248.ข้ารู้อยู่แล้ว!
248.ข้ารู้อยู่แล้ว!
สามวินาทีต่อมา...
"ห๊ะ?"
ทุกคนมองกัลโดรินที่จู่ๆก็ย่อตัวลงด้วยสีหน้าแปลกประหลาดความงุนงงแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของพวกเขา
"กัลโดรินเกิดอะไรขึ้น?" กษัตริย์มาร์คัสถามอย่างรวดเร็วด้วยความกังวล
"น้ำยานั่นทำให้เจ้าเจ็บท้องหรืออย่างไร?"
"ไ-ไม่ใช่ ฝ่าบาท" กัลโดรินตอบด้วยรอยยิ้มฝืนๆมือกุมท้อง "ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงแค่ปวดท้องเล็กน้อย"
ในความเป็นจริงเขากำลังพยายามสุดกำลังเพื่อปกปิดสถานการณ์ที่น่าอับอาย
หากมีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆเขาชายชราที่ภาคภูมิใจในศักดิ์ศรีอาจถึงขั้นตายด้วยความอับอาย
ปวดท้อง?
การดื่มน้ำยานั่นทำให้แค่เจ็บท้องเล็กน้อย?
ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอกหากแค่นั้นก็ไม่เลวยังรับมือได้
ถึงกระนั้นอาเธอร์ก็หรี่ตามองขวดน้ำยาในมือด้วยความสงสัย
จากการเผชิญหน้ากับเวเลนมาหลายครั้งเขาได้เรียนรู้ที่จะคาดหวังสิ่งที่ไม่คาดคิด
นี่...ดูง่ายเกินไป
ไม่มีอะไรที่ฟุ่มเฟือยเกินเหตุ?
ไม่มีอะไรที่อวดความมั่งคั่งอย่างโจ่งแจ้ง?
นี่มันเวเลนจริงๆหรือ?
"เรามั่นใจจริงๆหรือว่านี่ปลอดภัย?" อาเธอร์พึมพำด้วยความสงสัย
ประสบการณ์กับความแผลงของเวเลนทำให้เขาไม่อาจวางใจได้
"ไม่เป็นไรปลอดภัยแน่นอน!" กัลโดรินตอบด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม
ด้วยคำยืนยันของกัลโดรินทุกคนจึงวางใจและเริ่มดื่มน้ำยาความอึดของตัวเอง
หากความสัมพันธ์แน่นแฟ้นก็ยกดื่มให้หมดในอึกเดียว!
สามวินาทีต่อมา...
"อะไรกัน?!"
"เกิดอะไรขึ้น?!"
"ร่างกายข้า...มีอะไรผิดปกติ!"
"น้ำยานี่...พวกเราดื่มอะไรลงไป?!"
สีหน้าของทุกคนบิดเบี้ยวเมื่อตระหนักถึงความจริงทีละคน ขาของพวกเขาอ่อนยวบและย่อตัวลงพร้อมกันเกือบจะในเวลาเดียวกันครวญครางด้วยความไม่สบายตัว
เวเลนยืนอยู่ด้านข้างมองพวกเขาด้วยความสนุกสนานตาโต
"กัลโดริน! เจ้าหลอกพวกเรา!" กษัตริย์มาร์คัสร้องคำรามจากพื้นใบหน้าแดงก่ำและสั่นด้วยความพยายาม
"'ปวดท้อง'? จริงหรือ? เจ้าเรียกนี่ว่าปวดท้องเป็นคำโกหกที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!"
เขาจ้องกัลโดรินด้วยความโกรธราวกับจะยิงลูกไฟออกมาด้วยความโมโห
"ข้ารู้อยู่แล้ว!!!" อาเธอร์คำรามน้ำลายแทบกระเด็น "กัลโดรินเจ้าปีศาจเฒ่าข้าจะต่อสู้กับเจ้าเดี๋ยวนี้เลย!"
ผู้นำอัศวินทั้งสี่คนและเจ้าชายยูเรก้าไม่ได้พูดอะไรแต่สีหน้าของพวกเขาก็บอกได้มาก
หากสายตาสามารถฆ่าได้กัลโดรินคงกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว
"เฮ้! ทำไมพวกเจ้าถึงตะโกนใส่ข้า?!"
กัลโดรินแทบร้องไห้
"ข้าไม่ได้ทำแบบนี้โดยตั้งใจข้าไม่ได้ตั้งใจโกหกพวกเจ้า!"
"ข้าตื่นตระหนก! ข้าแค่พยายามรักษาหน้า! ข้าลืมไปว่าพวกเจ้ากำลังจะดื่มมันด้วย!"
ชายผู้น่าสงสารดูพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิง
เขาเป็นเพียงขุนนางระดับล่างเจ้าหน้าที่เล็กๆ
เขาไม่ได้สมัครใจเผชิญกับความเจ็บปวดแบบนี้!
แต่แน่นอนเขาไม่กล้าพุ่งเป้าไปที่เวเลนผู้บงการที่แท้จริง เขาทำได้เพียงแบกรับความโกรธของกลุ่มอย่างเงียบๆ
"ทุกคนได้โปรดสงบลง!"
เวเลนก้าวออกมาในที่สุดตัดสินใจว่าถึงเวลาเบี่ยงเบนความผิดบ้าง
"น้ำยานี้เรียกว่าน้ำยาความอึดมันจะทำให้ร่างกายของท่านเปี่ยมไปด้วยพลังและความกระฉับกระเฉงชั่วคราวและผลของมันจะคงอยู่นานหนึ่งวันหนึ่งคืน"
เขาหยุดเพื่อให้ทุกคนซึมซับความหมาย
"ช่วงเวลา 24 ชั่วโมงนี้คือบททดสอบของท่านจงอดทน และร่างกายของท่านจะได้รับการเสริมพลังอย่างถาวร—เกินกว่าที่ท่านเคยสัมผัส"
"ถูกต้องมันไม่ใช่ชั่วคราวผลของการเสริมพลังนี้ถาวร!"
"ข้าสาบานครั้งนี้ข้ามาที่นี่เพื่อมอบของขวัญให้ทุกท่านอย่างแท้จริงไม่ใช่เพื่อแกล้ง!"
เวเลนดูจริงใจราวกับนักบวชที่กำลังเทศนา
"อะไร?!"
ทุกคนตะลึงงัน
มันเสริมพลังร่างกายอย่างถาวรจริงๆ?
เวเลนมอบสิ่งที่หายากและล้ำค่าให้พวกเขาอย่างจริงจัง... โดยไม่คิดเงิน?
ความรู้สึกผิดท่วมท้นราวกับกำแพงอิฐถล่มทับพวกเขาตำหนิเขาอย่างไม่เป็นธรรม
พวกเขาสงสัยในเจตนาของเขาทั้งที่แท้จริงแล้วเขาทำด้วยความเอื้ออาทร
ทีละคนสีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไป
จากความเจ็บปวด...
สู่การตระหนัก...
สู่ความยินดีที่เปี่ยมล้น
"ข้าเจ้า..."
"คนพวกนี้... ไม่มีสักคนที่เป็นคนดี" เวเลนพึมพำขณะมองรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ค่อยๆปรากฏบนใบหน้าของเขา
ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่พวกเขาเป็นแบบนี้?
พวกเขาน่าสงสัยมาตลอดและแค่ซ่อนไว้เก่งหรือ?
"ท่านเวเลนข้าขอบคุณท่าน!" กษัตริย์มาร์คัสอุทานน้ำเสียงเต็มไปด้วยความขอบคุณแม้จะยังย่อตัวอยู่บนพื้น
"หากอาณาจักรยูโนสามารถรับใช้ท่านได้อย่าลังเลที่จะเรียกหาเรา"
ในที่สุดเขาก็เข้าใจสิ่งที่เวเลนหมายถึงก่อนหนนี้
น้ำยานี้ดีต่อเขาอย่างมากจริงๆ
การเสริมพลังร่างกายอย่างถาวร? นั่นคือของขวัญที่คู่ควรกับราชวงศ์
ผู้นำอัศวินทั้งหมดโค้งคำนับอย่างนอบน้อมแม้จะย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง
"ขอบคุณท่านเวเลน!"
"ท่านมี...ของขวัญแบบนี้อีกไหมข้าจะรับรอบสอง!"
"ข้าคงชินกับความทุกข์แบบนี้ได้!"
"ท่านใจกว้างเกินไปจริงๆท่านเวเลน!"
"ไม่ต้องขอบคุณ" เวเลนหัวเราะ "มันเป็นหน้าที่ของข้า"
"อย่างไรก็ตามขอให้สายน้ำไหลและขุนเขายืนหยัด—จนกว่าพวกเราจะพบกันอีก!"
ด้วยคำอำลาเปี่ยมไปด้วยวลีเวเลนเปิดใช้งานประตูมิติและหายตัวไปมุ่งสู่ป้อมปราการ
ลานป้อมปราการ
"เวเลนกลับมาอีกแล้ว?"
"เขาใช้ประตูมิติบ่อยจนป้อมปราการเหมือนเป็นที่พักส่วนตัวของเขาแล้ว!"
อนาตาเซียขมวดคิ้วเมื่อสัมผัสถึงการมาถึงของเขาแต่ปิดสัมผัสวิญญาณทันที
มองไม่เห็นก็ไม่ต้องกังวล
ช่างมันทำอะไรก็ทำไปแต่อย่าลากข้าเข้าไปด้วย!
ที่ลานป้อมปราการเวเลนเห็นอพอลโลกำลังกวาดสวน
"อ้อ จริงสิ" เขาพึมพำ "ยังมีอีกสองสามคนอยู่นอกนั้น"
"ท่านเวเลน ท่านกลับมาแล้ว!" อพอลโลทักทายอย่างนอบน้อม
"กวาดต่อไปข้าจะออกไปอีกสักครู่"
เวเลนวิ่งไปที่ประตูป้อมปราการ
นอกป้อมปราการ
"สตีเว่น! เจอร์รี่! ข้ามาแล้ว!"
เวเลนเข้าไปหาทั้งคู่ถือขวดน้ำยาความอึดสี่ขวด
"ท่านเวเลนนี่คืออะไร?" เจอร์รี่และสตีเว่นถามขณะตรวจดูของเหลวสีดำแปลกประหลาดในขวด
"ของดี" เวเลนกล่าวพร้อมยิ้ม
"ของดี?" ดวงตาของทั้งคู่สว่างวาบ
หากท่านเวเลนบอกว่าเป็นของดีมันต้องดีแน่
"พวกเจ้าโชคดี" เวเลนเสริม "ถ้าข้าไม่มีสต็อกเพิ่มพวกเจ้าคงพลาด"
"ขอบคุณมาก!"
"ท่านเวเลนท่านยอดเยี่ยมมาก!"
ทั้งคู่มองหน้ากันด้วยความซาบซึ้ง
มันทำให้หัวใจของพวกเขาอบอุ่นที่เวเลนคิดจะมอบของมีค่าให้
โดยไม่ลังเลพวกเขาดื่มทั้งสี่ขวดทันที
สามวินาทีต่อมา—
"โอ้ ไม่!"
สีหน้าของทั้งคู่เปลี่ยนไปทันทีเมื่อย่อตัวลงครอบงำด้วยความรู้สึก
พวกเขาตกใจและอายเกินคำบรรยาย
นี่คือ "ของดี"?
ทั้งคู่จ้องเวเลนด้วยความไม่อยากเชื่อ
นี่คือสิ่งที่เขาหมายถึงว่าดีจริงๆ?!
นี่มันกับดัก!
"จงอดทนหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม" เวเลนกล่าวโดยไม่สนใจสายตาตำหนิของทั้งคู่เขาตบไหล่ทั้งสองอย่างแน่นหนาก่อนเดินจากไปอย่างสงบ
สตีเว่นและเจอร์รี่มองหน้ากัน
"สตีเว่นอย่าย่อตัวข้างข้า!" เจอร์รี่ตะคอกกะทันหัน
"ไปย่อตัวตรงนั้น! เราต้องเฝ้าทางออกแยกกัน—รักษาระยะห่างถ้าเจ้าใกล้เกินไป...ข้
ากลัวว่าข้าจะกลั้นตัวเองไม่อยู่!"
"อะไรกัน?!"
"ทำไมต้องเป็นข้าที่เสียการควบคุม?!"
"เพราะตอนนี้ข้าแข็งแกร่งกว่าเจ้าดังนั้นเจ้าต้องทำตามคำสั่งข้า"
สตีเว่นกัดฟันแต่ไม่พูดอะไรอีก
เขาขยับไปอยู่อีกด้านอย่างไม่เต็มใจในความเงียบ