บทที่ 85 - มุ่งสู่ป่าตะวันอัสดง

บทที่ 85 - มุ่งสู่ป่าตะวันอัสดง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

สามวันต่อมา ท่านผู้อาวุโสสูงสุดทั้งแปดท่านได้มาชุมนุมกันที่ตำหนักประชุมใหญ่

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตของสำนัก ไม่ทำอย่างรอบคอบไม่ได้

“เช่นนั้นแล้ว พวกเจ้าก็อยากจะไปด้วยรึ”

หนิงป๋อเหวินมองดูเฉินจวินถิงและหนิงเทียนที่มาพร้อมกัน แม้จะรู้สึกประหลาดใจ แต่ก็ยังคงเห็นด้วยกับคำขอของพวกเขา

ท้ายที่สุดแล้ว ครั้งนี้ยอดฝีมือระดับสูงสุดภายในสำนักต่างก็ออกเดินทางกันทั้งหมด ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ย่อมสามารถคุ้มครองเด็กทั้งสองคนได้อยู่แล้ว

ดังนั้นหลังจากเตรียมเครื่องมือวิญญาณคุณสมบัติธาตุน้ำแข็งเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ทั้งแปดท่านก็ได้พาหนิงป๋อเหวิน, หนิงเทียน, เฉินจวินถิงทั้งสามคน มุ่งหน้าไปยังทิศทางของป่าตะวันอัสดงอย่างรวดเร็ว

ป่าตะวันอัสดงตั้งอยู่ในป่าทางทิศตะวันออกของเมืองเทียนโต่ว ตำแหน่งค่อนไปทางเหนือ แม้จะไม่นับว่าเป็นเขตหนาว แต่ก็เป็นภูมิอากาศแบบอบอุ่น

เนื่องจากอยู่ในอาณาเขตของจักรวรรดิเทียนหhunเหมือนกัน ดังนั้นระยะทางจึงไม่ไกลจากเมืองเก้าสมบัติมากนัก คณะเดินทางของสำนักเก้าสมบัติวิสุทธิ์ออกเดินทางในตอนบ่าย ตกกลางคืนก็มาถึงเมืองเล็กๆ ชายแดนแห่งหนึ่งใกล้กับป่าตะวันอัสดง

“ข้างหน้าก็คือเมืองตะวันอัสดงแล้ว ทุกท่าน พวกเราพักผ่อนกันที่นี่สักครู่ก่อน ค่อยสืบข่าวโดยละเอียดแล้วค่อยออกเดินทางต่อ” หนิงป๋อเหวินบังคับเครื่องมือวิญญาณการบิน แล้วกล่าว

“ได้”

ทุกคนพลันซ่อนร่างของตนกลางอากาศ เหลือเพียงหนิงป๋อเหวินและเย่เสวียนจีที่พาเฉินจวินถิงและหนิงเทียนค่อยๆ ร่อนลงมา

เมืองตะวันอัสดงในฐานะเมืองเล็กๆ ชายแดน ตั้งอยู่ในที่ห่างไกล และไม่ได้อยู่บนเส้นทางคมนาคมสายหลัก แต่กลับพัฒนาได้เป็นอย่างดี

เหตุผลก็อยู่ที่ว่าป่าตะวันอัสดงในปัจจุบัน โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นสัตว์อสูรวิญญาณสิบปีและร้อยปีบางส่วน สัตว์อสูรวิญญาณพันปีโดยพื้นฐานแล้วมีน้อยมาก นี่จึงทำให้เมืองตะวันอัสดงพัฒนากลายเป็นเมืองตลาดแห่งหนึ่ง ทีมล่าวิญญาณจำนวนมากต่างก็ใช้ที่นี่เป็นแหล่งทำมาหากิน

แต่เมื่อเฉินจวินถิงและพวกเขาทั้งสี่คนเข้ามาในเมืองเล็กๆ แล้ว สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับมิใช่ฝูงชนที่จอแจ แต่กลับเป็นความรกร้างและเงียบเหงา

ร้านค้าที่เรียงรายอยู่สองข้างทางส่วนใหญ่ต่างก็ปิดทำการ บนลานกว้างก็ไม่เห็นเงาของทีมล่าวิญญาณ แม้แต่คนเดินถนนก็มีเพียงไม่กี่คน ไม่เห็นความจอแจของตลาดเลยแม้แต่น้อย

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น”

เมื่อเห็นตลาดที่เดิมทีเคยคึกคักอย่างยิ่งบัดนี้กลับซบเซาลง หนิงเทียนก็ขมวดคิ้วงามอย่างไม่เข้าใจ หันไปทางเฉินจวินถิง ในดวงตาฉายแววสงสัยออกมาวูบหนึ่ง “ที่นี่เหตุใดจึงเงียบถึงเพียงนี้ หรือว่าสัตว์อสูรวิญญาณในป่าตะวันอัสดงจะสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว”

“ข้าคิดว่าปัญหานี้พวกเขาคงจะตอบเจ้าได้”

เฉินจวินถิงส่ายหน้าเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้นางมองไปอีกทางหนึ่ง

หนิงเทียนมองตามสายตาของเขาไป ก็เห็นคนสองสามคนที่สวมเสื้อคลุมสีเขียวเข้มและสวมหน้ากากกำลังล้อมรอบคนเดินถนนคนหนึ่งอยู่ ดูเหมือนกำลังสอบถามอะไรบางอย่าง นางจำสถานะของคนเหล่านี้ได้ในทันที นั่นก็คือคนของสถาบันสื่อไหลเค่อ เพราะมีเพียงสถาบันสื่อไหลเค่อเท่านั้นที่จะใช้สีเขียวเข้มและสื่อไหลเค่อเป็นสัญลักษณ์

“ดูจากท่าทางของพวกเขาแล้ว เหมือนกำลังสืบสวนอะไรบางอย่างอยู่”

เสียงของเฉินจวินถิงเพิ่งจะขาดคำ หนิงป๋อเหวินที่อยู่ข้างๆ ก็รับช่วงต่อ “พวกเขาคือสมาชิกของหน่วยสอดแนมสื่อไหลเค่อ”

“หน่วยสอดแนมสื่อไหลเค่อรึ นั่นคืออะไร”

หนิงป๋อเหวินไม่ได้ตอบคำถามของบุตรสาวตนเอง เพียงแต่พูดกับอากาศธาตุว่า “ดูเหมือนว่าที่นี่จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นแล้ว”

“ท่านประมุข”

จางหมิงพลันปรากฏตัวขึ้นข้างกายเฉินจวินถิงและพวกเขาทั้งสี่คน รายงานข่าวที่เขาได้ยินมาจากข้างๆ สมาชิกหน่วยสอดแนมสื่อไหลเค่อ เห็นได้ชัดว่าด้วยพลังฝีมือของเขา สมาชิกเหล่านั้นไม่ได้สังเกตเห็นเขาเลย

ที่แท้แล้วเมื่อครึ่งเดือนก่อน ในเมืองตะวันอัสดงพลันมีผู้คนหายตัวไปจำนวนมาก ในตอนแรกทุกคนยังคงใส่ใจ จนกระทั่งผู้คนที่หายตัวไปมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงได้มีคนสังเกตเห็นถึงความผิดปกติ

ในตอนแรกทุกคนในเมืองตะวันอัสดงต่างก็คิดว่าเป็นเพราะสัตว์อสูรวิญญาณก่อเรื่อง แต่ถึงแม้จะเสริมการป้องกันแล้ว เหตุการณ์หายตัวไปก็ยังคงเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ถึงขนาดไม่พบแม้แต่ศพ ถึงได้รู้ถึงความรุนแรงของเรื่องราว

ในชั่วพริบตาเดียว ผู้คนต่างก็หวาดผวา

สิ่งนี้ทำให้เมืองตะวันอัสดงที่เดิมทีเคยคึกคักซบเซาลง

เฉินจวินถิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ได้ตัดสินใจ

“นี่ค่อนข้างจะเหมือนกับฝีมือของปรมาจารย์วิญญาณชั่วร้าย”

กล่าวจบ ก็มองไปยังหนิงป๋อเหวินและเย่เสวียนจีที่อยู่ข้างๆ

เขาสามารถมองเห็นความเห็นด้วยจากในดวงตาของท่านประมุขและท่านอาจารย์ได้

ทว่าหนิงป๋อเหวินเห็นได้ชัดว่าไม่อยากจะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ แม้ว่าเขาจะรังเกียจปรมาจารย์วิญญาณชั่วร้ายเช่นกัน แต่ในสายตาของเขา ในเมื่อเรื่องนี้มีหน่วยสอดแนมสื่อไหลเค่อรับผิดชอบแล้ว เช่นนั้นก็มอบให้พวกเขาก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดของพวกตนก็คือการตามหาสมุนไพรเซียน ไม่สามารถเข้าไปพัวพันในตอนนี้ได้

“พวกเราไม่ควรอยู่ที่นี่นาน” หนิงป๋อเหวินออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด “ท่านอาเย่ ให้ท่านพาจวินถิงกับเสี่ยวเทียน พวกเราออกเดินทางตอนนี้เลย เข้าสู่ป่าตะวันอัสดงโดยตรง”

เย่เสวียนจีพยักหน้า แม้ว่าเขาจะรังเกียจปรมาจารย์วิญญาณชั่วร้ายอย่างสุดซึ้งเช่นกัน แต่ก็เข้าใจการตัดสินใจของท่านประมุข เขาหันไปพูดกับเฉินจวินถิงและหนิงเทียนว่า “เตรียมตัวให้พร้อม พวกเราไปกัน”

สองมือวางลงบนไหล่ของเฉินจวินถิงและหนิงเทียน กระโจนขึ้นฟ้าครั้งหนึ่ง ชั่วพริบตาก็หายลับไป เหลือไว้เพียงลำแสงดาวบนขอบฟ้า

จากนั้น จางหมิงก็ได้พาหนิงป๋อเหวินจากไปพร้อมกัน

และไม่นานหลังจากที่พวกเขาจากไปแล้ว ภายในเมืองตะวันอัสดง

ในบรรดาสมาชิกของหน่วยสอดแนมสื่อไหลเค่อ ใต้หน้ากากของสมาชิกคนหนึ่งพลันมีเสียงสตรีดังออกมา พูดกับหัวหน้าทีมที่นำอยู่ว่า “ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านถามอะไรที่เป็นประโยชน์ออกมาได้บ้างหรือไม่”

“ไม่ได้เลย”

หัวหน้าทีมที่ถูกเรียกว่าศิษย์พี่ใหญ่ส่ายหน้า แล้วหันไปมองยังทิศทางของป่าตะวันอัสดง “แต่จากข่าวสารที่มีอยู่มาอนุมานแล้ว ปรมาจารย์วิญญาณชั่วร้ายเหล่านั้นมีแนวโน้มอย่างยิ่งที่จะซ่อนตัวอยู่ในป่าตะวันอัสดง”

“ป่าตะวันอัสดง!?”

…

เช้าวันรุ่งขึ้น ป่าตะวันอัสดงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกบางๆ

และคณะเดินทางของเฉินจวินถิงก็ได้เข้าสู่ป่าตะวันอัสดงตามเส้นทางที่บันทึกไว้ในแผนที่ดวงตาสองขั้วน้ำแข็งอัคคีแล้ว

แต่สัตว์อสูรวิญญาณที่พวกเขาพบบนเส้นทางนั้น กลับเลวร้ายยิ่งกว่าสถานการณ์ที่บันทึกไว้เสียอีก แม้แต่สัตว์อสูรวิญญาณร้อยปีก็ยังเหลืออยู่น้อยเต็มที เกรงว่าอีกไม่นาน ป่าตะวันอัสดงแห่งนี้ก็คงจะเปลี่ยนจากแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรวิญญาณกลายเป็นป่าธรรมดาแห่งหนึ่งแล้ว

“สภาพแวดล้อมที่นี่เลวร้ายเกินไป”

หนิงป๋อเหวินเผยสีหน้าครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า “ไอพิษภายในป่าตะวันอัสดงได้คุกคามการอยู่รอดของสัตว์อสูรวิญญาณเหล่านี้แล้ว”

“ผู้ที่จัดฉากนั้นช่างโหดเหี้ยมเกินไป”

หยางจื่อหานในฐานะทายาทของตระกูลทลาย สำหรับวิชาพิษและยาแล้วชัดเจนอย่างยิ่ง “ไอพิษเหล่านี้ล้วนเกิดจากพิษของบุปผาเจ็ดสุดยอดหยกฟอสฟอรัสและบุปผาเก้าสุดยอดหยกฟอสฟอรัส ไม่มีสัตว์อสูรวิญญาณใดสามารถรอดพ้นได้ หากพัฒนาต่อไปเช่นนี้ ทั้งป่าตะวันอัสดงจะกลายเป็นป่าไอพิษโดยสิ้นเชิง”

ดวงตาของนางหรี่ลง แววตาดุร้ายปรากฏออกมา

“มิใช่เรื่องล้อเล่น”

“ท่านประมุข, พี่หยาง”

ไม่ไกลนัก ลำแสงสีครามสายหนึ่งก็บินมา!

รอจนกระทั่งแสงและเงาจางลง ชิงหลานก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าทุกคน

“ข้างหน้าก็คือกลุ่มไอพิษแล้ว”

“เช่นนั้นพวกเราก็บินขึ้นไปดูกัน”

หนิงป๋อเหวินกางเครื่องมือวิญญาณการบินแล้วทะยานขึ้นไป ราชทินนามพรหมยุทธ์อีกเจ็ดท่านก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว ส่วนเย่เสวียนจีนั้นเรียกกระบี่ดาราศักดิ์สิทธิ์สามเล่มออกมา พาเฉินจวินถิงและหนิงเทียนทั้งสองคนขี่กระบี่เหินไป

เฉินจวินถิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า พร้อมกับที่พวกเขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทัศนวิสัยที่เดิมทีค่อนข้างจะพร่ามัวก็พลันสว่างไสวขึ้นมา

รอจนกระทั่งมาถึงเหนือน่านฟ้าของป่าแล้ว โฉมหน้าที่แท้จริงของป่าตะวันอัสดงก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน ดูไปแล้วสงบนิ่งอย่างยิ่ง แต่กลับซ่อนเร้นอันตรายไว้

อีกทั้งหมอกบางๆ ที่ปกคลุมอยู่เหล่านี้ยิ่งเข้าไปภายในป่าก็ยิ่งหนาทึบขึ้น ถึงขนาดเมื่อเข้าใกล้ใจกลางของป่าแล้ว แม้แต่พืชพรรณก็ยังถูกเมฆหมอกที่ราวกับมีสีสันปกคลุมไว้จนหมดสิ้น

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]