238.ข้าคืออันดับหนึ่งของอันดับจอมเวทดาวรุ่ง แล้วข้าไม่เหมาะสมแม้แต่จะถูพื้น?!
238.ข้าคืออันดับหนึ่งของอันดับจอมเวทดาวรุ่ง แล้วข้าไม่เหมาะสมแม้แต่จะถูพื้น?!
"เขาตายแล้ว"
อพอลโลถอนหายใจและเล่าเรื่องของแม็กซ์อย่างย่อ
"เมื่อสองร้อยปีก่อนเขาพยายามแย่งชิงดาวมานาของผู้อื่น แต่ล้มเหลวข้าต้องเข้าไปผนึกคู่ต่อสู้ของเขา"
"สองร้อยปีต่อมาเขาไปตามหาคนผู้นั้นอีกครั้งต้องการรู้ว่าใครที่ฝ่าค่ายกลของข้าได้แต่แล้ว...เขาก็ได้พบกับท่านเวเลน"
"และต่อมาข้าตัวเองก็ถูกชายผู้นั้นกดขี่—ชีวิตและความตายของข้าไม่อยู่ในการควบคุมของข้าอีกต่อไป"
"ดังนั้น...ศิษย์ของเจ้าไปปล้นใครบางคนแล้วถูกฆ่าตอบโต้?"
จ้าวทองคำทมิฬกล่าวตรงไปตรงมาน้ำเสียงของเขาทำให้ปากของอพอลโลกระตุก
ต้องพูดแบบนั้นเลยหรือ? อพอลโลคิด
เจอร์รี่รีบแทรกเพื่อปกป้อง "อาจารย์ถ้ามองในแง่นั้นถ้าข้าไม่ยอมรับคริสตัลมานาระดับต่ำสองร้อยล้านนั้นคงเป็นการล่วงเกินเวเลนอย่างร้ายแรง!"
"ถ้าเป็นเช่นนั้นพวกเราคงจบลงแย่กว่าท่านอพอลโล!"
"อาจารย์!" เจอร์รี่น้ำตาคลอ "ถ้าคิดดูแล้วการยอมรับสองร้อยล้านนั้นคือการช่วยชีวิตท่านแต่ถ้าพวกเราล่วงเกินท่านเวเลน"
"ศิษย์ของข้า..."
จ้าวทองคำทมิฬตบไหล่เจอร์รี่พร้อมถอนหายใจหนักหน่วง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
"เป็นอาจารย์ที่กล่าวโทษเจ้าโดยผิด"
"เพื่อนเก่าทองคำทมิฬ" อพอลโลพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงลึกลับ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทีมแบบไหนที่จัดการง่ายที่สุด?"
"หืม?"
จ้าวทองคำทมิฬขมวดคิ้ว
เขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีนัก
"ทีมที่มีความคิดเป็นหนึ่งเดียวคือทีมที่นำง่ายที่สุด!" อพอลโลยิ้มกว้าง
"ข้าเพิ่งแนะนำให้ท่านเวเลนแต่งตั้งผู้อาวุโสอีธานเป็นผู้ดูแลคนรับใช้ทั้งหมดจากนี้ไปทุกยอดฝีมือที่เรา 'เชิญ' จากจักรวาลระดับสูงจะต้องลงนามในสัญญานาย-ทาส!"
"อพอลโล!!!"
"เจ้าลากข้าลงหลุมแล้วยังจะลากคนอื่นลงไปด้วย?!"
"ข้าจะฆ่าเจ้า!!!"
จ้าวทองคำทมิฬคำรามด้วยความโกรธคทาของเขาสว่างขึ้นขณะที่พลังวนเป็นเกลียวอันน่าสะพรึงกลัวเริ่มก่อตัวที่ปลายคทา
ในขณะเดียวกันเจอร์รี่ทรุดลงสู่พื้นด้วยความสิ้นหวัง
"ทำลายทุกอย่างไปเลย...ขอร้อง..."
ในขณะนั้นที่ห้องทดลองของผู้อาวุโสอีธาน...
"ยอดฝีมือ...อีกหนึ่ง?"
"และท่านต้องการให้ข้าจัดการคนรับใช้?"
มือของผู้อาวุโสอีธานสั่นหลอดทดลองที่เขาถืออยู่แตกกระจายลงพื้นด้วยเสียงดังแหลม
เขาจ้องมองเตาหลอมระดับ9ที่เพิ่งขัดเงาใหม่ของเขาและจู่ๆก็เผยรอยยิ้มที่น่าสะพรึงกลัว
"ถึงเวลากำหนดกฎระเบียบที่เหมาะสมสำหรับผู้มาใหม่แล้ว..."
"ผู้อาวุโสอีธานข้ารู้ว่าท่านคือตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบสำหรับผู้ดูแล!"
เวเลนกล่าวด้วยความชื่นชมหลังจากได้ยินแผนการ 'กำหนดวินัย' ของอีธาน
ท้ายที่สุดป้อมปราการใดก็ไม่อาจดำเนินการได้หากปราศจากกฎ
และตอนนี้เมื่อมีจ้าวสองคนเป็นคนรับใช้ในป้อมปราการก็ถึงเวลาที่จะต้องมี... โครงสร้างเล็กน้อย
กลับไปที่ที่พักคนรับใช้ของอพอลโล...
เมื่อเวเลนและผู้อาวุโสอีธานมาถึงพวกเขาพบภาพที่น่าขบขัน: อพอลโล จ้าวทองคำทมิฬ และเจอร์รี่นั่งเรียงกัน ใบหน้าปกคลุมด้วยรอยฟกช้ำดูเหมือนสามก็อบลินที่ถูกมังกรเหยียบย่ำ
"...เกิดอะไรขึ้นที่นี่?"
"ข้าแค่จากไปแป๊บเดียวทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้?"
เวเลนกระพริบตาอย่างงุนงงอย่างยิ่ง
"ใช่แล้วเราจะต้องให้เด็กสาวหรือเจ้าแดงตาเดียวมาดูแลพิธีสัญญา" เวเลนพึมพำกับตัวเองขณะพิจารณาขั้นตอนต่อไป
ทันใดนั้นเสียงของระบบก็ดังขึ้น:
[ติ๊ง! ตรวจพบปัญหาของโฮสต์แนะนำให้เรียกวิคเตอร์เพื่อช่วยจัดการสัญญานาย-ทาส]
"วิคเตอร์?"
ดวงตาของเวเลนสว่างวาบ
"สมบูรณ์แบบ—งานมืออาชีพต้องให้มืออาชีพจัดการ!"
ด้วยแสงวาบรอยแยกสีทองเปิดออกในอากาศและวิคเตอร์ สวมชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์ที่เปล่งประกายลงมาคุกเข่าด้วยน้ำเสียงสั่นด้วยความตื้นตัน
"นายท่านในที่สุดข้าก็ได้ออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์อีกครั้ง!"
"ท่านไม่รู้เลยว่าข้าคิดถึงท่านมากเพียงใด!"
เมื่อเห็นยอดฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวอีกคนมาถึงจ้าวทองคำทมิฬแทบจะเป็นลมคาที่
ป้อมปราการนี้มันเป็นรังของปีศาจอะไรกัน?!
"วิคเตอร์เจ้ารู้วิธีจัดการ" เวเลนกล่าวอย่างไม่ยี่หระตบไหล่ชุดเกราะของเขา
"ขอรับนายท่าน!"
วิคเตอร์ดึงม้วนสัญญาหนังแกะออกมาทันทีดูเหมือนจอมเวทนักรับรองสัญญาที่ช่ำชองพร้อมดำเนินพิธี
ในขณะนั้นจ้าวทองคำทมิฬก้าวออกมา
"ท่านเวเลน! ในเมื่อข้ากับศิษย์ของข้ามีสายสัมพันธ์เหมือนพ่อกับลูกทำไมไม่ให้เขาลงนามในสัญญาด้วย?"
"อย่างที่เขาว่า—อาจารย์และศิษย์ที่รวมใจเป็นหนึ่งสามารถขัดพื้นด้วยศิลปะชั้นสูง!"
เจอร์รี่: "..."
นี้คืออาจารย์ของข้าจริงๆหรือ?! ท่านโยนข้าลงหลุมในเวลาแบบนี้?!
เจอร์รี่สูดหายใจลึกเตรียมใจ
"ก็ได้เป็นคนรับใช้ก็เป็นคนรับใช้การได้ทำงานในป้อมปราการของท่านเวเลน...บางทีข้าอาจจะทำให้มันเป็นตราสัญลักษณ์แห่งเกียรติ..."
"ไม่!"
อพอลโลลุกขึ้นและคัดค้านอย่างดุเดือด
"ป้อมปราการของเรามีมาตรฐานเฉพาะยอดฝีมือจากจักรวาลระดับสูงเท่านั้นที่สมควรเป็นคนรับใช้!"
"เจอร์รี่—เจ้าเด็กใหม่ที่ยังไม่ถึงระดับไททันไม่คู่ควรแม้แต่จะจับไม้กวาด!"
เจอร์รี่: "???"
เจ้าใจตื้นขนาดนั้นเลยหรือ?!
วินาทีต่อมาเจอร์รี่กระโดดขึ้นไปบนหลังคาเงาร่างของเขาดูเศร้าและน่าสมเพชราวกับกวีพเนจรที่ถูกปฏิเสธ
"ข้าเจอร์รี่!"
"ศิษย์เอกของราชันจากจักรวาลระดับสูง!"
"อันดับหนึ่งของอันดับจอมเวทดาวรุ่ง!"
"และตอนนี้...ข้าไม่คู่ควรแม้แต่จะถูพื้น?!"
หัวใจของเจอร์รี่แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ
เกณฑ์ขั้นต่ำของป้อมปราการมันสูงขนาดนี้เลยหรือ?!
ขณะที่เขายังจมอยู่ในความสิ้นหวังกระต่ายตัวหนึ่งบินผ่านมาบนดาบยาวขากระต่ายไขว้กันอย่างหยิ่งยโส
"เฮ้ เจ้าสองขา! หลบไป!"
เจอร์รี่: "..."
"เสือลมลงในทุ่งราบถูกรังแกแม้แต่โดยกระต่าย..."
อย่างน่าสมเพชเจอร์รี่ก้าวหลบไป
ท้ายที่สุดในป้อมปราการนี้แม้แต่กระต่ายก็สามารถเหนือกว่าเขาได้อย่างง่ายดาย
โดยเฉพาะตัวที่อาศัยอยู่ในวังที่ทำจากคริสตัลมานาระดับสูง!
เจอร์รี่อยากตายเสียจริง
แต่ก่อนที่เขาจะจมอยู่กับความเศร้าโศกต่อกระต่ายที่บินผ่านลานพักจู่ๆก็พุ่งลงมา
"นายท่าน! ข้าคิดถึงท่านมาก!"
เพียงเพื่อถูกเวเลนเตะปลิวไปถึงขอบฟ้า
"ไปฝึกพิเศษกับเจ้าแดงตาเดียวเดี๋ยวนี้!"
ที่อื่นในเมืองแห่งความโกลาหล...
"ท่านเวเลน" เจอร์รี่กล่าวอย่างจริงจัง "การประชุมจอมเวทรุ่นใหม่นี้ไม่มีความหมายสำหรับข้าอีกต่อไป"
"ข้าอยากกางเต็นท์ที่เชิงเขาป้อมปราการเพื่ออยู่ใกล้และเรียนรู้จากอาจารย์ของข้าโดยตรง..."
เวเลนขัดจังหวะด้วยการขมวดคิ้ว
"แล้วทำไมเจ้าไม่บอกตั้งแต่ตอนอยู่ในป้อมปราการ? เจ้าแค่อยากเกาะข้าเพื่อใช้ประตูมิติเพิ่มสองครั้ง?"
เจอร์รี่: "???"
"ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น...!"
เขาพยายามอธิบาย "ก่อนที่ข้าจะกลับข้าต้องเคลียร์การดวลกับสตีเว่น!"
"โอ้ เจ้าลาตัวนั้นที่ท้าเจ้าทุกปีและแพ้ตลอด?"
เวเลนโยนม้วนเคลื่อนย้ายมิติให้เขาอย่างไม่ยี่หระ
"ไปได้แล้วข้าคืออันดับหนึ่งของตารางการต่อสู้จอมเวทแล้ว"
"ถึงเวลาที่ข้าจะจัดการสตีเว่นด้วยตัวเอง"
เมื่อเห็นเจอร์รี่หายไปในประตูมิติเวเลนลูบคางอย่างครุ่นคิด
"ความยืดหยุ่นแบบแมลงสาบนั้น...น่าสนับสนุน"
"ยังไงก็ตามข้ากำลังจะก้าวสู่ระดับผู้หลุดพ้นข้าจะให้เขาครองอันดับหนึ่งหลังจากนี้"
ในขณะเดียวกันแปดร้อยกิโลเมตรทางตะวันออกของเมืองแห่งความโกลาหล
ชายหนุ่มที่บาดเจ็บสาหัสกำลังวิ่งผ่านที่รกร้างดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
"เจอร์รี่! ครั้งนี้ ข้าจะเอาชนะเจ้า!"
"ข้าสตีเว่นจะขึ้นสู่อันดับหนึ่งของตารางการต่อสู้จอมเวทในที่สุด!"
—แครช!
กระต่ายที่ขี่ดาบยาวพุ่งลงจากฟ้าตกลงตรงหน้าเขา
สตีเว่น: "อะไรกัน?!"