บทที่ 110 - ทางเลือก

บทที่ 110 - ทางเลือก

“นี่คือโอสถกำจัดแมลงหรือ” ศิษย์คนหนึ่งที่กำลังกำจัดแมลงทมิฬอยู่ เอ่ยถามด้วยสีหน้ากังขาพลางมองดูโอสถวิญญาณสีดำสนิทในฝ่ามือ

“ลองดูก็รู้แล้วมิใช่หรือ” สหายคนหนึ่งกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

พลางกล่าว พลางยื่นมือไปหยิบโอสถวิญญาณเม็ดนั้นมา โยนลงไปในถังไม้ที่อยู่เบื้องหน้า

ชั่วครู่ต่อมาโอสถวิญญาณก็ละลาย น้ำพุที่เดิมทีใสสะอาดก็พลันเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ทั้งยังส่งกลิ่นคาวเหม็นคละคลุ้งออกมา

“เหตุใดจึงเหม็นถึงเพียงนี้!”

โอสถกำจัดแมลงนั้นมีกลิ่นคาวเหม็นอยู่แล้ว แต่ก็ไม่เข้มข้นเท่ากับที่หลี่จือรุ่ยปรุงขึ้นมา กลิ่นเหม็นจนผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้

สหายผู้นั้นตะโกนขึ้นว่า “เจ้าอย่าพูดอีกเลย! รีบใช้วิชาอาคมใช้น้ำดำถังนี้ให้หมดเร็วเข้า”

ทั้งสองคนใช้วิชา วิชาฝนวิญญาณ ที่ฝึกฝนมาจนชำนาญแล้ว สูบน้ำดำในถังและไอน้ำในอากาศ กลายเป็นฝนพรำตกลงบนพื้นที่ขนาดกว่ายี่สิบจั้งเบื้องหน้า

แมลงทมิฬที่เดิมทียังมีชีวิตชีวาอยู่ เมื่อสัมผัสกับน้ำฝน ก็พลันอ่อนระโหยโรยแรงลงอย่างรวดเร็ว สุดท้ายก็ตายไปในสายฝนพรำนี้

ไม่เพียงเท่านั้น หลังจากนั้นทั้งสองคนยังได้ใช้จิตสัมผัสตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง พบว่าไข่แมลงใต้ดินก็สิ้นพลังชีวิตไปแล้วเช่นกัน

“นี่คือโอสถกำจัดแมลงจริงๆ หรือ” ศิษย์คนเดิม คำพูดประโยคเดิม แต่กลับมีปฏิกิริยาที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

โอสถกำจัดแมลงก่อนหน้านี้ก็สามารถฆ่าแมลงทมิฬได้ แต่ขอบเขตไม่กว้างเท่านี้ ความเร็วในการเห็นผลก็ไม่เร็วเท่านี้

“ยังมีโอสถกำจัดแมลงชนิดนี้อีกหรือไม่”

สหายผู้นั้นตรวจสอบดูอีกครั้ง พบว่ามีเพียงเม็ดเดียวเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองคนจึงได้กลับไปยังค่ายพักเพื่อขอโอสถกำจัดแมลงโดยเฉพาะ แต่กลับถูกศิษย์ที่รับผิดชอบแจกจ่ายไล่ออกมา เพราะเขาไม่เคยได้ยินว่ามีสิ่งที่เรียกว่าโอสถกำจัดแมลงชนิดเม็ดมาก่อน

โชคดีที่เมื่อหลี่จือรุ่ยปรุงโอสถกำจัดแมลงชนิดเม็ดออกมามากขึ้นเรื่อยๆ เป็นที่รับรู้ของผู้ฝึกยุทธ์จำนวนมาก โอสถกำจัดแมลงชนิดเม็ดที่มีประสิทธิภาพดีกว่าก็ได้แพร่หลายไปในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์แล้ว

หลังจากผ่านความยุ่งยากหลายครั้ง ในที่สุดข่าวก็ไปถึงหูของเจ้าสำนักหลิวอวิ๋นเต๋อและจูอีหมิง

“ไปกันเถิด ไปพบสหายเต๋าหลี่ผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่นผู้นี้กัน” เมื่อหลิวอวิ๋นเต๋อได้ยินข่าวนี้ ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เขาคาดไม่ถึงว่าหลี่จือรุ่ยไม่เพียงแต่จะดัดแปลงตำรับโอสถได้สำเร็จ แต่ผลลัพธ์ยังทรงพลังยิ่งกว่าเดิมอีกด้วย

หลี่จือรุ่ยที่กำลังพิจารณาว่าจะดัดแปลงโอสถร้อยสมุนไพรอย่างไรดี ก็ถูกเสียงเคาะประตูที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันขัดจังหวะความคิด

“ทั้งสองท่านมีธุระอันใดหรือขอรับ” ในใจของหลี่จือรุ่ยรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงปิดบังไว้ได้อย่างดี

“รบกวนสหายเต๋าแล้ว ที่มาเยี่ยมเยียนในครั้งนี้ มีเรื่องอยากจะขอร้องสหายเต๋า” หลิวอวิ๋นเต๋อในฐานะเจ้าสำนัก ได้ฝึกฝนดวงตาเหยี่ยวมานานแล้ว ความไม่พอใจของหลี่จือรุ่ยไหนเลยจะรอดพ้นสายตาของเขาไปได้

ดังนั้นเขาจึงล้มเลิกความคิดที่จะพูดคุยทักทายก่อนหน้านี้ เลือกที่จะกล่าวถึงจุดประสงค์ของตนเองโดยตรง “โอสถกำจัดแมลงที่สหายเต๋าปรุงขึ้นมามีประสิทธิภาพดียิ่งกว่า ดังนั้นสำนักหยวนหมิงจึงหวังว่าในช่วงเวลาต่อจากนี้ สหายเต๋าจะสามารถทุ่มเทกำลังทั้งหมดในการปรุงโอสถกำจัดแมลงได้”

“เพื่อเป็นการตอบแทน หลังจากเรื่องนี้สิ้นสุดลง สหายเต๋าสามารถเลือกตำรับโอสถระดับสองเพิ่มได้อีกหนึ่งฉบับ”

“ตกลงขอรับ!” หลี่จือรุ่ยพยักหน้าตอบรับอย่างไม่ลังเล อย่างไรเสียตอนนี้โอสถร้อยสมุนไพรระดับสองก็ยังไม่มีเค้าลางอันใด

โอสถร้อยสมุนไพรสามารถใช้สมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งปรุงได้ แต่มีความต้องการต่อนักปรุงโอสถสูงอย่างยิ่ง เพราะอย่างไรเสียการใช้จิตสัมผัสควบคุมสมุนไพรวิญญาณห้าสิบชนิด ในระหว่างกระบวนการปริมาณยังต้องไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย นักปรุงโอสถธรรมดาย่อมทำไม่ได้เลย

อีกทั้งเพราะความละเอียดอ่อนมากเกินไป เพียงแค่เปลี่ยนแปลงปริมาณของสมุนไพรวิญญาณชนิดใดชนิดหนึ่งเล็กน้อย สมุนไพรวิญญาณที่เกี่ยวข้องก็ต้องเปลี่ยนแปลงตามไปด้วย

ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือ ดัดแปลงไปดัดแปลงมา หลี่จือรุ่ยก็พลันพบว่าปริมาณของสมุนไพรวิญญาณเกือบทั้งหมดได้เปลี่ยนไปแล้ว

หลิวอวิ๋นเต๋อยิ้มเล็กน้อย สำหรับตระกูลหลี่แล้ว บางทีตำรับโอสถระดับสองที่สามารถสืบทอดต่อไปได้อาจจะล้ำค่ามาก แต่สำหรับสำนักหยวนหมิงแล้ว ก็งั้นๆ

มิใช่ว่าพวกเขาไม่ให้ความสำคัญ แต่เป็นเพราะตำรับโอสถเหล่านี้เดิมทีก็สามารถซื้อหาได้จากภายนอกอยู่แล้ว อย่างมากก็แค่ไม่สามารถถ่ายทอดให้ผู้อื่นได้ ไม่สามารถใช้เพื่อสืบทอดต่อไปได้เท่านั้น

ดังนั้นต่อให้มอบให้หลี่จือรุ่ย พวกเขาก็มิได้สูญเสียอันใด

กลับกัน การที่พวกเขามีโอสถกำจัดแมลงของหลี่จือรุ่ย จะสามารถประหยัดวัตถุดิบได้บ้าง และเร่งความเร็วในการกำจัดแมลงทมิฬได้

เมื่อเปรียบเทียบทั้งสองอย่างแล้ว อันไหนเบาอันไหนหนัก ย่อมเห็นได้ชัดเจนในทันที

“สหายเต๋าหลี่ หลังจากเรื่องนี้สิ้นสุดลง ข้าเตรียมจะจัดงานชุมนุมแลกเปลี่ยนของนักปรุงโอสถระดับสองขึ้น มิทราบว่าสหายเต๋าพอจะมีเวลาเข้าร่วมหรือไม่” จูอีหมิงที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น

หลี่จือรุ่ยสนใจเรื่องนี้อย่างยิ่ง แม้ว่าวิธีการปรุงของเขาจะแตกต่างจากนักปรุงโอสถส่วนใหญ่ แต่หินจากภูเขาอื่นก็สามารถใช้ขัดหยกได้ ไม่แน่ว่าอาจจะทำให้เขาเกิดความเข้าใจในแง่มุมอื่นขึ้นมาก็ได้

เมื่อทั้งสองคนกล่าวเรื่องที่ต้องพูดจบแล้ว ก็ไม่ได้อยู่ที่นี่นานนัก หลังจากพวกเขาจากไปแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์อิสระสองคนนั้นก็กล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมความนับถือว่า “สหายเต๋าช่างเป็นอัจฉริยะโดยแท้!”

เห็นได้ชัดว่า พวกเขาก็ได้ยินคำพูดของหลิวอวิ๋นเต๋อเช่นกัน

นักปรุงโอสถระดับสองที่ยังหนุ่มแน่นและยังมีพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง คุ้มค่าที่พวกเขาจะผูกมิตรด้วย ดังนั้นจึงได้แสดงความประจบประแจงต่อหลี่จือรุ่ยอยู่บ้าง

“ทั้งสองท่านอย่าได้ยกยอข้าเลย” หลี่จือรุ่ยกล่าวอย่างถ่อมตน “ข้าเพียงแค่มีโชคอยู่บ้าง ประกอบกับลักษณะพิเศษของการหลอมโอสถด้วยน้ำ จึงได้ปรุงโอสถกำจัดแมลงออกมาได้”

ทั้งสามคนพูดคุยทักทายกันอยู่ครู่หนึ่ง นัดแนะกันว่าจะปรึกษาหารือกันให้ดีในงานชุมนุมแลกเปลี่ยน แล้วจึงแยกย้ายกันไป

ด้วยความพยายามของหลี่จือรุ่ยและคนอื่นๆ ทั้งห้าคน แมลงทมิฬในแคว้นหยุนผิงก็ถูกกำจัดไปทีละน้อย ในที่สุดหลังจากผ่านไปครึ่งเดือน ก็ได้แก้ไขปัญหาแมลงทมิฬกลุ่มสุดท้ายในเขตแดนได้อย่างสิ้นเชิง

ทว่าเพราะทางแคว้นกว่างชิงยังมีแมลงทมิฬอยู่บ้าง เพื่อป้องกันมิให้แมลงทมิฬหนีมาทางนี้ หลี่จือรุ่ยและคนอื่นๆ จึงยังคงปรุงโอสถกำจัดแมลงต่อไปอีกสองสามวันเพื่อป้องกันไว้ก่อน

ส่วนแคว้นชิงซานนั้น พวกเขาได้กำจัดแมลงทมิฬไปนานแล้ว กลับกันกลับคอยระแวดระวังทางฝั่งแคว้นหยุนผิงอยู่ตลอดเวลา

เพราะต้องเข้าร่วมงานชุมนุมแลกเปลี่ยนที่จะจัดขึ้นต่อจากนี้ หลี่จือรุ่ยจึงไม่ได้รีบร้อนกลับไปยังเกาะไทรใหญ่ เพียงแค่ให้คนในตระกูลคนหนึ่งนำข่าวของเขากลับไป แล้วจึงได้เข้าไปในชั้นสองของหอคัมภีร์ของสำนักหยวนหมิง

หอคัมภีร์ของสำนักหยวนหมิงใหญ่โตมาก แต่ละชั้นแบ่งออกเป็นสี่เขตใหญ่ ได้แก่ เคล็ดวิชา วิชาอาคม ทักษะ และเบ็ดเตล็ด และพื้นที่ของแต่ละเขตใหญ่นั้น ก็มีขนาดพอๆ กับหอคัมภีร์หนึ่งชั้นของตระกูลหลี่ เห็นได้ถึงความแตกต่างอันมหาศาลระหว่างทั้งสอง

และหลี่จือรุ่ยมีสิทธิ์เพียงแค่เลือกตำรับโอสถเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงอยู่ในเขตทักษะ ในส่วนของการปรุงโอสถ

ข้างๆ แผ่นหยกแต่ละแผ่น ล้วนมีกระดาษวิญญาณที่บันทึกข้อมูลคร่าวๆ ของตำรับโอสถวางไว้ หลี่จือรุ่ยไม่ได้รีบร้อนเลือกตำรับโอสถ แต่กลับจดจำเนื้อหาบนกระดาษวิญญาณแต่ละแผ่นอย่างตั้งใจ

แม้ว่าจะมีเพียงข้อมูลคร่าวๆ ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเนื้อหาเฉพาะของตำรับโอสถ แต่ก็สามารถเพิ่มพูนความรู้ของหลี่จือรุ่ยได้ ดังนั้นเขาจึงเมินเฉยต่อสายตาดูแคลนและไม่พอใจของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานที่คอยจับตาดูการกระทำของตนเอง

สุดท้ายเมื่อเขาอดทนจนถึงขีดสุดและใกล้จะระเบิดออกมา หลี่จือรุ่ยก็ได้ตัดสินใจเลือกตำรับโอสถสองฉบับนั้นแล้ว

ฉบับหนึ่งคือ โอสถแก่นคราม ที่หลอมด้วยน้ำ นี่เป็นโอสถวิญญาณที่ปรุงขึ้นมาโดยเฉพาะสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ที่ฝึกฝนรากวิญญาณธาตุไม้ ใช้สำหรับเพิ่มพูนพลังเวท

แม้ว่าหลี่จือรุ่ยจะไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ที่ฝึกฝนรากวิญญาณธาตุไม้เป็นหลัก แต่โอสถแก่นครามก็ยังมีประโยชน์ต่อเขา อีกทั้งนี่ยังเป็นตำรับโอสถที่ไม่ต้องให้เขาดัดแปลงอีกด้วย

อีกฉบับหนึ่งคือ โอสถไตรสมบัติ ที่ใช้บำรุงแก่นแท้ ปราณ และจิตวิญญาณ นี่เป็นหนึ่งในตำรับโอสถที่ค่อนข้างล้ำค่าในบรรดาตำรับโอสถทั้งหมด อีกทั้งตระกูลก็ยังมีตัวยาหลักอยู่สามชนิด

หลังจากเลือกตำรับโอสถเสร็จแล้ว วันรุ่งขึ้นศิษย์น้องจูก็ได้ส่งคนมาเชิญหลี่จือรุ่ยไปเข้าร่วมงานชุมนุมแลกเปลี่ยนแล้ว

สถานที่จัดงานชุมนุมแลกเปลี่ยน อยู่บนยอดเขาปรุงโอสถของสำนักหยวนหมิง เพียงแต่เมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว พวกเขาจึงได้พบว่าผู้เข้าร่วมมิได้มีเพียงแค่พวกเขาห้าคน แต่ยังมีนักปรุงโอสถระดับหนึ่งที่สำนักหยวนหมิงฝึกฝนขึ้นมาอีกด้วย

นี่คือความได้เปรียบในฐานะเจ้าบ้านของสำนักหยวนหมิง และพวกเขาก็มิอาจจะแตกหักกับสำนักหยวนหมิงเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยเท่านี้ได้