230.ผู้อาวุโส ช่วยข้าจุดไฟเผามันด้วย!
230.ผู้อาวุโส ช่วยข้าจุดไฟเผามันด้วย!
เมื่อคิดได้เช่นนั้นเวเลนเก็บสมบัติล้ำค่าทั้งหมดที่เพิ่งวางออกมาแสดงอย่างไม่ใส่ใจและหันไปหาคารอสด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “พี่คารอสข้าเห็นแล้วว่าเจ้ามีใจรักเจ้ากระต่ายสัตว์เลี้ยงตัวนี้มากเพียงใดดังคำกล่าวที่ว่าบุรุษผู้สูงส่งย่อมไม่โลภในสิ่งที่ผู้อื่นหวงแหนข้าตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ซื้อเจ้ากระต่ายตัวนี้”
“หา?”
ทั้งคารอสและวิญญาณทรงพลังที่สิงอยู่ในตัวกระต่ายต่างตะลึงงันค้างอยู่กับที่
พวกเขาเตรียมใจไว้แล้วสำหรับการจากลาด้วยน้ำตาพวกเขาทำใจยอมสละสิ่งที่รักและยอมรับความคิดที่จะมอบสมบัติอันเป็นที่รักยิ่งให้ไป...แต่ตอนนี้เจ้านี่บอกว่าไม่ซื้อแล้ว?
หลังจากอวดสมบัติอันล้ำค่าทำให้ใจของพวกเขาคันคะเยอยากได้ปลุกเร้าความโลภและความเกรงขามแล้วตอนนี้เขาเดินจากไปเฉยๆ?
นี่มันการแกล้งกันหรือ? ล้อเล่น? หรือแค่ยั่วเย้า?
เจ้ามีความตั้งใจจะซื้อจริงๆหรือแค่มาอวดความมั่งคั่งอันน่าสะพรึงกลัวของเจ้าตลอดเวลานี้?
“อาจารย์เจ้านี่มันใครกัน?” คารอสรีบหันไปปรึกษาวิญญาณโบราณที่สิงอยู่ในกระต่าย “เขามาจากไหน? ทำไมถึงมีสมบัติมากมายขนาดนี้?”
“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?” วิญญาณตอบกลับอย่างหงุดหงิด น้ำเสียงจริงจังผิดปกติ “ตั้งแต่ข้ามองเห็นเขาข้าสัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างมากตามสัญชาตญาณเขาต้องซ่อนไพ่ตายที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่างที่สามารถสังหารข้าได้ในชั่วพริบตา”
“จงจำไว้—การผูกมิตรกับเขาจะนำมาซึ่งผลประโยชน์เท่านั้นอย่าปล่อยให้สมบัติระยิบระยับเหล่านั้นบดบังความโลภของเจ้า”
เพียงเพราะคำพูดไม่สนใจของเวเลนที่บอกว่าไม่ซื้อกระต่ายความสัมพันธ์อันตึงเครียดระหว่างอาจารย์และศิษย์ของคารอสกับกระต่ายก็กลับมาคืนดีกันในทันที ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเมื่อครู่หากเวเลนรู้เรื่องนี้เขาคงเกาหัวด้วยความงุนงงและคิดว่า:นี่มันความสัมพันธ์อาจารย์-ศิษย์ปลอมๆแบบไหนกัน?
“หา?”
“อะไรกันคริสตัลมานาระดับต่ำมากมายขนาดนี้?”
ความคิดของคารอสถูกขัดจังหวะเมื่อเวเลนยื่นแหวนมิติให้เขาเมื่อมองเข้าไปข้างในคารอสถึงกับตะลึงเมื่อเห็นมหาสมุทรของคริสตัลมานาระดับต่ำ
เขากะพริบตาด้วยความงุนงงทำไมเวเลนถึงมอบโชคลาภมหาศาลนี้ให้เขาอย่างกะทันหัน?
นี่คือ...ค่ามัดจำสำหรับจ้างเขาล่าอสูรเวทหรือ?
“พี่คารอสข้ามีเรื่องขอร้องจริงๆ” เวเลนกล่าวด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงสุภาพ “แน่นอนข้าจะไม่ขอให้เจ้าช่วยโดยเปล่าประโยชน์คริสตัลมานาระดับต่ำหนึ่งล้านก้อนนี้คือค่าตอบแทนสำหรับความลำบากของเจ้าหากไม่พอข้าสามารถเพิ่มให้ได้”
หนึ่งล้าน
เป็นค่าตอบแทน
ดวงตาของคารอสสว่างวาบราวกับเด็กที่เห็นขนมหวาน
“พี่เวเลนนี่มันมากเกินไปเจ้าทำให้ข้ารู้สึกผิดเลย” เขากล่าวพยายามทำเสียงถ่อมตัว “ไม่ว่าเรื่องอะไรแค่บอกมา ข้าจะทำแม้ไม่มีค่าตอบแทนนี้!”
แม้จะพูดเช่นนั้นมือของเขาก็ทรยศเขาด้วยความชำนาญ คารอสสอดแหวนเข้าไปในเสื้อคลุมโดยไม่ลังเล
“เฮ้! คารอส เจ้าเด็กเวร! เจ้าเป็นศิษย์ของยอดฝีมือระดับผู้หลุดพ้นขั้น8จะไม่มีศักดิ์ศรีหน่อยหรือ?” วิญญาณกระต่ายคำรามประท้วง “เจ้าแบ่งคริสตัลพวกนั้นให้ข้าครึ่งหนึ่งดีกว่า!”
เวเลนอดหัวเราะไม่ได้เมื่อเห็นภาพตรงหน้า
คารอสช่างน่าสนุกเกินคาดบางทีเขาอาจจะชักชวนให้เข้าร่วมสมาคมมหาเศรษฐีได้แน่นอนว่าไม่ใช่ในฐานะศิษย์—เขามีผู้ปลุกพลังแห่งความมืดอยู่ใต้คำสั่งแล้วไม่มีทางรับศิษย์เวทมนตร์ความมืดอีกคนคารอสจะเข้าร่วมได้แค่ในฐานะสมาชิกที่ใช้เงินเท่านั้น
“ช่วยข้าเผาหนามแห่งความมืดหนึ่งหมื่นต้นนี้หน่อยได้ไหม?”
“แต่ต้องเผาทีละต้นเข้าใจไหม?”
คารอสชะงัก “เดี๋ยวพี่เวเลน...เจ้าไม่ล้อเล่นใช่ไหม?”
หนามแห่งความมืด?
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
หนามแห่งความมืดหนึ่งหมื่นต้น!
พืชเวทมนตร์แห่งความมืดที่หายากยิ่งซึ่งพบได้เพียงเล็กน้อยในสนามรบสวรรค์!
และเขาจะให้เผามัน?!
“พี่เวเลนเมื่อกี้ข้าแค่พูดเล่นเจ้าไม่ได้คิดจริงจังใช่ไหม?” คารอสพูดตะกุกตะกักด้วยความไม่อยากเชื่อ
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าหนามแห่งความมืดหนึ่งหมื่นต้นมีมูลค่าเท่าใด?” เขาร้องออกมา “หากขายในตลาดมืดมันสามารถซื้อดาวเคราะห์ได้เป็นร้อยการเผามันทิ้งเป็นอาชญากรรมต่อเวทมนตร์!”
“หากใช้อย่างถูกต้องสิ่งเหล่านี้สามารถกลั่นเป็นน้ำยาเวทมนตร์ความมืดที่ทรงพลังพอจะทำให้ยอดฝีมือระดับผู้หลุดพ้นสิบคนตายในสนามรบเจ้ารู้หรือไม่ว่าอัศวินระดับผู้หลุดพ้นในอาณาจักรยูโนมีกี่คนเพียงห้าคนเท่านั้น!”
ความคิดที่ว่าสมบัติจำนวนมหาศาลนี้จะถูกทำลายทำให้คารอสตื่นตระหนกเขาจ้องเวเลนราวกับมองคนบ้า พยายามเกลี้ยกล่อมให้เปลี่ยนใจ
แม้แต่วิญญาณกระต่ายก็ยังมองด้วยความตะลึงดวงตาเล็กๆเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“เผามัน” เวเลนกล่าวอย่างสงบ
น้ำเสียงของเขาสงบจนทำให้คำขออันน่าสะพรึงกลัวนั้นดูเหมือนเป็นเรื่องปกติ
“ข้าตัดสินใจแล้วข้าจะไม่เปลี่ยนใจความมั่งคั่งเป็นเพียงสิ่งของทางโลกหนามแห่งความมืดเหล่านี้เป็นเพียงทรัพยากรที่ข้าไม่ต้องการ”
บ้าจริง
นี่มันความหยิ่งผยองของมหาเศรษฐีระดับสูงสุด
“เจ้าไม่รู้สึกเสียดายเลยสักนิด?” คารอสพยายามครั้งสุดท้าย
“ไม่เป็นไรเผามันไปข้าจริงใจไม่สนใจจริงๆ” เวเลนยักไหล่ ไร้ซึ่งความกังวล
คารอสรู้สึกเหมือนถูกต่อยที่วิญญาณ
“ให้อภัยไม่ได้! ความคิดของเจ้ามหาเศรษฐีสกปรกนี่มันน่าหงุดหงิดเกินไป!” กระต่ายตะโกน “คารอสข้าทนไม่ไหวแล้ว มาสู้กับมันด้วยกัน!”
หนามแห่งความมืดคือสมบัติที่พวกเขานับถือและเจ้านี่พร้อมจะเผามันเหมือนฟืน?
ความยุติธรรมของหนามแห่งความมืดอยู่ที่ไหน?
มือของคารอสสั่นเล็กน้อยขณะคืนแหวนมิติที่มีคริสตัลมานาหนึ่งล้านก้อน “พี่เวเลน...ข้าทำไม่ได้ข้ารักเงินแต่ข้าทำใจให้กระทำการดูหมิ่นเช่นนี้ไม่ได้”
“ข้าจะเพิ่มให้” เวเลนกล่าวอย่างไม่สนใจ
“นั่นไม่ใช่ประเด็น!” เสียงคารอสสูงขึ้น “นี่ไม่ใช่เรื่องเงินไม่ว่าเจ้าจะจริงจังหรือไม่ข้าทำไม่ได้จริงๆ”
“ถึงเจ้าไม่สนใจหนามแห่งความมืดแต่ข้าสนใจพืชเหล่านี้หายากและเป็นวัตถุดิบเวทมนตร์ความมืดที่ทรงพลังหากอยู่ในมือที่เหมาะสมมันสามารถนำไปสู่ความก้าวหน้าอันยิ่งใหญ่เสริมพลังให้สมบัติเวทนับไม่ถ้วน...เจ้าไม่สามารถทำลายมันได้!”
คำพูดของคารอสเต็มไปด้วยความจริงใจเขาไม่สนใจที่จะครอบครองมันอีกต่อไปเขาแค่ไม่อาจยอมให้พืชที่สวยงามและหายากเช่นนี้ถูกเผาทิ้งด้วยน้ำมือของเขา
กระต่ายร้องไห้ด้วยความซาบซึ้ง
ช่างเป็นศิษย์ที่ยอดเยี่ยม...
“ได้ คริสตัลรู้แจ้งสิบก้อน” เวเลนเพิ่ม
“พี่เวเลน! นี่ไม่ใช่”
“ยี่สิบ” เวเลนขัดจังหวะ
“ข้าสาบานว่านี่ไม่ใช่เรื่องเงิน”
“เลิกบ่นซะเพิ่มผลไม้แห่งสตรีศักดิ์สิทธิ์สิบผลทำซะไม่งั้นลืมเรื่องนี้ไปเลย”
คารอสตะลึง
“พี่เวเลน!!!”
“ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้?นั่งลงพักผ่อนข้าจะเริ่มเผาทันที!”
คารอสหมอบลงดึงหินควบคุมไฟออกมาและเริ่มทำงานทีละต้นเขาเผาหนามแห่งความมืดอันล้ำค่าทุกครั้งที่เปลวเพลิงกลืนกินต้นหนึ่งเขารู้สึกเหมือนสูญเสียส่วนหนึ่งของวิญญาณ
แต่เมื่อนึกถึงรางวัลเขากัดฟันและทำต่อไป
“ผู้อาวุโสพูลิตเซอร์ท่านช่วยลงมือหน่อยได้ไหม?” เวเลนหันไปมองกระต่ายบนหลังของคารอส “หากท่านช่วย คริสตัลมานาหนึ่งล้านก้อนจะเป็นของท่าน”
เมื่อคำว่า “พูลิตเซอร์” หลุดจากปากของเขาทั้งคารอสและกระต่ายถึงกับตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้
ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว
เขารู้!?
เด็กหนุ่มผู้นี้รู้ชื่อนั้นได้อย่างไร?
มันเป็นชื่อที่พวกเขาไม่ได้ใช้มานานหลายปีชื่อที่ถูกฝังไว้กับอดีตของพวกเขา
นี่...ไม่ใช่ชายหนุ่มธรรมดา