บทที่ 106 - สายใยที่พันผูก

บทที่ 106 - สายใยที่พันผูก

และหลี่จือรุ่ย ก็ได้ทำการดัดแปลงตำรับโอสถระดับหนึ่งสำเร็จไปสี่ชนิดในปีนี้ เปลี่ยนให้พวกมันกลายเป็นตำรับโอสถที่หลอมด้วยน้ำ

เนื่องจากได้สะสมประสบการณ์มาไม่น้อย หลี่จือรุ่ยจึงได้เริ่มพยายามดัดแปลงตำรับโอสถระดับสองอย่างโอสถร้อยสมุนไพรแล้ว เพียงแต่ความยากของตำรับโอสถระดับสองนั้นมากกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก ตอนนี้ยังคงอยู่ในขั้นของการเปรียบเทียบตำรับโอสถหนิงหยวนทั้งสองฉบับ ค่อยๆ คลำหาหนทางไปทีละน้อย

ส่วนเหตุผลที่เลือกโอสถร้อยสมุนไพรเป็นอันดับแรกนั้น เป็นเพราะโอสถชนิดนี้มีความพิสดาร เพียงแค่ใช้สมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งห้าสิบชนิดก็สามารถปรุงได้แล้ว อีกทั้งสมุนไพรวิญญาณทั้งห้าสิบชนิดนี้ ก็มิได้นับว่าล้ำค่าอันใด! สามารถช่วยประหยัดหินวิญญาณให้หลี่จือรุ่ยได้บ้าง

อีกทั้งหลังจากที่ได้ทำความเข้าใจในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นแล้ว หลี่จือรุ่ยก็เกิดความรู้สึกเลื่อมใสและนับถือต่อผู้อาวุโสที่สร้างสรรค์โอสถร้อยสมุนไพรขึ้นมา

มีอยู่ช่วงหนึ่งที่เขามักจะคิดอยู่บ่อยครั้งว่า จะต้องเป็นบุคคลที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์อันน่าทึ่งเพียงใด จึงจะสามารถสร้างสรรค์ตำรับโอสถอันพิสดารเช่นนี้ขึ้นมาได้ ถึงกับสามารถใช้สมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งมาปรุงเป็นโอสถวิญญาณระดับสูงได้!

ระดับหนึ่ง สอง และสาม แม้จะเป็นตำรับโอสถที่มีความแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน แต่กลับสามารถไต่เต้าขึ้นไปทีละขั้น มีร่องรอยให้สืบค้นได้

กระทั่งบางครั้งหลี่จือรุ่ยก็อดไม่ได้ที่จะคาดเดาว่า ในหุบเขาโอสถราชันย์นั้นจะมีตำรับโอสถร้อยสมุนไพรระดับสี่อยู่หรือไม่ อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะมีการคาดเดาและบันทึกเกี่ยวกับเรื่องนี้ไว้บ้าง

น่าเสียดายที่ด้วยฐานะของหลี่จือรุ่ย เกรงว่าทั้งชีวิตนี้ก็คงไม่มีวาสนาได้เห็น

——

ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละของหลี่จือรุ่ยในปีนี้ อัตราความสำเร็จในการปรุงโอสถหนิงหยวนก็ได้เพิ่มขึ้นอีกครั้ง และคุณภาพก็ดีขึ้นด้วย

ทว่าครั้งนี้ หลี่จือรุ่ยไม่ได้ตั้งราคาของโอสถหนิงหยวนให้เท่ากับโอสถที่หลอมด้วยไฟเช่นเดียวกับโอสถหยกวิญญาณ แต่กลับตั้งราคาให้แพงกว่าเม็ดละห้าหินวิญญาณ

แต่ถึงกระนั้น โอสถหนิงหยวนที่หลี่จือรุ่ยปรุงขึ้นก็ยังคงขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ทันทีที่วางจำหน่ายก็จะถูกผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานซื้อไปจนหมดสิ้น ส่งผลให้กิจการของร้านขายของชำก็ดีขึ้นอย่างมากด้วย

และวิธีการจำหน่ายโอสถหนิงหยวน ก็แตกต่างจากโอสถหยกวิญญาณเช่นกัน ก่อนหน้านี้หลี่จือรุ่ยจะขายโอสถหยกวิญญาณให้แก่ตระกูลในราคาถูก แต่ตอนนี้เขานำโอสถหนิงหยวนไปฝากขายที่ร้านขายของชำ โดยให้ส่วนแบ่งแก่ตระกูลหนึ่งส่วน

ตระกูลหลี่พัฒนาไปอย่างรวดเร็ว ขุมกำลังอื่นๆ ในแคว้นหยุนผิง ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมากมายเช่นกัน!

ในจำนวนนี้ ที่น่ากล่าวถึงที่สุดก็คือ สำนักหยวนหมิงได้มีเจินเหรินขั้นแก่นทองคำเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน!

เจินเหรินผู้นี้ได้เผชิญเคราะห์สวรรค์และสร้างแก่นทองคำได้สำเร็จในช่วงที่เกิดภัยพิบัติผีดิบ เพียงแต่ในตอนนั้น ความสนใจของผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่ล้วนจดจ่ออยู่กับผีดิบที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้นดิน มีคนไม่มากนักที่สังเกตเห็นเคราะห์สวรรค์อัสนีขั้นแก่นทองคำของสำนักหยวนหมิงในครั้งนั้น

จนกระทั่งหลังจากแก้ไขภัยพิบัติครั้งนี้ได้แล้ว สำนักหยวนหมิงได้จัดงานเฉลิมฉลองการสร้างแก่นทองคำ เชิญขุมกำลังใต้อาณัติต่างๆ ในแคว้นหยุนผิง รวมถึงขุมกำลังโดยรอบมาร่วมงาน ทุกคนจึงได้รับรู้เรื่องนี้

ว่ากันว่าเดิมทีสำนักหยวนหมิงคิดจะฉวยโอกาสนี้เข้ายึดครองพื้นที่ส่วนหนึ่งของสำนักกระบี่คราม เพราะอย่างไรเสียแม้ว่าสำนักกระบี่ครามจะกวาดล้างแดนลับแห่งหนึ่งไปเมื่อหลายปีก่อน แต่ก็ยังไม่มีข่าวคราวว่ามีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแก่นทองคำคนที่สองปรากฏขึ้นมา

ใครจะคาดคิดว่าในงานเฉลิมฉลองการสร้างแก่นทองคำวันนั้น ผู้ที่สำนักกระบี่ครามส่งมากลับเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแก่นทองคำช่วงกลาง!

กลับกลายเป็นว่าสำนักกระบี่ครามได้นำทรัพยากรที่กวาดล้างมาได้ทั้งหมด ไปทุ่มเทให้กับอวี๋ชิง นักกระบี่ขั้นแก่นทองคำผู้นี้แต่เพียงผู้เดียว

นี่เป็นการเลือกที่รอบคอบ เพราะอย่างไรเสียความยากในการทะลวงสู่ขั้นแก่นทองคำนั้นไม่น้อยเลย การทุ่มเททรัพยากรจำนวนมหาศาลลงไป สุดท้ายก็อาจจะลงเอยด้วยความล้มเหลว

แต่การช่วยเหลือให้อวี๋ชิงทะลวงผ่านนั้นแตกต่างออกไป เดิมทีเขาก็มีรากฐานที่ลึกซึ้งอยู่แล้ว ประกอบกับทรัพยากรจำนวนมหาศาล ช่วยย่นระยะเวลาการบำเพ็ญเพียรอย่างขมขื่นของเขาไปได้หลายปี ทำให้เขาสามารถเลื่อนขึ้นสู่ขั้นแก่นทองคำช่วงกลางได้สำเร็จ!

อาจจะเป็นเพราะสายใยที่พันผูกกันตามลิขิตสวรรค์ สำนักหยวนหมิงมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแก่นทองคำเพิ่มขึ้นหนึ่งคน สำนักกระบี่ครามก็มีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแก่นทองคำช่วงกลางหนึ่งคน ความทะเยอทะยานในใจของสองขุมกำลังใหญ่จำต้องถูกกดลงไปอีกครั้ง

ทว่าฟ้าดินนั้นไม่เที่ยงแท้ โชคและเคราะห์ล้วนอยู่คู่กัน

แคว้นหยุนผิงที่กำลังเจริญรุ่งเรืองอยู่ในขณะนี้ กลับได้ให้กำเนิดแมลงตัวเล็กๆ ชนิดหนึ่งขึ้นที่มุมหนึ่งทางทิศตะวันตก ซึ่งในภายภาคหน้าจะแพร่ระบาดไปทั่วทุกแคว้นใหญ่ที่อยู่ใกล้เคียง นำมาซึ่งภัยพิบัตินับไม่ถ้วน

ทว่าเพราะแมลงตัวเล็กนี้ซ่อนเร้นอยู่ ชั่วคราวจึงยังไม่มีผู้ใดค้นพบ ผู้ฝึกยุทธ์ในแคว้นหยุนผิงยังคงดำเนินชีวิตตามปกติเช่นเคย บ้างก็รวมกลุ่มกันออกทะเลล่าอสูรวารี บ้างก็ลงใต้ไปยังแคว้นชิงซาน เพื่อเข้าไปสำรวจในหมู่ขุนเขาแห่งนั้น

บริเวณรอยต่อของสามสำนักใหญ่แห่งแคว้นชิงซาน มี เทือกเขาชิงซาน ที่ทอดยาวลดเลี้ยวไปนับพันลี้ ในนั้นมีสายแร่ปราณอยู่มากมาย ปราณวิญญาณหนาแน่น มักจะให้กำเนิดสัตว์อสูรหรือสมุนไพรวิญญาณอยู่เสมอ

สามสำนักใหญ่ต่างก็ต้องการจะครอบครองไว้แต่เพียงผู้เดียว แต่เทือกเขาชิงซานนั้นยาวและใหญ่เกินไป อีกทั้งส่วนลึกของเทือกเขายังมีสัตว์อสูรระดับสามอยู่หลายตน พวกเขาไม่มีพลังที่แข็งแกร่งถึงเพียงนั้น กระทั่งจะปิดล้อมก็ยังทำไม่ได้

จึงได้เปิดเทือกเขานี้ให้เป็นอิสระโดยสมบูรณ์ ปล่อยให้ผู้ฝึกยุทธ์เข้าไปสำรวจได้ตามใจชอบ อย่างไรเสียของวิเศษที่ผู้ฝึกยุทธ์อิสระได้มาจากในนั้น ส่วนใหญ่ก็ตกไปอยู่ในมือของพวกเขาอยู่ดี

และหลี่จือรุ่ยที่เก็บตัวอยู่บนเกาะไทรใหญ่มาหนึ่งปี ไม่ได้ออกไปไหนเลย บัดนี้กลับรู้สึกนิ่งเฉยจนอยากจะเคลื่อนไหว เตรียมจะไปยังเทือกเขาชิงซานเพื่อสำรวจสักครา

ทว่าบางครั้ง เรื่องราวก็มักจะสวนทางกับความปรารถนา

หลี่จือรุ่ยเพิ่งจะเกิดความคิดที่จะออกไปเดินเล่นข้างนอก หลี่จือจุ่นก็มาหาถึงที่ เพื่อขอโอสถสร้างรากฐานจากเขา

“ท่านพี่ใหญ่เตรียมจะปิดด่านทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานแล้วหรือ” หลี่จือรุ่ยพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าลมหายใจของหลี่จือจุ่นกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว สภาพดีกว่าตอนที่เขาจะทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานเสียอีก

หลี่จือจุ่นไม่ปรากฏความตื่นเต้นใดๆ ในการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐาน กล่าวอย่างมั่นใจยิ่งนัก “ใช่แล้ว หลังจากขัดเกลามาครึ่งค่อนปีนี้ ข้ารู้สึกว่าถึงเวลาที่จะต้องทะลวงผ่านแล้ว”

“เช่นนั้นข้าก็ขอให้ท่านพี่ใหญ่สมความปรารถนา ประสบความสำเร็จในคราเดียว!” หลี่จือรุ่ยหยิบขวดหยกที่บรรจุโอสถสร้างรากฐานออกมาจากส่วนลึกของถุงเก็บของ มอบให้แก่หลี่จือจุ่นอย่างจริงจัง

“ช่วงเวลานี้กิจการของตระกูลก็คงต้องลำบากเจ้าแล้ว” หลี่จือจุ่นกล่าวด้วยรอยยิ้มเย้าแหย่

หลี่จือรุ่ยยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย ผู้รักษาการแทนประมุขเช่นเขาทำหน้าที่ได้เกียจคร้านลงเรื่อยๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในปีนี้หลังจากที่ได้รับคัมภีร์โอสถมา เขาก็กลายเป็นเจ้าสำนักที่ไม่สนใจเรื่องใดๆ เลยจริงๆ

“กลับเป็นท่านพี่ใหญ่ที่ต้องลำบากเสียมากกว่า”

หลี่จือจุ่นโบกมือ นี่เป็นความรับผิดชอบของเขาอยู่แล้ว และเป็นราคาที่ต้องจ่าย

อาจจะกล่าวว่าเป็นราคาที่ต้องจ่ายนั้นหนักเกินไปหน่อย เพราะอย่างไรเสียหลี่จือจุ่นก็ไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก เพราะหากมิใช่เช่นนี้ ความเป็นไปได้ที่เขาจะได้รับโอสถสร้างรากฐานนั้นน้อยนิดยิ่งนัก

บางทีเมื่อถึงวัยห้าสิบกว่าปี อาจจะลองเสี่ยงดูสักครั้งด้วยความไม่เใจ หรืออาจจะเหมือนกับคนในตระกูลคนอื่นๆ เลือกที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป รออีกหลายสิบปีกลายเป็นเถ้าธุลี

เมื่อเทียบกับการมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกสองรอบหกสิบปีแล้ว ราคาเพียงเท่านี้จะนับเป็นอะไรได้

ทั้งสองคนพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ส่วนใหญ่เป็นหลี่จือจุ่นที่กำลังมอบหมายกิจการในมือของเขาให้แก่หลี่จือรุ่ย เมื่อเขามอบหมายเรื่องราวทั้งหมดจนกระจ่างแล้ว ก็ได้เดินออกจากหน้าลานบ้านเล็กๆ กลับไปยังบ้านของตนเอง

หลี่จือจุ่นมองดูสวนที่ปลูกเพียงต้นผลวิญญาณสองต้น ยิ้มเล็กน้อย จากนั้นก็ลงมือเปิดใช้งานค่ายกล แขวนป้ายปิดด่าน แล้วเดินเข้าห้องเงียบไปด้วยท่วงท่าที่มั่นคง

“บางทีอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ตระกูลก็จะมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน และข้าก็จะได้สละตำแหน่งผู้รักษาการแทนประมุขนี้เสียที!” หลี่จือรุ่ยรู้สึกยินดีกับเรื่องนี้อย่างยิ่ง

เมื่อเทียบกับการแอบหนีออกจากเกาะไทรใหญ่ไปสำรวจเทือกเขาชิงซานในตอนนี้แล้ว การอยู่เฝ้าตระกูลสักสองสามเดือน ในภายภาคหน้าจะได้ไม่มีเรื่องกังวลใจมากมาย อยากจะออกไปข้างนอกเมื่อใดก็ออกไปได้ ย่อมดีกว่า

เพื่อที่จะทำหน้าที่ผู้รักษาการแทนประมุขให้สมบูรณ์ และส่งมอบตระกูลคืนให้แก่หลี่จือจุ่น ในช่วงไม่กี่เดือนข้างหน้านี้ หลี่จือรุ่ยจึงไม่ได้เกียจคร้านอีกต่อไป

กลับกลายเป็นขยันขันแข็งอย่างผิดปกติ จะสอบถามเรื่องราวทั้งหมดให้ถ้วนถี่ และยังจะปรึกษาหารือกับเหล่าผู้อาวุโสว่า ตระกูลจะพัฒนาต่อไปอย่างไรดี

ในตอนแรกทุกคนยังคงงุนงงอยู่บ้าง แต่เมื่อทราบว่าหลี่จือจุ่นปิดด่านแล้ว ก็เข้าใจว่าเหตุใดจึงเป็นหลี่จือรุ่ยที่มาทำหน้าที่