ตอนที่ 48: เฟสสองกำลังจะเริ่มต้น

วันที่ 25 ของวันสิ้นโลก:

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องลงบนพื้นโลก ฝูงอีกาที่เคยบดบังท้องฟ้าก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับพวกมันไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งเดือน ผู้รอดชีวิตก็ก้าวออกมาจากที่หลบภัยอันมืดมิดในที่สุด และได้สัมผัสกับแสงแดดที่ห่างหายไปนานแสนนาน

เมื่อปราศจากเสียงอีกาที่หนวกหูและแสบแก้วหู โลกก็กลับมาสู่ความสงบและโปร่งใสอีกครั้ง

แต่ทว่า... มันเงียบสงบจนน่าขนลุก!

หลังจากการรุกรานทั้งกลางวันกลางคืนของทะเลค้างคาวและทะเลอีกา แทบไม่มีสิ่งมีชีวิตใดรอดเหลืออยู่เลย

นอกจากซอมบี้และสัตว์กลายพันธุ์ไม่กี่ชนิดแล้ว ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ แม้แต่แมลงวันหรือยุงก็หาไม่เจอ

ตึกสูงระฟ้า ศาลา และหอคอยต่าง ๆ ล้วนพังพินาศภายใต้การทำลายล้างของอีกาและค้างคาว บางส่วนพังถล่ม บางส่วนผุพังลงไป เสาโทรศัพท์ เสาสัญญาณ ต้นไม้ และป่าทึบแทบทั้งหมดล้มราบ ไม่มีวี่แววของสิ่งใดที่ยังคงตั้งตระหง่าน

เพียงแค่ครึ่งเดือน โลกทั้งใบก็กลายเป็นซากปรักหักพัง บ่งชี้ว่าอารยธรรมในอดีตกำลังเสื่อมถอยและถดถอยลงในตอนนี้

แม้ว่าวันสิ้นโลกจะสิ้นสุดลงในตอนนี้ และซอมบี้ทั้งหมดจะหายไป การสร้างอารยธรรมขึ้นมาใหม่และฟื้นฟูให้กลับสู่สภาพเดิมก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายสิบ หรืออาจจะหลายร้อยปี

เห็นได้ชัดว่าสิ่งนี้เป็นไปไม่ได้! สถานการณ์ปัจจุบันของมนุษย์ไม่เพียงแต่ไม่ดีขึ้น แต่กลับเลวร้ายลง!

ภายใต้การทำลายล้างของทะเลค้างคาวและทะเลอีกา สิ่งที่กินได้แทบทั้งหมดก็หายไป น้ำในแม่น้ำเหือดแห้ง ต้นไม้และหญ้าถูกเหยียบย่ำและถูกกินจนหมด

ในสถานการณ์เช่นนี้ อาหารทุกคำจึงดูมีค่าอย่างยิ่ง

ผู้รอดชีวิตไม่มีเวลาพักผ่อน และต้องรีบเร่งค้นหาสิ่งที่พวกเขาสามารถกินได้ภายใต้การคุกคามของซอมบี้กลายพันธุ์

ในวันนี้เอง ที่กองกำลังจำนวนนับไม่ถ้วนที่ก่อตั้งโดยผู้รอดชีวิตเริ่มผลิบานไปทั่วโลก

มีเพียงการรวมกลุ่มเท่านั้นจึงจะสามารถอยู่รอดได้ในโลกที่อันตรายใบนี้

ในเวลานี้ กองกำลังสำคัญหลายแห่งในชานเมืองซูโจวก็ได้จัดการ "การประชุมพันธมิตรผู้รอดชีวิต" ครั้งแรกขึ้น

เป้าหมายมีเพียงหนึ่งเดียว คือการรวมกำลังทั้งหมดที่มี กำจัดซอมบี้ทั้งหมดในเมือง และยึดบ้านเกิดของพวกเขาคืนมา

ไม่มีอะไรให้กินในชานเมือง และเสบียงเดียวที่มีคืออยู่ในซากเมืองที่ถูกฝังกลบ

แม้จะรู้ว่าเมืองได้กลายเป็นสวรรค์ของซอมบี้ที่มี ซอมบี้กลายพันธุ์ นับไม่ถ้วน โอกาสที่จะยึดเมืองคืนจึงมีน้อยมาก

แต่ผู้คนก็ยังคงต้องทำเช่นนี้ และทำได้เพียงเท่านี้ ใช้ชีวิตนับไม่ถ้วนแลกกับความเป็นไปได้ที่จะอยู่รอด

ภายใต้การเรียกร้องร่วมกันของหลายฝ่าย ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จึงเริ่มรวมตัวกันที่ชานเมือง

ในฐานะเมืองที่ใหญ่ที่สุดในมณฑลซูโจว ซูโจวมีประชากรถาวรประมาณ 12 ล้านคนก่อนวันสิ้นโลก แต่วันนี้เหลือเพียงไม่ถึง 4 ล้านคน รวมถึงผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ในซากเมืองแล้วด้วย

ในเวลานี้ มีผู้รอดชีวิตไม่น้อยกว่าหนึ่งล้านคนรวมตัวกันอยู่รอบนอกเมืองซูโจว

กองกำลังขนาดเล็กและใหญ่ต่างก็ฉวยโอกาสนี้ผงาดขึ้น

สโลแกน "ยึดบ้านเกิดคืน" นั้นเป็นเรื่องจริง แต่เป้าหมายที่แท้จริงคือการ "ยึดเสบียงคืน"

สถานการณ์ปัจจุบันคือมีคนมากเกินไป แต่เสบียงนั้นกลับมีน้อยเกินไป ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะไม่ถูกคนอื่นแทงข้างหลังเมื่อเจอเสบียง

ดังนั้น เมื่อเป้าหมายเหมือนกันแต่ผลประโยชน์ขัดแย้งกัน ผู้รอดชีวิตจึงเป็นทั้งสหายและศัตรู วิธีที่ดีที่สุดคือการสร้างกองกำลังที่แตกต่างกัน และบุกเข้าเมืองในทิศทางที่ต่างกัน ต่างฝ่ายต่างเล่นเกมของตัวเอง

ในเวลาเดียวกัน ผู้คนจำนวนมากก็เริ่มปลุกพลังขึ้นมาได้ ในช่วงเวลานี้! ในช่วงเริ่มต้นของวันสิ้นโลก มีเพียงหนึ่งในหมื่นคนเท่านั้นที่ปลุกพลังได้  แต่ตอนนี้เป็นหนึ่งในพัน! ผู้ปลุกพลังได้ แต่เดิมมีเพียงหลายร้อยคน ก็พุ่งขึ้นเป็นหลายพันคนทันที!

แต่ก็ยังน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับความหนาแน่นของประชากรหนึ่งล้านคน!

ผู้ปลุกพลังได้เหล่านี้เป็นตัวแทนของพลัง และความหวัง และในไม่ช้าพวกเขาก็กลายเป็นเป้าหมายของการแย่งชิงของกองกำลังใหญ่ๆ

ทุกคนรู้ดีว่าใครที่ควบคุมผู้ปลุกพลังได้ ยิ่งได้มากเท่าไหร่ ก็จะสามารถขุดเสบียงได้เร็วขึ้นเท่านั้น

ทุกวันนี้ เสบียง คือ เงินสกุลหลัก และยังเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจ และเงินทอง ใครที่มีเสบียงมากก็มีสิทธิ์พูด และสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคงในโลกที่วุ่นวายใบนี้

ดังนั้น "การประชุมพันธมิตรผู้รอดชีวิต" จึงกลายเป็น "งานรับสมัครผู้ปลุกพลังได้ " ไปโดยปริยาย!

ตราบใดที่ปลุกพลังได้  ไม่ว่าความสามารถในการปลุกพลังนั้นจะอ่อนแอแค่ไหน ก็จะมีคนแย่งชิงตัวอยู่เสมอ!

"กลุ่มผจญภัยหมาป่าเถื่อน ขอเชิญชวนผู้ปลุกพลังได้ เข้าร่วมอย่างจริงใจ! ผู้ปลุกพลังได้ ระดับ G สามารถสัมภาษณ์และเข้าร่วมกลุ่มได้ ค่าตอบแทนครึ่งก้อนขนมปังทุกสองวัน!"

"ระดับ F ครึ่งก้อนต่อวัน!"

"ระดับ E บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปครึ่งซองต่อวัน!"

"ระดับ D บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งซองต่อวัน พร้อมผงปรุงรสหนึ่งถุง!"

"ระดับ C บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปครบชุดสองซองต่อวัน!"

"ระดับ B จัดอาหารให้สองมื้อต่อวัน และรับประกันอาหารเนื้อสัตว์ทุกห้าวัน!"

"ระดับ A จัดอาหารให้สามมื้อต่อวัน มีที่พัก เนื้อหนึ่งมื้อทุกสองวัน น้ำอัดลมหนึ่งขวดทุกสิบวัน และไวน์หนึ่งแก้วทุกเดือน!"

"ระดับ S แต่งตั้งเป็นรองหัวหน้าโดยตรง อยากกินอะไรตัดสินใจเองได้เลย!"

เสียงประกาศรับสมัครดังขึ้นทุกที่ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถยื่นข้อเสนอแบบข้างต้นได้

กลุ่มผจญภัยหมาป่าเถื่อนนั้นถือว่าเสนอเงื่อนไขที่ "โคตรโอเวอร์" แล้ว!

กองกำลังส่วนใหญ่ รวมถึงผู้นำของพวกเขาเอง ก็ยังอยู่ในอันตราย ไม่ต้องพูดถึงว่าจะได้รับค่าตอบแทนหรือไม่ด้วยซ้ำ

ดังนั้น กลุ่มผจญภัยที่สามารถเสนอผลประโยชน์เป็นค่าตอบแทนได้มักจะได้รับความนิยมจากผู้ปลุกพลังได้มากกว่า

ขนมปังครึ่งก้อนอาจดูเหมือนน้อย แต่จริงๆ แล้วมันเยอะมาก! ในช่วงวิกฤต มันคือชีวิต! เมื่อไม่มีอะไรจะกิน ข้าวสารเพียงเม็ดเดียวก็มีค่ากว่าทองคำ!

ส่วนคนธรรมดาทั่วไปที่ไร้พลังน่ะเหรอ... มันเลวร้ายยิ่งกว่า! ไม่มีค่าตอบแทนใดๆ ทั้งสิ้น!

ผลประโยชน์เดียวคือ จะได้รับการคุ้มครองจากแก๊ง และมีโอกาสติดตามผู้ปลุกพลังได้ เข้าเมืองเพื่อขุดค้นเสบียง

แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าใครขุดได้คนนั้นก็ได้ไปเลยนะ! แต่เป็นอัตรา 70% ต่อ 30% ต่างหาก!

70% มันน้อยไปเหรอ?

70% เป็นของคนอื่น ส่วนคนขุดได้แค่ 30% เท่านั้นต่างหาก!

ถึงแม้จะเป็นอย่างนี้ ผู้คนก็ยังแย่งกันขุด! ถ้าไม่ขุด ก็รออดตายได้เลย!

ไม่มีใครหยุดคุณได้ถ้าคุณทำงานคนเดียว นอกจากซอมบี้...

ส่วนใหญ่แล้ว การขุดหาเสบียงคนเดียวไม่มีประสิทธิภาพเท่ากับการขุดเป็นกลุ่ม ไม่เพียงแต่รายได้จะน้อย แต่อาจตายได้ทุกเมื่อ!

ดังนั้น แม้ทุกคนจะรู้ว่ากำลังถูกเอาเปรียบ พวกเขาก็ยังคงทำต่อไป เพราะพวกเขาไม่มีทางเลือก!

มีเพียงผู้ปลุกพลัง  ผู้สูงศักดิ์เท่านั้นที่มีสิทธิ์เลือก!

ในขณะที่ "งานรับสมัครผู้มีความสามารถ" กำลังดำเนินไปอย่างคึกคัก รถบัสสองชั้นสีดำติดอาวุธหนักคันหนึ่งก็ค่อยๆ ขับออกมาจากใจกลางเมือง ดึงดูดความสนใจของทุกคน

ในช่วงเวลานี้ แม้แต่กลุ่มผจญภัยขนาดใหญ่ก็ไม่กล้าขับรถเข้าไปในเมืองโดยตรง เพราะเสียงรถจะดึงดูดซอมบี้จำนวนมากเข้ามา แม้จะมีผู้ปลุกพลังคอยรับมือ พวกเขาก็ไม่กล้าทำ

แต่รถบัสคันนี้กลับขับออกมาจากเมืองได้อย่างไม่บุบสลาย!

"นี่มัน... โคตรเจ๋ง! พวกมันกล้าขับรถเข้าออกเมืองได้ยังไง! กลุ่มผจญภัยสุดท้ายที่ทำแบบนี้โดนคนอื่นตัดหัวศพทิ้งไปแล้วนะ!"

"ฉันเกรงว่านี่จะเป็น กลุ่มผจญภัยระดับ S เป็นอย่างน้อยนะ! ต้องมี ผู้มีพลังพิเศษระดับ S เป็นผู้นำกลุ่มแน่ๆ!"

"น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ! ไม่งั้นต่อให้มีสิบเท่าของความกล้าก็ไม่กล้าทำหรอก!"

"โอ้! จะดีแค่ไหนถ้าฉันได้เข้าร่วมกลุ่มผจญภัยแบบนี้ ฉันจะยอมแบ่งเสบียงในอัตรา 80% กับ 20% ก็ยังได้!"

"ถ้าแกแฮปปี้ ฉันก็แฮปปี้ด้วย! ฉันไม่เอา 80% หรือ 20% หรอก! 90% กับ 10% ฉันก็พอใจแล้ว!"

ขณะที่ผู้คนกำลังพูดคุยกัน รถบัสสีดำก็ค่อยๆ จอดลงที่บริเวณรับสมัคร

ประตูรถเปิดออก ชายหนุ่มรูปหล่อสวมแว่นกันแดด กางเกงขาสั้นลายดอก เสื้อเชิ้ตฮาวายลายดอก และรองเท้าแตะเดินลงมาจากรถอย่างช้าๆ พร้อมแบกโต๊ะหนึ่งตัว ตามมาด้วยผู้หญิงอีกสี่คน!

'ตึง!'

ชายหนุ่มวางโต๊ะลงบนพื้น!

หญิงสาวหน้าตาน่ารักคนหนึ่งรีบนำโซฟาตัวเล็กมาวาง และชายหนุ่มก็ทรุดตัวลงนั่งอย่างสบายอารมณ์ดุจราชา

ผู้หญิงสี่คนยืนอยู่ด้านหลังเขา!

ผู้หญิงทั้งสี่คนมีรูปร่างที่แตกต่างกัน สไตล์ที่แตกต่างกัน และทุกคนล้วนสวยงามจนน่าตะลึง!

ชายหนุ่มดึงลำโพงขนาดใหญ่ออกจากโต๊ะ แล้วกระแอมไอ

"อะแฮ่ม แฮ่มมมมมมมม... สวัสดีตอนบ่ายนะทุกท่าน"

"กลุ่มผจญภัยฉางเซิง กำลังเปิดรับสมัครสมาชิกอย่างเป็นทางการ และเรายินดีต้อนรับผู้สมัครด้วยเงื่อนไขที่คุ้มค่า!"

"ผู้สมัครที่ผ่านการคัดเลือกจะได้รับอาหารสามมื้อต่อวัน หนึ่งในนั้นจะมีเนื้อรวมอยู่ด้วย! น้ำอัดลมหนึ่งขวดทุกสองวัน! เสื้อผ้าชุดใหม่หนึ่งชุดและสบู่หนึ่งก้อนทุกเดือน! แถมด้วยผลไม้สามปอนด์!"

"เราจัดฉายภาพยนตร์ทุกเจ็ดวัน! คอนเสิร์ตหรือละครเวทีทุกครึ่งเดือน! และจัดเทศกาลทุกสองเดือน! ในช่วงเทศกาล เรามีไวน์ เนื้อ และผลไม้ฟรี!"

"นอกจากนี้ สภาพที่พักก็คือพักสองคนต่อห้อง! มีห้องอาบน้ำรวมและห้องน้ำ! และคุณจะได้รับเสื้อผ้าใหม่ ผ้าเช็ดตัว แปรงสีฟัน และยาสีฟันเมื่อเข้าร่วมกลุ่ม!"

"จำนวนจำกัด! รีบมาลงทะเบียนตอนนี้เลยถ้าสนใจ!"

ชายหนุ่มปิดลำโพงและไม่พูดอะไรอีก

"ว้าว..."

ฝูงชนส่งเสียงอื้ออึง

"นี่มัน... สวัสดิการระดับเทพอะไรกันเนี่ย! แม้แต่ในฝันฉันก็ไม่กล้าคิดถึงมาก่อนเลย!"

"รออะไรอยู่ล่ะ! สมัครเลยสิ!"

"ไปเลยยยย!!!"