114 - การล่มสลายของผู้จัดการ

คิดด์ในอดีตเคยมีร่างกายอวบอ้วนและดูมีเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยแต่ตอนนี้เขาดูผอมลงจนเวเลนแทบจำไม่ได้ในแวบแรก!

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่คุ้นเคยชายหนุ่มหยุดฝีเท้าทันทีและหันกลับมามองอย่างรวดเร็ว

เมื่อยืนยันว่าเป็นเวเลนจริงๆใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงขณะก้าวยาวๆเข้ามาหา

"เวเลนเป็นเจ้าจริงๆหรือ?"

อนาตาเซียที่สังเกตเห็นความคุ้นเคยระหว่างทั้งสองรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

นางไม่คาดคิดว่าเวเลนจะรู้จักใครบางคนในเมืองแห่งความโกลาหล

ยิ่งกว่านั้นจากตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของชายผู้นี้เขาไม่ได้มาจากระบบดวงดาวของพวกเขา

"คิดด์ในเจ้าเคยให้บัตรผ่านแก่ข้ามาก่อนเหตุใดเจ้ายังมีบัตรอยู่อีก?"

เมื่อเห็นคิดด์หยุดยืนตรงหน้าเวเลนถามด้วยความอยากรู้ทันที

บัตรผ่านเพื่อเข้าสู่เมืองแห่งความโกลาหลนั้นหาได้ยากยิ่ง เขาต้องผ่านความยากลำบากมามากเพื่อให้ได้มาและคิดว่าคงต้องรอนานกว่าจะได้พบคิดด์อีกครั้ง—แต่บัดนี้ทั้งสองก็มาพบกันที่นี่

"เฮ้อ!"

คิดด์ถอนหายใจหนักๆมองเวเลนด้วยรอยยิ้มขมขื่น

"เวเลนเจ้าไม่อาจรู้ได้ว่าข้าผ่านอะไรมาบ้างหลังจากกลับไปยังวิหารแสงศักดิ์สิทธิ์!"

"ไม่เพียงอาจารย์ของข้าจะจ้องเล่นงานข้าแม้แต่ผู้อาวุโสใหญ่ลูคัสก็ยังกดดันข้าไม่หยุดอ้างว่าข้าถูกกำหนดให้เป็นนักดาบศักสิทธิ์และควรสืบทอดทักษะนักดาบแห่งการพิพากษา!"

"หลายวันมานี้พวกเขาบังคับให้ข้าผ่านการฝึกฝนและการทดสอบอันโหดร้ายก่อนลากข้าเข้าไปในมิติลับของตระกูล ซึ่งเต็มไปด้วยดาบนานาชนิดผู้อาวุโสใหญ่ยังสั่งให้ข้าเลือกดาบหนึ่งเล่มข้าเลือกไปตามสัญชาตญาณ"

"แต่เมื่อข้าคว้าดาบยาวทองคำนั้นข้ากลับพบว่ามีบัตรผ่านซ่อนอยู่ในนั้น"

"เวเลนเจ้ารู้จักข้าดีการบังคับให้ข้ากลายเป็นนักดาบและเข้าร่วมการต่อสู้โดยตรงนั้นไม่ต่างจากการส่งข้าไปตายเจ้าให้ชิ้นส่วนดาบแห่งการพิพากษาแก่ข้าครั้งก่อนและมันนำแต่ปัญหามาให้!"

คิดด์มองเวเลนด้วยดวงตาคลอน้ำตาราวกับกำลังจะแตกสลาย

"ข้าไม่อยากเป็นนักดาบจริงๆข้าทนการฝึกฝนอันไม่หยุดยั้งของพวกเขาไม่ได้อีกต่อไปจึงตัดสินใจอยู่ในเมืองแห่งความโกลาหลและหางานทำ"

"ด้วยวิธีนี้ข้าจะไม่ต้องเผชิญหน้ากับท่านอาจารย์และผู้อาวุโสใหญ่่และยังสามารถหาการ์ดแห่งความโกลาหลเพื่อซื้อสิ่งที่ข้าต้องการได้"

เมื่อพูดจบความคับข้องใจและความขุ่นเคืองบนใบหน้าของคิดด์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ข้างๆพวกเขาอนาตาเซียตกตะลึง

นางไม่อาจเชื่อได้ว่าเวเลนจะฟุ่มเฟือยถึงเพียงนี้!

ดาบแห่งการพิพากษาคือทักษะที่ทรงพลังยิ่งแม้ในจักรวาลระดับสูง

คิดด์ชัดเจนว่าไม่ต้องการเกี่ยวข้องด้วยแล้วเหตุใดเวเลนถึงยอมเสียของล้ำค่าเช่นนั้นให้เขา?

นางรู้สึกว่านางเองยินดีจะรับภาระนั้นแทนคิดด์ได้

ขณะที่ความคิดของอนาตาเซียวนเวียนอยู่ในหัวจู่ๆกลิ่นอายอันคมกริบก็แผ่ออกมาจากเวเลนจากนั้นในฝ่ามือที่เปิดออกของเขาปรากฏคัมภีร์โบราณเล่มหนึ่งเพียงการปรากฏตัวของมันก็ปลดปล่อยเจตนาดาบอันมหาศาล

เมื่อเห็นคัมภีร์นั้นอนาตาเซียรู้สึกถึงความคุ้นเคยอันน่ากลัว ขณะที่พลังของดาบอันเย็นเยียบแผ่ออกมาจากมัน

สำหรับคิดด์ที่กลายเป็นนักดาบไปแล้วการรับรู้ถึงพลังดาบของเขายิ่งเฉียบคมยิ่งขึ้นในวินาทีที่เห็นคัมภีร์นั้นลางร้ายก็แล่นเข้ามาในใจและเขาร้องถามด้วยความตื่นตระหนก

"เวเลนนั่นคืออะไร? เหตุใดข้าถึงรู้สึกไม่ดีนัก?"

เขาต้องการหลีกเลี่ยงการเป็นนักดาบยิ่งกว่าสิ่งใดแต่เพราะดาบแห่งการพิพากษาความไวต่อเจตนาดาบของเขากลายเป็นสิ่งที่ผิดปกติ

หากเวเลนนำสิ่งนี้ออกมามีโอกาสสูงยิ่งว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับดาบแห่งการพิพากษา!

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของคิดด์ เวเลนเพียงยิ้มและกล่าวตามความจริง

"นี่คือคัมภีร์ยกระดับมันสามารถยกระดับประสบการณ์ในสายอาชีพของเจ้าได้อย่างมากมันเป็นประโยชน์มหาศาล! เจ้าจะกลายเป็นนักดาบที่ยิ่งใหญ่ในทันทีช่วยประหยัดเวลาการฝึกฝนอันทรหดไปได้หลายปี!"

ขณะพูดเวเลนยื่นคัมภีร์ยกระดับให้คิดด์

ก่อนที่คิดด์จะทันได้ตอบสนองพลังของดาบแห่งการพิพากษาภายในตัวเขาก็พวยพุ่งราวคลื่นยักษ์

ร่างเทวทูตขนาดใหญ่ปรากฏเหนือศีรษะของคิดด์ถือดาบแสงเจิดจรัสที่แผ่ออร่าซึ่งสามารถฉีกฟ้าและพื้นดิน

ความเจิดจ้าของดาบแห่งการพิพากษานั้นรุนแรงจนทุกสิ่งรอบตัวกลายเป็นสีขาวเจิดจ้า

นักดาบผู้ยิ่งใหญ่!

เมื่อปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาคิดด์ถึงกับพูดไม่ออก

เขาเพิ่งเริ่มต้นในฐานะนักดาบและตามปกติเขาจะต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะถึงขั้นนักดาบผู้ยิ่งใหญ่

แต่ด้วยการมอบคัมภีร์ยกระดับอย่างไม่ยั้งคิดของเวเลน เขาก้าวสู่ขั้นนั้นในทันที!

มันช่างบ้าคลั่งยิ่ง

แม้ในฐานะผู้ที่สัมผัสประสบการณ์นี้ด้วยตัวเองคิดด์ยังรู้สึกราวกับกำลังฝัน

จากนั้นความตกใจของเขากลายเป็นความกลัวและความเสียใจอย่างรวดเร็ว

เพราะเมื่อเขากลับไปอาจารย์และผู้อาวุโสใหญ่จะเห็นพรสวรรค์อันล้นเหลือของเขาและยินดีเพียงเพื่อกดดันให้เขาเป็นนักดาบแห่งการพิพากษายิ่งขึ้น

เหตุใดชีวิตของเขายิ่งเลวร้ายลง?

แม้จะได้รับพลังอันยิ่งใหญ่คิดด์ไม่ได้ดูตื่นเต้นนักและก็ไม่ได้ดูหดหู่มากนัก

เพราะเขาได้ตัดสินใจแล้วว่าจะอยู่ในเมืองแห่งความโกลาหลนี้อย่างไม่มีกำหนดและไม่กลับไป!

"เวเลนขอบคุณมากสำหรับ 'ของขวัญ' ที่เจ้าเตรียมไว้ให้ข้า"

"แต่ข้าไม่ต้องการอะไรเพิ่มเติมในตอนนี้ข้าจะอยู่ที่นี่และทำงานไปก่อน"

สำหรับคิดด์ เวเลนกำลังขุดหลุมให้เขาแต่ตอนนี้เขามีวิธีหลีกเลี่ยงผลที่ตามมา

อาจารย์และผู้อาวุโสใหญ่ของเขาไม่มีบัตรผ่านเข้าสู่เมืองแห่งความโกลาหลแม้จะมีพลังของพวกเขาจะถูกกดทับเมื่อเข้ามาทำให้ไร้อำนาจต่อเขา

เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของคิดด์ที่จะอยู่ต่อเวเลนเกิดความคิดขึ้นมา

เขาหันไปหาผู้จัดการร้านที่เข้ามาดูเหตุการณ์ด้วยความสนใจและถามด้วยน้ำเสียงอยากรู้

"เจ้าเป็นผู้จัดการร้านนี้ใช่หรือไม่?"

"ต้องใช้เงินเท่าใดถึงจะไล่คิดด์ออกจากร้านของเจ้า?"

เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้นบรรยากาศรอบข้างพลันเย็นเยียบ

ผู้จัดการร้านแม้จะเป็นพนักงานระดับสูงแต่ในเมืองแห่งความโกลาหลเขาไม่มีอภิสิทธิ์พิเศษใดเขาได้ตำแหน่งนี้มาด้วยการรับใช้อย่างทุ่มเทมากว่าร้อยปี

เขาเคยจัดการกับลูกค้าที่ยากลำบากมานับไม่ถ้วนแต่ครั้งนี้มันต่างออกไป

ทั้งสองนี้ไม่ใช่เพื่อนกันหรือ?

เหตุใดเวเลนถึงยื่นข้อเสนอด้วยเงินเพื่อให้คิดด์ถูกไล่ออก?

"เวเลนในฐานะผู้จัดการข้ามีอำนาจไล่พนักงานออกได้" เขาอธิบายอย่างระมัดระวัง

"แต่หากข้าทำโดยไม่มีเหตุผลข้าจะถูกลงโทษอย่างหนัก และถูกหักการ์ดแห่งความโกลาหลจำนวนมาก"

ก่อนที่เขาจะพูดจบเวเลนยื่นการ์ดให้เขา

"ไม่ว่าถูกหักเท่าใดข้าจะชดเชยให้สิบเท่า!"

"เจ้ารู้ไหมคิดด์เป็นเพื่อนของข้าและเขามีพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมในฐานะนักดาบแห่งการพิพากษาเพื่ออนาคตที่สดใสของเขาข้ายินดีทุ่มทุกสิ่งที่มี!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้คิดด์ที่กำลังแอบด่าเวเลนในใจพลันรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างล้นหลาม

เวเลนอาจจะน่ารำคาญแต่เมื่อถึงเวลาสำคัญเขาไม่เคยทำให้ผิดหวัง!

สำหรับคิดด์ เวเลนคือเพื่อนที่ดีที่สุดของเขา

"เวเลนเมื่อเจ้ามุ่งมั่นดูแลอนาคตของข้าถึงเพียงนี้...ก็ได้ ครั้งนี้ข้าจะเชื่อเจ้าข้าจะออกจากเมืองแห่งความโกลาหลด้วยตัวเอง"

หากดาบแห่งการพิพากษาและคัมภีร์ยกระดับเหมาะสมกับเขาอย่างสมบูรณ์แบบบางที...การเป็นนักดาบแห่งการพิพากษาอาจเป็นชะตากรรมที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

เมื่อเป็นเช่นนั้นเขาจะเผชิญหน้ากับมันอย่างกล้าหาญ

อย่างน้อยเขายังมีเวเลนผู้เป็นที่พึ่งในเส้นทางอันแปลกประหลาดนี้

ขณะที่เขาตามเวเลนออกไปผู้จัดการร้านเกือบจะล่มสลายเมื่อมองทั้งสามจากไป

"เฮ้ เฮ้ เฮ้—พวกเจ้า! จะไปโดยไม่ชดเชยข้าเหรอแล้วไม่ใช่ว่าจะซื้อของมากมายหรือ?!"

"ข้าจะให้ส่วนลดด้วยอย่าเพิ่งไป!"

แต่เมื่อเสียงร้องอันสิ้นหวังของเขาค่อยๆจางหายไปในระยะไกลร่างทั้งสามก็หายลับไปในฝูงชน

เมื่อนึกถึงจำนวนเงินที่เขาจะได้หากข้อตกลงสำเร็จผู้จัดการรู้สึกราวกับโชคลาภหลุดลอยไปจากมือ

ความรู้สึกที่พุ่งจากความตื่นเต้นสู่ความผิดหวังนั้นยากจะทนทาน

...

หลังจากออกจากร้านคิดด์มองเวเลนก่อนจะแอบเหลือบมองอนาตาเซีย

เขาเคยพบสตรีขุนนางงดงามมานักต่อนักแต่เมื่อเห็นอนาตาเซียเขายังคงตกตะลึงในความงามของนาง

"เวเลนสตรีนางนี้คือผู้ใด?"

เวเลนหัวเราะเบาๆและกล่าวว่า "นางชื่ออนาตาเซียเป็นผู้นำป้อมปราการของเราและยังเป็นหัวหน้าของข้าด้วย"

เมื่อเวเลนพูดจบอนาตาเซียพยักหน้ารับจากนั้นก็พุ่งไปยังร้านค้าข้างๆทันที