196.จัสติน! นี่คือ "ของไร้ค่า" ที่เจ้ากล่าวถึงหรือ?

"ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าเหตุใดท่านจึงยืนกรานให้ข้าศึกษาการแกะสลัก?"

หลังจากดื่มไวน์ลาฟีทไปครึ่งขวดจัสตินมองไปยังเวเลนด้วยสีหน้าฉงน

"แล้วเหตุใดเจ้าถึงต่อต้านการเรียนรู้การแกะสลักนักเล่า?"

เวเลนมิได้ตอบตรงๆแต่ถามกลับ

"หรือเพราะอาจารย์ของเจ้าเป็นช่างแกะสลักเจ้าจึงเกลียดมัน?"

"มิใช่!"

จัสตินฉุนเฉียวขึ้นทันใดและกระดกไวน์ลงคออึกใหญ่

"เพราะการแกะสลักนั้นไร้หนทาง!"

"ยกตัวอย่างอาจารย์ของข้าเพียงเพื่อแกะสลักงานชิ้นเดียว เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อโน้มน้าวนักดาบระดับผู้หลุดพ้นให้ยอมเป็นแบบ"

"แล้วได้อะไรแม้จะแกะสลักเสร็จผลงานนั้นก็เพียงให้ผู้อื่นสัมผัสเจตนาดาบได้เพียงเล็กน้อย!"

"เมื่อถึงคราวสู้รบช่างแกะสลักคือผู้ที่อ่อนแอที่สุดในทุกวิถี—ต่ำสุดในบรรดาของต่ำไร้ค่ายิ่งนัก!"

"รูปปั้นโง่ๆเหล่านั้นไร้ประโยชน์ผู้คนเพียงเยาะเย้ยว่าเจ้าโง่งมเพียงใด!"

จัสตินระบายทุกสิ่งในใจออกมาจนหมด

เวเลนตกตะลึงเล็กน้อยเขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าช่างแกะสลักถูกมองว่าอ่อนแอถึงเพียงนี้

"ระบบ วิถีแห่งการแกะสลักในจักรวาลนี้อ่อนแอถึงเพียงนั้นจริงหรือ?"

เวเลนถามระบบหากมันเลวร้ายถึงเพียงนั้นจริงเขาคงยอมละทิ้งภารกิจของระบบมากกว่าบังคับจัสตินให้เดินในหนทางที่ไร้หวัง

ภารกิจนั้นสำคัญก็จริงแต่ไม่คุ้มค่าหากต้องแลกด้วยอิสรภาพของผู้อื่น

"ติ้ง! ขอให้โฮสต์และจัสตินได้สัมผัสจุดสูงสุดของวิถีการแกะสลักด้วยตนเอง!"

ตูม!

เมื่อระบบกล่าวจบพลังประหลาดพวยพุ่งปกคลุมทั่วทั้งลานพัก!

ในดินแดนลึกลับ บนที่ราบร้าง ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเทายืนสงบนิ่งเผชิญหน้ากับกองทัพนับแสน

เวเลนและจัสตินมองเหตุการณ์นี้จากมุมมองราวกับเทพเจ้า

"ให้ร่างกายข้าเป็นสิ่วและจักรวาลเป็นผลงานแกะสลักของข้า!"

เสียงของชายชุดเทาดังก้องพลังมหาศาลระเบิดออกจากร่างของเขาสั่นสะเทือนทั้งอวกาศ

วินาทีถัดมาหอกแกะสลักนับไม่ถ้วนปรากฏในอากาศร่ายรำอย่างบ้าคลั่งขณะที่มันสลักลงบนความว่างเปล่า

"นี่... เป็นไปไม่ได้!"

จัสตินจ้องมองด้วยความไม่อยากเชื่อเมื่อพลังจากชายผู้นั้นกลายเป็นหอกแกะสลักนับไม่ถ้วนสลักรูปกองทัพที่อยู่เบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว

ไม่นานรูปปั้นขนาดใหญ่ก็ปรากฏต่อหน้าชายชุดเทาเป็นภาพจำลองที่สมบูรณ์แบบของกองทัพทหารนับแสนที่เผชิญหน้ากับเขา!

"เชื่อมโยงโชคชะตา รูปปั้นแตกสลาย!"

ด้วยคำกล่าวนั้นหอกแกะสลักขนาดยักษ์ก่อตัวในอากาศและพุ่งลงกระแทกรูปปั้นที่ลอยอยู่อย่างรุนแรง!

แคร้ง!

รูปปั้นเริ่มแตกสลาย

ในขณะเดียวกันทหารกลุ่มใหญ่ในกองทัพศัตรูหายวับไปกับตาถูกลบเลือนราวกับไม่เคยมีอยู่

ทุกตัวตนที่แตกสลายในรูปปั้นหมายถึงหนึ่งชีวิตที่ถูกลบออกจากกองทัพจริง

เมื่อรูปปั้นแตกสลายทั้งหมดกองทัพนับแสนก็หายไปอย่างสิ้นเชิงราวกับไม่เคยมีอยู่

เวเลนและจัสตินที่มองจากมุมมองของเทพเจ้าตื่นตะลึงจนพูดไม่ออก

เมื่อสติกลับคืนมาพวกเขาพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในลานพักของป้อมปราการ

"จัสติน!!!"

"นี่คือ 'ของไร้ค่า' ที่เจ้ากล่าวถึงหรือ?!"

เวเลนตะโกนใส่จัสตินยังคงสั่นสะท้านจากภาพที่เห็น

ใช้ทุกสรรพสิ่งเป็นแบบสลักโชคชะตาแล้วทำลายมัน!

กองทัพนับแสนนั้นไม่แม้แต่จะได้เห็นว่าศัตรูคือผู้ใดก่อนถูกลบเลือน!

ความสามารถที่ทำลายกฎเกณฑ์เช่นนี้มีอยู่จริงในจักรวาลนี้ได้อย่างไร?!

"ข้าก็ไม่รู้!"

"ข้าไม่รู้จริงๆว่าวิถีการแกะสลักจะทรงพลังได้ถึงเพียงนี้! วิถีของอาจารย์ของข้าระดับราชันแล้วแต่เขายังอ่อนแอในการต่อสู้เทียบไม่ได้เลยกับชายผู้นั้น!"

"หากข้ารู้ว่าการแกะสลักจะยอดเยี่ยมได้ถึงเพียงนี้คงไม่มีผู้ใดจะหยุดข้าได้!"

จัสตินกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น

"ติ้ง! เตือน:จัสตินไม่อาจไปถึงจุดสูงสุดของการแกะสลักได้ด้วยตัวเองเขาต้องการการชี้แนะและการสนับสนุนจากโฮสต์อย่างมาก"

เสียงของระบบดังขึ้นอีกครั้ง

"ช่างมันเถอะ"

"หากเจ้าเกลียดการเรียนการแกะสลักมากถึงเพียงนั้นข้าจะไม่บังคับเจ้า"

"แต่ด้วยความช่วยเหลือของข้าแม้แต่กระต่ายก็อาจมีพลังที่น่าสะพรึงกลัวเหมือนชายชุดเทาคนนั้นได้สักวัน"

เวเลนกล่าวด้วยท่าทีจริงจังปนหยอก

"ไม่ ไม่ ได้โปรด!"

"พี่กระต่ายเหนื่อยล้าจากการฝึกฝนวิชาดาบแล้ว—ได้โปรดไว้ชีวิตมัน!"

"ให้ข้าแบกรับภาระนี้แทน!"

จัสตินทิ้งตัวลงกับพื้นและกอดขาเวเลนวิงวอนอย่างสุดใจ

นายท่าน ได้โปรด มองข้า! มองข้าสิ!

"หืม?"

"ได้ข้าจะพิจารณาดู"

"ข้าจะออกไปข้างนอกพอดีตามข้ามา"

ดวงตาของจัสตินเป็นประกายเขารู้ว่านี่คือโอกาสของเขา การที่เขาจะได้รับการสนับสนุนจากเวเลนหรือไม่ขึ้นอยู่กับครั้งนี้!

ถอนหายใจ...

ระหว่างทางไปยังห้องโถงใหญ่ของป้อมปราการจัสตินอดถอนหายใจไม่ได้

"ชีวิตช่างเต็มไปด้วยความผันผวนข้าไม่เคยคิดว่าจะมีวันที่ข้าอยากเรียนการแกะสลัก..."

ไม่อาจโทษเขาได้ที่ใจสั่นคลอน

ภาพการลบเลือนกองทัพนับแสนนั้นทำให้เขาน้ำลายสอด้วยความอิจฉา

เขาต้องกลายเป็นยอดฝีมือด้านการแกะสลักด้วย!

ภายในห้องโถงใหญ่ของป้อมปราการ

เวเลนผลักประตูและก้าวเข้าไป

"อนาตาเซียข้าจะออกไปข้างนอกอีกครั้ง"

"อีกแล้ว?"

"ทุกครั้งที่เจ้ากลับมาเจ้านอนเพียงคืนเดียวแล้วหายตัวไป เจ้าคิดว่าป้อมปราการแห่งนี้คืออะไร?"

"แล้วเจ้ามองข้าผู้นำป้อมปราการเป็นคนหรือไม่?"

เมื่อได้ยินว่าเวเลนจะออกไปอีกอนาตาเซียอดต่อว่าไม่ได้

"ท่านผู้นำ!"

"ได้โปรดอย่าตำหนิเวเลน—หากต้องตำหนิ ตำหนิข้า!"

"การเดินทางครั้งนี้เป็นความคิดของข้าข้าขอร้องให้เขาพาข้าไป!"

จัสตินก้าวออกมาทันใดนั้นรับผิดทุกอย่างสำหรับการเดินทาง

ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าเวเลนวางแผนอะไรแต่ในฐานะผู้ติดตาม เขาต้องก้าวออกมาในยามนี้!

"เด็กคนนี้มีไหวพริบดี"

เวเลนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"เจ้าต้องการจะไป?"

อนาตาเซียเหลือบมองจัสตินจากนั้นมองไปยังเวเลนที่ยิ้มเจ้าเล่ห์

ราวกับเดาอะไรได้นางส่งสายตายั่วเย้าให้จัสตินและกล่าวว่า

"ไม่ เจ้าทั้งสองกลับไปได้แล้ว"

ไม่?

เวเลนและจัสตินชะงักค้าง

เดี๋ยว—เรื่องราวมันไม่ควรเป็นเช่นนี้!

"พี่สาวข้าขอไปส่งพวกเขา"

เมื่อเด็กสาวเดินออกจากห้องโถงพร้อมเวเลนและจัสติน นางถามว่า

"นายท่านข้าอยากเริ่มการฝึกฝนกับพี่สาวควรใช้เวลาแต่ละรอบกี่วันดี?"

หืม?

เวเลนชะงักเล็กน้อยจากนั้นเข้าใจและยิ้มขณะลูบหัวเด็กสาว

"เริ่มที่เจ็ดวันต่อรอบ"

"มา ไปกันเถอะ!"

เมื่อเด็กสาวยิ้มและเดินกลับเข้าห้องโถงเวเลนหันไปหาจัสติน

"ไป?"

"ท่านผู้นำมิใช่เพิ่งกล่าวว่าเราจะออกจากป้อมปราการไม่ได้หรือ?"

จัสตินถามด้วยความสับสน

"ไหวพริบเมื่อครู่ของเจ้าไปไหนเสียแล้ว?"

"เจ้ามิได้ยินหรือว่านางกล่าวว่าผู้นำจะปิดด่านฝึกเจ็ดวัน?"

"หากนางปิดด่านเจ็ดวันตราบใดที่เรากลับมาก่อนหน้านั้น ใครจะหยุดเราได้?"

พูดจบเวเลนก้าวออกจากป้อมปราการอย่างมั่นใจ

ทิ้งจัสตินให้ยืนตะลึงอยู่ในสายลม