202.เจ้าจะแกะสลักไข่ได้หรือไม่?

"ในกลุ่มช่างแกะสลักของเราแน่นอนว่ามีบางคนที่ครอบครองมีดแกะสลักทองดารา" ชายชราผู้เป็นปรมาจารย์ช่างแกะสลักกล่าวด้วยความภาคภูมิ "แต่ทองดาราที่ใช้หลอมมีดเหล่านั้นมักมีอายุไม่เกินสามร้อยปีนั่นคือมาตรฐานทั่วไปมันไม่อาจเทียบได้กับของข้าเลย"

"ดังนั้นหากเจ้าต้องการเอาชนะข้ามีดแกะสลักของเจ้าไม่เพียงต้องเป็นมีดแกะสลักทองดาราเท่านั้นแต่ตัวทองดาราจะต้องหลอมจากแร่ที่มีอายุเกินเก้าร้อยปีมิเช่นนั้นมันเป็นไปไม่ได้เลย!"

ชายชราผมขาวยิ้มอย่างผยองมั่นใจในความเหนือกว่าของตนอย่างเต็มเปี่ยม

แคว่ก!

เมื่อเขากล่าวจบเวเลนหยิบมีดแกะสลักออกจากพื้นที่ระบบอย่างไม่รีรอ "ผู้อาวุโสโปรดช่วยข้าดูหน่อยว่าทองดารานี้ถูกหลอมมานานกี่ปีแล้ว?"

"อะไรนะ?"

"เจ้ามีมีดแกะสลักทองดาราจริงๆหรือ?!"

ใบหน้าของชายชราบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตะลึงชายหนุ่มผู้นี้มีมีดแกะสลักทองดาราจริงๆหรือ? นี่ไม่ใช่การหลอกลวง?

ฮ่าฮ่าฮ่า!

แต่เมื่อเขาตรวจดูมีดแกะสลักของเวเลนชายชราก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งสีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อราวกับเสียสติ

"ทองดาราหมื่นปี?!"

"ข้ามองไม่เห็นสิ่งนี้มาก่อน—ไม่เห็นเลย!"

"มันถูกหลอมจากทองดาราอายุหมื่นปีข้าขอประกาศว่านี่คือมีดแกะสลักทองดาราที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทั้งจักรวาล!"

ชายชรายังคงส่ายหัวสูดหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ สายตาของเขาหันไปมองมีดแกะสลักทองดาราที่เขาเคยถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดซึ่งอยู่ในกล่อง

วูบ!

โดยไม่ลังเลชายชราดึงมีดแกะสลักของตนออกจากกล่องและโยนทิ้งราวกับเป็นขยะจากนั้นด้วยความเคารพและระมัดระวังเขาวางมีดแกะสลักทองดาราของเวเลนลงในกล่องประดับอันวิจิตรแทน

เขายังไม่หยุดแค่นั้น

ชายชรายกมือและร่ายคาถาป้องกันหลายชั้นนับสิบรอบกล่องทันทีห่อหุ้มมันด้วยเกราะป้องกันราวกับรังไหม

เวเลนถึงกับตะลึง

"นี่มัน...การปล้นกันหรือ?"

ขณะที่เขากำลังเตรียมปลดปล่อยดวงตาแห่งการทำลายล้างเขาก็หยุดชะงัก

"ไม่ ข้ายังใช้มันไม่ได้"

"ถึงเวลาให้ผู้พิทักษ์มหาเศรษฐีได้แสดงฝีมือบ้างแล้วข้าจะทำให้มันเป็นทางการ—ให้ 'ผู้พิทักษ์มหาเศรษฐี' จัดการ"

"ชายผมแดงตาเดียวและเด็กสาวยังอยู่ที่ป้อมปราการดังนั้นเหลืออีกแปดคนหวังว่าจะไม่ใช่เจ้าคนเท้าเปล่าขอให้เป็นคนใหม่..."

ขณะที่เวเลนกำลังวางแผนว่าจะมีผู้ใดปรากฏตัวชายชราผมขาวกลับยื่นกล่อง—ที่ตอนนี้บรรจุมิดแกะสลักทองดาราหมื่นปีคืนให้เขาอย่างไม่คาดคิด

เดี๋ยว อะไรกัน?

เจ้ากำลังปิดฉากก่อนที่ข้าจะถอดกางเกงเสียอีก?

เวเลนรู้สึกเช่นนั้นเขาเตรียมพร้อมสำหรับการโต้กลับอย่างดรามาติกแต่ชายชรากลับ... คืนมีดให้เขา?

ยังมอบกล่องที่ปิดผนึกด้วยเวทมนตร์เพื่อปกป้องอีก?

"เจ้าหนุ่ม" ชายชราพูดอย่างจริงจังขณะยื่นกล่องให้เวเลน "มีดแกะสลักนี้อาจไร้ค่าสำหรับคนทั่วไปแต่ในสายตาของช่างแกะสลักที่แท้จริงมันมีค่ามิอาจประเมินเจ้าจะต้องไม่เผยมันต่อผู้อื่นโดยง่ายมันอาจนำภัยพิบัติมาสู่เจ้าได้"

"ท่านไม่ได้กำลังจะขโมยมันจากข้าใช่ไหม?"

เวเลนเลิกคิ้วมองกล่องที่ปิดผนึกในมือแล้วหันกลับไปมองชายชรา

"ขโมยมีดแกะสลักทองดาราของเจ้า?"

ฮ่าฮ่าฮ่า!

"ต่อให้ข้าคิดเช่นนั้น...ข้าจะทำได้จริงหรือเจ้าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าได้รับการคุ้มครองจากสามผู้นำอัศวินแห่งอาณาจักรยูโน?"

ชายชราชี้ไปที่หน้าต่างอย่างระมัดระวังที่ซึ่งคริส—อาเธอร์, เทพธนูสายฟ้า,และคริสเอง—ยืนอยู่นอกนั้นราวกับเงา

"บัดซบ..."

"น่าสะพรึงกลัวยิ่ง!"

ชายชราเช็ดเหงื่อจากหน้าผาก "ความจริงคือข้าคิดจะทำ แต่เมื่อข้าวางมีดแกะสลักนั้นลงในกล่องข้าสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าที่เล็ดลอดออกมาจากทั้งสาม...และข้าตระหนักว่าหากข้าทำผิดเพียงนิดเดียวข้าจะกลายเป็นศพ"

เขายังคงหน้าซีด

เขาไม่คาดคิดว่าชายหนุ่มที่ดูธรรมดาคนนี้จะมีผู้สนับสนุนที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้สามารถสั่งการให้สามผู้นำอัศวินปกป้องได้

จริงๆหรือ?

พวกเจ้าไม่ควรกลับไปศึกษาการแกะสลักหรือ?

ข้าพบคู่ต่อสู้ที่ค่อนข้างสมน้ำสมเนื้อในที่สุดและพวกเจ้าก็ยังตามข้ามาด้วย?

เวเลนรู้สึกหงุดหงิดเขายิ้มอย่างขมขื่นการจัดฉาก "เกือบตาย" ให้ดูดีนั้นยากเย็นนัก!

"เจ้าหนุ่มข้าแพ้เดิมพันอย่างยุติธรรม" ชายชรากล่าวด้วยความถ่อมตนและจริงใจ "ข้าจะส่งชุดเครื่องมือแกะสลักครบชุดให้เจ้าในไม่ช้าส่วนเงื่อนไขพิเศษที่เจ้าเพิ่ม...เจ้าสามารถขอให้ข้าช่วยเมื่อใดก็ได้ตราบใดที่ข้ายังไม่ยกระดับสู่จักรวาลระดับสูงข้อเสนอนั้นจะคงอยู่—ถาวร!"

ชายชราตอนนี้แน่ใจว่าเวเลนไม่ใช่คนธรรมดาไม่รู้ว่าเขามีพื้นเพจากที่ใดแต่ตัวตนของเขาย่อมไม่ธรรมดา

"ไม่ต้องรอ"

"ข้าต้องการให้ท่านช่วยข้าแกะสลัก 9,997 ชิ้น"

น้ำเสียงของเวเลนสงบ

ทำไมไม่ถึงหนึ่งหมื่นเพราะเขาวางแผนจะเก็บมีดแกะสลักทองดาราสามเล่มไว้ให้จัสตินใช้

"ว่า-อะไรนะ?!"

ดวงตาของชายชราแทบถลน "เจ้าว่ากี่ชิ้น?!"

นั่นเหมือนโทษประหาร!

"ใจเย็น" เวเลนหัวเราะเบาๆ "มันเป็นเพียงงานแกะสลักธรรมดาไม่ต้องใส่ความลึกซึ้งทางศิลปะหรือสัญลักษณ์ที่ผสานกฎ"

เฮ้อ!

ชายชราถอนหายใจด้วยความโล่งอกหากเป็นเพียงงานแกะสลักธรรมดาแม้แต่หนึ่งหมื่นชิ้นก็ไม่เลวร้ายนักสำหรับฝีมือของเขา

"เฉินหมิงนำวัสดุแกะสลักธรรมดาครบชุดหนึ่งหมื่นชุดขึ้นมาเดี๋ยวนี้!"

ชายชราร้องตะโกนลงไปชั้นล่างเสียงอันเก่าแก่ของเขาดังก้องผ่านพื้นไม้ถึงหูชายหนุ่มหน้าตสะอาดในร้านด้านล่างอย่างชัดเจน

"ส่วนมีดแกะสลักข้าจะจัดหาให้"

ขณะพูดเวเลนเริ่มหยิบมีดแกะสลักทองดาราออกจากพื้นที่ระบบเป็นกำๆ

แต่ละเล่มหลอมจากทองดาราอายุหมื่นปี

ไม่นานห้องก็เต็มไปด้วยเสียงกริ๊งๆของใบมีดล้ำค่าที่กระทบกัน

นอกห้องสามผู้นำอัศวิน—อาเธอร์, เทพธนูสายฟ้า,และคริส—มองฉากนี้ผ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์และทั้งสามถอนหายใจพร้อมกัน

พวกเขาไม่ใช่ช่างแกะสลักจึงไม่เข้าใจคุณค่าของมีดเหล่านี้อย่างถ่องแท้แต่ชายชราได้อธิบายไว้ก่อนหน้านี้และเมื่อเห็นเวเลนหยิบมีดออกมาราวกับแจกขนมไม่ต้องสงสัยเลยแต่ละเล่มคือมีดแกะสลักทองดาราหมื่นปี

เมื่อนึกถึงความทุกข์ทรมานของตนเมื่อวานทั้งสามเริ่มสงสารชายชราผมขาว

นี่แย่ยิ่งกว่าตายเสียอีก

"เจ้า... เจ้าไม่ได้ต้องการให้ข้าใช้มีดแกะสลักทองดาราหมื่นปีเหล่านี้แกะสลักงานพวกนั้น...ใช่ไหม?!"

น้ำเสียงของชายชราสั่นเครือ

เมื่อเห็นกองมีดแกะสลักหายากเขาแทบเสียสติ

ใครกันที่มีมากมายขนาดนี้?!

และต่อให้เจ้ามี—เจ้าไม่ควรใช้มันแบบนี้ใช่ไหม?!

เขารู้สึกเหมือนเป็นคนโง่ที่ปฏิบัติต่อมีดเก้าร้อยปีของตนราวกับสมบัติศักดิ์สิทธิ์...เพียงเพื่อพบว่าเวเลนมีคลังมีดที่มีค่ากว่าสิบเท่าและใช้มันราวกับของใช้แล้วทิ้ง!

"ถูกต้องเจ้าจะใช้มีดแกะสลักทองดาราเหล่านี้"

"หนึ่งชิ้นต่อหนึ่งมีด—ใช้ครั้งเดียวแล้วทิ้ง"

"ข้าค่อนข้างรีบ" เวเลนกล่าวอย่างครุ่นคิด "ดังนั้นแค่แกะลูกไก่"

กลัวว่าชายชราจะไม่รู้วิธีแกะเขารวบรวมมานาที่ปลายนิ้วและวาดตัวอย่างลงบนโต๊ะใกล้ๆอย่างรวดเร็ว

ชายชรา: ???

วงกลมเล็กบนวงกลมใหญ่

เครื่องหมาย < โผล่ออกมาจากวงกลมเล็ก

สองขีดเหมือนกิ่งไม้ใต้วงกลมใหญ่—ราวกับขาไก่

นี่คือ "ลูกไก่"?!

เขาไม่ใส่ตาให้มันสักหน่อยหรือ?

ลมหายใจของชายชราสั่นระริกใบหน้าซีดขาวเขาดูเหมือนจะเป็นลมด้วยความโกรธเมื่อใดก็ได้