240.ศิษย์? ชายหรือหญิง? หน้าตาดีหรือไม่?
240.ศิษย์? ชายหรือหญิง? หน้าตาดีหรือไม่?
“ดื่มมัน?”
เวเลนรู้สึกศรีษะชาตกตะลึงกับความกล้าบ้าบิ่นของสตีเว่น
เจ้านี่...เขาคิดจะดื่มน้ำแช่เท้าที่ข้าใช้จริงๆหรือ?!
“พี่สตีเว่นนั่นคือน้ำที่ข้าใช้แช่เท้า!” เวเลนอดไม่ได้ที่จะชี้ให้เห็น
“แล้วไง?!”
สตีเว่นยืดตัวตรงดวงตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
“เวเลนสิ่งที่ข้าต้องการคือน้ำแช่เท้าของเจ้าถ้าเป็นของคนอื่นข้าจะไม่แม้แต่จะพิจารณา!”
ซี้ด!
เวเลนสูดลมหายใจเย็นเยียบ
สตีเว่นสมกับฉายานักวิ่งอันดับสองตลอดกาลความอดทนและความไร้ยางอายของเขาน่าสะพรึงกลัวจริงๆ!
เขายอมดื่มน้ำแช่เท้าของข้าจริงๆ!
ดวงตาของสตีเว่นเปล่งประกายด้วยความหวังอันแรงกล้าขณะจ้องมองเวเลน
“ถ้าเป็นน้ำที่เจ้าอาบไม่ใช่แค่แช่เท้าข้าก็จะรับมันโดยไม่ลังเล!”
“ตราบใดที่เจ้ายอมให้ข้าถูกอับอายข้าก็ยินดีรับมัน!”
พูดจบสตีเว่นเงยหน้าขึ้นและกระดกขวดน้ำแช่เท้าดื่มจนหมดในคราวเดียว
จากนั้นเขาหลับตาลงสีหน้าเต็มไปด้วยความเสียสละอันเคร่งขรึม
“มาเถิด! ทำให้ข้าอับอายข้าตามที่เจ้าปรารถนา!”
เวเลนถึงกับพูดไม่ออก
พูดถึงการไม่รู้จักความหิวโหยจนกว่าจะอดอยาก...
บัดนี้เวเลนเพิ่งตระหนักถึงคุณค่าของคริสตัลน้ำวิญญาณอย่างแท้จริง
สตีเว่นถูกบีบให้ถึงจุดที่เขายินดีดื่มน้ำอาบที่ถูกทิ้งของคนอื่นเพียงเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น!
แต่ถึงอย่างนั้นเวเลนก็ยังรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยที่ปล่อยให้ใครบางคนดื่มน้ำแช่เท้าที่เขาทิ้งไป
ไม่ใช่ความรู้สึกผิดแต่เหมือน...มันแปลกๆ!
ในขณะนั้นเสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในจิตใจของเวเลน
ติ๊ง! คำเตือน:สตีเว่นนี้จะเป็นศิษย์ที่ยอดเยี่ยมสำหรับอพอลโล
“ห๊ะ? สตีเว่นจะเป็นศิษย์ที่ดีสำหรับอพอลโล?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้เวเลนครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง
ติ๊ง! โปรดทราบ:ขณะนี้อพอลโลอยู่ภายใต้สัญญาคนรับใช้ของป้อมปราการการอนุญาตให้เขารับศิษย์ใหม่ที่เหมาะสมขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของโฮสต์
เวเลนจ้องมองสตีเว่นอย่างครุ่นคิดพิจารณาว่าจะนำเข้ามาอยู่ใต้การดูแลของอพอลโลหรือไม่
เจ้านี่ยอมแม้กระทั่งดื่มน้ำแช่เท้า...การมองเขาทำให้ใจข้าจี๊ดเล็กน้อย
เด็กคนนี้ต้องผ่านอะไรมามากแน่ๆ
ในขณะเดียวกันสตีเว่นที่เห็นเวเลนครุ่นคิดก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้น
ใช่แล้ว! นี่แหละ!
เวเลนต้องกำลังคิดว่าจะแบ่งปันคริสตัลน้ำวิญญาณให้ข้ามากแค่ไหน!
ถ้าข้าได้ทั้งอ่างข้าจะหัวเราะจนตื่นแม้ในความฝัน!
สตีเว่นไม่สนใจว่าเป็นน้ำแช่เท้าหรือน้ำอาบ
ตราบใดที่เป็นคริสตัลน้ำวิญญาณเขาจะกระดกมันลงไปโดยไม่ลังเล!
ชายแท้ไม่ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยอะไรก็ตามดื่มให้หมดในคราวเดียว!
หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่งเวเลนกล่าว
“ข้าต้องถามผู้อาวุโสอีธานเรื่องนี้ก่อน”
หันไปหาสตีเว่นเขาสั่งว่า
“รอข้าที่นี่ข้าจะกลับมาเร็วๆนี้”
“ไม่มีปัญหาเวเลนข้าจะรอที่นี่!”
สตีเว่นตอบอย่างตื่นเต้น
“รอข้า” เวเลนกล่าวอีกครั้งก่อนเปิดประตูมิติและก้าวเข้าไป
เขาต้องไปหาคริสตัลน้ำวิญญาณเพิ่มแน่!
สตีเว่นคิดยิ่งตื่นเต้นมากขึ้น
เวเลนใจกว้างและเมตตายิ่งนัก!
เขาแทบไม่เชื่อโชคของตัวเองได้ของล้ำค่าอย่างคริสตัลน้ำวิญญาณ!
ถึงจุดนี้สตีเว่นไม่สนใจแล้วว่าน้ำนั้นถูกใช้อย่างไร
คริสตัลน้ำวิญญาณก็คือคริสตัลน้ำวิญญาณ!
ใครจะสนข้าจะเอามันทั้งหมด!
ด้วยความตื่นเต้นล้นเหลือเขาวิ่งไปที่ประตูและตะโกนลงไปในโถง
“พี่ใหญ่! พี่ใหญ่ไปไหน? เอาน้ำอ่างมาให้ข้า—อ่างใหญ่ที่สุดที่เจ้ามี!”
---
ป้อมปราการ
ลานพักของผู้อาวุโสอีธาน
“เวเลน? มีอะไรให้ข้าช่วย?”
ผู้อาวุโสอีธานดูประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นเขา
“สัญญาคนรับใช้ของอพอลโลจะสิ้นสุดเมื่อใด?” เวเลนถามตรงๆ
“สามารถปลดปล่อยเขาได้เร็วกว่านี้หรือไม่ข้าเพิ่งพบศิษย์ที่เหมาะสมมากสำหรับเขาผู้ใช้เวทมนตร์แสงผู้ที่เหมาะสมกับอพอลโลเจ้าแห่งสุริยันอย่างสมบูรณ์”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ผู้อาวุโสอีธานถอนหายใจลึก
“เวเลนเป็นความจริงที่ข้าเคยเกลียดอพอลโลจนถึงกระดูก แต่หลังจากทำให้เขาเป็นคนรับใช้ข้าเริ่มเข้าใจหลายสิ่ง”
เขาพูดอย่างตรงไปตรงมาเผยความรู้สึกที่แท้จริง
“ถ้าเขาไม่ได้ผนึกข้าไว้นานสองร้อยปีข้าอาจไม่มีวันได้พบเจ้าเวเลนโชคดีและโชคร้ายมักมาคู่กันนั่นคือชีวิต”
“ตอนนี้ข้าไม่มีความแค้นลึกซึ้งต่อเขาอีกต่อไปบางทีอีกหนึ่งร้อยปีข้าจะปลดปล่อยเขาจากการเป็นคนรับใช้”
“ถ้าอย่างนั้น” เวเลนกล่าว “ก็ไม่เป็นไรที่จะจัดศิษย์ให้เขาได้ตอนนี้”
“ผู้อาวุโสอีธานโปรดแจ้งอพอลโลว่า:ข้าพบผู้ใช้เวทมนตร์แสงที่เหมาะสมจะเป็นศิษย์ของเขาให้เขาเตรียมตัว”
หลังจากพูดจบเวเลนเปิดใช้งานประตูมิติอีกครั้งและหายไปจากลานพักของผู้อาวุโสอีธาน
---
ลานพักของอพอลโล
“อะไรนะ?!”
อพอลโลแทบร้องไห้ด้วยความยินดีเมื่อได้ยินข่าวจากผู้อาวุโสอีธาน
“ท่านเวเลนหาศิษย์ให้ข้า?”
“ในที่สุดข้าไม่ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวอีกต่อไป!”
ใจของเขาเต็มไปด้วยความกตัญญู
ท่านเวเลนมักนึกถึงข้าเสมอ...เขาใจดีเกินไป!
มือของอพอลโลสั่นด้วยความตื้นตัน
เจ้าไม่รู้หรอกว่ามันเจ็บปวดแค่ไหนที่ต้องเห็นจ้าวทองคำทมิฬและศิษย์ของเขาเจอร์รี่อวดความรักของพวกเขาต่อหน้าข้าทุกวัน!
ตอนนี้ข้ามีศิษย์ของตัวเองแล้ว!
ข้าไม่เหงาอีกต่อไป!
“ผู้อาวุโสอีธานขอบคุณ!”
“ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน ท่านเวเลนอาจไม่นึกถึงการนำผู้ใช้เวทมนตร์แสงคนนั้นมาข้าอพอลโลจะจดจำความกรุณานี้ตลอดไป!”
ด้วยความกตัญญูล้นเหลืออพอลโลรอคอยการมาถึงของศิษย์ใหม่ด้วยความกระตือรือร้น
ในขณะเดียวกันจ้าวทองคำทมิฬที่ได้ยินข่าวค่อยๆออกจากลานพักของอพอลโลและรีบกลับไปยังที่พักของตัวเอง
---
ป้อมปราการ
ในลานพักของจ้าวทองคำทมิฬเขาพบคริสเตียนและกล่าวว่า
“คริสเตียนข้ามีข่าวดีสำหรับเจ้า”
“เวเลนหาศิษย์ให้อพอลโลแล้วจากนี้ไปเจ้าจะมีเพื่อน”
“ห๊ะ?”
เจอร์รี่มองด้วยความงุนงง
“มีคนมาอยู่เป็นเพื่อน?”
เขาคึกคักขึ้นทันที
“อาจารย์ใครกำลังมา?”
“พวกเขามาจากกองกำลังใหญ่ในจักรวาลระดับสูงหรือไม่? อาจารย์ของพวกเขาถูกจับตัวด้วยหรือ?”
“แล้ว...เป็นผู้ชายหรือผู้หญิง? สูงไหม? หุ่นดีหรือเปล่า? หน้าตาดีหรือไม่?”
เจอร์รี่ยิงคำถามอย่างรวดเร็ว
ใบหน้าของจ้าวทองคำทมิฬเปลี่ยนเป็นสีเขียวด้วยความโกรธ
เจ้าเด็กนี่เจ้าไม่สนใจอะไรเลยนอกจากหน้าตาดีหรือไม่?!
“เวเลนหาศิษย์ที่เหมาะสมให้อพอลโลไม่ใช่ให้เจ้า!”
“เลิกฝันเถอะ!”
“ส่วนใหญ่พวกเขาจะสร้างที่พักเล็กๆใกล้ๆเพื่อฝึกฝน”
จ้าวทองคำทมิฬจ้องเจอร์รี่อย่างเข้มงวด
“ข้าขอเตือนเจ้า:เจ้าเป็นศิษย์ของข้า คริสเตียน”
“เจ้าไม่จำเป็นต้องเหนือกว่าทุกคนแต่เจ้าไม่ต้องแพ้ศิษย์ของอพอลโลเด็ดขาด!”
อย่างไรก็ตามเจอร์รี่ยังคงหมกมุ่นอยู่กับสิ่งเดียว
“แต่อาจารย์ศิษย์ของอพอลโลเป็นชายหรือหญิง?”
จ้าวทองคำทมิฬระเบิดความโกรธ
“เจ้าเด็กเวร!”
ด้วยความโมโหเขาเริ่มค้นหาทั่วลานพัก
“อาจารย์ท่านหาอะไร?” เจอร์รี่ถามด้วยความงุนงง
“คทาของข้า! คทาทองคำทมิฬของข้าอยู่ไหน?!”
“คทาของท่าน?”
เจอร์รี่กระพริบตา
“ท่านจะใช้มันทำอะไร?”
“เพื่อระเบิดหัวเต่าตัวน้อยของเจ้าด้วยคาถาทำลายล้าง ตั้งแต่หัวจรดเท้าเจ้าเด็กบ้า!”