บทที่ 27 : กำปั้นเหล็ก

เขตตะวันออก ถนนซิ่งหลง

ชายผิวดำตาเดียวคนหนึ่งยืนนิ่งอยู่หน้าป้ายประกาศ

ในมือจับก้อนหินที่เปื้อนเลือด

ดวงตาเดียวที่เหลือส่องแสงเย็นเยียบน่ากลัว

"ของเสีย คนเดียวก็ตามหายได้ ตายไปก็ดี"

"หัวหน้า หนุ่มนั่นสามารถกลับจากชานเมืองตะวันตก ยังหนีจากการติดตามของพี่หนิวพวกเขาได้ ความแข็งแกร่งน่าจะไม่อ่อน จะเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่ไหม?"

ข้างๆ ชายตาเดียวมีชายหลังค่อมคนหนึ่ง หน้าตาคิดอะไรพูดเบาๆ

"ลูกหลานตระกูล?" หวังหลงตาเดียวเลื่อนไปที่ป้ายประกาศ

"เจ้าคิดว่าลูกหลานตระกูลจะว่างจนมาที่นี่รับภารกิจน่าเบื่อพวกนี้เหรอ?"

"หรือเจ้าคิดว่าลูกหลานตระกูลพวกนั้นจะขาดเงินเล็กๆ น้อยๆ ในภารกิจ?"

"ฮ่ม! ภารกิจไล่หมาป่าหนุ่มนั่นได้รับค่าตอบแทนแล้ว ตอนนี้มาป้ายประกาศรับภารกิจอีก นี่แสดงว่าอะไร? แสดงว่าเขาขาดเงินมาก"

พูดถึงตรงนี้ หวังหลงยิ้มเจ้าเล่ห์

"ดังนั้นหนุ่มนี่แปดส่วนสิบเป็นคนโชคดีที่บังเอิญก้าวเข้าสู่วิชาการต่อสู้ เพียงแค่จับหนุ่มนี้มาสอบสวม อาจจะได้อะไรนอกเหนือความคาดหมาย"

ได้ยินเช่นนี้ ชายหลังค่อมหน้าตาเข้าใจทันที

ไม่โดยใดเกรงใจหัวหน้าของตัวเองมากขึ้น

คนในแก๊งพูดกันว่าหัวหน้าเขตตะวันออกหวังหลงเป็นคนหัวเรียบแต่แข็งแรง เฉพาะเขาที่เป็นคนสนิทจึงรู้ว่าการประเมินของภายนอกเป็นแค่การแสดงของหวังหลง หากพูดถึงความเจ้าเล่ห์ เขาเทียบกับหัวหน้าเขตอื่นๆ ในเมืองชั้นนอกไม่ด้อยกว่าแน่นอน

"แต่ตอนนี้หนุ่มนั่นหายตัวไปแล้ว จากสภาพศพของหลิวหลิว แปดส่วนสิบหนุ่มนั่นรู้ว่าแก๊งเขี้ยวของเราจับตาเขาแล้ว หากซ่อนตัวไม่ออกมา เราคงจะดึงเขาออกมาไม่ได้"

"ฮ่ม เมืองชั้นนอกใหญ่แค่นี้ ข้าอยากดูว่าเขาจะซ่อนที่ไหนได้"

"เอาภารกิจที่ถูกเอาไปบ่ายนี้มาหาให้หมด ส่งคนไปจับตาให้แน่นๆ ข้าอยากดูว่าหนุ่มนั่นต้องการเงินหรือต้องการชีวิต!"

"ครับ หัวหน้า"

•

"ไม่คิดว่าน้องชายจะเป็นนักสู้ที่ฝึกฝนมา ข้าตาบอดไปแล้ว"

ชายมีความเป็นนักวิชาการหน้าตายินดี โค้งคำนับไป๋ลู่

"เอาละ บอกสถานการณ์ลูกสาวของเจ้าให้ข้าฟัง" ไป๋ลู่โบกมือ

"ตามจริงแล้ว ข้าไม่เคยเห็นลูกสาวตัวเอง รู้แค่ว่าลูกสาวชื่อตู๋หยี่จู น่าจะอายุประมาณเจ็ดขวบ น้องชายไปหมู่บ้านเย่หยืนถามฟังก็น่าจะหาได้"

"ไม่เคยเห็นลูกสาวตัวเอง?" ไป๋ลู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เหมือนกลัวว่าไป๋ลู่จะเข้าใจผิด ชายวัยกลางคนรีบอธิบาย

"พูดขึ้นมาแล้วตู๋คนนี้เป็นโสดมาตลอด แต่หลายปีก่อนมีคนรู้ใจคนหนึ่ง หลังจากนั้นเพราะเหตุผลต่างๆ ต้องแยกจากกัน จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อนจึงรู้ว่าตัวเองมีลูกสาวเล็กอยู่ในหมู่บ้านเย่หยืน ดังนั้น------"

ชายวัยกลางคนหน้าตาระลึกถึงอดีตพูดเบาๆ แต่ยังไม่ทันพูดจบก็ถูกไป๋ลู่ขัดจังหวะ

"เอาละ ข้าเข้าใจแล้ว สองสามวันนี้ข้าจะพาลูกสาวของเจ้ามา"

เรื่องราวเศร้าๆ แบบนี้เขาไม่สนใจ

"ถ้าเช่นนั้น ตู๋เฉิงฟางขอขอบคุณน้องชายก่อน"

ชายวัยกลางคนตู๋เฉิงฟางถูกไป๋ลู่ขัดจังหวะก็ไม่โกรธ แค่รู้สึกอายเล็กน้อย

เร็วๆ นี้เหมือนนึกอะไรได้ รีบพูด

"ภารกิจครั้งนี้ค่อนข้างอันตราย ข้ารู้ว่าค่าตอบแทนสิบตำลึงเงินไม่ได้มาก เพื่อนน้องเป็นนักสู้ แม้ว่าบรรพบุรุษของตู๋ล้วนเป็นนักวิชาการ แต่ในด้านหนังสือโบราณมีของสะสมอยู่บ้าง เพื่อนน้องรอสักครู่"

พูดแล้ว ตู๋เฉิงฟางหันตัวปีนบันไดขึ้นไปเสียงดังโครม

พื้นไม้ส่งเสียงแหงๆ อาจจะหักได้ทุกเมื่อ

ไป๋ลู่ค่อนข้างสงสัย เขาเห็นได้ว่าชายนามสกุลตู๋นี้ค่อนข้างมีการศึกษา

แต่สำหรับหนังสือโบราณที่เขาพูดถึง เขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เพราะต้าหยี่ตั้งประเทศแล้วประกาศข้อจำกัดการแพร่กระจายศิลปะการต่อสู้ตามใจชอบ

เพิ่มเติมด้วยศิลปะการต่อสู้ต้นทางมีค่ามาก เขาไม่เชื่อว่านักวิชาการพวกนี้จะมีของสะสมอะไรยอดเยี่ยม

มองดูอาคารทรุดโทรมในร้านหนังสือ

โดยเฉพาะนักวิชาการผู้ดีพวกนี้ที่เสื่อมสลายมาไม่รู้กี่นาน

คิดเช่นนี้ในใจ ไป๋ลู่ยังคงรออยู่ที่เดิมไม่จากไป หยิบหนังสือจากชั้นหนังสือรอบๆ มาพลิกดู

ไม่นาน เสียงฝีเท้าบนอาคารดังขึ้นอีกครั้ง ตู๋เฉิงฟางจากชั้นบนเดินลงมาเบาๆ

ในมือถืออะไรอยู่

"เพื่อนน้องรับภารกิจของตู๋แล้ว เล่มนี้ขอให้เป็นเงินมัดจำก่อน เงินสิบตำลึงที่เหลือ รอเพื่อนน้องกลับมาตู๋ค่อยให้"

พูดจบ ส่งสิ่งในมือให้

ไป๋ลู่ไม่ปฏิเสธ รับของมา

นี่คือหนังสือโบราณที่เหลืองแล้ว

เพียงแค่หน้ากระดาษบางๆ สักกี่หน้า

แม้แต่ตัวอักษรที่ใช้ก็แตกต่างจากตัวอักษรราชการของต้าหยี่ปัจจุบันบ้าง แต่ความแตกต่างไม่มาก ยังแยกแยะได้

"นี่คือหนังสือโบราณที่บรรพบุรุษของข้าเคยสะสม ข้าเคยศึกษาด้วย เป็นวิธีการที่เสริมสร้างความสามารถในการย่อยอาหารของกระเพาะ แม้จะไม่สมบูรณ์ แต่น่าจะใช้อ้างอิงได้"

ตู๋เฉิงฟางอธิบาย

"เสริมสร้างความสามารถย่อยอาหารเหรอ!"

ไป๋ลู่มองหนังสือโบราณสักพัก ดวงตาสว่างขึ้น เก็บลงในกระเป๋า โค้งคำนับ

"วิธีการนี้มีประโยชน์กับข้าบ้าง ถ้าเช่นนั้นข้าขอลาก่อน ข้าจะรีบพาลูกสาวของเจ้ากลับมา"

"งั้นก็ขอความกรุณาจากเพื่อนน้อง" ตู๋เฉิงฟางตอบคำนับ มองส่งไป๋ลู่จากไป

ส่วนเขากลับไปชั้นบนใหม่ เอาจิตรกรรมจากกล่องไม้ประณีตออกมา กางออกอย่างระมัดระวัง จ้องมองผู้หญิงในภาพที่ถือร่มยืนอยู่ จ้องมองอย่างหลงใหล

"ขนมปัง ขนมปังเพิ่งออกเตา หอมกรอบ"

ออกจากร้านหนังสือ ไป๋ลู่กำลังจะจากไป ได้ยินเสียงตะโกนขายจากถนนฝั่งตรงข้าม กลิ่นหอมเบาๆ ของขนมปังลอยเข้าจมูก

ไป๋ลู่หยุดชั่วครู่ ไม่โดยใดนึกถึงขนมปังเมื่อก่อน

"เจ้าของร้าน เอาขนมปังมาสิบอัน"

"มาแล้ว"

คนขายขนมปังเป็นชายแก่ผอมเล็ก

ได้ยินมีลูกค้า รีบหยิบขนมปังจากเตาใส่

รับขนมปัง ไป๋ลู่เคี้ยวชิ้นใหญ่เดินไปข้างนอกถนน

ขนมปังดำๆ ไม่มีรสชาติอะไร

ไม่ทัดเทียมกับรสชาติเมื่อก่อน

แต่เขากินอย่างมีรสชาติ

•

ถนนโจวสุ่ย โรงตีเหล็กของหนิว

"ช่างหนิว ของที่ข้าสั่งเสร็จแล้วหรือ?"

เสียงใสดัง

หนิวเจี๋ยซื่อที่กำลังฝนใจขัดคิมที่ถืออยู่เงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ

หน้าประตูยืนคนหนึ่ง ชุดผ้าฝ้ายสีดำ รูปร่างผอม เพียงดวงตาคู่หนึ่งสว่างคมกริบ ทำให้หนิวเจี๋ยซื่อไม่โดยใดนึกถึงนกอินทรีที่บินสูง

"เป็นเจ้าหนุ่ม มาถูกเวลาพอดี เช้านี้ของเจ้าเพิ่งเสร็จ รอให้ข้าไปเอาให้"

หนิวเจี๋ยซื่อหน้าแดงๆ ยิ้ม พูดแล้วหันเข้าไปในห้องเก็บของ ออกมาตอนมือถือห่อผ้าดำและของรีใบหนึ่ง

"ลูกเหล็กสิบอันที่เจ้าต้องการ อีกอันหนึ่งเป็นวงเหล็ก ตามที่เจ้าขอใช้เหล็กดีทั้งหมด เงินสิบตำลึงของเจ้าไม่ได้ผิดหวัง"

"ขอบคุณ" ไป๋ลู่รับห่อขอบคุณ

เอาแหวนเหล็กขนาดฝ่ามือใส่มือลองดู ความรู้สึกเย็นเฉียบแนบชิดผิวหนัง ไม่ใหญ่ไม่เล็กพอดี

นี่คือกำปั้นเหล็กที่ไป๋ลู่เมื่อหลายวันก่อนฝากหนิวเจี๋ยซื่อทำโดยเฉพาะ

ศิลปะการต่อสู้ของเขาอยู่ที่มือ เมื่อเทียบกับดาบปลาบป้อม กำปั้นเหล็กเหมาะสมกว่าไม่ต้องสงสัย

และยังสะดวกพกพา พร้อมทั้งซ่อนได้ง่าย

เพื่อเพิ่มอำนาจทำลาย ไป๋ลู่ยังฝากหนิวเจี๋ยซื่อเป็นพิเศษให้ขัดด้านนอกของกำปั้นเหล็กให้มีมุมแหลมคมหลายจุด

ผสมกับพลังที่เป็นหลายเท่าของคนทั่วไป การทำร้ายที่เกิดขึ้นจากการโจมตีครั้งหนึ่งนึกไม่ออก

(จบบท)