242.หยุดถามได้แล้ว! อาจารย์ของเราทั้งคู่เป็นแค่คนรับใช้ของป้อมปราการ!
242.หยุดถามได้แล้ว! อาจารย์ของเราทั้งคู่เป็นแค่คนรับใช้ของป้อมปราการ!
"เดี๋ยวก่อนท่านเวเลน!"
"สตีเว่น...หรือว่าเขาเป็นศิษย์ของอพอลโล?"
เจอร์รี่นึกอะไรบางอย่างได้กะทันหันใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงขณะมองไปที่เวเลน
"เวเลน!!!"
ก่อนที่เจอร์รี่จะพูดจบเสียงโกรธเกรี้ยวดังขึ้นจากไม่ไกล
อนาตาเซียยืนอยู่ที่ทางเข้าห้องโถงกลางสีหน้าเดือดดาลราวกับสายฟ้าฟาดขณะตะโกน
เวเลนยิ่งนอกลู่นอกทางมากขึ้นทุกที!
ทำไมเขาถึงพาคนแปลกหน้ามาที่ป้อมปราการราวกับเป็นตลาดสาธารณะ?
"พวกนั้นเป็นใคร?"
"อีกกลุ่มที่เจ้าไปชักชวนมาจากข้างนอกงั้นรึ?"
"เวเลนเจ้ายังเห็นข้าเป็นผู้นำป้อมปราการนี้อยู่หรือไม่?"
น้ำเสียงของอนาตาเซียคมกริบขณะตั้งคำถาม
เมื่อเห็นอนาตาเซียบินมาด้วยอุปกรณ์บินเวทมนตร์เวเลนรีบสั่งทั้งสองคน "พวกเจ้าออกไปก่อน!"
"เจอร์รี่พาสตีเว่นลงไปที่ตีนเขาเพื่อจัดที่พักชั่วคราวข้าจะตามไปหาพวกเจ้าทีหลัง!"
…
"โห!"
"ข้าตาฝาดหรือเปล่า?พื้นทั้งหมดของป้อมปราการนี้ปูด้วยคริสตัลมานาขั้นสูง?"
ขณะที่สตีเว่นรีบวิ่งออกจากป้อมปราการเขาก็สังเกตเห็นพื้นอันเจิดจ้าภายใต้เท้าของเขา
เขาไม่เคยฝันเลยว่าวันหนึ่งเขาจะได้วิ่งบนพื้นที่มีคริสตัลมานาขั้นสูงปูอยู่นับไม่ถ้วน
ป้อมปราการนี้หรูหราเกินไปแล้ว!
แม้แต่กองกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวาลก็ไม่อาจปูคริสตัลมานาขั้นสูงมากมายขนาดนี้ได้ในคราวเดียว!
อาจารย์ของเขาจะต้องร่ำรวยขนาดไหนกัน?
ทันใดนั้นสตีเว่นรู้สึกมั่นใจอย่างยิ่งการมาที่นี่คือทางเลือกที่ถูกต้องแน่นอน!
"เจอร์รี่ป้อมปราการของเวเลนหรูหราขนาดนี้จริงๆหรือ?"
"แล้วก็เมื่อกี้เจ้ากล่าวอะไรบางอย่าง...เจ้ารู้จักอาจารย์ของข้า?"
"เวเลนบอกข้าว่าอาจารย์ของข้าสามารถต่อสู้กับผู้ทรงพลังระดับผู้หลุดพ้นร้อยคนได้ด้วยตัวคนเดียวเขาจะต้องเป็นผู้อาวุโสใหญ่ของป้อมปราการนี้ ใช่ไหม?"
สตีเว่นมองเจอร์รี่ด้วยดวงตาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น
"ผู้อาวุโสใหญ่?"
เจอร์รี่หัวเราะเยาะอย่างไม่ปรานีทำลายจินตนาการของสตีเว่น
"สตีเว่นเจ้าคิดมากไปแล้วอาจารย์ของเจ้าเป็นแค่...คนรับใช้ของป้อมปราการ"
???
สตีเว่นตะลึงงัน
อาจารย์ของข้า...เป็นคนรับใช้?
เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!
"เจอร์รี่หยุดล้อข้าได้แล้วอาจารย์ของข้าจะเป็นแค่คนรับใช้ได้ยังไง?"
แต่เมื่อสตีเว่นสบตากับสายตาจริงจังของเจอร์รี่เขาก็เงียบลงทันที
…
"ไม่มีทาง..."
"เจอร์รี่เจ้าไม่ได้ล้อข้าใช่ไหม?"
"อาจารย์ของข้าผู้ที่สามารถเอาชนะผู้ทรงพลังระดับผู้หลุดพ้นร้อยคนจะเป็นแค่คนรับใช้?"
ดวงตาของสตีเว่นเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ
มันจะเป็นไปได้อย่างไร?
การบังคับให้ผู้ทรงพลังระดับผู้หลุดพ้นมาเป็นแค่คนรับใช้...
ทั่วทั้งจักรวาลไม่มีกองกำลังใดทำได้แน่นอน!
"ข้าคาดไม่ถึงจริงๆว่าศิษย์ที่เวเลนหามาให้อพอลโลจะเป็นเจ้า"
เจอร์รี่กล่าวอย่างไม่ยี่หระ
"แต่จริงๆแล้วมันก็ไม่เลวเจ้าไม่ใช่ภัยคุกคามต่อข้าและการรู้เรื่องนี้จะทำให้อาจารย์ของข้ามีความสุขมากแน่นอน!"
"ห๊ะ?"
สตีเว่นกระพริบตา "เดี๋ยวอาจารย์ลึกลับที่เจ้ากล่าวถึง...เขาอยู่ที่นี่ด้วยเขาทำอะไรในป้อมปราการ?"
"อาจารย์ของข้าก็เป็นคนรับใช้!"
เจอร์รี่กล่าวด้วยน้ำเสียงสะอึกสะอื้นเผยความจริงอันโหดร้าย
???
สมองของสตีเว่นระเบิดทันที
เจอร์รี่—ครั้งหนึ่งเคยเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของอันดับจอมเวทดาวรุ่ง!
และตัวเขาเอง—อัจฉริยะอันดับสอง!
แต่...อาจารย์ของพวกเขาทั้งคู่เป็นแค่คนรับใช้ของป้อมปราการนี้?
ใครจะเชื่อเรื่องเหลวไหลเช่นนี้?!
"พี่เจอร์รี่" สตีเว่นพูดตะกุกตะกัก "ป้อมปราการนี้มีคนรับใช้กี่คน? หรือว่าคนรับใช้ทุกคนที่นี่รับอัจฉริยะจากอันดับจอมเวทดาวรุ่งเป็นศิษย์—"
ก่อนที่สตีเว่นจะพูดจบเจอร์รี่ระเบิดออกมาตะโกนด้วยความโกรธ "พอได้แล้ว! ปากเจ้าเช่ามาหรือไง? ทำไมถึงไม่หยุดถาม?!"
"ป้อมปราการนี้มีคนรับใช้แค่สองคนหนึ่งคืออาจารย์ของเจ้าอีกหนึ่งคืออาจารย์ของข้า!"
"แค่นั้น ไม่มีอีกแล้ว!"
"ข้าจะบอกให้ไม่ใช่ใครก็ได้จะเป็นคนรับใช้ที่นี่"
"แม้แต่ข้า—ครั้งหนึ่งเคยเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของอันดับจอมเวทดาวรุ่ง—ยังไม่คู่ควรที่จะเป็นคนรับใช้ที่นี่!"
อะไรนะ???
สตีเว่นตกใจยิ่งกว่าเดิม
"พี่เจอร์รี่...เจ้าหมายความว่ายังไงที่บอกว่า ‘ครั้งหนึ่งเคยเป็นอันดับหนึ่ง’? เกิดอะไรขึ้น?"
เจอร์รี่ดูเหมือนวิญญาณถูกฉีกออกจากร่างใจของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด
"พี่เจอร์รี่เจ้ากำลังมองหาอะไร?"
"ต้องให้ข้าช่วยไหม?"
สตีเว่นถามอย่างจริงใจเมื่อเห็นเจอร์รี่ค้นหาอะไรบางอย่างอย่างบ้าคลั่ง
"คทาของข้า!!!"
"คทาทำลายคนโง่สุดยอดของข้า!!!"
"ข้าจะระเบิดเจ้า เจ้าอันดับสองตลอดกาลนั่น!!!"
...
ภายในห้องโถงกลางของป้อมปราการ—
"เจ้าไปรับคนรับใช้ระดับผู้หลุดพ้นเพิ่มอีกคน?"
"สองคนเมื่อกี้...เป็นศิษย์ของคนรับใช้สองคนของป้อมปราการเรางั้นรึ?"
หลังจากฟังคำอธิบายของเวเลนอนาตาเซียยืนนิ่งราวกับถูกสาป
เมื่อมองไปทั่วทั้งป้อมปราการยังมีอีกหลายคนที่ยังไม่ได้รับศิษย์เลย
แต่คนรับใช้กลับเป็นคนแรกที่หาศิษย์มาได้?
นี่มันชีวิตจริงหรือ?
มันควรจะเป็นแบบนี้หรือ?
"เวเลนจริงๆนะเรื่องนี้มันสมเหตุสมผลหรือ?"
"ว่าแต่พรสวรรค์ของพวกเขาเป็นอย่างไร?"
"ในเมื่อเป็นศิษย์ของคนรับใช้ป้อมปราการเราถ้าไม่แย่เกินไปก็รับพวกเขาเข้าป้อมปราการเลย"
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งอนาตาเซียตัดสินใจยอมรับชะตากรรม
การเพิ่มสมาชิกใหม่สองคนในป้อมปราการไม่ใช่เรื่องใหญ่
ถึงจุดนี้เธอยอมจำนนอย่างสิ้นเชิง
พรุ่งนี้แม้ว่าเวเลนจะพาคนแปลกหน้าสองคนมาและบอกว่าพวกเขาเป็นจ้าวแห่งจักรวาลระดับสูง เธอก็คงจะเชื่อ
"หืม?"
เวเลนประหลาดใจเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของเธอ
หรือว่าหลังจากความพยายามอย่างไม่หยุดยั้งของเขา อนาตาเซียจะยอมรับทุกอย่างแล้ว?
"อาจารย์ พรสวรรค์ของพวกเขา...ยังขาดอยู่นักพวกเขาไม่เหมาะที่จะเข้าร่วมป้อมปราการในตอนนี้"
"ให้พวกเขาสร้างที่พักชั่วคราวที่ตีนเขาและฝึกฝนต่อไปอพอลโลและจ้าวทองคำทมิฬจะคอยชี้แนะพวกเขาเอง"
แม้จะประหลาดใจเวเลนยังคงปฏิเสธที่จะรับพวกเขาเข้าป้อมปราการอย่างหนักแน่น
"แย่ขนาดนั้นเลย?"
อนาตาเซียมองด้วยความสงสัย "แต่พวกเขาอยู่อันดับหนึ่งและสองในอันดับจอมเวทดาวรุ่ง...พรสวรรค์ของพวกเขาไม่น่าจะแย่ขนาดนั้น?"
เวเลนส่ายหัว
"พวกเขาไม่รู้วิธีอวดความมั่งคั่ง"
มุมปากของอนาตาเซียกระตุกอย่างรุนแรง
เวเลน...ก็ยังคงเป็นเวเลนที่เกินคาดเดาเช่นเคย
"ก็ได้จัดการตามที่เจ้าเห็นสมควร"
เธอโบกมือส่งเวเลนออกไปและกลับไปฝึกฝนเวทมนตร์ของเธอ
เวเลนมองร่างที่มุ่งมั่นของอนาตาเซียและพยักหน้าอย่างจริงจังกับตัวเอง
สมกับเป็นอนาตาเซีย—ขยันและทุ่มเทจริงๆ!
…
ที่ตีนป้อมปราการ
"สตีเว่นบาดแผลของเจ้าเป็นอะไร?"
เวเลนถามเมื่อเห็นสตีเว่นกำลังสร้างกระท่อมเรียบง่ายขณะที่ร่างกายเต็มไปด้วยผ้าพันแผล
สตีเว่นพยักหน้าอย่างจริงจัง
"เวเลน!"
"ก่อนมาถึงเมืองแห่งความโกลาหลข้าได้พบกับอัจฉริยะด้านการต่อสู้!"
"แม้ว่าตอนนี้เขาจะอยู่แค่ระดับไททันขั้น9สูงสุดแต่เมื่อเขาเติบโตขึ้นข้ามั่นใจว่าแม้แต่เจอร์รี่ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา!"
"บาดแผลของข้า...มาจากการกดพลังเพื่อประลองกับเขา!"
สตีเว่นอธิบายอย่างเร่งรีบ
หืม?
เวเลนยกคิ้วด้วยความสนใจในคำพูดของสตีเว่น
"แล้วเขาชื่ออะไร?" เวเลนถาม
"เขาชื่อนิโคล่า!"
สตีเว่นตอบอย่างหนักแน่น
???
นิโคล่า?
เมื่อได้ยินชื่อนั้นเวเลนชะงักค้าง