204.ข้าถือเจ้าเป็นพี่น้อง แต่เจ้ากลับอยากรับข้าเป็นศิษย์

"เวเลน? เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

เมื่อเห็นเวเลนปรากฏกายต่อหน้าคิดด์อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้น ก้าวไปข้างหน้าด้วยดวงตาเป็นประกาย

"ข้าจะมาทำอะไรได้เล่า?"

"แน่นอนว่าข้าได้ยินว่าเจ้ากำลังอยู่อย่างทุกข์ยากที่นี่ข้าจึงมาช่วยดึงเจ้าออกจากกองเพลิงและช่วยเจ้าให้พ้นจากความทรมาน!"

ก่อนที่เวเลนจะอธิบายเพิ่มเติมมีผู้หนึ่งใกล้ๆทนไม่ไหวเสียแล้ว

"เฮ้ เจ้าสองคนลืมไปหรือว่าข้ายังยืนอยู่ตรงนี้?" ลูคัสแทรกขึ้นสีหน้ามืดคล้ำน้ำเสียงเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย

"พี่อ้วนนี่มันใครกัน?" เวเลนหันไปถามคิดด์พร้อมยกคิ้วด้วยความงุนงง

"อ้อ พี่เวเลนนั่นคือลูคัสเขาเป็นผู้อาวุโสใหญ่ของวิหารแสงศักดิ์สิทธิ์ของเรา"

"ตั้งแต่ข้ากลายเป็นนักดาบแห่งการพิพากษาลูคัสเป็นผู้ชี้แนะช่วยให้ข้าเติบโตและแข็งแกร่งยิ่งขึ้น"

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของลูคัสที่มืดลงทุกขณะคิดด์รีบอธิบายอย่างนอบน้อมและรวดเร็ว

เวเลนพยักหน้าเข้าใจจากนั้นจู่ๆก็ถามระบบของเขา

"ระบบ ข้ายังไม่ได้รับคิดด์เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการแต่ข้าได้จองเขาไว้เป็นหนึ่งในสิบศิษย์เอกของข้าแล้วในเมื่อลูคัสดูแลเขามาตลอดข้าควรให้ของขวัญเล็กๆน้อยๆเป็นการตอบแทนหรือไม่? เช่นคริสตัลมานาขั้นสูงหนึ่งล้านก้อนน่าจะไม่มากเกินไปใช่ไหม?"

"ติ้ง! จำนวนดังกล่าวอยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้สำหรับการใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย"

หา?

ลูคัสกระพริบตาด้วยความงุนงงเมื่อเวเลนโยนแหวนมิติมาให้เขา

"นี่...นี่คืออะไร?"

เขาสำรวจด้วยสัมผัสวิญญาณและทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

ภายในแหวนมีคริสตัลมานาขั้นสูงหนึ่งล้านก้อน

ลูคัสเคยได้ยินตำนาน:ว่าเวเลนมีชื่อเสียงในเรื่องการใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยและโยนสมบัติหายากราวกับลูกกวาดแต่เขาไม่เคยคิดว่าข่าวลือจะ...จืดชืดเมื่อเทียบกับความจริง

คริสตัลมานาขั้นสูงหนึ่งล้านก้อนมอบให้ง่ายๆราวกับเป็นเศษเงิน? ลูคัสได้แต่จ้องเวเลนราวกับเขาเป็นเหมืองสมบัติเคลื่อนที่

"ท่านลูคัสคริสตัลมานาขั้นสูงเหล่านี้—" เวเลนกำลังจะอธิบายแต่ลูคัสยกมือขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เวเลนอย่าพูดอะไรอีกข้าเข้าใจแล้ว!"

...หา?

เจ้าเข้าใจ?

เข้าใจอะไรกัน?

"คิดด์ไปเถิดไปสนุกกับเวเลน"

"ส่วนอาจารย์ของเจ้าในวิหารข้าจะไปพูดให้ไม่ต้องกังวลเจ้าไม่ถูกลงโทษเมื่อกลับมา"

ลูคัสมองคิดด์ด้วยความจริงใจขณะให้พร

ทั้งคิดด์และเวเลนถึงกับตะลึงจนพูดไม่ออก

"ท่านลูคัสใครบอกว่าข้าจะพาเขาออกจากที่นี่?" เวเลนถามด้วยความงุนงงสุดขีด

"ไม่ใช่หรือ?" ลูคัสดูงงไม่แพ้กัน "เจ้าไม่ได้บอกว่ามาช่วยเขาจากความทุกข์ยากหรือ?"

"และคริสตัลมานาขั้นสูงหนึ่งล้านก้อนนั่นไม่ใช่สินบนให้ข้าปล่อยเขาไปหรือ?"

อะไรกัน!?

สินบน!?

นั่นแค่ของขวัญขอบคุณสำหรับเวลาและความพยายามของเจ้า!

บ้าชะมัด!

เวเลนอยากร้องไห้จริงๆทำไมคนอื่นที่ย้ายมิติมาจะได้เจอเจ้าแห่งสงครามกระหายเลือดหรือนักวางแผนเย็นชา...แต่คนที่เขาพบกลับเหมือนอ่านใจได้และมีจินตนาการสุดวิปริต?

เขาสูดหายใจลึกเพื่อสงบสติจากนั้นหันไปหาลูคัสและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ท่านลูคัสข้ามีเรื่องส่วนตัวต้องคุยกับคิดด์คิดว่าคริสตัลมานาหนึ่งล้านนั้นเป็น...ค่าตอบแทนให้ท่านถอยฉากชั่วคราว"

ใช่น่าจะได้ผล

เขากลัวว่าถ้าบอกความจริงว่าคริสตัลเป็นเพียงของขวัญแสดงความขอบคุณลูคัสอาจคิดทฤษฎีสมคบคิดที่บ้ายิ่งกว่านี้ในหัวดังนั้นเขาจึงพูดข้ออ้างสุ่มๆออกมาและหวังว่าจะรอด

"เข้าใจแล้ว!"

"ถ้าเป็นแบบนั้นข้าจะปล่อยให้เจ้าได้คุยกัน!"

ลูคัสที่ตื่นตะลึงกับความฟุ่มเฟือยสุดขีดนี้อีกครั้งบินขึ้นฟ้าโดยไม่พูดอะไรเพิ่มแต่ในใจเขายังคิด

อยากคุยส่วนตัวแค่ขอมาก็ได้ไม่ใช่หรือต้องโยนคริสตัลมานาขั้นสูงหนึ่งล้านก้อนเพื่อให้ข้าเดินจากไปเลยหรือ?

นี่มันมากเกินไปเจ้ามีมารยาทเกินไปแล้ว!

ลูคัสพุ่งผ่านท้องฟ้ามุ่งหน้ากลับไปยังห้องโถงวิหารเพื่อรายงานการมาถึงของเวเลนต่อผู้นำป้อมปราการมาร์ค

บนพื้นดินเวเลนหันไปหาคิดด์สีหน้าเคร่งขรึม "คิดด์ เหตุผลที่ข้ามาวันนี้เป็นเรื่องสำคัญยิ่งข้าต้องการถามความเห็นเจ้า"

"ข้าสร้างสมาคมมหาเศรษฐีขึ้นมาใหม่...และข้าอยากให้เจ้าเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการไม่เพียงเท่านั้น—ข้าอยากรับเจ้าเป็นศิษย์เจ้าคิดอย่างไร?"

"อะไรนะ?"

ข้าถือเจ้าเป็นพี่น้อง...แต่เจ้ากลับอยากให้ข้าเป็นศิษย์!?

สมองของคิดด์หมุนติ้วการเปลี่ยนสถานะจากเพื่อนเป็นศิษย์ทำให้เขางุนงง

แต่หลังจากต่อสู้ภายในใจไม่กี่วินาทีเขาสูดหายใจลึก

ถ้าเป็นการเป็นศิษย์ของเวเลนเขาจะยอมเดินฝ่ากองเพลิงโดยไม่ลังเล

แม้ว่าเขาจะเคยเกลียดการเป็นนักดาบแต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปหลังจากได้รับเจตนาดาบแห่งการพิพากษาและฝึกฝนภายใต้การชี้แนะอันเข้มงวดของลูคัสเขารู้สึกถึงพลังที่เติบโตขึ้นเขาไม่ต่อต้านหนทางนี้อีกต่อไปที่จริงเขารู้สึกขอบคุณเวเลนจากใจจริง

"ข้าวางแผนจะกระจายสมาชิกสมาคมมหาเศรษฐีไปทั่วหลายพันแห่งในจักรวาลระดับต่ำ" เวเลนอธิบาย "ข้าจะจัดหาคริสตัลมานาให้เจ้าไม่จำกัดเจ้าจะได้ใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย โอ้อวดและอยู่อย่างหรูหรา...แต่ในทางกลับกัน ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าใน—"

ปัง!

ก่อนที่เขาจะพูดจบคิดด์ก็คุกเข่าลงอย่างแรงเสียงดังก้อง น้ำตาคลอในดวงตา

"ศิษย์คิดด์ขอคารวะท่านอาจารย์!"

ตึง! ตึง! ตึง!

การโขกศีรษะสามครั้งดังสนั่นตามมา

ลืมวิหารไปซะ! ลืมระดับไปซะ! เขาจะกลายเป็นศิษย์ผู้ก่อตั้งของสมาคมมหาเศรษฐี!

ลองจินตนาการดูหากวันหนึ่งเขายืนบนเวทีอันยิ่งใหญ่ ตะโกนออกไปและได้ยินศิษย์นับพันจากจักรวาลระดับต่ำร้องตอบเป็นเสียงเดียว:

"ท่านอาจารย์คิดด์!"

นั่นคือความฝัน!

เวเลนที่เห็นคิดด์โขกศีรษะอย่างจริงจังถึงกับตะลึงชั่วขณะ จากนั้นหัวเราะพยักหน้าด้วยความพอใจ

"สมาคมมหาเศรษฐีมีกฎของตัวเอง" เขากล่าว "ข้าจะถามเจ้าถ้าข้าให้คริสตัลมานาขั้นสูงหนึ่งร้อยล้านก้อนเจ้าจะใช้มันอย่างไร?"

ดวงตาของคิดด์เป็นประกายขณะคิดอย่างรวดเร็วจากนั้นตอบโดยไม่ลังเล:

"อาจารย์ข้าจะปูพื้นทั้งวิหารแสงศักดิ์สิทธิ์ด้วยคริสตัลมานาขั้นสูงถ้าประมาณหนึ่งร้อยล้านไม่พอข้าจะปูเท่าที่ทำได้ก่อนถ้ามีเหลือข้าจะปูเพิ่มอีกชั้น!"

นั่นคือจิตวิญญาณของสมาคมมหาเศรษฐีถ้าเจ้าไม่ฟุ่มเฟือยและโอ้อวดเจ้ายังอยู่ในสมาคมนี้หรือ?

และด้วยมาตรฐานความฟุ่มเฟือยของเวเลน คิดด์รู้ว่าเขาต้องทุ่มสุดตัวเขาจะไม่ทำให้สมาคมมหาเศรษฐีเสียหน้า!

เวเลนตะลึงแม้แต่เขาก็ไม่เคยคิดถึงแนวคิดที่กล้าหาญขนาดนี้

บ้าเอ๊ย! เมื่อข้ากลับไปที่ป้อมปราการข้าต้องปูพื้นทั้งหมดด้วยคริสตัลมานา!

"อาจารย์" คิดด์เสริมเมื่อเห็นว่าเวเลนไม่ตอบ "บางทีข้าจะไปให้ไกลกว่านั้นข้าจะรื้อลานพักและที่พักทุกแห่งในวิหารแสงศักดิ์สิทธิ์—ศิษย์ ผู้นำ ผู้อาวุโส—ทั้งหมดเลยจากนั้นสร้างใหม่ตั้งแต่พื้นด้วยคริสตัลมานาขั้นสูงแม้แต่ห้องโถงใหญ่ของวิหารข้าจะรื้อและสร้างใหม่ด้วย!"

เวเลนระเบิดหัวเราะ

นี่คือจิตวิญญาณที่แท้จริงเขาไม่สงสัยเลยการรับคิดด์เข้าสมาคมมหาเศรษฐีเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องผู้ชายคนนี้มีพรสวรรค์—พรสวรรค์ที่แท้จริง—ในศิลปะแห่งความฟุ่มเฟือย

"คิดด์เจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ"

"ตั้งแต่วันนี้เจ้าเป็นศิษย์คนที่สามของสมาคมมหาเศรษฐีอย่างเป็นทางการและเป็นศิษย์ส่วนตัวคนที่สามของข้า"

"...หา?"

คนที่สาม? ข้าเป็นแค่คนที่สาม!?

ข้าไม่ใช่แม้แต่อันดับหนึ่ง?!

คิดด์ใจสลายเขาใฝ่ฝันที่จะเป็นศิษย์เอกอันดับหนึ่งแต่ก็ได้ ถ้าไม่ใช่คนแรกอันดับสองก็ยังดี!

"วันหนึ่งข้าจะแนะนำเจ้าให้รู้จักกับศิษย์พี่หญิงของเจ้า" เวเลนกล่าวพร้อมยิ้มโดยไม่รู้ถึงความปั่นป่วนในใจของคิดด์

อะไรกันข้าถูกลำดับต่ำกว่าผู้หญิงสองคน?! ข้าอยู่ท้ายสุดของสายโซ่!?

สภาพจิตใจของคิดด์พังทลายลงในทันที