บทที่ 1 องครักษ์แห่งนครหลวงหลงยวน

บทที่ 1 องครักษ์แห่งนครหลวงหลงยวน

ผลสอบวิชาบู๊ของเหลียงเยว่ไม่สู้ดีนัก

ในบรรดาองครักษ์สำรองทั้งยี่สิบแปดนายประจำสำนักฝูคัง เขานั้นได้อันดับหนึ่ง แต่เมื่อเทียบกับองครักษ์ประจำการทั้งสิบสี่นาย ผลคะแนนของเขากลับอยู่เพียงระดับกลางเท่านั้น

"เฮ้อ"

เขานั่งลงบนธรณีประตูหน้าลานฝึก แหงนหน้ามองฟ้า พลางถอนหายใจยาว

พื้นฐานของร่างนี้ยังแย่เกินไป

"อาเยว่ เจ้าถอนหายใจทำไม?" เผิงชุนเดินเข้ามาจากด้านข้าง นั่งลงข้างๆ เขา แล้วถามอย่างสงสัย "เจ้าสอบได้ดีขนาดนี้ องครักษ์ประจำการพวกนั้นล้วนเป็นนักสู้ขั้นที่สอง เจ้าเพิ่งจะฝึกตนถึงขั้นที่หนึ่ง แต่วิชาดาบ วิชาหมัด วิชายิงธนูแทบจะไม่ด้อยไปกว่าพวกเขาเลย ทุกคนต่างก็พูดว่าเจ้าเป็นอัจฉริยะ!"

"สู้คนอื่นไม่ได้ ก็คือสู้ไม่ได้" เหลียงเยว่ส่ายหน้า

คนอื่นไม่รู้ถึงความมุ่งมั่นของเขา... เพียงแต่ว่าด้วยฝีมือระดับนี้ เมื่อไหร่เขาถึงจะได้เลื่อนขั้นเป็นตัวจริง? รูปร่างของเหลียงเยว่สูงใหญ่และโดดเด่น ทั้งยังมีรูปโฉมสง่างาม คิ้วและตาคมคาย ดวงตาเป็นประกาย เจิดจ้า มองดูแล้วช่างองอาจผึ่งผาย

ทว่าเมื่ออยู่ข้างกายเผิงชุน กลับถูกบดบังจนดูตัวเล็กไปถนัดตา

เจ้าหมอนี่ร่างกายกำยำล่ำสันราวกับหอคอยหิน ทั้งสูงและใหญ่ ดวงตากลมโต จมูกโด่ง ริมฝีปากหนา ไหล่กว้าง หลังตรง เมื่อเดินอยู่ท่ามกลางฝูงชน มักจะดูเหมือนห่านโง่ที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงไก่

เหลียงเยว่หันไปมองเขาแวบหนึ่ง แล้วถามว่า "ต้าชุน เจ้าได้อันดับที่เท่าไหร่?"

"ยี่สิบแปด!" เผิงชุนยืดอก เงยหน้า ตอบด้วยน้ำเสียงดังฟังชัด

แล้วเจ้าจะภูมิใจอะไรขนาดนั้น...

เหลียงเยว่อดยิ้มไม่ได้

แต่เขาก็ยังอดสงสัยไม่ได้ จึงถามไปว่า "เจ้ามีพละกำลังมากขนาดนี้ ถึงวิชาบู๊จะด้อยกว่าคนอื่น ก็ไม่น่าจะรั้งท้ายได้นี่ เกิดอะไรขึ้น?"

"ตอนแรกก็ปกติดีทุกอย่าง มีเพียงวิชายิงธนูเท่านั้นที่ไม่ดี เจ้ารู้ไหม ข้าไม่ถนัดวิชานี้มาแต่ไหนแต่ไร" ต้าชุนเกาหัว พูดอย่างหงุดหงิด

"วิชายิงธนูของเฒ่าทังเข้าเป้าศูนย์ดอก เจ้าจะแย่กว่าเขาอีกหรือ?" เหลียงเยว่ถาม

"ไม่ถึงขนาดนั้น ข้ายิงพลาดเป้าไปแค่ดอกเดียว" ต้าชุนตอบ หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า "แต่มันไปปักเข้าที่บั้นท้ายของท่านหัวหน้าหู"

"..." เหลียงเยว่จะยิ้มก็ไม่ยิ้ม

จะไม่ให้เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร

หัวหน้าสำนักฝูคังคือองครักษ์น้อยหูเถี่ยฮั่น แม้จะเป็นนักสู้ขั้นที่สาม มีร่างกายแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าเหล็กกล้า แต่การถูกคนที่มีพละกำลังมหาศาลโดยกำเนิดอย่างต้าชุนยิงธนูใส่ ย่อมไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์

ที่สำคัญ ท่านหัวหน้าหูเป็นคนใจคอคับแคบ

การให้เผิงชุนอยู่อันดับสุดท้ายนับว่าเบาแล้ว สำหรับองครักษ์สำรองอย่างพวกเขา เพียงแค่คำพูดเดียวขององครักษ์ประจำการก็สามารถไล่พวกเขาออกไปได้

เหลียงเยว่กลั้นหัวเราะไม่อยู่ จนในที่สุดก็หลุดหัวเราะออกมา แล้วพูดว่า "เจ้าคงไม่ได้ทำให้เขาบาดเจ็บใช่ไหม?"

"เจ้าก็รู้ว่าข้ามีพละกำลังมากขนาดไหน เขาจะไปรอดได้อย่างไร?" ต้าชุนตบต้นแขนตัวเองสองที พูดอย่างภูมิใจเล็กน้อย "ดังพรึ่บเดียวก็ปักเข้าไปแล้ว ร่างกายของท่านหัวหน้าหูก็ยังต้านทานไม่ได้!"

เหลียงเยว่กำลังจะพูดเสริม ทันใดนั้นก็เห็นเงาเพิ่มขึ้นมาบนพื้น เหมือนมีลมเย็นพัดมา ทำให้เขารู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาทันที

เขารีบพูดว่า "พี่หูร่างกายแข็งแกร่งราวกับทองแดง จะถูกเจ้าทำร้ายได้อย่างไร? คงจะแค่เสื้อผ้าขาดเท่านั้นกระมัง"

"เป็นไปไม่ได้" ต้าชุนโบกมือ "ข้าเห็นกับตา ธนูดอกเดียว เลือดสาดกระจาย! ท่านหัวหน้าหูเจ็บจนหน้าเบ้"

"คงเป็นเพราะเขาหันหลังไปมองทางอื่น ไม่ทันระวัง เลยถูกเจ้าที่ยิงสุดแรงเกิดพลาดไปโดนเข้าเล็กน้อย ฮะๆ..." เหลียงเยว่หัวเราะแก้ต่าง

"ข้ายังไม่ได้ใช้แรงทั้งหมดเลย คันธนูในสำนักของเรามันไม่แข็งแรงพอ ข้าก็เลยใช้แค่เจ็ดส่วน" ต้าชุนยิ้มมุมปาก "ไม่คิดว่าจะทำให้ท่านหัวหน้าหูเสียท่าได้... เจ้าขยิบตาทำไม? หรือว่าเล็งเป้ามากไปจนตาแห้ง?"

เหลียงเยว่พยายามขยิบตาให้ต้าชุนถี่ๆ เพื่อเตือน แต่เห็นว่าเขาไม่รู้สึกตัว จึงต้องพูดเสียงดังว่า "ช่างโชคร้ายจริงๆ ท่านหัวหน้าหูเป็นวีรบุรุษ เป็นคนที่พวกเราเคารพยกย่องมาโดยตลอด วันนี้ที่พลาดไปทำร้ายเขา เจ้าคงจะรู้สึกผิดมากใช่ไหม?"

"เจ้าพูดอะไร?" ต้าชุนหัวเราะ "เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเขาเคยให้พวกเราเพิ่มเวรยามแล้วยังหักเบี้ยเลี้ยง..."

"แค่ก!" ด้านหลังมีเสียงกระแอมดังขึ้น

ทั้งสองคนรีบกระโดดลุกขึ้น

เมื่อหันกลับไป ก็เห็นชายร่างใหญ่สวมเกราะเบา มีหนวดเคราครึ้ม ยืนหน้าเครียดอยู่ข้างหลังพวกเขา มือจับอยู่ที่ด้ามดาบข้างเอว ดูเหมือนพร้อมจะชักออกมาฟาดฟันอะไรสักอย่างได้ทุกเมื่อ

ต้าชุนหน้าตาตื่นตระหนก: "ท่านหัวหน้าหู!"

ถูกต้องแล้ว คนที่ยืนแอบฟังอยู่ด้านหลังก็คือองครักษ์น้อยหูเถี่ยฮั่นนั่นเอง

"เหลียงเยว่ครั้งนี้ทำได้ดีมาก เพิ่งเข้าร่วมสำนักก็สามารถคว้าอันดับหนึ่งขององครักษ์สำรองได้ มีอนาคตไกล ยี่สิบแปด เจ้ามีพละกำลังแขนที่เหนือชั้นจริงๆ เพียงแต่ความแม่นยำในการยิงธนูยังด้อยไปบ้าง หากฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งก็สามารถเป็นยอดฝีมือได้" หัวหน้าหูวิจารณ์พวกเขาทั้งสอง

"เอ๊ะ..." ต้าชุนกะพริบตา "ท่านหัวหน้าหู นี่ท่านกำลังชมข้าหรือ?"

ในใจของเหลียงเยว่คิด นี่เขาแทบจะอยากจะฟันเจ้าให้ขาดเสียมากกว่า... ขนาดชื่อยังไม่เรียกแล้ว เรียกตรงๆ ว่ายี่สิบแปด เห็นได้ชัดว่าท่านหัวหน้าหูไม่พอใจถึงขนาดไหน

"แน่นอนอยู่แล้ว ในสำนักใครบ้างไม่รู้ว่าข้าใจกว้าง เรื่องแค่ธนูดอกเดียว ข้าจะถือสาอะไรเจ้า?" หูเถี่ยฮั่นพูดพลางยิ้ม "เอ่อ ช่วงนี้ในละแวกไม่ค่อยสงบ ตอนกลางคืนมักจะมีไฟไหม้ ข้ากำลังจะเพิ่มเวรยามอีกสองชุด ยี่สิบแปด เจ้าในเมื่อกล้าหาญขนาดนี้ งานนี้ก็มอบให้เจ้าแล้วกัน!"

"หา?" สีหน้าของต้าชุนเปลี่ยนเป็นเศร้าหมอง

การเดินยามตอนกลางคืนไม่ใช่เรื่องดี

เหลียงเยว่แอบดึงเขาไว้ ส่งสัญญาณให้เขารีบรับปาก หากขัดคำสั่งในตอนนี้ เกรงว่าอารมณ์ของหูเถี่ยฮั่นจะระเบิดออกมา

ใครจะรู้ว่าหูเถี่ยฮั่นหันมาทันที "เหลียงเยว่! เจ้าในเมื่อเป็นห่วงเขา ก็ไปด้วยกันเลยสิ!"

"หา?"

เมื่อได้ยินว่ามีเพื่อน ต้าชุนก็เปลี่ยนจากเศร้าเป็นดีใจ เพียงแต่สีหน้าทุกข์ระทมไม่ได้หายไป แต่ย้ายไปอยู่บนใบหน้าของเหลียงเยว่แทน

...

เดือนยี่ ลมยามราตรีพัดกระหน่ำ

เหลียงเยว่ถือคบเพลิงที่สั่นไหว เดินไปตามถนนในละแวกที่มืดมิด แหงนหน้ามองไปไกลๆ อย่างพูดไม่ออก

"เคราะห์กรรมแท้ๆ!" เขาร้องคร่ำครวญในใจ

ที่จริงเขาไม่ใช่คนของโลกนี้ แต่เป็นนักเรียนที่เพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จ ในฐานะที่เป็นนักเรียนห่วยที่หมกมุ่นอยู่กับนิยายสืบสวนและการ์ตูนต่างๆ มานานถึงสองปีครึ่ง เขาได้พยายามอย่างหนักในช่วงหกเดือนสุดท้ายเพื่อสอบเข้ามหาวิทยาลัยกฎหมายที่ใฝ่ฝัน และเขาก็ได้แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์อันน่าทึ่ง สอบได้อันดับสี่ของทั้งมณฑล ซึ่งเป็นผลการเรียนที่ดีเยี่ยม

ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังไม่พอใจนัก ได้แต่บ่นว่าไม่รู้ว่าสามอันดับแรกเป็นตัวประหลาดแบบไหน

ทว่าในขณะที่เขาผ่านการตรวจร่างกาย และกำลังเตรียมตัวต้อนรับอนาคตอันสดใส กลับถูกคนขับรถบรรทุกที่เมาแล้วขับชนจนกระเด็น เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ในโลกใบนี้

โลกที่กว้างใหญ่และมหัศจรรย์

ที่นี่มีทั้งเทพ ปีศาจ และภูตผี ทั้งยังมีวิถีแห่งการฝึกตนมากมาย และสมบัติวิเศษที่เกิดจากแก่นแท้ของตะวันจันทรา ผู้ที่มีพรสวรรค์ในหมู่มนุษย์สามารถเปิดขุมพลังลับ เพื่อเชื่อมต่อกับพลังแห่งฟ้าดินได้

ทางตะวันตกเฉียงเหนือคือดินแดนจิ่วหยางอันกว้างใหญ่ไพศาล ที่นั่นเต็มไปด้วยดินแดนลับอันตราย พิษร้าย และไอหมอกปีศาจ ถูกครอบครองโดยเผ่าจิ่วหยางที่แตกออกมาจากอาณาจักรหยางโบราณ ส่วนทางตะวันออกเฉียงใต้คือทวีปจิ่วโจวอันอุดมสมบูรณ์ มีพลังปราณหนาแน่น บุคคลผู้มีความสามารถปรากฏขึ้นมากมาย ปัจจุบันอยู่ภายใต้การปกครองของราชวงศ์ต้าอี้ที่สืบทอดกันมานานนับพันปี – ราชวงศ์อิ้น

เขาพบว่าเขายังคงเป็นตัวเขาเอง หน้าตาเหมือนเดิม ชื่อเหมือนเดิม เพียงแต่ฐานะและประสบการณ์ชีวิตกลับกลายเป็นอีกคนโดยสิ้นเชิง

เหลียงเยว่ที่นี่ เป็นองครักษ์แห่งนครหลวงหลงยวน...องครักษ์สำรองแห่งราชวงศ์อิ้น ความหวังสูงสุดในแต่ละวันคือการได้เลื่อนขั้นเป็นตัวจริง แต่ก็ยังคงห่างไกล

หลังจากมาอยู่ที่นี่เกือบสามเดือน ภายใต้ฐานะองครักษ์แห่งนครหลวงหลงยวน เขาก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้... รวมถึงเผิงชุน

เผิงชุนคือชายร่างใหญ่ที่อยู่ข้างกายเหลียงเยว่ พวกเขาทั้งสองมาจากตรอกผิงอันเหมือนกัน เล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก ปัจจุบันก็ติดตามองครักษ์ประจำการคนเดียวกัน และมักจะอยู่ด้วยกันเสมอ

เมื่อมาถึงสำนักฝูคังใหม่ๆ ไม่มีใครรู้จักนามสกุลของเผิงชุน รู้เพียงแต่ว่าเป็นชายที่ชื่อ "ชุน"

หลายเดือนผ่านไป ทุกคนก็จำชื่อเต็มของเขาได้... ต้าซาชุน

การมีพี่น้องแบบนี้ในบางครั้งก็ทำให้เหลียงเยว่ลำบากใจไม่น้อย อย่างเช่นคืนนี้ เขาต้องมาถูกลงโทษเพราะความผิดของเผิงชุน ถูกส่งมาเดินยามเพิ่ม

"อาเยว่ เจ้าลองชิมมันเผาฝีมือแม่ข้าสิ อร่อยมาก" เมื่อเดินมาถึงหัวมุมที่หลบลมได้ ต้าชุนก็ล้วงถุงกระดาษที่ร้อนระอุออกมาจากอกเสื้อ หยิบอาหารข้างในออกมา

"ได้เลย กำลังหิวพอดี" มันเผาฝีมือแม่ของเผิงชุนนั้นนุ่ม หวาน และหอมกรุ่น เหลียงเยว่เองก็สนใจ ยื่นมือออกไปหมายจะหยิบสักชิ้น

แต่เมื่อเปิดถุงกระดาษออก ข้างในกลับเป็นก้อนเละๆ เหนียวๆ สีเหลืองอ่อน

"อ๊ะ ถูกกล้ามอกข้าบีบจนแบน" ต้าชุนตบหน้าผาก จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น เหมือนกับว่าค้นพบเรื่องสนุกๆ แล้วยิ้มอย่างสดใส: "เจ้าดูสิ เหมือนอะไร?"

"ข้าหายหิวแล้ว" เหลียงเยว่หดมือกลับอย่างเงียบๆ แล้วพูดว่า "พวกเราตั้งใจตรวจตราให้ดี หากมีใครวางเพลิง จะต้องไม่ปล่อยให้หนีไปได้"

"วางใจเถอะ ถ้ามีคนร้ายจริงๆ ข้าใช้มือเดียวก็จัดการได้... อ๊า! ผีหลอก!" เผิงชุนตบหน้าอก กำลังโอ้อวด แต่ยังพูดไม่ทันจบประโยคก็กลายเป็นเสียงร้องโหยหวน

เหลียงเยว่มองตามสายตาของเขาไป ก็เห็นแสงสีเขียวพุ่งขึ้นฟ้าอยู่ไม่ไกล ราวกับยักษ์ที่ยืนตระหง่าน ในความมืดมิด ราวกับมีดวงตาสีดำทะมึน กำลังจ้องมองพวกเขาอย่างน่าขนลุก

"เกิดอะไรขึ้น?" เหลียงเยว่พูดทันที "ไปดูกัน!"

เขาชักดาบออกมากวัดแกว่ง แล้วพุ่งตรงไปยังที่มาของเงาปีศาจ

"อาเยว่ รอข้าด้วย..." เผิงชุนลากร่างอันใหญ่โต แม้จะหวาดกลัวเงาปีศาจนั่นไม่น้อย แต่ก็ไม่กล้าอยู่คนเดียว จึงได้แต่รีบวิ่งตามเหลียงเยว่ไป

ในใจของเหลียงเยว่เองก็มีความหวาดหวั่น

ภูตผีปีศาจในโลกนี้ไม่ใช่เรื่องหลอกลวง แต่เป็นสิ่งชั่วร้ายที่มีอยู่จริง เขาย่อมต้องกลัวที่จะเผชิญหน้ากับผี แต่ถึงจะกลัว เขาก็จำได้ว่าตำแหน่งที่เงาปีศาจปรากฏตัวคือสวนหลังร้านค้าในถนนหลินเหมิน ซึ่งมีชาวบ้านอาศัยอยู่มากมาย เมื่อเทียบกับพวกเขาที่มีวิชาบู๊ ชาวบ้านที่ไม่มีอาวุธย่อมตกอยู่ในอันตรายมากกว่า

ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเล และมุ่งหน้าไปอย่างไม่ย่อท้อ

แม้จะดูเหมือนใกล้ แต่ตรอกซอกซอยนั้นวกวน เมื่อทั้งสองคนรีบไปถึง เงาปีศาจสีเขียวขนาดมหึมาก็ได้หายไปแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ!

เปลวไฟที่ลุกโชน ควันหนาทึบ ราวกับเกิดขึ้นเองในพริบตา เพียงครู่เดียวก็กลืนกินสวนหลังร้านค้าไปทั้งหมด เสียงร้องไห้และเสียงตะโกนดังระงมไปทั่ว

ชาวบ้านที่อยู่รอบๆ ถูกเสียงเผาไหม้และเสียงร้องขอความช่วยเหลือปลุกให้ตื่น ต่างพากันสวมเสื้อผ้า ถือถังน้ำ รีบมาดับไฟ

ทั้งๆที่เมื่อครู่ยังไม่มีแม้แต่ประกายไฟ แล้วทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ได้?

"ข้าตรวจดูแล้วก่อนนอน! ไฟนี้มาจากไหน?"

"ช่วยด้วย—"

"ผี ต้องเป็นฝีมือผีแน่ๆ!"

ท่ามกลางเสียงอึกทึก สายตาของเหลียงเยว่กวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ไม่เห็นแม้แต่เงาของบุคคลที่น่าสงสัย ในความมืดมิด เสียงลมราวกับเสียงหัวเราะที่น่าขนลุก

หรือว่า...

จะมีสิ่งชั่วร้ายอาละวาดจริงๆ?