บทที่ 122: ศึกตัดสินชะตา 3

บทที่ 122: ศึกตัดสินชะตา 3

ด้วยอาศัยการเอียงของลำเรือที่เกิดจากคลื่นลมที่พัดกระหน่ำ การยิงปืนใหญ่รอบที่สองของเรือโฮปได้ยิงถูกตำแหน่งใกล้แนวน้ำของเรือโจรสลัด ทำให้ท้องเรือของมันเริ่มมีน้ำทะลักเข้ามา

“เฮ!” เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นบนเรือโฮป พลางเตรียมการยิงปืนใหญ่รอบที่สามต่อไป

ส่วนเรือโจรสลัดที่นำหน้ากลับราวกับบ้านแตกสาแหรกขาด กัปตันเรือตะโกนลั่น: “อุดรูรั่ว!”

คนที่อยู่ท้องเรือพยายามทำทุกวิถีทางเพื่ออุดรูรั่วของเรือ แต่เมื่อเสียงปืนใหญ่รอบที่สามของกองทัพเรืออัลดาดังขึ้น งานนี้ก็เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถทำได้สำเร็จอีกต่อไป

เมื่อน้ำทะเลทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง รูที่แนวน้ำก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ น้ำในท้องเรือก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ

กัปตันเรือลงไปดูสถานการณ์ด้วยตนเอง สถานการณ์ไม่สามารถแก้ไขได้อีกแล้ว เรือโฮปโชคดีเป็นบ้า การยิงรอบที่สามได้ยิงถูกใกล้แนวน้ำอีกครั้ง

กัปตันเรือโจรสลัดมีสีหน้าไม่ยินยอมจ้องมองเรือโฮปอย่างเคียดแค้น ออกคำสั่งอย่างจนใจ: ส่งสัญญาณให้เรือที่อยู่ใกล้ๆ เราต้องสละเรือลำนี้แล้ว

...

ชะตากรรมของเรือโจรสลัดลำแรกทำให้เรือที่อยู่ด้านหลังเกิดความโกลาหล กาเดนมีสีหน้าเหลือเชื่อ “มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ยังไม่ทันจะได้แตะต้องกองเรือของศัตรู ฝ่ายตนเองก็มีเรือลำหนึ่งจบเห่ไปแล้ว

เขาถือโทรโข่งขนาดใหญ่ตะโกนลั่น: “เร่งความเร็ว เร่งความเร็ว! เข้าไปประชิดแล้วกระโดดขึ้นเรือของพวกมัน!”

หัวหน้าโจรสลัดเชื่อว่า ไม่ว่ากองทัพเรือของอัลดาจะมีวิธีการโจมตีระยะไกลที่แปลกประหลาดเพียงใด ขอเพียงเริ่มการรบประชิดกราบเรือ เหล่านักรบผู้กล้าหาญของเขาก็จะสามารถสังหารหมู่จนสิ้นซากอีกฝ่ายได้ในเวลาอันสั้น การต่อสู้จะง่ายดายเหมือนตอนที่กลืนกินกลุ่มโจรสลัดอื่นๆ

เรือโจรสลัดลำที่สองเข้าใกล้เรือลำแรกที่กำลังจะจม เหล่าโจรสลัดบนเรือลำแรกต่างก็กระโดดข้ามไป

เรือโฮปรีบเปิดฉากยิงใส่เรือโจรสลัดที่เข้ามาช่วยเหลือทันที น่าเสียดายที่ครั้งนี้มีเพียงกระสุนนัดเดียวที่ยิงถูกดาดฟ้าชั้นบน

แม้จะมีกระสุนเพียงนัดเดียวที่ยิงถูก แต่ก็ยังคงสร้างผลงานการรบที่ยิ่งใหญ่ กระสุนได้คร่าชีวิตโจรสลัดไปหลายนาย และยังหักเสากระโดงที่ไม่ค่อยจะหนาต้นนั้นด้วย

ผลงานอันยอดเยี่ยมของเรือโฮปได้ดึงดูดความเกลียดชังจำนวนมากได้สำเร็จ เรือโจรสลัด 3 ลำที่ตามมาข้างหลังได้พุ่งเข้ามาหามัน

ผู้บัญชาการทหารเรือออสตินที่บัญชาการรบด้วยตนเองวางกล้องส่องทางไกลลง ออกคำสั่งแก่พลนำสาร: “แจ้งให้เรือรบทุกลำสนับสนุนเรือโฮป แต่พยายามอย่าส่งผลกระทบต่อการทำงานของปืนใหญ่บนเรือโฮป”

ภายใต้คำสั่งนี้ เรือรบของกองทัพเรือลำอื่นๆ ก็เร่งความเร็วขึ้น โอบล้อมเข้าใส่เรือโจรสลัด

“เปลี่ยนเป็นกระสุนลูกปรายองุ่น!” “ปืนใหญ่หมุนเตรียมพร้อม! แค่กๆ!”

เมื่อเห็นเรือศัตรูใกล้เข้ามา นายทหารปืนใหญ่บนเรือโฮปก็ออกคำสั่งติดๆ กัน บนดาดฟ้าเต็มไปด้วยควันหนาและกลิ่นฉุนของดินปืนที่เผาไหม้ สำลักจนเขาไอออกมาไม่หยุด

“อ๊า!” ในขณะที่นายทหารปืนใหญ่กำลังพยายามมองฝ่าควันเพื่อสังเกตการณ์เรือศัตรู ข้างกายก็พลันมีเสียงร้องอันโหยหวนราวกับหัวใจจะแหลกสลายดังขึ้น ที่แท้คือสมาชิกชุดปืนใหญ่คนหนึ่งในความสับสนวุ่นวายไม่ได้ทำความสะอาดลำกล้องปืนให้ดีก็ยัดห่อดินปืนใหม่เข้าไป ไฟที่ยังค้างอยู่ในลำกล้องปืนได้จุดชนวนดินปืนที่เพิ่งใส่เข้าไปใหม่ พ่นใส่ใบหน้าของพลบรรจุ

ทุกคนรวมถึงนายทหารปืนใหญ่เจออุบัติเหตุแบบนี้เป็นครั้งแรก ต่างก็มือไม้พันกันลากพลบรรจุที่บาดเจ็บไปข้างๆ ตรวจสอบอาการบาดเจ็บของเขา

“พวกเจ้าทำอะไรกันอยู่? กลับไปที่ตำแหน่งปืนใหญ่เตรียมยิง!”

กัปตันควิกสังเกตเห็นสถานการณ์ทางนี้ เขารีบเรียกคนมาลากผู้บาดเจ็บเข้าไปในห้องเรือ สั่งให้พลปืนใหญ่กลับไปยังตำแหน่งทันที และกำชับพวกเขาอย่างเข้มงวด: “ปฏิบัติตามขั้นตอนการยิงปืนใหญ่อย่างเคร่งครัด”

เหล่าพลปืนใหญ่รีบกลับเข้าประจำตำแหน่งอย่างรวดเร็ว ในตอนนี้เรือโจรสลัดที่อยู่ใกล้ที่สุดได้เข้ามาใกล้ในระยะสิบกว่าเมตรแล้ว นายทหารปืนใหญ่ตะโกนลั่น: “ยิง!”

ปืนใหญ่ 6 ปอนด์สี่กระบอกและปืนใหญ่หมุนอีก 2 กระบอกได้ยิงกระสุนลูกปรายองุ่นที่ร้ายกาจออกไป พายุโลหะลูกหนึ่งพุ่งเข้าใส่เรือโจรสลัด

เหล่าโจรสลัดที่เตรียมพร้อมรบประชิดกราบเรือเห็นเพียงกลุ่มก้อนสีดำๆ กลุ่มหนึ่งพุ่งเข้ามาหาตนเองอย่างรวดเร็ว จากนั้นคนบนดาดฟ้าก็ล้มลงไปเป็นแถบในทันที

โศกนาฏกรรมฉากหนึ่งได้จัดแสดงขึ้นบนดาดฟ้า บนเรือโจรสลัดล้มระเนระนาด แม้กระทั่งบนตัวเรือก็ยังถูกยิงจนเป็นรูพรุน เสียงร้องโหยหวน, เสียงครวญครางเต็มไปทั่วทั้งดาดฟ้า

“แขนข้า! แขนข้า!” โจรสลัดคนหนึ่งมองแขนขวาของตนเองด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว แขนข้างนี้เมื่อครู่ถูกลูกกระสุนลูกหนึ่งทะลุผ่านโดยตรง ตอนนี้มันนอกจากความเจ็บปวดแล้วก็ไม่มีความรู้สึกอื่นใดอีก

เพราะผลของยาที่ลึกลับซึ่งเพิ่งจะกินเข้าไป อัตราการเต้นของหัวใจของเขาเร็วกว่าปกติ การไหลเวียนของเลือดในร่างกายก็เร็วกว่าปกติ ซึ่งทำให้บาดแผลที่แขนมีเลือดพุ่งออกมาไม่หยุดพูดได้เลยว่ากำลังพุ่งเป็นน้ำพุ

“ไม่... ไม่... อย่าเป็นแบบนี้...” ความกลัวตายได้กดข่มความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่แขนขวา โจรสลัดพลางพูดจาเลอะเลือนอย่างสับสน พลางใช้มือซ้ายที่สั่นเทาปิดบาดแผลไว้แน่น แต่มันก็เปล่าประโยชน์ ไม่ว่าเขาจะออกแรงปิดอย่างไร เลือดก็ยังคงพุ่งทะลักออกมาจากง่ามนิ้วไม่หยุด

ในไม่ช้า สมองของเขาก็เริ่มวิงเวียน ภาพตรงหน้าเริ่มมืดลง ร่างกายก็ยืนไม่มั่นคง คลื่นลูกหนึ่งซัดเข้ามาทำให้ลำเรือโคลงเคลงเล็กน้อย โจรสลัดล้มตึงลงบนดาดฟ้า แล้วก็ไม่ได้ลุกขึ้นมาอีกเลย

คนที่ประสบชะตากรรมเช่นเดียวกับเขายังมีอีกมากมายบนดาดฟ้า ใครก็ตามที่บาดเจ็บค่อนข้างรุนแรง ล้วนแต่เลือดไหลไม่หยุด สุดท้ายเสียงครวญครางและเสียงโหยหวนของพวกเขาก็ค่อยๆ แผ่วลง คนก็สิ้นลมหายใจไปแล้ว

“หมอบลง! ทุกคนหมอบลง!” ในบรรดาผู้โชคดีที่เหลืออยู่ที่ไม่ได้บาดเจ็บ มีคนฉลาดคนหนึ่งตะโกนเตือนเพื่อนดังๆ ให้หมอบลงบนดาดฟ้าเพื่อหลบการยิงปืนใหญ่ของกองทัพเรืออัลดา

เรือโจรสลัดสองลำที่เหลือที่พุ่งเข้ามาหาเรือโฮปเมื่อเห็นสภาพอันน่าสยดสยองของเพื่อนที่อยู่ข้างหน้า ความเร็วก็พลันช้าลงทันที ราวกับกลัวว่าตนเองจะประสบชะตากรรมเช่นเดียวกัน

สมองที่คลุ้มคลั่งเพราะผลของยาถูกน้ำเย็นที่ชื่อว่าความเป็นจริงสาดเข้าใส่กะทันหัน กัปตันเรือทั้งสองลำก็กลับมาสงบลงอย่างรวดเร็ว ไตร่ตรองอย่างละเอียดว่าควรจะเสี่ยงโผล่หัวออกไปยั่วโมโหเรือประหลาดลำนั้นดีหรือไม่

“พวกมันทำอะไรกัน?” กาเดนมองเห็นความลังเลของเรือสองลำข้างหน้า ใบหน้าก็พลันดุร้ายอย่างที่สุด

“พวกมันไม่รู้หรือยังไง? อีกฝ่ายมีวิธีการโจมตีระยะไกลที่ทรงพลัง หยุดอยู่กับที่ก็ได้แต่ถูกตีฝ่ายเดียว!”

เขาได้แต่กระทืบเท้าอย่างเคียดแค้นบนดาดฟ้า อาจจะเป็นเพราะกินยาเข้าไป ทำให้เขาสูญเสียความเยือกเย็นในวันวานไป ทันทีที่เจอสถานการณ์กะทันหันที่ไม่เป็นไปตามที่คาดและไม่เป็นผลดีต่อตนเองก็รู้สึกหงุดหงิดไปทั้งตัว

หัวหน้าหน่วยคนหนึ่งข้างๆ ดวงตาแดงก่ำแนะนำว่า: “หัวหน้ากาเดน ไอ้พวกที่เพิ่งเข้าร่วมใหม่นี่มันไว้ใจไม่ได้ พวกเราขึ้นไปเองเถอะครับ ฆ่าพวกไอ้หมาลายน้ำเงินให้เกลี้ยงแล้วค่อยมาจัดการกับไอ้พวกสองหน้าพวกนี้ทีหลัง”

เรือสี่ลำแรกสุดมาจากสามกลุ่มเล็กๆ ที่แก๊งไอ้ปลาหลดเพิ่งจะกลืนกินหรือมาขอเข้าร่วมเอง เพื่อทดสอบความจงรักภักดีและระดับความสามารถในการรบของพวกเขา การปฏิบัติการครั้งนี้จึงถูกจัดให้อยู่ข้างหน้าสุด ท้ายที่สุดแล้วแม้ว่ากองกำลังหลักของกองทัพเรือจะจากไปแล้ว คาดว่าก็คงจะทิ้งกำลังพลไว้เฝ้ารังอยู่บ้าง ยังคงต้องการไพร่พลเบี้ยบางส่วนมาเป็นทัพหน้า

ไม่คิดว่าจะมาชนเข้ากับกองกำลังหลักของกองทัพเรือพอดี

กาเดนกำหมัดแน่น ทุบเข้าที่เสากระโดงอย่างแรง เสากระโดงที่ไม่ค่อยจะแข็งแรงของเรือใบพายถูกเขาทุบจนสั่นไหว

“ช่างเถอะ! ฉวยโอกาสตอนที่เรือประหลาดลำนั้นถูกไอ้พวกไร้ประโยชน์ข้างหน้าดึงความสนใจไว้ พวกเราไปโจมตีเรือพายพวกนั้น”

เรือโจรสลัดหกลำปรับทิศทางเล็กน้อย พุ่งเข้าใส่เรือรบอื่นๆ ของกองทัพเรือ

(จบตอน)