112.เขาคือผู้พิทักษ์ของข้า!

ฝูงชนค่อยๆออกจากห้องโถงใหญ่ทิ้งไว้เพียงเวเลนและอนาตาเซียอยู่ตามลำพัง

"เวเลนข้ารู้ว่าเจ้ามีความลับมากมายสิ่งที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้แม้แต่ตัวข้าเองก็เช่นกันนั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่เคยถามเจ้าเกี่ยวกับเตาหลอมมังกรหรือถ้วยมังกรเก้าใบเมื่อเจ้านำมันออกมา"

"แต่ในวันนี้ข้าต้องถามชายตาเดียวผมแดงผู้นั้นคือผู้ใดสำหรับเจ้ากันแน่?"

สายตาของอนาตาเซียคมกริบและแน่วแน่ราวกับจะมองทะลุตัวตนของเวเลนทว่าเวเลนกลับไม่หวั่นไหวต่อสายตานั้นเขาจ้องตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา

อนาตาเซียผู้มีนิสัยสุขุมเยือกเย็นเป็นฝ่ายที่ยอมถอยและละสายตาก่อน

เวเลนยิ้มบางๆและพยักหน้า "ที่จริงแล้วเขาคือผู้พิทักษ์ของข้า"

เป็นไปไม่ได้!

อนาตาเซียไม่อาจเชื่อคำพูดนั้น

ชายตาเดียวผมแดงผู้นั้นทรงพลังมากเกินไปเขาจะเป็นเพียงผู้พิทักษ์ของเวเลนได้อย่างไร?

แม้แต่ในจักรวาลระดับสูงชายผู้นั้นก็คงเป็นยอดฝีมือแห่งยุคเหตุใดเขาจะยอมลดตัวลงมาเป็นเพียงผู้พิทักษ์ของเวเลน?

อย่างไรก็ตามอนาตาเซียไม่ได้ซักไซ้ต่อนางเปลี่ยนเป็นสีหน้าเคร่งขรึมจ้องมองเวเลนและถาม

"เหตุใดเจ้ามาผูกมิตรกับข้า? จุดประสงค์ที่แท้จริงของเจ้าคืออะไร?"

นางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่งเวเลนแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ธรรมดานางยิ่งรู้สึกว่าเขาคงมีเจตนาแอบแฝงที่เข้าใกล้นาง

เมื่อได้ยินคำถามกะทันหันเวเลนชะงักไปชั่วขณะ

"จุดประสงค์?"

"ข้าจะมีจุดประสงค์อะไรได้? ข้าช่วยเจ้าสร้างป้อมปราการนอกจากการได้ใกล้ชิดเจ้าแล้วข้าจะมีแผนร้ายอะไรได้อีก?"

เวเลนตอบกลับด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

อนาตาเซียกลอกตาชายผู้นี้ช่างพูดมากเกินไป!

"เวเลนจริงจังหน่อยนี่ไม่ใช่เวลามาล้อเล่น" อนาตาเซียกดดัน

นางมั่นใจว่าเวเลนพยายามหลบเลี่ยงหัวข้อ

"ท่านหญิงเจ้าอยากรู้จริงๆหรือ?"

ดวงตาของเวเลนเป็นประกายด้วยความขี้เล่นขณะถาม

อนาตาเซียลังเลชั่วครู่แต่แล้วก็ส่ายหน้านางยังคงไม่รู้ว่าเหตุใดเวเลนถึงเข้าใกล้นางตั้งแต่แรกแต่จากทุกสิ่งที่ผ่านมา เวเลนไม่เคยแสดงเจตนาร้ายต่อนางเลย

เขาไม่เคยแสดงเจตนาไม่ดีต่อป้อมปราการหรือคฤหาสน์ดยุคหากเขาไม่มีเจตนาร้ายจริงๆการสืบลึกถึงความลับของเขาอาจไม่ใช่ความคิดที่ดี

"ถ้าเจ้าไม่อยากบอกก็ช่างมันเถอะไม่ว่าอย่างไรข้าจะถือเจ้าเป็นสหายเสมอ"

สหายเสมอ?

สีหน้าของเวเลนกระตุกเล็กน้อย…หญิงผู้นี้คิดจะยื่น ‘คำปฏิเสธอย่างสุภาพ’ ให้เขาเช่นนั้นหรือ?

ไม่ยอม!

เขาไม่อยากเป็นเพียงสหายกับอนาตาเซีย

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาถามกะทันหัน

"ท่านหญิงเจ้าเคยได้ยินเกี่ยวกับวิหารสวรรค์หรือไม่?"

อนาตาเซียที่เพิ่งผ่อนคลายลงจู่ๆก็ชะงักดวงตานางหดแคบลง

"วิหารสวรรค์?"

นางทวนคำเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้ฟังผิด

นางมาจากจักรวาลระดับสูงเป็นอดีตสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งวิหารสวรรค์แน่นอนว่านางรู้ว่ามันคืออะไร

แต่วเลนมาจากจักรวาลระดับต่ำเขาจะรู้จักหนึ่งในขุมกำลังระดับสูงของจักรวาลระดับสูงได้อย่างไร?

ยิ่งกว่านั้นน้ำเสียงของเขาไม่ใช่เพียงความสงสัยมันหนักแน่นจากที่อนาตาเซียรู้จักเวเลนเขาจะไม่ถามอะไรเว้นแต่เขาจะมีข้อมูลบางอย่างอยู่แล้ว

ความอยากรู้ของอนาตาเซียถูกปลุกเร้าแต่ในขณะเดียวกัน ความกังวลเล็กๆก็เริ่มก่อตัว

เวเลนรู้ตัวตนที่แท้จริงของนางหรือ?

หากเขารู้จริง...

ขณะที่นางจ้องมองเขาด้วยความกังวลเวเลนกลับยังคงสงบนิ่งเขาไม่อาจอ่านใจนางได้แต่จากสายตาที่นางจ้องมา เขารู้ว่านางกำลังไม่สงบใจ

"เอ่อ เวเลน ท่านอนาตาเซีย"

ในขณะนั้นคอร์เนอร์ก้าวเข้ามาถือถาดที่มีเครื่องดื่มค็อกเทลที่เพิ่งผสมและอาหารว่างร้อนๆ

"หวังว่าข้าจะไม่รบกวนข้าพึ่งผสมเครื่องดื่มนี้และทำอาหารว่างข้ามั่นใจว่ามันเข้ากันดีข้าขอตัวก่อน"

คอร์เนอร์มองทั้งสองแวบหนึ่งอธิบายเหตุผลที่มาแล้วหมุนตัวจากไปทันที

แต่จากสายตาที่อนาตาเซียจ้องเวเลนอย่างเข้มข้นเมื่อครู่...

หรือว่านางจะเป็นฝ่ายตามจีบเวเลน?!

ตามข่าวลือ—ทั้งสองคงมีอะไรกันจริง!

เขารู้สึกฉลาดขึ้นมาคอร์เนอร์ตั้งใจเลือกค็อกเทลธีมกุหลาบแดงสัญลักษณ์แห่งความรัก

ด้วยสิ่งนี้ประกายแห่งรักย่อมจุดติดระหว่างทั้งสอง!

เมื่อทั้งคู่ลงเอยกันเขาจะเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องรักของพวกเขา!

เมื่อคอร์เนอร์จากไปอย่างรวดเร็วอนาตาเซียเหลือบเห็นแววตาแปลกๆของเขา

เขาคงเข้าใจผิดเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของนางกับเวเลน!

แต่อนาตาเซียรู้ว่าการพยายามอธิบายให้เหล่าผู้อาวุโสฟังนั้นไร้ประโยชน์

วิธีที่ดีที่สุดในการจัดการข่าวลือคือปล่อยให้มันจางหายไปเอง

บางครั้งการไม่อธิบายย่อมดีกว่าการอธิบาย

ในขณะเดียวกันเวเลนที่สนใจในกลิ่นหอมเข้มข้นของค็อกเทลหยิบแก้วขึ้นมาจิบ

สำหรับผู้ที่ไม่ค่อยดื่มเขาอยากรู้ว่านักผสมเครื่องดื่มชั้นยอดจะสร้างสรรค์อะไรได้

สุราแดงเพลิงลื่นไหลลงคอนุ่มนวลและเข้มข้นพร้อมความร้อนที่คอเล็กน้อย

แม้จะไม่ค่อยดื่มเขาต้องยอมรับมันช่างรสเลิศ

ผลงานชิ้นเอกสมกับนักผสมเครื่องดื่มชั้นยอด!

ขณะที่เวเลนลิ้มรสเครื่องดื่มอนาตาเซียขมวดคิ้วครุ่นคิดลึกซึ้ง

นางรู้สึกว่าเมื่อเวเลนตั้งใจเอ่ยถึงวิหารสวรรค์เขาจะต้องนำมันขึ้นมาพูดอีก

หากนางกดดันเขาในตอนนี้นางอาจตกหลุมพรางที่เขาวางไว้

ในทางกลับกันเวเลนแปลกใจที่อนาตาเซียยับยั้งชั่งใจได้

นางควบคุมความอยากรู้ได้ในตอนนี้

แต่เขารู้จักนางดี

นางคงทนได้ไม่นาน

และเป็นไปตามคาดหลังจากนั้นไม่นานอนาตาเซียเผลอขยับเข้าใกล้เวเลนหยิบแก้วค็อกเทลแดงขึ้นมาจิบเงียบๆพยายามระงับความวุ่นวายในใจ

วิหารสวรรค์มีความหมายต่อนางอย่างมาก

หลังจากลังเลอยู่นานนางมองเวเลนและกระซิบ

"เวเลน...เรื่องวิหารสวรรค์..."

เมื่อเห็นว่านางติดกับเสียทีริมฝีปากของเวเลนยกยิ้มด้วยชัยชนะ

เขาค้นพบจุดอ่อนของอนาตาเซีย

ตอนนี้การควบคุมบทสนทนาและตัวนางย่อมง่ายดาย

แน่นอนว่าเขาไม่มีความตั้งใจจะเปิดเผยความลับของนาง

แต่เขาดึงบัตรผ่านสองใบออกจากเสื้อคลุมอย่างไม่ใส่ใจ และโบกมันต่อหน้านาง

"อนาตาเซียข้ามีบัตรผ่านเมืองแห่งความโกลาหลสองใบ เจ้าจะไปกับข้าที่นั่นไหม?"

ตอนนี้เขาเพียงต้องรอเวลาไม่นานเขาจะมีอนาตาเซียอยู่ในกำมือ

อนาตาเซียฉลาดเมื่อเวเลนหลบคำถามและเปลี่ยนหัวข้อ นางมองเห็นเจตนาทันทีนางอยากรู้ความจริงแต่การกดดันต่อไปจะเป็นการตกหลุมพรางของเวเลน

ดังนั้นนางจึงตามน้ำไป

"เมืองแห่งความโกลาหล—เขตพิเศษที่เจ้าเอ่ยถึงในสนามรบสวรรค์?"

เวเลนพยักหน้า

"ครั้งก่อนข้าถูกขับออกเพราะบัตรผ่านหมดอายุแต่ตอนนี้ ด้วยบัตรผ่านสองใบนี้พวกเราจะได้ไปซื้อของอย่างเต็มที่!"

ความตื่นเต้นฉายบนใบหน้า

การไม่ได้ใช้จ่ายอย่างเต็มที่ในครั้งก่อนทำให้เขารู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

"แต่สนามรบสวรรค์อยู่ห่างไกลจากที่นี่การเดินทางไปนั่นไม่เสียเวลาหรือ?" อนาตาเซียถาม

นางสนใจเมืองแห่งความโกลาหลมากแต่การเดินทางไปกลับจะใช้เวลานานเกินไปและรบกวนการฝึกของนาง

"บัตรผ่านนี้จะพาเราไปเมืองแห่งความโกลาหลโดยตรงไม่ต้องผ่านสนามรบสวรรค์"

เวเลนยื่นบัตรผ่านให้ใบหนึ่ง

"มาลองกัน!"

หลังจากครุ่นคิดชั่วครู่อนาตาเซียพยักหน้า

หากเมืองแห่งความโกลาหลพิเศษอย่างที่เวเลนกล่าวบัตรผ่านนี้ต้องมีคุณสมบัติพิเศษเช่นกัน

เมื่อทั้งสองส่งมานาเข้าไปในบัตรผ่านระลอกมิติประหลาดแผ่ออกราวสายน้ำกลืนกินทั้งคู่

ด้วยพลังของการบิดเบือนมิติพวกเขาหายไปจากสายตา

เมื่อเวเลนลืมตาขึ้นอีกครั้งเขาพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในเมืองแห่งความโกลาหลอันทันสมัยล้ำยุครายล้อมด้วยตึกสูงระฟ้าด้วยเทคโนโลยีชั้นสูง

แม้ในยามกลางวันแสงนีออนก็ส่องสว่างทั่วเมืองทำให้รู้สึกเหมือนอยู่ในมหานครแห่งความฝัน

เขาตื่นเต้นในที่สุดเขาก็เข้ามาได้โดยไม่ต้องฝ่าด่านสนามรบ!

แต่เมื่อเขาสำรวจรอบตัวสีหน้าเขามืดลง

อนาตาเซียหายไปจากสายตา