312.อะไรกัน? เท่านี้เองหรือ?

"ท่านพ่อสั่งให้ข้าสานสัมพันธ์กับท่านเวเลนข้าคิดว่าต้องรอจนกว่าพวกเราจะส่งมังกรเวทไปถึงจึงจะได้พบเขาอีกแต่ไม่คาดคิดว่าโอกาสจะมาถึงเร็วขนาดนี้!"

"และในเมื่อท่านเวเลนเรียกตัวเองว่าเป็นมหาเศรษฐีหากจะได้ใจเขาข้าต้องกลายเป็นเช่นนั้นด้วย!"

ดรอโกสสูดลมหายใจลึก "ด้วยเหตุนี้ข้าตัดสินใจที่จะเดิมพันครั้งใหญ่!"

"เดิมพัน? เดิมพันแบบไหน?"

เมื่อเห็นแววบ้าคลั่งในดวงตาของดรอโกสผู้อาวุโสน้ำแข็งรู้สึกไม่สบายใจทันที

"หากท่านเวเลนช่วยกู้ไข่มังกรรัตติกาลที่ถูกขโมยคืนมาได้จริง..."

"ข้าวางแผนจะย่างมันและถวายให้เขาเป็นของเลิศรส!"

ดรอโกสกล่าวถึงแผนการอันบ้าคลั่งของเขาออกมาดังๆ

"สวรรค์!"

"นายน้อยท่านเสียสติไปแล้วหรือ?!"

"นั่นคือไข่มังกรรัตติกาล! ในหุบเขามังกรทั้งหมดมีเพียงสองใบและใบหนึ่งถูกขโมยไปแล้วท่านจะย่างใบสุดท้ายจริงๆหรือ?!"

"แม้แต่มหาเศรษฐีสุรุ่ยสุร่ายที่สุดก็ไม่กล้าทำถึงขนาดนั้น!"

ผู้อาวุโสน้ำแข็งตะลึงจนพูดไม่ออก

"เสียสติ?"

"ท่านเวเลนไม่ได้เพิ่งใช้ผลึกมังกรแห่งจักรวาลหนึ่งร้อยชิ้นเพื่อมังกรเวทตัวเดียวหรือ? นั่นมันปกติที่ไหน?"

"ท่านเวเลนไม่ใช่แค่คนธรรมดา—เขาเป็นมหาเศรษฐีที่ชอบการอวดรวย! หากเราต้องการได้ใจเขาวิธีธรรมดาจะใช้ไม่ได้!"

ดรอโกสหันกลับไปที่รถม้าไม่ยอมเถียงต่อ

"เขาเสียสติไปแล้ว! บ้าคลั่งเต็มที่!"

"เดิมพันด้วยไข่มังกรรัตติกาลทั้งใบจากเพียงการคาดเดา...ถ้าเจ้าแห่งหุบเขารู้เรื่องนี้เขาจะหักขานายน้อยแน่!"

ผู้อาวุโสน้ำแข็งกังวลจนพูดไม่ออก

"เมื่อถึงเวลาที่ข้าจะซื้อไข่นั้นข้าอยากรู้ว่าเขาจะตกตะลึงแค่ไหน"

เมื่อเห็นดรอโกสกลับมาเวเลนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะในใจ

เขาวางแผนไว้แล้วว่าเมื่อได้ไข่มังกรรัตติกาลมาจะเปลี่ยนมังกรหยกตัวปัจจุบันด้วยมังกรรัตติกาล

"นี่อาจเป็นการตัดสินใจที่บ้าคลั่งที่สุดที่ข้าเคยทำ..."

"ข้าอยากรู้ว่าท่านเวเลนจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อเห็นข้าย่างไข่มังกร"

ดรอโกสมองไปที่เวเลนซึ่งกำลังกำหนดเส้นทางการนำทางบนแผนที่ดวงดาวและรู้สึกกังวลมากขึ้น

ครู่หนึ่งต่อมา...

"ดรอโกสเจ้าไม่ใช่มหาเศรษฐีที่ชอบการฟุ่มเฟือยจริงๆหรือ?"

หลังจากที่เวเลนหลับไปสตีกเลอร์เอนตัวมาพูดกระซิบ

"หืม?"

ดรอโกสชะงักแล้วยิ้มเจื่อนๆ "ท่านสตีกเลอร์ข้าไม่ใช่จริงๆแต่...ตอนนี้ข้าอยากเป็น—เพื่อสัมผัสความสุขแบบนั้น"

"เจ้าอยากเป็นมหาเศรษฐีสุรุ่ยสุร่ายด้วย?"

"ถ้าอยากสัมผัสความสุขเจ้าต้องเรียนรู้วิธีเผาเงินอย่างถูกต้อง!"

"ข้ากำลังเรียนรู้จากท่านเวเลนการเป็นมหาเศรษฐีสุรุ่ยสุร่ายที่ผ่านการรับรองไม่ใช่เรื่องง่าย!"

สตีกเลอร์ลดเสียงลง "ข้าคิดว่าท่านเวเลนเห็นพรสวรรค์ในตัวเจ้าเขาอาจอยากให้เจ้าอยู่เคียงข้างการคว้าโอกาสนี้ขึ้นอยู่กับเจ้า"

จากนั้นเขาก็เงียบไป

เขาพูดเช่นนี้เพราะเวเลนเคยกล่าวไว้ว่า "น่าเสียดายที่เจ้าไม่ใช่มหาเศรษฐีสุรุ่ยสุร่าย—มิฉะนั้นข้าจะให้เจ้าอยู่ใกล้ชิด"

"การวางเดิมพันครั้งใหญ่ขนาดนี้หลังจากการพบกันเพียงชั่วครู่..."

"นี่จะเป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตหรือจบลงด้วยการที่ข้าถูกหักขาที่บ้าน..."

"ต่อให้ข้าเสียเดิมพันอย่างน้อยข้าก็จะได้ชิมไข่มังกรรัตติกาลไม่ขาดทุนทั้งหมด!"

เมื่อได้ยินคำพูดของสตีกเลอร์ความมุ่งมั่นของดรอโกสยิ่งแน่วแน่

เช้าวันต่อมา

รถม้ามังกรลอยอยู่เหนือหุบเขาผู้อาวุโสน้ำแข็งกระโดดลงไป

ไม่นานคลื่นการต่อสู้เวทมนตร์อันดุเดือดพวยพุ่งจากด้านล่าง

สตีกเลอร์ที่ยังขับรถม้ามองลงไปด้วยความกังวล "ดรอโกส เจ้าคิดว่าผู้อาวุโสน้ำแข็งจะไม่เป็นไรใช่ไหม?"

"ใจเย็นๆโจรขโมยไข่นั่นไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา"

แม้จะพูดเช่นนั้นแววตากังวลก็วาบผ่านดวงตาของดรอโกส

ติ๊ง! เตือนโฮสต์:

เคนต์ใช้ไข่มังกรรัตติกาลเป็นโล่ป้องกันอย่างต่อเนื่องเพื่อปกป้องไข่ผู้อาวุโสน้ำแข็งเริ่มเสียเปรียบหากยังเป็นเช่นนี้ ไข่มังกรที่ท่านต้องการซื้ออาจแตกสลาย!

เวเลนที่กำลังต่อสู้กับเจ้าหญิงเอลฟ์เจ็ดคนในฝันถูกปลุกด้วยการแจ้งเตือนของระบบ

"ส่งผู้พิทักษ์มหาเศรษฐีไปตรวจสอบ"

ดวงตาที่ยังครึ่งหลับครึ่งตื่นเวเลนออกคำสั่งกับระบบ

ในหุบเขา...

"ฮ่าฮ่า!"

"เจ้าน้ำแข็ง เจ้าฟอสซิลแก่! ถึงเจ้าจะเจอข้าแล้วไงเจ้าไม่กล้าทำลายไข่นี้!"

เคนต์หัวเราะอย่างบ้าคลั่งถือไข่มังกรขนาดสองเมตรไว้สูงด้วยมือข้างหนึ่ง

ผู้อาวุโสน้ำแข็งได้รับบาดเจ็บอย่างเห็นได้ชัด

การปะทะกันระหว่างเวทมนตร์น้ำแข็งและพลังแห่งความมืดปกคลุมทั้งหุบเขาด้วยหมอกและความมืดมิดคลื่นการต่อสู้ทวีความรุนแรง

"ถ้าเจ้าก้าวเข้ามาอีกก้าวข้าจะบดไข่นี้!"

เคนต์ยิ้มเยาะถือไข่มังกรรัตติกาลไว้สูงขณะที่มืออีกข้างร่ายพลังแห่งความมืดที่มีพลังกัดกร่อนสูง

ผู้อาวุโสน้ำแข็งชะงักสีหน้าเคร่งขรึม

เขาไม่สามารถรับความเสี่ยงได้ไข่มังกรรัตติกาลสำคัญต่อหุบเขามังกรเกินไปแม้รอยขีดข่วนเล็กน้อยก็จะทำให้เขาไม่อาจเผชิญหน้าเจ้าแห่งหุบเขาได้

"เคนต์ส่งไข่มาหุบเขามังกรอาจไว้ชีวิตเจ้า"

ผู้อาวุโสน้ำแข็งคำรามเย็นชา

"ฮะ! ไว้ชีวิตข้า?"

เคนต์ระเบิดหัวเราะ "เจ้าไล่ล่าข้ามาสามเดือนเต็มและตอนนี้อยากเจรจา? สายเกินไป! ปล่อยข้าไป หรือ—"

เขาออกแรงกดเล็กน้อยด้วยนิ้ว

รอยแตกเล็กๆเริ่มแพร่กระจายบนผิวไข่ทันที

ดวงตาของผู้อาวุโสน้ำแข็งหดแคบ "หยุด!"

สูงบนท้องฟ้าภายในรถม้ามังกร

เวเลนหาวและขยี้ตา "ยังสู้กันอยู่หรือ?"

สตีกเลอร์จ้องลงไปด้านล่างด้วยความกังวล "ท่านเวเลน ดูเหมือนผู้อาวุโสน้ำแข็งกำลังถูกข่มขู่โจรคนนั้นใช้ไข่มังกรเป็นโล่"

"โอ?" เวเลนยกคิ้วแล้วยิ้มเจ้าเล่ห์

เขาหลับตาและกล่าวในใจ: "ระบบ ส่งผู้พิทักษ์มหาเศรษฐีไปจัดการ"

"ติ๊ง! ผู้พิทักษ์มหาเศรษฐีถูกส่งไป"

ในหุบเขา...

เคนต์ที่ยังหัวเราะและโม้อยู่จู่ๆรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นกระดูกสันหลัง

"ใคร?!"

เขาหันกลับไปแต่สิ่งที่เห็นมีเพียงความมืดอันไร้สิ้นสุด

วินาทีต่อมามือสีซีดยื่นออกจากเงามืดและแตะไหล่เขาเบาๆ

"เจ้า—"

เคนต์พยายามพูดแต่พบว่าเสียงของเขาหายไป

ไม่—มากกว่านั้น

ร่างกายของเขาเริ่มสลาย เริ่มจากไหล่ เลือด กระดูก และมานากลายเป็นเถ้าดำและหายไปโดยไร้เสียง

สามวินาทีต่อมาเคนต์หายไปไม่เหลือร่องรอยของการมีอยู่

วิกเตอร์วันยื่นมือข้างหนึ่งรับไข่มังกรรัตติกาลที่กำลังตกลงมาด้วยการวูบวาบเขาปรากฏตัวต่อหน้าผู้อาวุโสน้ำแข็งที่ตะลึง

"รับไป"

น้ำเสียงของเขาเย็นชาและไร้อารมณ์

"...?!"

เพียงการเคลื่อนไหวเดียว...เคนต์ที่สูสีกันถูกกำจัด?

ร่างของผู้อาวุโสน้ำแข็งแข็งทื่อเขาลืมหายใจด้วยซ้ำ

เขาไม่เคยรู้สึกถึงแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน ชายในชุดคลุมดำนี้ต้องอยู่ในระดับครึ่งเทพ...หรืออาจยิ่งกว่านั้น

"ข-ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ!"

ผู้อาวุโสน้ำแข็งรับไข่น้ำเสียงสั่นเทา

วิกเตอร์วันไม่พูดอะไรวินาทีต่อมาเขาหายตัวไป

แต่ผู้อาวุโสน้ำแข็งคิดว่าเขาได้ยินชายคนนั้นพึมพำ "...น่าเบื่อ"

รถม้ามังกรค่อยๆลดระดับลงสู่หุบเขา

เวเลนกระโดดลงมาและยืดตัว "จบแล้วหรือ?"

ผู้อาวุโสน้ำแข็งที่ยังถือไข่อยู่มองเวเลนด้วยความเคารพยำเกรง "ท่านเวเลน...ผู้ทรงพลังในชุดคลุมดำนั้นคือ...?"

"โอ้ แค่หนึ่งในผู้พิทักษ์ของข้า" เวเลนตอบอย่างไม่ยี่หระ "ไข่นั่นไม่แตกใช่ไหม?"

ผู้อาวุโสน้ำแข็งรีบตรวจสอบไข่แล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก "มีรอยแตกเล็กน้อยบนผิวไม่กระทบต่อการฟัก"

ดรอโกสฟื้นจากความตกตะลึงเขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและโค้งคำนับลึก "ท่านเวเลนไม่มีคำใดจะแสดงความขอบคุณได้เพียงพอ!"

"ตั้งแต่วันนี้หุบเขามังกรยินดีที่จะผูกมิตรกับวิหารศักดิ์สิทธิ์นิรันดร์!"