c.101

ชิริวแห่งสายฝนเสร็จสิ้นการต้อนรับพลเรือโท โมโมะโนะสุเกะ

เขานำ “ราชาวานรยักษ์” แอนนี่ ฟ็อกซ์ มาส่งที่ประตูอิมเพลดาวน์ พลางเฝ้ามองขณะพลเรือโทแห่งกองบัญชาการกองทัพเรือ โมโมะโนะสุเกะ ออกเดินทาง

วิลเฮล์มยืนมองเงียบ ๆ ขณะเรือรบของโมโมะโนะสุเกะแล่นเข้าสู่ประตูแห่งความยุติธรรม ชิริวจึงลดเสียงลง ถามว่า “มีอะไรผิดปกติรึเปล่า?”

แจนิสแลบลิ้นเลียริมฝีปากก่อนหัวเราะเยาะ “ฮ่ะๆ...พลเรือโทโมโมะโนะสุเกะนั่นเป็นสาวงามที่หายากจริง ๆ…”

“หุบปากไปซะ!” วิลเฮล์มตวาด แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจมองเขม็งไปยังแจนิส ก่อนจะหันไปถามชิริวว่า “นายรู้จักอะไรเกี่ยวกับพลเรือโท 'กระต่ายพุ่งทะยาน' คนนั้นบ้างรึเปล่า?”

โมโมะโนะสุเกะ...ผู้มีอนาคตเจิดจรัส ว่ากันว่าเธอเป็นเสมือนน้องสาวของพลเรือโทสึรุ เจ้าหน้าที่ฝ่ายวางแผนแห่งกองบัญชาการกองทัพเรือ ความสัมพันธ์นี้ทำให้เธอมีอิทธิพลไม่น้อยในหมู่ทหารเรือ

อย่างไรก็ตาม การจะใช้คนระดับนี้เป็นสายลับภายในกองทัพเรือก็ไม่ใช่เรื่องง่าย หากเธอตายขึ้นมา วิฟเร่การ์ดของเธอก็จะมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน นั่นอาจนำมาซึ่งความสงสัยที่ไม่จำเป็น

แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนัก ที่แย่ที่สุดก็แค่สูญเสียผลปีศาจสายโซออนในตำนาน ซึ่งหาได้ยากยิ่ง แต่อันที่จริง ต่อให้ต้องสละไปก็คุ้มค่า

เพราะโมโมะโนะสุเกะเองก็มีศักยภาพสูงลิ่วในฐานะผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอก ว่ากันว่าเธอเคยเฉียดเข้าใกล้ตำแหน่งนั้นมาแล้ว จึงนับว่าคุ้มค่าแก่การลงทุนเป็นอย่างยิ่ง

“ชั้นเคยสอบสวนพวกโจรสลัดที่เธอจับมาได้ด้วยตัวเอง” ชิริวแห่งสายฝนไหล่ตก “พลเรือโทโมโมะโนะสุเกะคนนั้นมีพลังจากผลปีศาจโซออนในตำนาน ซึ่งหายากยิ่งกว่าโลเกียเสียอีก เธอถนัดการปลอมตัวเป็นเกอิชา ยั่วยวนโจรสลัดชายให้ติดกับดักที่เราวางไว้”

“แถมยังเป็นนักวางแผนชั้นยอด ความสามารถด้านการต่อสู้ก็เลิศล้ำ แต่น่าเสียดาย...ชั้นยังไม่เคยได้ประมือกับเธอเลยสักครั้ง”

แววตาของชิริววาวโรจน์ไปด้วยความกระหายศึก ในฐานะนักสู้ผู้กระหายการประลอง เขาใฝ่ฝันอยากประมือกับเธอมาเนิ่นนาน ต่างจากวิลเฮล์มผู้ยังเยาว์แต่แข็งแกร่งประหนึ่งอสูร โมโมะโนะสุเกะมีอายุใกล้เคียงกับชิริว เป็นดาวรุ่งของทัพเรือที่ใครหลายคนคาดหวังว่าจะได้เห็นเป็นหญิงคนแรกที่ก้าวขึ้นเป็นพลเรือเอกในรอบหลายร้อยปี

นักสู้เช่นชิริวย่อมปรารถนาจะเผชิญหน้ากับเธอสักครั้งแต่โอกาสนั้นยังมาไม่ถึง

“เธอดูจะเป็นผู้หญิงอันตรายนะ” วิลเฮล์มกล่าวยิ้มบาง ๆ ขณะครุ่นคิดลึก

สำหรับตอนนี้ เขาตัดสินใจจะปล่อยผ่านไปก่อนแล้วรอจังหวะใหม่ หากไม่ติดว่าอยู่ใกล้กองบัญชาการกองทัพเรือมากเกินไป ที่ใดก็ตามเคลื่อนไหวพลาดอาจถูกจับตาและเผยไต๋ เขาคงตามเรือของโมโมะโนะสุเกะผ่านประตูแห่งความยุติธรรมเข้าไปในกระแสน้ำวน และเปิดฉากโจมตีตรง ๆ ไปแล้ว

เวลาผ่านไปเกือบชั่วโมง

หลังจากดำเนินการตามขั้นตอนต่าง ๆ อย่างแสนน่าเบื่อตั้งแต่ตรวจค้นร่างกาย ตรวจสอบโจรสลัดที่ถูกคุมตัวมา ฆ่าเชื้อด้วยน้ำเดือด และลงทะเบียนชิริวแห่งสายฝนนำวิลเฮล์มและ “ผู้คุม” อีกสองคนเข้าไปยังชั้นลึกของคุกนรก

หนึ่งในผู้คุมเหล่านั้นกินผลวัว-วัวเข้าไป ทำให้ร่างติดอยู่ในสภาพลูกผสมครึ่งคนครึ่งสัตว์แบบไม่สามารถย้อนกลับ เป็น “สัตว์ผู้คุม” ปัญญาต่ำซึ่งดูคล้ายมิโนทอร์

พวกเขาร่วมกันคุมตัว “ราชาวานรยักษ์” แอนนี่ ฟ็อกซ์ ลงไปยังนรกชั่วนิรันดร์ ณ ชั้น 6

เคร้ง

ประตูลิฟต์เปิดออกอย่างช้า ๆ

ความประทับใจแรกของวิลเฮล์มต่อนรกชั่วนิรันดร์? เย็นยะเยือก เลือดคาว เน่าเฟะ มืดมิด อึดอัด

“เฮ้…” ทุกอย่างไม่เป็นดั่งคาด นักโทษบางรายส่งเสียงเย้ยหยัน พูดจากระแนะกระแหน อวดเบ่งด้วยฐานะในอดีตของตน

ทำไม? เพราะผู้ที่มาเยือนมีแค่ชิริวแห่งสายฝน ผู้คุมที่พวกเขาเห็นกันจนชินตา กับผู้คุมอีกสองคน และสัตว์ผู้คุมอีกหนึ่ง

แม้แต่ตัวนักโทษที่ถูกคุมตัวมาก็ดูไม่แข็งแกร่งอะไรนักแค่ตัวใหญ่กว่าปกติ

ไม่ใช่โฉมงามลือนามแห่งโลก “จักรพรรดินี” โบอา แฮนค็อก แห่งอาณาจักรอเมซอนไลลี่ นักโทษเหล่านี้จึงไม่ได้ใส่ใจนัก

ในห้องขังสลัว นักโทษเหล่านั้นเพียงแค่เหลือบตามองชิริวกับคณะผ่านไป ก่อนจะหันกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง

สัตว์ผู้คุมมิโนทอร์เป็นผู้รับหน้าที่ขัง “ราชาวานรยักษ์”

ในช่วงเวลานั้นเอง ชิริวแห่งสายฝนนำวิลเฮล์มกับจอห์นนี่เดินสำรวจรอบนรกชั่วนิรันดร์ แนะนำสถานที่และบรรยายถึงเหล่านักโทษ เพื่อให้วิลเฮล์ม “รู้ทาง” สำหรับการเคลื่อนไหวในอนาคต

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงโซนแช่แข็ง อากาศเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกจากส่วนลึก เย็นเสียจนร่างสั่นสะท้านทันทีที่ก้าวเข้าไป

“ที่นี่คือที่คุมขัง ‘ผู้ทำลายโลก’ เบิร์นดี้ เวิลด์” ชิริวกล่าวพลางชี้ไปยังห้องขังที่ถูกแช่แข็งด้วยน้ำแข็งหนา ข้างในเงามืดปรากฏร่างสูงใหญ่ลาง ๆ

“เขายังไม่ตายนะ” ชิริวพูดต่อ สายตาเร่าร้อนจับจ้องไปยังห้องขังนั้น “ยังคงมีสติอยู่ แต่ไม่สามารถขยับได้ และต้องทนทุกข์ไปชั่วนิรันดร์”

“เบิร์นดี้ เวิลด์?” วิลเฮล์มพึมพำ สีหน้าเรียบเฉย

ในชั่วพริบตา แสงสีน้ำเงินจาง ๆ แวบขึ้นในดวงตาของวิลเฮล์ม

ตลอดทางเดินมืดมิด ชิริวกับจอห์นนี่พลันรู้สึกวิงเวียน

เหมือนเงาเลือนวูบหนึ่งแวบผ่านพวกเขาไปรวดเร็วเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัด

และรวดเร็วพอ ๆ กัน มันก็หายไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่ในตอนนี้ เล็บแหลมของวิลเฮล์มเปื้อนเลือดสด ส่งกลิ่นคาวโชยมาทำเอาหัวใจเย็นเฉียบ

ผลปีศาจหน้าตาธรรมดาผลหนึ่งปรากฏในมือของเขา กลับเปลี่ยนรูปลักษณ์ไป และในวินาทีต่อมา...มันก็หายไป

“หืม?”

ในเงามืดของคุก มีสองร่างเปิดเปลือกตาขึ้น สายตาเย็นเยียบไร้แวว กวาดมองมายังทิศทางของวิลเฮล์ม

วิลเฮล์มเช็ดเลือดออกจากเล็บอย่างใจเย็น เหลือบตามองสองร่างที่ถูกจองจำอยู่ในห้องขังต่างกัน

สำเร็จแล้ว!

ชิริวเห็นดังนั้น แววตาสุกสว่างด้วยความพึงใจ เขามั่นใจว่าวิลเฮล์มเพิ่ง “ย้าย” เบิร์นดี้ เวิลด์มาหาตนในเสี้ยวพริบตา ฆ่าเขาโดยไร้เสียง คว้าพลังผลปีศาจมา แล้วส่งศพคืนสู่ห้องขังแช่แข็งทั้งหมดเกิดขึ้นในพริบตาเดียว

“นั่นน่ะ…” ชิริวเอ่ยเสียงเบา พลางชี้ไปยังอีกห้องขังหนึ่ง “คือตำนานโจรสลัดผู้เคยเทียบเคียงกับหนวดขาว สิงโตทอง และราชาโจรสลัดโรเจอร์เอง‘แดงเดียวดาย’ แพทริค เรดฟิลด์”

สีหน้าของชิริวแสดงความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย ก่อนกล่าวแนะนำเหล่านักโทษเลื่องชื่อคนอื่นต่อ

“ว่ากันว่า หลังจากโค่นจอมพลเรือ คอง ได้สำเร็จ เขาก็ถูกจับโดยการ์ป วีรบุรุษแห่งทัพเรือ ภายหลังการต่อสู้อันยืดเยื้อ”

ชิริวชี้ไปยังห้องขังอีกแห่ง ร่างสูงนั่งนิ่งเงียบอยู่ในเงามืด สายตาเยียบเย็นจับจ้องพวกเขา

“และทางนั้น...ดักลาส บุลเล็ต”

“อดีตลูกเรือแห่งกลุ่มโรเจอร์ ผู้มีพลังมหาศาลจนได้รับสมญา ‘ทายาทอสูร’ หลังการตายของราชาโจรสลัด เขาแปรพักตร์และก่อหายนะมากมาย”

“กองทัพเรือต้องใช้คำสั่งทำลายล้างหรือบัสเตอร์คอลจัดการเขา หลังจากศึกใหญ่ เขาก็ถูกจับกุมและส่งมาที่อิมเพลดาวน์”

“พวกนั้นมันสัตว์ประหลาดชัด ๆ…” วิลเฮล์มพึมพำเบา ๆ พยักหน้าให้แก่พลังอำนาจของสองโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่

แต่จากนั้น เขาก็เลิกสนใจพวกเขา

เพราะมันยังเร็วเกินไป...สำหรับเขาที่จะรับมือ “อสูร” อย่างดักลาส บุลเล็ต และในส่วนของเรดฟิลด์? ชายผู้นั้น...ไม่มีทางยอมศิโรราบต่อใครโดยง่ายแน่