บทที่ 280 ขับไล่มารเฒ่าและคำสาปเพลิงเทพดั้งเดิม

สวีชิงพลันดึงวิญญาณของตนออกจากห้วงฝันของบรรพาจารย์เทียนหลิง

ร่างวิญญาณมารของเขาปรากฏขึ้นอย่างฉับพลันท่ามกลางความวุ่นวายอึกทึกของท่าเรือเก่า

ในวินาทีที่เขาปรากฏกาย เสียงอึกทึกโดยรอบราวกับคลื่นที่ถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว โลกทั้งใบเหมือนหยุดนิ่งลงเพื่อเขาในชั่วขณะนี้

สวีชิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง ทอดสายตาไปยังท้องฟ้ายามราตรีที่ถูกปกคลุมด้วยปรากฏการณ์ดาราศาสตร์อันประหลาด

บนผืนฟ้าอันมืดสนิท ดวงดาวกะพริบวับวาวไม่คงที่ ราวกับกำลังบอกเล่าถึงภัยพิบัติอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังจะมาถึง

ความหนาวเย็นแล่นลึกถึงกระดูกผุดขึ้นในใจสวีชิง เขาไม่จำเป็นต้องคิดให้ลึกซึ้งก็รู้ว่า นี่มิใช่ปรากฏการณ์ธรรมชาติ เบื้องหลังย่อมซ่อนผู้ทรงพลังที่มีวิชาล้ำฟ้ากำลังวางแผนอยู่

ในพริบตา ร่างอันน่าหวาดกลัวปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเขา — ท่านมารเฒ่าภูเขาดำ!

เพียงแค่ชื่อนี้ ก็เพียงพอจะทำให้นักพรตทั่วใต้หล้าตัวสั่นงันงก

ใครเล่าจะสามารถก่อคลื่นลมมหาศาลเช่นนี้ได้ นอกจากปีศาจน่าสยดสยองที่ยืนอยู่บนยอดของโลกมนุษย์ผู้นี้?

"สวีชิง เจ้าคิดว่าด้วยความสามารถเล็กน้อยของเจ้า จะสามารถขัดขวางข้าได้หรือ?"

เสียงราบเรียบไร้อารมณ์ ราวกับกฎเกณฑ์นิรันดร์แห่งสวรรค์ ห่อหุ้มด้วยความเย็นเยียบของนรกเก้าชั้น พลันแทรกเข้าสู่โสตประสาทของสวีชิงโดยไร้สัญญาณเตือน

เขาหันขวับ สายตาดุจสายฟ้าฟาดกวาดมองรอบกาย แต่ทั่วทั้งบริเวณมีเพียงความว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เงาของผู้คน

เสียงนั้นกลับเหมือนวิญญาณร้ายที่ยึดติดร่าง ก้องกังวานไม่หยุดรอบกาย ราวกับต้องการเจาะทะลุเข้าไปในห้วงจิตวิญญาณมารของเขา บดขยี้หัวใจมารให้แหลกละเอียด

"ท่านมารเฒ่าภูเขาดำ ท่านก็แค่ผู้ที่ชอบซ่อนหัวโผล่หางเท่านั้น"

สวีชิงตอบอย่างสงบนิ่ง น้ำเสียงไร้ซึ่งความหวาดกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงความเยือกเย็นและความเด็ดเดี่ยวอันไร้ขอบเขต

ในชั่วพริบตา พลังปฐมมารถูกเปิดใช้งาน

การกัดกร่อนที่เส้นจักรพรรดิม่วงกำลังเผชิญอยู่ พลันสลายไปไร้ร่องรอยในพริบตา

ในเส้นลับจิตวิญญาณ ดาวประจำตัวจื่อเว่ยกลับสว่างขึ้นอีกครั้ง แผ่รัศมีเจิดจ้า

เกราะมังกรม่วงจักรพรรดิที่หลอมรวมจากกลุ่มดาวมังกรเขียวทั้งเจ็ดค่อยๆ คลุมลงบนร่างวิญญาณมารของสวีชิง เกล็ดเกราะวูบวาบด้วยประกายลึกลับ กระแสพลังโบราณไหลเวียนอยู่ภายใน

ในเวลาเดียวกัน พลังมารบริสุทธิ์รอบกายสวีชิงเสมือนเปลวเพลิงโทสะที่ถูกจุดขึ้น ปะทุพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง

เปลวมารเริงระบำอย่างบ้าคลั่ง ลุกโชนอย่างดุเดือด เปล่งประกายสะท้อนกับเกราะมังกรม่วงจักรพรรดิ แผ่รัศมีน่าสยดสยองออกมา

เขารู้ดีในใจว่า เมื่อเผชิญหน้ากับผู้ที่ก้าวเข้าสู่ภาวะผู้สร้างถึงสองครั้ง ผู้ซึ่งราวกับเป็นร่างจำแลงของกฎสวรรค์ในโลกมนุษย์ ถึงแม้อีกฝ่ายจะไม่ได้อยู่ในช่วงสุดยอดกำลังภายใน หรือแม้แต่มาด้วยเพียงร่างจำแลง ก็ไม่อาจประมาทได้แม้แต่น้อย

อีกทั้งเมื่อสวีชิงส่งกองกำลังปราบปรามทะเลใต้ ในใจก็เตรียมรับมือไว้แล้วว่า ท่านมารเฒ่าภูเขาดำอาจลงมือ

เพราะทะเลใต้นั้นมิใช่อาณาเขตของอาณาจักรต้าอวี่ ไม่มีบุญญาธิการแห่งอาณาจักรกดทับ มารเฒ่าออกโรงย่อมไร้ข้อจำกัดยิ่งกว่า

แต่เขาบรรลุวิชาปีศาจสวรรค์แล้ว ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดก็เพียงร่างวิญญาณมารแตกสลาย

หากอาศัยโอกาสนี้ ทำลายกระบวนการกลับสู่จุดสูงสุดของมารเฒ่า นั่นก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว

ที่สุดแล้ว กระแสของอาณาจักรต้าอวี่ที่เติบโตตามกาลเวลา ในอนาคตยิ่งไม่เป็นผลดีต่อท่านมารเฒ่าภูเขาดำ

ท่านมารเฒ่าภูเขาดำไม่ได้ตอบกลับอีก มีเพียงเสียงหัวเราะอันน่าขนลุกดังขึ้น ราวกับเสียงนกเค้าแมวร้องในยามราตรี ชวนให้สันหลังเย็นวาบ

ตามมาด้วยกระแสพลังมืดดำที่เข้มข้น ราวกับมหาสมุทรสีดำไร้ขอบเขต ซัดเข้ามาจากทุกทิศทุกทางอย่างรุนแรง ห่อหุ้มร่างสวีชิงอย่างแน่นหนาในพริบตา

แรงกดดันนั้น ดุจภูเขาไร้รูปมหึมา กดจนเขาหายใจหอบ ทุกครั้งที่สูดหายใจ ราวกับมีทรายหินแทรกเข้ามา ทิ่มแทงปอดเจ็บปวด

สวีชิงเปิดใช้พลังมารบริสุทธิ์ พยายามขับไล่กระแสพลังมืดดำนี้

พลังมารและพลังแห่งความมืดเมื่อสัมผัสกัน ก็เกิดเสียงแตกเปรี๊ยะๆ อากาศโดยรอบพลันเต็มไปด้วยกลิ่นไหม้แสบจมูก ราวกับทุกสรรพสิ่งในโลกกำลังถูกจุดและถูกเผาไหม้ในการปะทะของพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้

แต่ความมืดนั้นราวกับปรสิตที่เกาะติดกระดูก ไม่เพียงแต่เข้มข้นยิ่งขึ้น ทุกครั้งที่ปะทะ ยังสั่นสะเทือนจนเลือดลมปราณของเขาปั่นป่วน อวัยวะภายในดั่งถูกมือล่องหนเค้นบีบอย่างรุนแรง เจ็บปวดทรมาน

สวีชิงต้องยอมรับว่า สมแล้วที่เป็นท่านมารเฒ่าภูเขาดำ แม้ยามนี้ เขากับมารเฒ่ายังคงมีช่องว่างมหาศาล

แต่สวีชิงกลับสงบนิ่งยิ่ง พลังปฐมมารหมุนเวียนตามใจ ความไม่สบายของร่างวิญญาณมารทั้งหมดพลันสลายไปในชั่วพริบตา

เพียงแต่พลังปฐมมารก็ไม่ใช่ไร้ขีดจำกัด มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าสูญเสียไปบางส่วน

ในเวลาเดียวกัน เขาปรายตา เรียกราชาวิญญาณพิฆาตที่เป็นคุ้มกันวิญญาณมารของเขาออกมา

ราชาวิญญาณพิฆาตคือร่างจำแลงที่คู่กับบรรพาจารย์เทียนหลิง มีพลังเทียบเท่าวิญญาณอมตะที่ผ่านการทดสอบฟ้าผ่าแล้วหนึ่งครั้ง เชื่อฟังคำสั่งของสวีชิงโดยสมบูรณ์

ร่างของมันปรากฏขึ้นในทันที รอบกายแผ่รัศมีสีแดงเข้มอันแปลกพิศดาร ยืนนิ่งข้างกายสวีชิง ราวกับเทพสงครามผู้พิทักษ์ที่เงียบขรึม รอคำสั่งของเขา

ตามมาด้วยราชามารอีกองค์ที่ปรากฏตัว พลังเลือดลมปราณวิชายุทธ์ทะยานสู่ฟ้า นั่นคือราชาวัชระมาร

ในเวลาเดียวกัน พลังมารบริสุทธิ์ของเขาสูญสิ้นอย่างรวดเร็วน่าตกใจ

ตามการคำนวณของสวีชิง ราชามารทั้งสองร่วมกัน อย่างมากทรงไว้ได้เพียงหนึ่งในสี่ชั่วยาม

"กระจกทองแดงโบราณ!"

สวีชิงเอ่ยเบาๆ ราวกับท่องคาถาอันน่าสะพรึงกลัว

กระจกทองแดงโบราณอันเก่าแก่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ พื้นผิวกระจกสลักเต็มไปด้วยอักขระพิเศษลึกลับ แผ่รัศมีเก่าแก่แต่ทรงพลัง

ในเวลาเดียวกัน ราชามารทั้งสององค์และสวีชิงพร้อมกันถ่ายทอดพลังเข้าสู่กระจก

พลังทั้งสามสายมีรากฐานเดียวกัน ทันใดนั้น กระจกทองแดงเปล่งประกายอย่างรุนแรง ลำแสงเจิดจ้าพุ่งออกจากกระจก พุ่งเข้าใส่กระแสพลังมืดดำนั้น

แสงสว่างและความมืดปะทะกันกลางอากาศอย่างรุนแรง เกิดเสียงกึกก้องอึงมี่ ประกายแสงแตกกระจาย ราวกับจะปั้นแต่งโลกใบนี้ใหม่

ทั่วทั้งฟ้าดินถูกแสงนี้ส่องสว่าง ราวกับกลางวัน แต่แสงนี้ต่อหน้าความมืดไร้ขอบเขตนั้น กลับช่างดูเล็กนิดและอ่อนแอเหลือเกิน

"ดี!"

เสียงของท่านมารเฒ่าภูเขาดำดังขึ้นอีกครั้ง ราวกับดังมาจากนรกชั้นเก้า แฝงความเย็นเยียบไร้ที่สิ้นสุด

กระแสพลังมืดดำพลันเพิ่มความเข้มข้นขึ้นหลายเท่า อัดแสงจากกระจกทองแดงโบราณกลับไปทันที แสงจากกระจกกะพริบวูบวาบท่ามกลางความมืด สั่นไหวใกล้ดับ ราวกับเทียนในสายลม พร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อ

แต่กระนั้น สวีชิงกลับยิ้มอย่างภาคภูมิในชั่วขณะนี้

"ท่านผู้เฒ่าจี!"

เขาเปล่งเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงด้วยความคาดหวังและความเด็ดเดี่ยว

ตาข่ายยักษ์เปล่งประกายสายฟ้า ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ครอบคลุมทั้งกระจกทองแดงโบราณและกระแสพลังมืดดำเอาไว้

ในเวลาเดียวกัน ราชามารทั้งสองก้าวออกไปข้างหน้า กอดรัดความมืดไว้แน่น

พลังเลือดลมปราณของเทพยุทธ์และพลังวิญญาณหยินของวิญญาณอมตะที่ผ่านฟ้าผ่า ราวกับน้ำกับไฟปะทะกัน กลายเป็นกระแสน้ำวนอันน่าสะพรึงกลัว ส่วนภายนอกคือวัตถุประหลาดรูปตาข่ายสายฟ้า ปิดกั้นห้วงอากาศ

ในเวลาเดียวกัน ป้อมปืนใหญ่ในท่าเรือเก่า ภายใต้การสนับสนุนของการเชื่อมโยงกระแสน้ำขึ้นน้ำลง ต่างหันลำกล้องปืนไปยังกระจกทองแดงโบราณในอากาศ

สวีชิงรู้ดีในใจว่า สิ่งที่ท่านมารเฒ่าภูเขาดำหวงแหนที่สุดย่อมเป็นกระจกทองแดงโบราณ เขาใช้มันเป็นเหยื่อล่อ มารเฒ่าต้องใจเต้นแน่นอน

แต่เขายังมีความกังวลอยู่หนึ่งส่วน นั่นคือมารเฒ่ามีความสามารถล่วงรู้ความลับสวรรค์ ไม่รู้ว่าจะติดกับหรือไม่

แต่ยามนี้ ลูกธนูขึ้นสายแล้วไม่อาจไม่ยิง

อีกทั้งความสำคัญของกระจกทองแดงโบราณนั้นชัดเจนยิ่ง มารเฒ่าเมื่อปรากฏตัว โอกาสที่จะเสี่ยงเพื่อมันนั้นสูงมาก

ท่ามกลางเสียงกึกก้องทุ้มหนัก พลังแห่งความมืดเริ่มสลายตัว

บนท้องฟ้า แสงของดาวจื่อเว่ยกลับมาครอบครองอาณาเขตจื่อเว่ยอีกครั้ง ดุจที่สถิตของเหล่าเทพ ส่องสว่างราตรี

ร่างของสวีชิงค่อยๆ ลงสู่ท่าเรือเก่า ทอดสายตามองดาวบนท้องฟ้าที่ค่อยๆ กลับคืนสู่ปกติ หัวใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย

การประลองกับท่านมารเฒ่าภูเขาดำครั้งนี้ แม้จะได้รับชัยชนะชั่วคราว แต่เขารู้ดีว่า หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล ยังมีความท้าทายอีกมากมายรออยู่

และการปะทะกับท่านมารเฒ่าภูเขาดำอีกครั้ง ทำให้เขาเข้าใจพลังในโลกนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาเข้าใจแล้วว่า หนทางที่เขาต้องเดิน ยังห่างไกลนัก

จีฉางซีมาหาสวีชิง กล่าวเบาๆ ว่า "ภารกิจที่ข้าออกมากับเจ้าครั้งนี้เสร็จสิ้นแล้ว ข้าก็ต้องไปแล้ว"

นางเห็นกระจกทองแดงโบราณแล้ว รู้ดีว่านี่ต้องเป็นความลับอันยิ่งใหญ่ของสวีชิง มิเช่นนั้นคงไม่สามารถล่อลวงท่านมารเฒ่าภูเขาดำ ให้พวกนางมีโอกาสขับไล่มารเฒ่าได้

แต่จีฉางซีไม่ได้ไถ่ถาม ผู้ที่อยู่ในระดับพวกนาง ใครเล่าจะไม่มีความลับอันยิ่งใหญ่ติดตัว?

ในเวลาเดียวกัน สิ่งที่จีฉางซีสนใจมากกว่าคือ สวีชิงมีราชามารอีกองค์ในระดับวิญญาณอมตะที่ผ่านฟ้าผ่าคอยคุ้มกัน

ชายหนุ่มผู้นี้ ยิ่งน่าทึ่งยิ่งขึ้น

เพียงแต่ สวีชิงควรระวังอย่าลำพองใจ

จีฉางซีเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า ฮ่องเต้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คนนอกเข้าใจ

การต่อสู้ที่ภูเขาไท่เหอก่อนหน้านี้ ฮ่องเต้ทิ้งความประทับใจอันน่าสะพรึงกลัวให้กับนาง

แม้ในยามคับขัน ฮ่องเต้ก็ไม่ได้ออกโรง

ในใจนางยังคงมีลางสังหรณ์อันน่าสะพรึงกลัวว่า พลังของฮ่องเต้ถูกทุกคนประเมินต่ำเกินไป

ในอาณาจักรต้าอวี่นี้ ผู้ที่ซ่อนตัวลึกที่สุดคือฮ่องเต้นั่นเอง

แต่เรื่องนี้ นางไม่เคยพูดกับใครแม้แต่คนเดียว

...

...

ณ ราชธานี เมืองเก่าแก่ที่แบกรับความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของอาณาจักรต้าอวี่มาร้อยปี บัดนี้อยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวดของเจ้าชายอวี้

นับตั้งแต่ได้รับโอกาสในการดูแลราชการแทน อำนาจของเจ้าชายอวี้พุ่งสูงดังตะวันกลางวัน หนานจือลี่ทั้งหมดอยู่ภายใต้คำสั่งของเขา จากจุดศูนย์กลางนี้ อิทธิพลของเขาเหมือนตาข่ายล่องหนมหึมา แผ่ขยายไปยังหลายมณฑลทางเหนือ รวมถึงเก้าด่านที่มีชื่อเสียงโด่งดัง

ย้อนนึกถึงก่อนหน้าราชวงศ์นี้ หากผู้ใดควบคุมพื้นที่สำคัญเหล่านี้ได้ ก็เพียงพอจะได้ชื่อว่าเป็นเจ้าแห่ง "จงกั๋ว" (อาณาจักรกลาง)

ที่เรียกว่า "จงกั๋ว" ก็คืออาณาจักรที่อยู่ตรงกลางใต้หล้านั่นเอง

รสชาติของอำนาจเปรียบดังสุราเลิศรส เมื่อได้ลิ้มรสแล้ว ย่อมทำให้ผู้คนมึนเมาจนยากจะสละทิ้ง

เจ้าชายอวี้หลังจากเข้าครอบครองอำนาจในราชธานี ได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่ ทำการใหญ่จริงๆ

ด้วยการสนับสนุนของพระลามะซานจื้อผู้มาจากทิเบต เขาสร้างองค์กรสืบราชการลับอันน่าสะพรึงกลัว — "หยดเลือด"

องค์กรนี้ปฏิบัติการอย่างลับๆ วิธีการโหดเหี้ยม เหนือกว่าโรงงานภายในเสียอีก ชั่วพริบตา ทางเหนือทั้งหมดตกอยู่ภายใต้เงามืดของหยดเลือด ทำให้เจตจำนงของเจ้าชายอวี้บรรลุผล

ในฐานะผู้ดูแลราชการแทน ทรัพยากรมนุษย์และวัตถุที่เจ้าชายอวี้สามารถระดมได้ ไม่อาจเทียบกับสมัยที่เป็นเพียงเจ้าชายธรรมดา

อีกทั้ง อัครเสนาบดีจางท่านเก่าได้วางรากฐานอย่างมั่นคงสำหรับการปฏิรูปทางเหนือ ทำให้การทำนาและระบบหนึ่งแส้ดำเนินไปอย่างราบรื่น

บวกกับราชสำนักสนับสนุนการผลิตเหรียญหวานโซ่วอย่างเต็มที่ ในช่วงเวลานี้ ทั้งสองเมืองหลวงเหนือใต้ของอาณาจักรต้าอวี่ จึงมีเงินทองอุดมสมบูรณ์

แต่ขุนนางและผู้มีอันจะกินทางเหนือกลับรู้สึกถึงแรงกดดันที่ไม่เคยมีมาก่อน

ปัจจุบัน การพัฒนาของทางใต้เป็นไปอย่างรวดเร็ว วิชากลไกและอาวุธไฟมากมายผุดขึ้นใหม่อย่างไม่หยุดยั้ง ทำให้พลังทางทหารที่ทางเหนือเคยภาคภูมิใจ เมื่อเผชิญหน้ากับทางใต้ ก็ค่อยๆ สูญเสียความได้เปรียบ

ทางเหนือถึงแม้จะมีกลไกใหม่ๆ เกิดขึ้นไม่น้อย แต่ความมั่งคั่งที่กลไกเหล่านี้นำมา เมื่อเทียบกับทางใต้ ก็ต่างกันราวฟ้ากับดิน

ทางใต้ยังอาศัยทำเลทางภูมิศาสตร์อันได้เปรียบ ครองความเป็นเจ้าในการค้าทางทะเล และยังเป็นตลาดผู้บริโภคที่ใหญ่ที่สุดของอาณาจักรต้าอวี่

ความรุ่งเรืองทางการค้า ทำให้ความมั่งคั่งของทางใต้เพิ่มพูนดั่งก้อนหิมะกลิ้ง

ส่วนทางเหนือ แม้จะสร้างโรงงานมากมาย แต่บรรยากาศทางการค้าไม่เอื้ออำนวยเท่าทางใต้ การไหลเวียนของสินค้าและการสะสมความมั่งคั่งต่างถูกจำกัดหลายด้าน

ขุนนางและผู้มีอันจะกินทางเหนือเต็มไปด้วยความกังวล

การปฏิรูปที่ริเริ่มโดยทางเหนือนี้ ภายใต้การผลักดันของฮ่องเต้เฒ่าและสวีชิง ศูนย์กลางของการปฏิรูปกำลังค่อยๆ เคลื่อนย้ายไปทางใต้

สิ่งที่พวกเขากังวลที่สุดคือ ฮ่องเต้เฒ่าไม่ยอมกลับเหนือ

หรือว่าฮ่องเต้เฒ่าจะย้ายราชธานีไปอำเภอเหยียนเทียน?

ความคิดนี้เมื่อหยั่งรากในใจพวกเขา ก็ราวกับวัชพืชที่งอกงามอย่างบ้าคลั่ง

สำหรับขุนนางและผู้มีอันจะกินทางเหนือ หากย้ายราชธานีจริง ย่อมเป็นหายนะถึงชีวิต

หากปราศจากรัศมีของราชธานี ทางเหนือจะสูญเสียการสนับสนุนทางการเงินจากทางใต้ ที่น่ากลัวกว่านั้น พวกเขาจะหลุดจากแกนอำนาจของอาณาจักรต้าอวี่โดยสิ้นเชิง

ไม่ว่าจะมองจากมุมเศรษฐกิจหรือการเมือง นี่คือสิ่งที่พวกเขาไม่อาจยอมรับได้อย่างเด็ดขาด

ส่วนเหล่าตระกูลทหารแห่งเก้าด่าน ก็เต็มไปด้วยความไม่พอใจ

สองร้อยปีมานี้ ตระกูลทหารเหล่านี้อาศัยภัยชายแดน ขยายอิทธิพลของตน จนสุดท้ายสร้างสถานการณ์ที่อาศัยภัยชายแดนข่มราชสำนัก

ทำเลที่ตั้งของราชธานีสำคัญยิ่ง ถือเป็นประตูอาณาจักร

เมื่อภัยชายแดนปะทุ กองกำลังข้าศึกก็สามารถบุกตรงเข้ามา คุกคามศูนย์กลางการปกครองของอาณาจักรต้าอวี่ได้ทันที

ภูมิรัฐศาสตร์พิเศษเช่นนี้ ทำให้ตระกูลทหารที่ด่านชายแดนยิ่งวางอำนาจ

พวกเขารู้ดีในใจว่า ราชสำนักขาดกำลังทหารของพวกเขาไม่ได้ จึงเรียกร้องเสบียงปีแล้วปีเล่า

แต่แปลกตรงที่ภัยชายแดนไม่เคยลดลงเพราะเหตุนี้ กลับรุนแรงยิ่งขึ้น

ด่านชายแดนปัจจุบัน กลายเป็นภาระอันหนักอึ้งของอาณาจักรต้าอวี่ กดดันจนราชสำนักแทบหายใจไม่ออก

แม้ชาวนาทางตะวันตกเฉียงเหนือจะอดอยากแห้งเหี่ยว ศพเกลื่อนเต็มพื้น ราชสำนักก็ไม่กล้าลดเสบียงทหารของด่านชายแดน เกรงว่าตระกูลทหารเหล่านี้จะไม่พอใจ ก่อความวุ่นวายยิ่งใหญ่กว่าเดิม

...

...

ท่ามกลางสถานการณ์ที่ขุนนางและผู้มีอันจะกินทางเหนือวิตกกังวล และตระกูลทหารแห่งเก้าด่านไม่พอใจ เจ้าชายอวี้กำลังประชุมลับกับพระลามะซานจื้อในคฤหาสน์ที่ราชธานี

เปลวเทียนโยกไหวฉายเงาของทั้งสองบนผนัง ดูลึกลับยิ่งนัก

"ท่านอาจารย์ ปัจจุบันทางใต้พัฒนาอย่างรวดเร็ว พระบิดาก็ประทับอยู่ทางใต้ไม่ยอมกลับ ทางเหนือวิตกกังวล ตระกูลทหารแห่งด่านชายแดนก็กระสับกระส่าย ท่านเห็นว่า ข้าควรรับมืออย่างไร?" เจ้าชายอวี้ขมวดคิ้วแน่น ดวงตาเผยความกังวลและความคาดหวังที่แทบสังเกตไม่เห็น

พระลามะซานจื้อหรี่ตาเล็กน้อย มือหมุนลูกประคำ ช้าๆ กล่าวว่า "ท่านอ๋อง ณ ขณะนี้ ทางใต้ได้เติบโตแล้ว ยากจะยับยั้ง

แต่รากฐานทางเหนือก็ลึกซึ้ง ไม่อาจมองข้าม

ท่านอ๋องในฐานะผู้ดูแลราชการแทน ควรเอาการรักษาเสถียรภาพทางเหนือเป็นภารกิจหลัก

ตระกูลทหารแห่งด่านชายแดนแม้จะวางอำนาจ แต่ก็ยังใช้ประโยชน์ได้"

"ใช้ประโยชน์? ใช้อย่างไร?" เจ้าชายอวี้ถามต่อ

"ตระกูลทหารแห่งด่านชายแดนสนใจแต่อำนาจและเสบียง

ท่านอ๋องสามารถสัญญากับพวกเขาว่า หากช่วยรักษาเสถียรภาพทางเหนือ ในอนาคตจะต้องแย่งชิงผลประโยชน์ให้พวกเขาในราชสำนักแน่นอน อาจถึงขั้นอนุญาตให้ปกครองบางพื้นที่

เช่น ตำแหน่งเทียบเท่าแม่ทัพตรวจการในราชวงศ์ก่อน

เช่นนี้ พวกเขาก็จะยืนอยู่ฝั่งท่านอ๋อง ทำงานเพื่อท่านอ๋อง"

ดวงตาของพระลามะซานจื้อเปล่งประกายเจ้าเล่ห์

เจ้าชายอวี้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง พยักหน้าเบาๆ "แผนนี้ก็ใช้ได้

แต่ทางใต้นั้น พระบิดาและสวีชิงควบคุมสถานการณ์อยู่ ข้าควรถ่วงดุลอย่างไร?"

"กุญแจของทางใต้คือสวีชิง

คนผู้นี้ปัจจุบันกำลังรุ่งโรจน์ ถือครองอำนาจใหญ่ทางใต้ และได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้อย่างลึกซึ้ง

ท่านอ๋องอาจสั่งการหยดเลือดในที่ลับ รวบรวมหลักฐานความผิดของสวีชิง เมื่อมีโอกาส ก็เปิดโปงในราชสำนัก ลดทอนอิทธิพลของเขา"

พระลามะซานจื้อกล่าวเสียงต่ำ

เจ้าชายอวี้ยิ้มขื่น "ท่านอาจารย์อาจไม่ทราบถึงตำแหน่งของสวีชิงในใจพระบิดา

ในความเห็นของข้า เว้นแต่สวีชิงจะก่อกบฏคล้ายเหตุการณ์ที่ประตูเต่าดำด้วยตัวเอง มิเช่นนั้น พระบิดาจะไม่มีวันเชื่อว่าสวีชิงมีความคิดกบฏ"

พระลามะซานจื้อ: "เหตุใดฮ่องเต้จึงไว้ใจสวีกงหมิงถึงเพียงนี้ หรือว่าจริงดังข่าวลือ เขาคือ..."

ข่าวเกี่ยวกับสวีชิงที่เป็นพระโอรสนอกสมรสของฮ่องเต้เฒ่านั้น ในหมู่ชาวบ้านมีกระจายอยู่ไม่น้อย ขุนนาง ผู้มีอันจะกิน และตระกูลใหญ่หลายตระกูลก็แอบมีความคิดเห็นแบบเดียวกัน

มิเช่นนั้น ไม่อาจอธิบายได้ว่าเหตุใดฮ่องเต้เฒ่าจึงไว้วางใจสวีชิงถึงเพียงนี้

เจ้าชายอวี้: "กว่าสามสิบปีมานี้ พระบิดาโปรดปรานผู้คนมากมาย แต่ต่อให้ในห้องหลังไม่มีพระโอรสพระธิดาเกิดอีก สวีชิงอายุเพียงยี่สิบเศษ จะอย่างไรก็ไม่สอดคล้องกัน

แม้ข้าจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดสวีชิงจึงได้รับความไว้วางใจจากพระบิดา แต่ตำแหน่งของสวีชิงนั้น ชัดเจนว่าขัดแย้งกับข้าทุกด้าน

เฮ้อ..."

"ถูกต้องแล้ว แต่ไหนแต่ไรมา ความขัดแย้งระหว่างจักรพรรดิและรัชทายาทมักเพิ่มพูนตามกาลเวลา จนถึงขั้นไร้ทางประนีประนอม

แม้จะกำจัดสวีชิงได้ ก็ไม่อาจขจัดความระแวงของฮ่องเต้ที่มีต่อท่านอ๋อง"

ท่านไต๋ถอนหายใจเบาๆ ค่อยๆ เดินออกมา

พระลามะซานจื้อรู้ดีว่า ท่านไต๋ผู้นี้คือคนสนิทของคนสนิทของเจ้าชายอวี้ ได้รับความไว้วางใจยิ่งกว่ารองเจ้ากรมกรมช่างที่เป็นจวินหยวนอย่างเสิ่นโม่เสียอีก

แผนการมากมายของเจ้าชายอวี้ ล้วนมาจากฝีมือของท่านไต๋

ที่เจ้าชายอวี้ยอมรับเขา ก็เพราะท่านไต๋วิเคราะห์สถานการณ์ให้เจ้าชายอวี้ จนเจ้าชายอวี้ตัดสินใจเลือกเอง

ราชสกุลไร้ความรัก

ท่านไต๋มองทะลุเจตนาของฮ่องเต้เฒ่าแล้ว

การเกิดของพระนัดดา ย่อมเป็นจุดเริ่มต้นที่เจ้าชายอวี้จะเดินสู่จุดจบ

เจ้าชายอวี้ก็เริ่มสิ้นหวังตั้งแต่ตอนนั้น

เขาไม่ได้เลือกที่จะนั่งรอความตาย

ท่านไต๋รู้ดีว่าเจ้าชายอวี้ชนะยาก แต่เพื่อตอบแทนบุญคุณที่เจ้าชายอวี้รู้คุณค่าของเขา จึงไม่เลือกที่จะจากไป

ที่จริงในใจลึกๆ ของเขา มีเจ้านายที่แท้จริงอีกคน น่าเสียดายที่ขุนนางผู้ซื่อสัตย์ไม่รับใช้เจ้านายสองคน

เขาได้แต่ตามเจ้าชายอวี้ไปจนถึงที่สุด

พระลามะซานจื้อได้ยินแล้วยิ้ม "ท่านอ๋องแม้จะเห็นแก่นแท้ของปัญหา แต่สวีชิงในฐานะกรงเล็บที่ทรงพลังที่สุดของฮ่องเต้ เมื่อถูกกำจัดไป ย่อมเป็นผลดีอย่างยิ่งต่อท่านอ๋อง

ข้ามีข่าวดีที่จะแจ้ง ต้องช่วยคลายกังวลให้ท่านอ๋องได้"

"ท่านอาจารย์มีข่าวดีอะไร?"

"ไม่นานมานี้ เจ้าอาวาสแห่งวังมารที่เขาฉางไป๋แยกวิญญาณจำแลงออกท่องโลก เคยปะทะกับสวีชิงในทะเลใต้ ครั้งนี้แม้เจ้าอาวาสแห่งวังมารจะถอยไป แต่ได้ปลูกคำสาปเพลิงเทพดั้งเดิมลงบนตัวสวีชิงแล้ว เมื่อถึงเวลาที่เจ้าอาวาสออกจากการปิดด่าน ก็จะกระตุ้นคำสาปเพลิงเทพดั้งเดิมในเวลาที่เหมาะสม ทำให้สวีชิงทั้งเป็นก็ไม่ได้ ตายก็ไม่ได้"

"ท่านมารเฒ่าภูเขาดำ?" เจ้าชายอวี้อุทานด้วยความตกใจ

ท่านไต๋กลับสีหน้าปกติ เขาเดาไว้นานแล้วว่า พระลามะซานจื้อแม้ภายนอกจะเป็นพระเอกของพุทธตันตระทิเบต แต่เบื้องหลังย่อมมีคนใหญ่คนโตอื่น

ไม่ผิดอย่างที่คิด

พระลามะซานจื้อนี่เองคือหมากสำคัญที่ท่านมารเฒ่าภูเขาดำฝังไว้ในราชธานีของอาณาจักรต้าอวี่

ปีศาจอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้ใต้หล้าสั่นสะท้านผู้นี้ ผู้แข็งแกร่งที่สุดในยุคนี้ ถึงกับเกรงกลัวสวีชิงถึงเพียงนี้หรือ?

ท่านไต๋อดรู้สึกกังวลในใจไม่ได้ ทั้งยังกังวลมากขึ้น

เขาไม่เชื่อว่าท่านมารเฒ่าภูเขาดำจะอาศัยเพียงคำสาปเพลิงเทพดั้งเดิมที่ว่าจัดการสวีกงหมิงได้ นี่ไม่สมเหตุสมผล

เฮ้อ สถานการณ์นี้ยิ่งซับซ้อนและยากลำบากยิ่งขึ้น

แม้เขาจะมองทะลุหมอกหลายชั้น ก็ยังมองจุดจบของเจ้าชายอวี้ด้วยความสิ้นหวังและท้อแท้

นี่คือเรื่องเศร้าที่สุดในโลกมนุษย์

รู้ผลลัพธ์ แต่ยังต้องบินเข้ากองไฟเหมือนแมลงเม่า ไม่มีทางเลือก

แม้ในใจจะสิ้นหวังและท้อแท้เพียงใด ท่านไต๋ก็ไม่มีทางเปิดเผยแม้เพียงน้อยกับเจ้าชายอวี้

นอกจากนี้ ในสายตาเขา แม้เจ้าชายอวี้จะล้มเหลว แต่ยังมีสายเลือดหลงเหลือ และอย่างมากก็ยังมีโอกาสที่จะได้ขึ้นครองบัลลังก์

และจากการที่เขาวิเคราะห์ร่องรอยต่างๆ อย่างละเอียด ก็พบว่า ฮ่องเต้ต้องครอบครองพลังที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่าง จึงเปิดใจกับสวีกงหมิง ไม่กลัวว่าสวีกงหมิงจะกบฏ

ไม่ว่าจะเจ้าชายอวี้หรือสวีกงหมิง ล้วนเป็นเพียงเครื่องมือของฮ่องเต้ทั้งสิ้น

อีกทั้งการกระทำต่างๆ ของเจ้าชายอวี้หลังได้รับตำแหน่งผู้ดูแลราชการแทน ที่จริงยังคงเป็นหมากของฮ่องเต้

ท่านไต๋ยิ่งมองทะลุ ยิ่งเคารพยำเกรงฮ่องเต้ลึกซึ้ง และยิ่งไม่กล้าเปิดเผยความจริง