198.ได้ยินว่าเจ้าต้องการท้าทายข้า – คริสกลัวจนน้ำตาคลอ

"อะไรนะ?!"

เมื่อเวเลนเอ่ยปากอาเธอร์ตระหนักได้ทันทีว่าเขาถูกคริสหลอกความโกรธพุ่งพล่านในใจ

เจ้าคริสตัวแสบ!

เจ้ากล้าลวงข้า!

ข้าคือสหายรักของเจ้าแต่เจ้ากลับทำแบบนี้กับข้า!

...เดี๋ยวก่อน!

ขณะที่อาเธอร์กำลังจะระบายความจริงด้วยความโกรธ ดวงตาของเขาพลันวาบแสง

กลั้นความโกรธเขาทำสีหน้าจริงจังและอธิบายว่า "คริสกล่าวว่า...หากท่านต้องการความช่วยเหลือจากเขาชายผมแดงตาเดียวต้องมาประลองกับเขาเอง!"

"หืม?"

"เขาต้องการประลองกับชายผมแดงตาเดียว?"

"เจ้าไม่ได้บอกเขาว่าชายผู้นั้นแข็งแกร่งเพียงใดหรือ?"

เวเลนมองด้วยความประหลาดใจ

ตั้งแต่เมื่อไหร่คริสกลายเป็นคนกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้?

เขากล้าท้าทายชายผู้นั้นเชียวหรือ?

"ข้าบอกเขาแล้ว!"

"และเพราะข้าบอกว่าเจ้าผมแดงตาเดียวแข็งแกร่งเพียงใด เขาจึงตื่นเต้นและยืนยันจะท้าทาย!"

"ที่จริงคริสมักมีนิสัยแปลกเขาชื่นชอบการท้าทายผู้แข็งแกร่ง!"

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะเอาคืนอาเธอร์เล่าเรื่องราวอย่างคล่องแคล่วราวกับเป็นความจริง

"เขาชอบท้าทายผู้แข็งแกร่ง?"

"ไม่แปลกใจที่คริสประสบความสำเร็จมากมายเพียงแค่นี้ ข้าต้องส่งชายผมแดงตาเดียวไปประลองกับเขา!"

เมื่อรู้ถึง "งานอดิเรกพิเศษ" ของคริสเวเลนรู้สึกว่าต้องช่วยให้สมปรารถนา

"ข้ามาถึงแล้ว!"

ในขณะนั้นรอยแยกมิติเปิดขึ้นเหนือยานพาหนะบินและจัสตินก้าวออกมาด้วยท่าทีตื่นเต้น

"เปิดใช้งานประตูมิติอันนี้แล้วกลับไป"

เวเลนโยนประตูมิติที่ยังไม่ถูกเปิดใช้งานสองอันให้อย่างไม่ใส่ใจ

จัสติน: ???

กลับไป?

ข้าเพิ่งมาถึงเจ้าจะให้ข้ากลับแล้วหรือ?

เจ้าเห็นข้าเป็นตัวตลกหรืออย่างไร?

จัสตินงุนงงอย่างยิ่ง

"กลับไปแจ้งชายผมแดงตาเดียวให้เขามาที่นี่จากนั้นเปิดใช้งานประตูมิติอีกอันแล้วกลับมา"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ยังงงงวยของจัสติน เวเลนอธิบายอย่างอดทน

ขณะที่จัสตินเริ่มเปิดใช้งานประตูมิติเวเลนหันไปถามอาเธอร์ "อาเธอร์ในบรรดาห้าอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักรยูโน มีผู้ใดเชี่ยวชาญในวิถีธนูหรือไม่?"

"เอ่อ..อาจารย์ของข้าเก่งกาจในวิชาธนูยิ่งนักการเล็งของเขแม่นยำราวเทพ!"

ก่อนที่อาเธอร์จะตอบจัสติน—ที่กำลังก้าวเข้าไปในประตูมิติครึ่งทางตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้น

หืม?

คิ้วของเวเลนกระตุก "ข้าคิดว่าอาจารย์ของเจ้าเน้นวิถีการแกะสลักเหตุใดเขาจึง—"

...โอ้ ไม่นะ

กลางประโยคเวเลนตระหนักถึงบางอย่างสีหน้าเขามืดลงทันที

"เอ่อ...ข้าจะไปตามเขาเดี๋ยวนี้!"

เมื่อสัมผัสถึงน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปของเวเลนจัสตินรีบกระโจนเข้าสู่ประตูมิติ

"อาเธอร์กลับมาที่คำถาม—ในบรรดาห้าอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แห่งอาณาจักรยูโนมีผู้ใดเชี่ยวชาญในวิถีธนูหรือไม่?"

เมื่อจัสตินจากไปเวเลนถอนหายใจและถามอีกครั้ง

ถอนใจ...

อาเธอร์ถอนใจในใจ

แม้ว่าท่านจะปล่อยสามอัศวินอื่นไปในครั้งก่อนดูเหมือนพวกเขาจะหนีไม่พ้นเสียแล้ว...

"มีจริงในบรรดาห้าอัศวินผู้ยิ่งใหญ่มีผู้นึงที่รู้จักในนามเทพธนูสายฟ้า"

อาเธอร์ตอบด้วยรอยยิ้มขมขื่น

"จริงหรือ?"

"ถ้าเช่นนั้นเจ้าจะรังเกียจไหมหากข้าจะเชิญเขามา? ข้ามีเรื่องเล็กน้อยที่ต้องการความช่วยเหลือจากเขา"

เวเลนยิ้มด้วยความยินดี

"ไม่เป็นปัญหา!"

"โปรดรอสักครู่—ข้าจะพาเขามาทันที!"

กล่าวจบอาเธอร์พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้ามุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ของเทพธนูสายฟ้า

คฤหาสน์เทพธนูสายฟ้า

"อะไรนะ?!"

"ไอ้บ้าสิ้นเปลืองเงินนั่นต้องการพบข้าและต้องการความช่วยเหลือจากข้า?!"

เทพธนูสายฟ้าตื่นตระหนกเมื่อได้ยินคำขอของอาเธอร์เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเวเลนจากอาเธอร์และคริสมามากแล้วและหวังว่าจะไม่ต้องพบชายผู้นั้นเลย

แต่ตอนนี้?

ฝันร้ายกลายเป็นจริงอย่างโหดร้าย

"คริสสมมติว่า...ถ้าข้าแกล้งป่วยข้าจะหลบเลี่ยงภัยพิบัตินี้ได้หรือไม่?"

เทพธนูสายฟ้ากำลังควานหาทางออก

"ธันเดอร์สมมติว่า...ถ้าเจ้าแกล้งป่วยเขาอาจส่งคนมารับเจ้า"

อาเธอร์เดา

"เขาจะส่งใครมา?"

"อย่าถามคนผู้นั้นน่าจะกำลังมุ่งหน้าไปหาคริสอยู่ลองไปดู—เจ้าจะเข้าใจ"

กล่าวจบอาเธอร์พาเทพธนูสายฟ้าแล้วพุ่งกลับไปยังคฤหาสน์ของเขา

ป้อมปราการ

เมื่อจัสตินปรากฏตัวเขาเห็นกลุ่มคนนอนระเนระนาด แหลกสลาย—ถูกชายผมแดงตาเดียวทำลายยับเยิน

"หืม? เจ้าก็ถูกนายท่านส่งมาฝึกที่นี่ด้วย? เยี่ยมเลย!"

"มาเถิดข้าจะฝึกเจ้าเป็นคนต่อไป!"

ชายผมแดงตาเดียวส่งยิ้มน่าสะพรึงกลัว

โอ้ ไม่นะ

จัสตินเกือบเป็นลมด้วยความกลัว

พี่ใหญ่ได้โปรดอย่า!

"ม-ไม่ พี่ใหญ่...นายท่านบอกว่ามีคนต้องการท้าทายท่าน"

"ท้าทายข้า?"

"ถ้าอย่างนั้นรออะไรอยู่?!"

ดวงตาของชายผมแดงเปล่งประกาย

คฤหาสน์ของอาเธอร์

"เจ้าเป็นคนที่ต้องการท้าทายข้า?"

รอยแยกมิติสั่นไหวและเสียงตื่นเต้นของชายผมแดงตาเดียวดังลั่นออกมาก่อน

ในที่สุด—ก็มีคนกล้าท้าทายเขา!

แน่นอนว่าต้องเป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควร

เดี๋ยว อะไร?

ข้าเคยบอกเมื่อไหร่ว่าต้องการท้าทายใคร?

ทำไมเจ้าคนนี้ดูตื่นเต้นขนาดนั้น?

คริสตะลึงงัน

ขณะนอนเอนกายบนเก้าอี้เขาไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น

จากนั้นเขาเห็นชายตาเดียวถือเคียวสีเลือดก้าวออกจากรอยแยกคริสกระโดดขึ้นด้วยความหวาดกลัวเหงื่อเย็นทำให้ขนลุกชัน

แม้ไม่เคยพบชายผู้นี้คริสรู้ทันทีนี่ต้องเป็นไอ้บ้าที่อาเธอร์เตือนแน่นอน!

"ท่าน...ต้องมีความเข้าใจผิดแน่ข้าไม่เคยบอกว่าต้องการท้าทายท่าน!"

เมื่อเห็นชายผมแดงตื่นเต้นเพียงใด คริสตื่นตระหนกและรีบอธิบาย

"เข้าใจผิด?"

"ไม่สำคัญนายของข้าบอกให้ข้าประลองกับเจ้าและเราจะต้องประลอง!"

"มา—ชักอาวุธ!"

ชายผู้นั้นชี้เคียวสีเลือดไปที่คริสพร้อมยิ้มด้วยความคาดหวัง

สามสิบวินาที

เพียงสามสิบวินาทีเท่านั้น

เทพธนูสายฟ้าที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเกือบหวาดกลัวจนเสียสติ

เขาเห็นชายผมแดงฟันรอยแผลครั้งแล้วครั้งเล่าบนร่างคริส

ตัวสั่นเขาหันไปหาอาเธอร์และตะโกน "เร็ว! พาข้าไปพบท่านเวเลน—เดี๋ยวนี้!"

คฤหาสน์ของคริส

"ข้าพาเทพธนูสายฟ้ามาแล้ว"

"แต่คริสอาจต้องใช้เวลาอีกสักหน่อยในการประลองกับชายผู้นั้น...หากท่านต้องการความช่วยเหลือจากเราเพียงเอ่ยมา—เราจะไม่ปฏิเสธ!"

อาเธอร์แนะนำเทพธนูสายฟ้าแล้วกล่าวต่อด้วยความกังวล

เทพธนูสายฟ้าฝืนยิ้มสองครั้งดูประหม่าเห็นได้ชัด

"นี่คือช่างแกะสลักคนหนึ่งของป้อมปราการข้าเขาต้องการสร้างรูปปั้นสามชิ้นและต้องสังเกตการณ์กฎที่แต่ละคนฝึกฝนเพื่อบันทึกให้แม่นยำ"

"ไม่ต้องกังวลข้าจะไม่ให้ความช่วยเหลือของพวกเจ้าเสียเปล่า"

"ตราบใดที่เจ้ายินดีร่วมมือข้าสัญญาว่าพวกเจ้าจะจากไปพร้อมกระเป๋าเต็ม"

เวเลนยิ้มอย่างอบอุ่นขณะเผยเหตุผลที่แท้จริงของการมาเยือน