246.นี่มันเหมือนรีดขนแกะจนตายเลย!
246.นี่มันเหมือนรีดขนแกะจนตายเลย!
"ผู้อาวุโสใหญ่พวกท่านหมายความว่าอย่างไรข้าทำอะไรลงไป?"
เวเลนกะพริบตาอย่างไร้เดียงสาใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ
"เวเลน!" ผู้อาวุโสใหญ่สตีเว่นตะโกนจนเสียงแตก "รวมอายุของข้าและผู้อาวุโสใหญ่ทั้งสี่คนพวกเรามีชีวิตอยู่นับพันปีรวมกัน!"
"และตอนนี้...ดูพวกเราสิ…" เสียงของเขาค่อยๆเบาลงไม่สามารถระบายความทุกข์ทรมานที่พวกเขากำลังเผชิญได้ ความอัปยศนั้นมากเกินกว่าที่จะบรรยายเป็นคำพูด
ในทางกลับกันเวเลนดูเหมือนไม่ใส่ใจเลย
"มาเถิด" เขาตอบอย่างนุ่มนวล "พวกท่านบอกว่าต้องการให้เวลาช้าลงเพื่อให้รู้สึกเหมือนยืดออกข้าเพียงแค่ทำให้ความปรารถนานั้นเป็นจริง"
"พูดตามตรง" เขายังคงพูดต่อทำท่าทางเหมือนกำลังอธิบายเหตุผลพื้นฐาน "ในสภาวะนี้ขณะที่พวกท่านพยายามควบคุมตัวเองมันไม่รู้สึกเหมือนทุกวินาทียืดยาวเหมือนนิรันดร์หรือ?"
"ข้าผิดหรือ?"
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจอันสงบราวกับว่าเขากำลังทำคุณประโยชน์อันยิ่งใหญ่ให้กับโลก
ผู้อาวุโสใหญ่ทั้งห้ามองเขาด้วยหัวใจที่แตกสลายครั้งแล้วครั้งเล่า
บ้าชะมัดเขาไม่ผิด!
เวลาถูกยืดออกจนถึงขีดสุด!
แต่...นี่ไม่ใช่การยืดเวลาที่พวกเขาคิดไว้!
พวกเขาไม่ได้ต้องการให้ทุกวินาทีรู้สึกเหมือนการทดสอบด้วยไฟ!
ทั้งห้าคนแลกเปลี่ยนสายตาจากนั้นหันหลังเงียบๆและเริ่มเดินจากไปไม่ยอมโต้แย้งต่อ
"เฮ้ ผู้อาวุโสใหญ่พวกท่านจะไปไหน?" เวเลนตะโกนตามหลัง
"ข้าขอเตือนไว้นะหากพวกท่านอดทนได้เต็มหนึ่งวันหนึ่งคืนผลของน้ำยาจะถึงจุดสูงสุดด้วยการเสริมพลังกายแต่ถ้าพวกท่านยอมจำนนแม้เพียงครั้งเดียวทุกอย่างจะสูญเปล่า"
เขาพูดเพียงครึ่งเดียวเพราะระบบได้ออกภารกิจที่เกี่ยวข้องกับการสุรุ่ยสุร่ายการยืดผลกระทบออกไปเล็กน้อยก็ไม่เสียหาย
"จริงหรือ?" วิลเลี่ยมหันกลับมามองด้วยความสงสัย "มันเป็นความจริงหรือ?"
"ข้าเคยโกหกพวกท่านเมื่อไหร่?" เวเลนถามด้วยความขุ่นเคืองจอมปลอม "พวกท่านคือผู้อาวุโสอันน่าเคารพของคฤหาสน์ดยุครวมอายุกันนับพันปี! ข้าเป็นคนที่เคารพผู้ใหญ่และดูแลเด็กเล็กมาโดยตลอดข้าจะหลอกพวกท่านจริงๆหรือ?"
เขาพูดอย่างชอบธรรมจนแม้แต่ลมด้านนอกยังเหมือนหยุดชะงักด้วยความเกรงขาม
ปากของวิลเลี่ยมกระตุก
เคารพผู้ใหญ่และดูแลเด็กเล็ก?
เจ้าเกือบหลอกให้พวกเรากลายเป็นหลานของเจ้าแล้ว!
ในที่สุด...
"ได้ผล!"
เวเลนยิ้มกว้างขณะมองผู้อาวุโสใหญ่ทั้งห้าคนหมอบลงเป็นแถวราวกับกลุ่มนักบวชที่น่าสงสาร
เขาตบมือและกล่าวอย่างร่าเริง "เอาล่ะ ตอนนี้ทุกท่านนั่งลงแล้วข้าแบ่งปันความรักให้ดีไหมข้ายังมีน้ำยาความอึดเหลืออีกสองสามขวดควรจะมอบให้ดยุคมิเชลสไตน์ด้วยหรือไม่?"
"ความคิดดี!"
"ให้ทุกคนทรมาน—เอ่อ แบ่งปัน—ไปด้วยกัน!"
ดวงตาของวิลเลี่ยมเปล่งประกายด้วยแววชั่วร้าย
เขาหันกลับและตะโกนสุดเสียง
"ดยุคมิเชลสไตน์! เวเลนกลับมาแล้วและเขานำสมบัติมาด้วย!"
"เจ้ารีบมาดีกว่าถ้ามาช้าของดีอาจหมด!"
ไม่กี่นาทีต่อมา—
แอนโทนีดยุคมิเชลสไตน์เองรีบมาถึงดวงตาเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง
เขาตื่นเต้นที่ได้ยินว่าเวเลนกลับมาพร้อมของขวัญล้ำค่า
แต่เมื่อเขามองเห็นภาพผู้อาวุโสใหญ่ทั้งห้าคนหมอบลงเป็นแถวอย่างน่าสังเวชใบหน้าของเขามืดลง
"ผู้อาวุโสใหญ่" แอนโทนีกล่าวด้วยความผิดหวังอย่างหนัก "ข้าไม่อยากเสียมารยาทแต่พวกท่านไม่คิดว่ามันเกินไปหน่อยหรือ?"
"จริงๆนะนี่มันอะไรกันพวกท่านหันมาเป็นขอทานอาชีพแล้วหรือ?"
"เวเลนกลับมาในที่สุดและสัญชาตญาณแรกของพวกท่านคือขอของจากเขาเหมือนขอทานข้างถนน?"
ทุกคนตะลึงงัน
ผู้อาวุโสใหญ่กะพริบตาด้วยความงุนงงเขาพูดอะไรนะ?
เมื่อตระหนักว่าแอนโทนีหมายถึงอะไรพวกเขาโกรธจัด
ขอทาน?!
แน่นอนว่าพวกเขาหมอบลงเป็นแถว...แต่ไม่ใช่เพราะเหตุนั้น!
"วิลเลี่ยมลุกขึ้นมา!" แอนโทนีตำหนิเดินเข้าไปและคว้าแขนของวิลเลี่ยมเพื่อดึงเขาขึ้น
"อย่า! อย่าสัมผัสข้า!" วิลเลี่ยมร้องด้วยความสยดสยอง ใบหน้าซีด
"แอนโทนี เพื่อสวรรค์ อย่าสัมผัสเรา!"
"เขาพูดถูกปล่อยให้เราหมอบอยู่นี่เงียบๆ!"
"ถอยไปถ้าเจ้ามาใกล้กว่านี้เราจะไม่มีทางเลือกนอกจากลากเจ้าไปด้วย!"
เสียงตื่นตระหนกของพวกเขาดังก้องในห้องโถง
ผู้อาวุโสใหญ่ทั้งห้ามองแอนโทนีด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว ทำให้เขารู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างยิ่งพวกตาแก่เหล่านี้มันอะไรกัน?
นี่คือสิ่งที่ผู้อาวุโสอันยิ่งใหญ่แห่งคฤหาสน์ดยุคกลายเป็นหรือ? ขอทานเหมือนพวกยาจกพวกเขาจะเป็นตัวอย่างอะไร?
หันไปหาเวเลนแอนโทนีรีบปัดเป่าความกระอักกระอ่วน
"เวเลนข้าได้ยินว่าเจ้ามีบางอย่างให้ข้า?"
โดยไม่ลังเลเวเลนโยนน้ำยาความอึดสี่ขวดให้
"ไม่ต้องพูดมากท่านดยุครับไป!"
ดวงตาของแอนโทนีเปล่งประกายเมื่อเขารับขวดมา
น้ำยาเหล่านี้ดูน่าประทับใจเพียงแค่การออกแบบ!
สิ่งที่เขาไม่ทันสังเกตคือผู้อาวุโสใหญ่ทั้งห้าได้ขยับไปทางซ้ายเงียบๆเพียงพอที่จะเว้นที่ว่างไว้...ข้างๆพวกเขา
"รีบดื่มเถิด! น้ำยานี้ดีต่อสุขภาพ!" เวเลนกระตุ้นอย่างกระตือรือร้น
"ไม่รังเกียจ!" แอนโทนียิ้มกว้างขณะดื่มน้ำยาทั้งสี่ขวดรวดเดียว
สามวินาทีต่อมา—
"อ๊า!!!"
"เวเลน!!!"
แอนโทนีกรีดร้องเมื่อผลกระทบโจมตีเขาเหมือนสายฟ้าฟาด
"ดยุค! ท่านต้องอดทน! ถ้าท่านควบคุมตัวเองได้เต็มหนึ่งวันหนึ่งคืนท่านจะได้รับการเสริมพลังกายในตำนาน!" เวเลนตะโกนอย่างรวดเร็ว
แอนโทนีหมอบลงทันทีใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดที่ตะลึงงัน
"จริงหรือ?" เขาหอบ "แค่วันเดียวคืนเดียวแล้วข้าจะได้พลังกายเต็มรูปแบบ?"
"เวเลนเจ้ามีน้ำยานี้เพิ่มอีกไหมข้าคิดว่าข้าสามารถอดทนสามวันสามคืน!"
ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความทะเยอทะยาน
เวเลนมองเขาด้วยความไม่อยากเชื่อ
สามวันสามคืน?
เจ้ายังยืนได้ยังไง?!
"ดยุคผลของน้ำยาจะถึงจุดสูงสุดที่สี่ขวดถ้ามากกว่านี้จะไม่ช่วยเพิ่มการเสริมพลัง" เขาอธิบาย
แอนโทนีโบกมือ
"ลืมเรื่องเสริมพลังไปข้าชอบความรู้สึกไฟลุกในเลือดนี้!"
สีหน้าของเขาจริงจังและจริงใจราวกับค้นพบการตรัสรู้ทางจิตวิญญาณ
เวเลน: ???
ข้าปลุกอสูรกายอะไรขึ้นมาเนี่ย…?
"ถ้าอย่างนั้นดยุคท่านนี่มันสุดยอด! นี่—รับไปอีกสิบขวด ถ้ายังไม่พอมาหาข้า"
เวเลนโยนน้ำยาอีกสิบขวดให้ก่อนจะก้าวผ่านประตูมิติและหายไปสู่อาณาจักรยูโน
หลังจากการจากไปของเวเลน
แอนโทนีเก็บน้ำยาใส่แหวนมิติอย่างมีความสุข
"หืม? ทำไมพวกท่านมองข้าอย่างนั้น?"
"น้ำยาสิบขวดนี้—ข้าได้มันมาด้วยตัวเองอย่างยุติธรรม! อย่าคิดจะแย่งมันไป!"
เขาสังเกตเห็นสีหน้าประหลาดของผู้อาวุโสใหญ่และกลายเป็นฝ่ายตั้งรับทันที
ทั้งห้าคนยืนเงียบนึกเสียใจ
พวกเขาได้เว้นที่ว่างให้แอนโทนีในแถวหวังจะหัวเราะเยาะเขา
และตอนนี้เขาได้รางวัลที่แท้จริงไป!
น้ำยาที่สามารถกระตุ้นร่างกายได้ทั้งวันทั้งคืนรู้ไหมว่ามันมีค่าขนาดไหน!?
พวกเขาโกรธ
โกรธจัด
พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตาอย่างเงียบๆ…และล้อมรอบแอนโทนี
"พวกท่านจะทำอะไร?" เขาตะกุกตะกัก "อย่าคิดว่าข้าจะไม่ทุบตีคนแก่! อายุไม่ได้ให้ภูมิคุ้มกันจากความยุติธรรม!"
"เฮ้! ผู้อาวุโสใหญ่วิลเลี่ยม! ห้ามตีหน้า!"
"ได้ๆ! ข้าจะแบ่งให้ก็ได้! แค่หยุดข่มขู่ข้า!"
ในขณะเดียวกันในอาณาจักรยูโน—ภายในคฤหาสน์ของผู้นำอัศวินอาเธอร์…
แคร้ง!
อาเธอร์ทำบัวรดน้ำหล่นทันทีที่เห็นรอยแยกมิติที่คุ้นเคยหมุนวนเปิดต่อหน้าเขา
โอ้ ไม่…
ไม่ใช่อีกแล้ว!
"ทำไมต้องเป็นข้า?! เวเลนล็อกเป้าไว้ที่ข้าคนเดียวหรือไง?!"
นี่ไม่ใช่แค่การรีดขนแกะ…มันคือการรีดจนแกะตายเลย!