอยู่ในความหวาดกลัว

บางคนพูดว่าเทพเจ้ากำลังบุกเข้ามา และบางพื้นที่ก็ถูกยึดครองไปแล้ว อีกทั้งยังมีข่าวลือว่าภาคเหนือหนาวจัดจนมีผู้คนจำนวนมากเสียชีวิตจากความหนาวเย็น

ในส่วนของข่าวหลัง เฉินโส่วอี้ไม่รู้แน่ชัด แต่สำหรับข่าวแรก ชัดเจนว่าเมืองเหอจงมีผู้ลี้ภัยจากที่อื่นเพิ่มขึ้นมากมายในช่วงนี้

เฉินโส่วอี้เดินออกจากชุมชนและเลี้ยวเข้าร้านตัดผม

เขาไม่ได้ตัดผมมาเกือบสองเดือนแล้ว ผมยาวจนปิดหูไปครึ่งหนึ่ง

เพราะเวลายังเช้า เมื่อเฉินโส่วอี้เดินเข้าไป มีเพียงช่างตัดผมซึ่งเป็นหญิงสาววัยสามสิบต้นๆ อยู่เพียงคนเดียว

“อยากได้ทรงอะไรคะ?” เธอถามเมื่อเห็นเขา

“หัวเกรียน เอาสั้นครึ่งเซนติเมตรก็พอ” เฉินโส่วอี้ตอบขณะนั่งลงบนเก้าอี้ตัดผม

“ตัดสั้นขนาดนี้เลยเหรอคะ อากาศแบบนี้มันหนาวนะ” หญิงสาวพูดพลางหยิบปัตตาเลี่ยนขึ้นมา

“ไม่เป็นไรครับ ตัดตามที่บอกได้เลย”

“ผมคุณนี่แข็งมากเลย!” ไม่กี่อึดใจ หญิงสาวก็พูดออกมาด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่าย

ในตอนนี้ไม่มีปัตตาเลี่ยนไฟฟ้า ใช้ได้แต่แบบมือหมุน หญิงสาวรู้สึกได้ทันทีเมื่อเริ่มตัด ผมแข็งเหมือนลวดเหล็ก แค่ตัดไปไม่กี่ครั้งมือเธอก็เริ่มเมื่อยล้า

“ผมรู้ครับ เดี๋ยวตอนจ่ายผมจะเพิ่มให้” เฉินโส่วอี้ตอบ

ร่างกายของเขามีสมรรถภาพดีกว่าคนทั่วไปถึง 7.5 เท่า สิ่งนี้ไม่ได้หมายถึงแค่พละกำลัง แต่ยังรวมถึงความแข็งแรงของเนื้อเยื่อ ร่างกาย ความไวของประสาทสัมผัส และทุกด้านของร่างกาย

เดือนที่แล้วเงินเดือนของเขาออกแล้ว เกือบหนึ่งแสนเงินสด หลังจากให้ครอบครัวห้าหมื่น เหลือสามหมื่นที่ใช้ได้ ทำให้เขาเริ่มใช้เงินได้อย่างไม่ขัดสน

“คุณพูดแล้วนะคะ ตัดผมคุณเหนื่อยกว่าตัดสามสี่คนอีก ผมนี่ทำไมถึงแข็งแบบนี้!” หญิงสาวพูดด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

“เป็นมาตั้งแต่เกิดครับ” เฉินโส่วอี้ตอบขณะสนทนากับเธอ

ทันใดนั้น ประตูร้านถูกเปิดออก มีคนเดินเข้ามาอีกสองคน เฉินโส่วอี้เหลือบมอง เป็นชายวัยกลางคนร่างอ้วนหนึ่งคน และชายสูงวัยวัยห้าสิบหรือเกือบหกสิบปีอีกคนหนึ่ง

เมื่อทั้งสองนั่งลงก็คุยกันทันที

“ช่วงนี้ช่างวุ่นวายนัก ได้ยินหรือเปล่า ตอนนี้ภูเขาอวิ๋นซานทั้งลูกถูกปิดล้อมไปแล้ว ไม่รู้ว่ามีคนตายไปเท่าไหร่” ชายวัยกลางคนร่างอ้วนพูดด้วยเสียงเบา

“มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ? ภูเขาอวิ๋นซานอยู่ในเขตเมืองเลยนะ แบบนี้จะลามมาถึงที่นี่ไหม?” ชายสูงวัยถาม

“ไม่น่าจะถึงหรอก ยังไงก็ค่อนข้างไกล ปั่นจักรยานก็ต้องใช้เวลากว่าชั่วโมง” ชายร่างอ้วนตอบ

“เฮ้อ ช่างเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวาย ไม่รู้เลยว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร!” ชายสูงวัยถอนหายใจด้วยใบหน้าที่เศร้าหมอง “คุณว่าพวกสิ่งมีชีวิตจากต่างมิติพวกนี้ มาทำอะไรบนโลกของเรากัน?”

“ก็คงเป็นเพราะไม่มีอะไรทำละมั้ง ถ้าเป็นเมื่อก่อน ป่านนี้คงโดนระเบิดไปแล้ว นี่ไม่ใช่ว่ามีเทพเจ้าบุกมาหลายคนแล้วถูกฆ่าไปด้วยหรือ?” ชายร่างอ้วนพูด จากนั้นก็ลดเสียงลง “จริงๆ แล้ว ผมไม่ได้เกลียดพวกเทพเจ้าจากต่างมิติหรอกนะ ขอแค่อย่าเป็นเทพเจ้าชั่วร้าย ที่ทำพิธีบูชายัญอะไรแบบนั้น ขอแค่ชีวิตสงบสุข จะนับถือใครก็เหมือนกัน!”

“ใครจะไม่คิดแบบนั้นล่ะ!”

เฉินโส่วอี้ฟังแล้วก็เงียบ เขาตัดผมเสร็จก็หยิบธนบัตรใบละหนึ่งร้อยจากกระเป๋าสตางค์ส่งให้ “ไม่ต้องทอน”

หญิงสาวรับไปด้วยความยินดี ปัจจุบันเมืองเหอจงกำลังซบเซา ราคาในอุตสาหกรรมบริการลดลงอย่างมาก แต่ก่อนการตัดผมต้องเสียเงินอย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบหยวน ตอนนี้ห้าหยวนก็เพียงพอแล้ว หนึ่งร้อยหยวนถือว่าเป็นราคาสูงถึงยี่สิบเท่า

เฉินโส่วอี้ปัดเศษผมออกจากไหล่ เปิดประตู และเดินออกจากร้านตัดผม

เสียงปืนต่อสู้อากาศยานดังขึ้นอีกครั้งจากระยะไกล เกิดควันดำในอากาศ แต่คนเดินถนนแทบจะไม่สนใจ ไม่มีใครเงยหน้ามอง เพราะในปัจจุบัน นกดุร้ายจากต่างมิติที่หลงเข้ามาบนโลกมีจำนวนมากมาย เสียงปืนต่อสู้อากาศยานดังขึ้นเกือบทุกสองสามวัน

เมื่อกลับถึงบ้าน เฉินโส่วอี้พบว่าไป่เสี่ยวหลิงก็อยู่ที่นั่น

เมื่อเห็นทรงผมเกรียนของเฉินโส่วอี้ ไป่เสี่ยวหลิงพยายามกลั้นหัวเราะ “ที่ปรึกษาเฉิน คุณกลับมาแล้ว?”

เฉินโส่วอี้พยักหน้าและเห็นว่ามีของวางอยู่ในห้องนั่งเล่นเต็มไปหมด ทั้งเนื้อหมูเป็นชิ้นใหญ่ ไก่เป็ดห้าหรือหกตัว และผลไม้แห้งกับของสดต่างๆ เขาจึงสงสัยว่า “นี่อะไรครับ?”

ของพวกนี้แม้ว่าราคาในเขตเมืองจะลดลงไปบ้าง แต่คงไม่ถูกนัก บางอย่างในตลาดก็หาไม่ได้เลย

“นี่เป็นของขวัญปีใหม่ที่คุณตำรวจไป่เอามาให้ อากาศหนาวขนาดนี้ เธอยังอุตส่าห์ขี่รถสามล้อเอามาส่ง” แม่ของเฉินพูดขณะยกชามชาอุ่นๆ ออกจากครัว “หนาวมากใช่ไหม ดื่มชาร้อนๆ สักถ้วยสิ”

ไป่เสี่ยวหลิงรีบรับถ้วยชาไป “ขอบคุณค่ะคุณป้า ไม่เป็นไรค่ะ นี่เป็นงานของฉัน ฉันทำหน้าที่เพื่อคุณที่ปรึกษาเฉินค่ะ”

“ถึงอย่างนั้นก็เถอะ จะให้เด็กผู้หญิงทำงานหนักแบบนี้ได้ยังไง ถ้ามีอะไรอีก บอกโส่วอี้เถอะ เขาทนได้มากกว่า ให้เขาทำแทนก็ได้” แม่ของเฉินพูด

ไป่เสี่ยวหลิงหัวเราะเบาๆ และเอามือปิดปาก “แบบนั้นไม่ได้ค่ะ ถ้าหัวหน้าข้างบนตำหนิฉันจะตกงานได้นะ คุณป้า ตอนนี้คุณดูเด็กลงเยอะเลยนะคะ”

แม่ของเฉินได้ยินดังนั้นก็ยิ้มกว้าง “จริงหรือ?”

ตั้งแต่เริ่มดื่มเลือดเทพ เมื่อไม่นานมานี้ ใบหน้าของเธอก็ดูสดใสขึ้น สีหน้าเปล่งปลั่ง และแม้แต่ริ้วรอยที่หางตาก็จางลงไปหลายส่วน ทำให้ดูอ่อนกว่าวัยไปห้าหรือหกปี

หลังจากคุยกันอีกไม่กี่คำ แม่ของเฉินกับไป่เสี่ยวหลิงก็ปล่อยให้เฉินโส่วอี้ใช้ห้องนั่งเล่น

“นี่คือกุญแจบ้านของคุณกับเอกสารที่เกี่ยวข้อง” ไป่เสี่ยวหลิงยื่นเอกสารชุดหนึ่งให้เฉินโส่วอี้

เขารับมาและพบว่ามันเป็นหนังสือรับรองกรรมสิทธิ์บ้าน ที่มีตราประทับของกองทัพและรัฐบาลเมือง

“บ้านพักหมายเลข 24!” เฉินโส่วอี้พูดพร้อมกับสงสัยว่า “เขตปลอดภัยทางนั้นสร้างเสร็จแล้วหรือ?”

“เดิมทีเป็นบ้านเปล่าอยู่แล้ว แต่ต้องรอเพราะต้องติดตั้งระบบป้องกันทางการทหารค่ะ พอทุกอย่างพร้อมแล้ว มหาวิทยาลัยเจียงหนาน สถาบันวิจัย โรงงานสำคัญต่างๆ และหน่วยงานรัฐบาล จะย้ายเข้าไปที่นั่นค่ะ” ไป่เสี่ยว หลิงอธิบาย

เฉินโส่วอี้พยักหน้าอย่างหนักแน่น

เมืองใหญ่ในปัจจุบันไม่เหมาะกับสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลง หนึ่งคือค่าขนส่งที่สูงทำให้ทั้งอุตสาหกรรมและการดำรงชีวิตได้รับผลกระทบหนัก สองคือการกระจายตัวของเมืองไม่เอื้อต่อการป้องกันหน่วยงานสำคัญ

เขตปลอดภัยถูกสร้างขึ้นเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่อาจจะเกิดขึ้น

“จะย้ายได้เมื่อไหร่?”

“เจ็ดวันหลังจากนี้ตอนเที่ยง จะมีรถบรรทุกไอน้ำมารับ ไม่ต้องขนย้ายเฟอร์นิเจอร์ เพราะที่นั่นมีของใหม่ให้แล้วค่ะ”