226.นกพิราบสื่อสารนำหน้า กระต่ายบินตามหลัง?
226.นกพิราบสื่อสารนำหน้า กระต่ายบินตามหลัง?
"อพอลโลทำไมเวเลนยังไม่ปรากฏตัว?"
"อย่าบอกนะว่าเขาหนีไปอีกแล้ว?"
หลังจากได้รับรายงานครบถ้วนเกี่ยวกับสถานการณ์ของกัลลิโอและเคย์น อนาตาเซียหันไปหาอพอลโลและซักถามทันที
"คุณหนูท่านเวเลนยังคงพักผ่อนอยู่" อพอลโลตอบด้วยความเคารพทันทีที่ได้ยินคำถาม
"อะไรนะ?!"
อนาตาเซียระเบิดออกมาทันที
ข้ากำลังต้อนรับแขกอยู่ที่นี่แล้วเจ้ายังกรนหลับอยู่อีกหรือ?!
"ยังหลับอยู่?"
"ในเวลานี้ดวงตะวันลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าแล้วเขายังนอนอยู่บนเตียง?!"
"ไปปลุกเขาและบอกให้มารายงานตัวที่ห้องโถงป้อมปราการเดี๋ยวนี้!"
อนาตาเซียขมวดคิ้วเมื่อรู้ว่าเวเลนยังหลับสนิทอยู่และออกคำสั่งโดยไม่ลังเล
"คุณหนูข้าไม่กล้า!"
อพอลโลส่ายหัวอย่างรุนแรงใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวเขายอมสู้กับคนบ้าตาเดียวเสียดีกว่าต้องไปปลุกเวเลน
"ทุกคนในป้อมปราการนี้รู้ดีว่าท่านเวเลนรักการนอนตื่นสายเขาจะตื่นเมื่อพร้อมเท่านั้น!"
"ทำไม...ไม่ส่งเจ้ากระต่ายขาวนั้นไปล่ะมันเป็นสัตว์เลี้ยงเวทที่เขารักที่สุดมิใช่หรือ!"
โดยไม่ลังเลอพอลโลโยนภารกิจอันตรายนี้ให้กับกระต่าย
"ก็ไม่เลวนะ"
อนาตาเซียพยักหน้า "นอกจากเจ้ากระต่ายขาวนั้นข้าสงสัยว่าจะมีใครในป้อมปราการนี้กล้ารบกวนเจ้าคนฟุ่มเฟือยนั้น"
"อพอลโล่ไปตามเจ้ากระต่ายมาและให้มันไปปลุกเวเลน"
ข้อเสนอของอพอลโลได้รับการอนุมัติโดยไม่มีข้อโต้แย้ง
อย่างไรก็ตามการสนทนานี้ทำให้กัลลิโอและเคย์นตะลึงงัน ทั้งสองไม่เคยคาดคิดว่าเวเลนจะมีสถานะสูงส่งถึงเพียงนี้ในป้อมปราการสูงเสียจนไม่มีใครกล้าปลุกเขาแม้แต่ผู้ปลุกพลังระดับผู้หลุดพ้น!
เวเลนผู้นี้ลึกลับเพียงใดกัน?
"คุณหนูอนาตาเซียข้าขอถามได้หรือไม่ว่าท่านพัฒนาป้อมปราการนี้ให้"
อึก!
ก่อนที่กัลลิโอจะถามจบเคย์นรีบยกมือปิดปากเขาใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ระทมขณะที่ร้องขอ "ท่านกัลลิโอเพื่อเห็นแก่ท่านเทพโปรดอย่าถาม!"
"สองคนนี้จากป้อมปราการศักดิ์สิทธิ์เป็นอะไรไป?" อนาตาเซียพึมพำขมวดคิ้วด้วยความสงสัยในพฤติกรรมแปลกประหลาดของทั้งคู่ "ยิ่งนานยิ่งดูแปลก..."
ในขณะเดียวกันที่ห้องพักของเวเลน
"อพอลโล! เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?! ปล่อยข้าลง!"
"โอ้ ท่านเจ้าแห่งสุริยันอย่าล้อเล่นเช่นนั้นหากข้ารบกวนการพักผ่อนของนายท่านเขาจะเปลี่ยนข้าเป็นสตูว์!"
อพอลโลไม่แสดงความเมตตาขณะที่กระต่ายขาวดิ้นรนอยู่ในมือเขาเตะขาเล็กๆด้วยความตื่นตระหนกเขายกมันขึ้นสูงราวกับหอก
"ฟังนะเจ้ากระต่ายข้าปฏิบัติตามคำสั่งของคุณหนูเมื่อนายท่านตื่นขึ้นเจ้าต้องบอกให้เขาไปที่ห้องโถงป้อมปราการทันที"
พูดจบอพอลโลเหวี่ยงแขนอย่างแรง
"อพอลโล ข้าเกลียดเจ้า!"
"นายท่าน ช่วยข้าด้วย!"
กระต่ายขาวกรีดร้องขณะพุ่งไปราวลูกธนูผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่เมื่อเห็นร่างเลือนรางของเวเลนที่กำลังหลับและกำแพงทองดาราที่ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วความตื่นตระหนกฉายในดวงตาสีแดงของมัน
หืม?
เมื่อได้ยินเสียงโกลาหลเวเลนค่อยๆลืมตางัวเงียและเห็นร่างสีขาวพุ่งผ่านศีรษะเขา
ตูม!
ด้วยเสียงกระแทกเบาๆกระต่ายขาวชนเข้ากับกำแพงที่ทำจากคริสตัลมานาขั้นสูงแล้วร่วงลงมา...ตกลงบนเตียงของเวเลน
นี่มันอะไรกัน?!
เจ้ากระต่ายโง่นี่ทำอะไร?!
ชนกำแพงเพื่อความสนุกหรือ?
ทดสอบความแข็งแกร่งของกำแพงทองดารา?
มองดูกระต่ายที่มึนงงนอนแผ่บนผ้าห่มเวเลนดูงุนงงสุดขีด
"นายท่านมีแขกที่ป้อมปราการบอกว่ามาเยี่ยมท่านคุณหนูอนาตาเซียสั่งให้ท่านไปที่ห้องโถงใหญ่ทันที" กระต่ายขาวรีบอธิบายขณะลูบหัวที่เจ็บด้วยอุ้งเท้าเล็กๆ
นกพิราบสื่อสารก่อนหน้า...
ตอนนี้เป็นกระต่ายบิน?
ความคิดนี้ทำให้เวเลนระเบิดหัวเราะ
เขามองกระต่ายขาวด้วยความชื่นชม "เจ้าเด็กน้อยเจ้าช่างรู้วิธีแสดงละครจริงๆ!"
ข้ารู้? แสดงอะไร?
ข้าถูกไอ้อพอลโลโยนผ่านหน้าต่างมา!
ขณะมองนายท่านเดินจากไปพร้อมหัวเราะกระต่ายขาวงงงันมันไม่เข้าใจว่าเวเลนหมายถึงอะไร
"ใครกันที่ตามหาข้า?"
เวเลนพึมพำขณะมุ่งหน้าไปยังห้องโถงป้อมปราการ
ห้องโถงใหญ่ป้อมปราการ
"เคย์น?"
เมื่อเวเลนก้าวเข้ามาในห้องโถงและเห็นแขกผู้มาเยือน ความประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าของเขา
"เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"
"เวเลนพาพวกเขาเดินชมป้อมปราการสักหน่อยข้าจะกลับไปฝึกฝน"
ตามคำสั่งของอนาตาเซีย เวเลนพากัลลิโอและเคย์นออกจากห้องโถงใหญ่ทันที
ที่ลานพัก
ไวน์ลาฟีทหมักหนึ่งหมื่นปี
ผลไม้แห่งสตรีศักดิ์สิทธิ์หนึ่งในสิบผลไม้ในตำนานจากสนามรบสวรรค์
สเต๊กผลึกมังกรย่าง
กัลลิโอและเคย์นยืนนิ่งด้วยความตกตะลึงมองอาหารวางเรียงรายบนโต๊ะหิน
นี่...คือวิธีต้อนรับแขก?
เมื่อนึกถึงการต้อนรับอันแสนจืดชืดที่ป้อมปราการของตน ทั้งสองรู้สึกว่ากองกำลังของตนช่างน่าสมเพชยิ่งนัก
ทนไม่ไหวแล้ว!
เราแพ้! แพ้ยับเยิน!
มองทั้งสองกินอาหารด้วยความตื่นตะลึงเวเลนหัวเราะและถาม "พี่เคย์นคิดอย่างไรกับป้อมปราการเล็กๆของข้า?"
"เวเลนที่นี่ทำให้ข้าสงสัยในตัวตนของตัวเอง!"
"พูดตามตรงหากข้ารู้ว่ามันเป็นเช่นนี้...ข้าคงไม่มาเลยตั้งแต่แรก..."
เคย์นหัวเราะอย่างขมขื่นน้ำเสียงเต็มไปด้วยความหงุดหงิด
ตั้งแต่มาถึงป้อมปราการนี้ทุกสิ่งที่เขาเคยรู้กลับหัวกลับหาง
คนเราจะสุรุ่ยสุร่ายได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
ไม่แปลกใจที่เขาทิ้งคริสตัลมานาขั้นสูงสามล้านก้อนโดยไม่กระพริบตา!
"ฮ่าฮ่าฮ่า!"
เวเลนหัวเราะอย่างร่าเริงแล้วมองแขกทั้งสองด้วยสายตาหยิ่งผยอง "คุณหนูอนาตาเซียหมกมุ่นกับการฝึกฝนและไม่สนใจเรื่องป้อมปราการทุกสิ่งที่เจ้าเห็นที่นี่—ความยิ่งใหญ่ ความหรูหรา—ถูกสร้างขึ้นโดยข้า สมาชิกผู้ภักดีของนาง ด้วยทรัพย์สมบัติมหาศาล"
"ถูกต้อง!"
"ป้อมปราการนี้เป็นอย่างทุกวันนี้ได้เพราะความพยายามไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเวเลน!"
"เมื่อไม่กี่เดือนก่อนมีเพียงคุณหนูอนาตาเซียสมาชิกคลินตัน เวเลน และข้าที่นี่ ต่อมา ตะขาบหลังเหล็ก เจ้ากระต่ายขาว และคนอื่นๆล้วนถูกเวเลนจ้างมาด้วยการลงทุนมหาศาล!"
อลันที่กำลังย่างเนื้ออยู่ข้างๆพูดเสริมขึ้นมาทันทีเพื่อสรรเสริญเวเลน
อะไรกัน
ผู้นำฝึกฝนเต็มเวลาส่วนสมาขิกใช้จ่ายอย่างบ้าคลั่งเพื่อสร้างป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุด?
เมื่อได้ยินบทสนทนานี้กัลลิโอและเคย์นรู้สึกว่าความเข้าใจในโลกของตนพลิกคว่ำอีกครั้ง
ป้อมปราการนี้บ้าบิ่นสุดขีด!
หลังมื้ออาหารและการสนทนา
"เวเลน" เคย์นถามขึ้นทันที "เจ้าคือผู้ที่อยู่อันดับที่ร้อยในอันดับจอมเวทดาวรุ่งใช่หรือไม่?"
"ใช่แล้ว ข้าคือผู้นั้น"
เวเลนยืนยันอย่างภาคภูมิใจ
"เวเลนข้าเพิ่งเห็นการอัปเดตใหม่ของตารางจอมเวทดาวรุ่งข้อความข้างชื่อของเจ้า...ดูแปลกไปเล็กน้อยมันบอกว่าเจ้าเอาชนะแอดีด้าด้วยวิธีพิเศษบางอย่าง"
เวเลนพยักหน้า "ถูกต้องเจ้าได้ยินเรื่องราวของข้าแล้ว"
"ข้าขอถามได้หรือไม่...‘วิธีพิเศษ’ นั้นคืออะไร?"
กัลลิโออดใจไม่ไหวเขาต้องรู้ให้ได้
ในทางกลับกันเคย์นดูหวาดกลัวสุดขีดเขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าผู้พิทักษ์ของเขาจะเป็นนักซุบซิบขนาดนี้!
ทำไมเจ้าถึงถาม?!
ทำไม?!
"พูดตามตรงมันไม่ได้พิเศษอะไร"
"ข้าแค่จ่ายเงิน"
เวเลนกล่าวอย่างไม่สนใจ