บทที่ 95 - ทูต

บทที่ 95 - ทูต

เมื่อเวลาผ่านไป ข่าวคราวเกี่ยวกับซากโบราณสถานก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากบทสนทนา แคว้นหยุนผิงก็กลับสู่ความสงบสุขอีกครั้ง

ทว่าซากโบราณสถานก็ยังคงนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงบางอย่างให้กับแคว้นหยุนผิงอยู่บ้าง เช่น จำนวนผู้ฝึกยุทธ์อิสระที่มาปักหลักอาศัยอยู่เพิ่มมากขึ้น และตลาดที่เจริญรุ่งเรืองคึกคักยิ่งกว่าเดิม

สองเรื่องนี้มีความเกี่ยวพันกันอยู่บ้าง เพราะเมื่อจำนวนผู้ฝึกยุทธ์อิสระเพิ่มขึ้น กำลังซื้อก็ย่อมเพิ่มสูงขึ้นเป็นธรรมดา ตลาดจึงเจริญรุ่งเรืองขึ้นตามไปด้วย

และเหตุผลที่เหล่าผู้ฝึกยุทธ์อิสระเต็มใจที่จะอยู่ในแคว้นหยุนผิงนั้น เป็นเพราะราคาสินค้าที่นี่ค่อนข้างต่ำ

แม้ว่าทั้งสองแคว้นจะมีอาณาเขตติดกัน แต่ก่อนหน้านี้เพราะมีเทือกเขากั้นขวางอยู่ ทำให้ผู้ฝึกยุทธ์อิสระระดับต่ำไม่ค่อยได้ไปมาหาสู่กันนัก ต่างฝ่ายต่างจึงไม่คุ้นเคยกัน

แต่เมื่อเทือกเขาถล่มทลายลง ซากโบราณสถานปรากฏขึ้น การติดต่อระหว่างผู้ฝึกยุทธ์อิสระของทั้งสองแคว้นก็ค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น ทำให้เกิดความรู้จักและเข้าใจกันในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

จากนั้นเหล่าผู้ฝึกยุทธ์อิสระจากแคว้นชิงซานก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า ชีวิตความเป็นอยู่ของสหายเต๋าในแคว้นหยุนผิงนั้นดีกว่าพวกเขาอยู่มาก!

ตัวอย่างเช่น ในแคว้นหยุนผิง โอสถหยกวิญญาณหนึ่งเม็ดราคาเพียงสามหินวิญญาณ แต่ในแคว้นชิงซานกลับขายถึงสี่หินวิญญาณ! ของวิเศษอื่นๆ ก็มีราคาถูกกว่าเช่นกัน

แน่นอนว่าแคว้นหยุนผิงก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อเสีย นั่นก็คือความหนาแน่นของปราณวิญญาณไม่เท่าแคว้นชิงซาน ทรัพยากรก็ไม่สมบูรณ์เท่า แต่ด้วยข้อได้เปรียบด้านราคาสินค้าที่ต่ำกว่า ก็ยังคงดึงดูดผู้ฝึกยุทธ์อิสระจำนวนไม่น้อยให้มาตั้งรกรากในแคว้นหยุนผิง

นอกเหนือจากนี้ เพราะราคาสินค้าของทั้งสองแห่งที่แตกต่างกัน กลับทำให้เกิดกลุ่ม พ่อค้าคนกลาง ขึ้นมา

ก่อนหน้านี้การค้าขายระหว่างสองแคว้นจำกัดอยู่เพียงแค่ระหว่างขุมกำลังต่างๆ เท่านั้น แต่บัดนี้ มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับต่ำจำนวนไม่น้อยที่ใช้หินวิญญาณอันน้อยนิดของตนซื้อของวิเศษราคาถูกจากแคว้นหยุนผิง แล้วขนส่งไปยังแคว้นชิงซานเพื่อขายในราคาสูง

ด้วยเหตุนี้ กิจการของร้านค้าต่างๆ ในตลาดหยุนชิงจึงดีขึ้น ซึ่งก็รวมถึงสองกิจการใหญ่ของตระกูลหลี่ในตลาดด้วย

“เดือนที่แล้ว สองกิจการใหญ่ของตระกูลมีกำไรสุทธิเกินกว่าสี่พันหินวิญญาณ!” นี่เป็นตัวเลขที่หักส่วนที่กองคาราวานซื้อโอสถหยกวิญญาณไปแล้ว หากรวมส่วนนั้นเข้าไปด้วย กำไรสุทธิอาจสูงถึงหกพันหินวิญญาณ

นี่ไม่ใช่เดือนที่ตระกูลหลี่มีกำไรสุทธิสูงสุด แต่ก่อนหน้านี้เป็นเพราะมีกองคาราวานหลายกลุ่มเดินทางผ่านตลาด

อีกทั้งรายรับสี่พันหินวิญญาณ ก็ยังมากกว่าปกติถึงหนึ่งพันหินวิญญาณ

นอกจากจะเป็นเพราะจำนวนผู้ฝึกยุทธ์ในตลาดที่เพิ่มขึ้นแล้ว ยังเป็นเพราะกลุ่มพ่อค้ารายย่อยจากแคว้นชิงซานที่ไม่辞ความเหนื่อยยากเหล่านั้นด้วย

หลี่จือรุ่ยพยักหน้า แล้วถามว่า “นักปรุงโอสถสองสามคนที่ตระกูลกำลังฝึกฝนอยู่ตอนนี้ น่าจะยังผลิตโอสถได้เพียงพอใช่หรือไม่”

นับตั้งแต่ที่หลี่จือรุ่ยสามารถปรุงโอสถหนิงหยวนได้สำเร็จ เขาก็แทบไม่ได้ลงมือปรุงโอสถวิญญาณระดับหนึ่งอีกเลย นานๆ ครั้งจะปรุงสักสองสามเตา ก็เป็นโอสถที่ปรุงให้ต้าชิง

และนักปรุงโอสถของตระกูลในปัจจุบัน นอกจากจะต้องส่งของให้ร้านขายของชำแล้ว ยังต้องตอบสนองความต้องการของคนในตระกูลอีกด้วย

“หลังจากฝึกฝนมาหลายปี อัตราความสำเร็จในการปรุงโอสถหยกวิญญาณก็สูงถึงแปดส่วนแล้ว แต่บางครั้งความต้องการก็มีมาก พวกเขาจึงค่อนข้างจะยุ่งอยู่บ้าง” หลี่ซื่อเหอตอบ

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จงคัดเลือกคนในตระกูลมาฝึกฝนเพิ่มอีกสักสองสามคน”

หลี่จือรุ่ยคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “ตระกูลได้มอบหมายภารกิจให้นักปรุงโอสถเหล่านั้นแล้ว หากจะให้พวกเขาปรุงโอสถวิญญาณเพิ่มเติม จะต้องให้ค่าตอบแทนที่เหมาะสม”

“ส่วนจะชดเชยอย่างไรนั้น ก็คงต้องรบกวนผู้อาวุโสซื่อเหอและผู้อาวุโสซื่อฉีแล้ว”

เมื่อเห็นทั้งสองคนพยักหน้ารับ หลี่จือรุ่ยจึงเอ่ยถามเรื่องอื่น “สถานการณ์ของผึ้งพิษยักษ์วิญญาณเป็นอย่างไรบ้าง”

หลี่สืออวี่รีบกล่าวว่า “ด้วยการชี้แนะของผู้อาวุโสซื่อเหลียน ตอนนี้ได้ให้กำเนิดราชินีผึ้งออกมาสามตัวแล้ว และได้ทำ พันธสัญญาทาส กับคนในตระกูลไปแล้วสองคน”

พลังต่อสู้ของผึ้งพิษยักษ์วิญญาณนั้นไม่ด้อยเลย แต่เงื่อนไขคือต้องมีจำนวนมหาศาล และแม้ว่ามันจะเป็นสัตว์อสูรระดับสอง แต่ยกเว้นราชินีผึ้งแล้ว ผึ้งวิญญาณตัวอื่นๆ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทะลวงสู่ระดับสอง

ประกอบกับตอนนี้ในตระกูล นอกจากผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานไม่กี่คนแล้ว คนอื่นๆ ล้วนมีสัตว์วิญญาณของตนเองแล้ว เพื่อที่จะควบคุมฝูงผึ้งได้ดียิ่งขึ้น จึงทำได้เพียงหาคนมาทำพันธสัญญาทาส

อย่างไรเสียก็มีคัมภีร์เลี้ยงผึ้งอยู่ หากในอนาคตมีคนในตระกูลต้องการทำพันธสัญญากับผึ้งพิษยักษ์วิญญาณจริงๆ ก็เพียงแค่แยกรังออกมาเพาะเลี้ยงราชินีผึ้งตัวใหม่ก็พอ

หลี่จือรุ่ยไล่ถามเรื่องอื่นๆ ทีละเรื่อง ความรู้สึกที่เขาได้รับก็คือ นอกจากจะขาดแคลนกำลังคนแล้ว ทุกอย่างล้วนไม่มีปัญหา

แต่หลี่จือรุ่ยก็มิอาจเสกคนขึ้นมาได้ จะไปหาคนมากมายขนาดนั้นมาจากที่ใดเล่า

ช่วงนี้มีภรรยาและอนุภรรยาของคนในตระกูลตั้งครรภ์อยู่ไม่น้อย แต่กว่าพวกเขาจะเติบโตขึ้นมาก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบกว่าปี น้ำไกลย่อมดับไฟใกล้ไม่ได้!

“ข้ามีความคิดหนึ่ง” หลี่จือจุ่นพลันเอ่ยขึ้น “ข้าจำได้ว่าคนในตระกูลส่วนใหญ่ล้วนรับสตรีสามัญชนมาเป็นภรรยา เราสามารถหาผู้ฝึกยุทธ์อิสระที่มีประวัติขาวสะอาดมาเป็นคู่ครองเต๋าได้ ด้วยวิธีนี้ ตระกูลก็จะไม่ขาดแคลนแรงงานแล้วมิใช่หรือ”

ตระกูลหลี่ใช่ว่าจะไม่มีคนนอกแซ่ แต่มีจำนวนไม่มากนัก ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ชายที่แต่งเข้าตระกูล และพวกเขาเหล่านี้ก็ติดตามมาจากอำเภอคลื่นขาวจนถึงเกาะไทรใหญ่ เข้าร่วมกับตระกูลหลี่มานานหลายปีแล้ว

พวกเขาต้องผ่านการทดสอบมาไม่น้อย จึงจะได้รับความไว้วางใจจากคนในตระกูล

หากทำตามที่หลี่จือจุ่นกล่าว เช่นนั้นผู้ฝึกยุทธ์อิสระที่เพิ่งเข้ามาใหม่เหล่านี้ ในช่วงเวลาสั้นๆ ก็คงทำได้เพียงเรื่องที่ไม่สำคัญ เช่น ไปช่วยงานที่ผืนนาวิญญาณทางตะวันออก หรือดูแลสมุนไพรวิญญาณที่พบเห็นได้ทั่วไปบนภูสมุนไพรวิญญาณ

ทว่าเช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน อย่างน้อยก็สามารถดึงคนในตระกูลส่วนหนึ่งออกมาไปทำเรื่องที่สำคัญกว่าได้

“วิธีนี้ไม่เลว ในเมื่อเป็นเจ้าที่เสนอขึ้นมา ก็มอบให้เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบหลักไปเลยแล้วกัน” หลี่จือรุ่ยรู้สึกว่าเรื่องนี้ค่อนข้างยุ่งยาก ต้องพิจารณาหลายด้านเกินไป เขาจึงโยนให้หลี่จือจุ่นไปจัดการอย่างเด็ดขาด

หลี่จือจุ่นรู้สึกจนปัญญา แต่ก็ทำได้เพียงรับคำ ใครใช้ให้เขาเป็นประมุขตัวจริงเล่า แม้จะยังไม่ได้ขึ้นรับตำแหน่งอย่างเป็นทางการก็ตาม

“หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ก็ตามนี้เถิด” หลี่จือรุ่ยเพิ่งจะลุกขึ้นเตรียมจากไป ก็เห็นคนของหน่วยพิทักษ์คนหนึ่งยกมือขึ้นเคาะประตูโถงใหญ่

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ” หลี่จือรุ่ยส่งสัญญาณให้เขาเข้ามา

คนผู้นั้นกล่าวว่า “มีทูตจากสำนักหยวนหมิงมาขอรับ นางใกล้จะถึงโถงประชุมแล้ว”

“ทูตผู้นั้นได้บอกหรือไม่ว่ามาด้วยเรื่องอันใด”

คนผู้นั้นส่ายหน้า

“ข้ารู้แล้ว เจ้ากลับไปลาดตระเวนต่อเถิด” หลี่จือรุ่ยนำผู้อาวุโสทั้งหมดเดินออกจากโถงประชุมเพื่อต้อนรับการมาเยือนของทูตผู้นั้น

ไม่นานนัก ก็เห็นผู้ฝึกยุทธ์หญิงขั้นสร้างรากฐานผู้มีรูปโฉมงดงามนางหนึ่งเดินเยื้องย่างเข้ามา นางประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า “ข่งฉิงเอ๋อร์แห่งสำนักหยวนหมิงคารวะสหายเต๋าทุกท่าน”

“คารวะสหายเต๋าข่ง” หลี่จือรุ่ยและคนอื่นๆ ประสานมือคารวะตอบ

“ได้ยินมานานว่าสหายเต๋าหลี่เป็นผู้เยาว์เปี่ยมพรสวรรค์ แต่กลับไม่มีโอกาสได้พบพาน วันนี้เมื่อได้พบแล้วจึงได้รู้ว่าข่าวลือเหล่านั้นไม่เป็นความจริง บุคคลเช่นสหายเต๋า ไหนเลยจะใช้เพียงคำว่า ‘ผู้เปี่ยมพรสวรรค์’ สองคำมาสรุปความได้”

ดวงตางามคู่นั้นทอประกายระยิบระยับ

สายตาที่ข่งฉิงเอ๋อร์มองมายังหลี่จือรุ่ยนั้นเต็มไปด้วยความชื่นชมและเลื่อมใส บนแก้มขาวนวลปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้นอย่างพอดิบพอดี ดูแล้วช่างน่าเอ็นดูยิ่งนัก

สีหน้าของหลี่จือรุ่ยแข็งทื่อไปชั่วขณะ แม้ว่าเขาจะไม่เคยมีประสบการณ์เรื่องรักๆ ใคร่ๆ แต่ถึงไม่เคยกินเนื้อหมู ก็เคยเห็นหมูวิ่งมิใช่หรือ

อีกอย่าง ผู้ฝึกยุทธ์หญิงนางนี้ดูแล้วก็รู้ว่าแสร้งทำ!

แม้ว่าเขาจะหน้าตาดี แต่ในโลกของผู้ฝึกยุทธ์นั้นมีชายหนุ่มรูปงามและหญิงสาวสวยสะคราญอยู่มากมายเหลือคณานับ ทุกคนต่างก็เบื่อหน่ายกับความงามกันไปนานแล้ว ไหนเลยจะมีความรักแรกพบอันใดกัน

แต่ใครใช้ให้นางข่งฉิงเอ๋อร์ผู้นี้เป็นทูตจากสำนักหยวนหมิงเล่า หลี่จือรุ่ยมิอาจล่วงเกินได้ หากเป็นผู้ฝึกยุทธ์หญิงคนอื่น เขาคงจะหันหลังเดินจากไปนานแล้ว ไหนเลยจะยังยืนอยู่ที่นี่พูดคุยกับนาง

หลี่จือรุ่ยเมินเฉยต่อความเขินอายบนใบหน้าของข่งฉิงเอ๋อร์ กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่ไม่สนิทสนมจนเกินไปว่า “ท่านทูตเดินทางมาไกล สมควรจัดงานเลี้ยงต้อนรับเพื่อปัดเป่าฝุ่นผงจากการเดินทาง แต่เกรงว่าจะทำให้เรื่องสำคัญของสำนักใหญ่ต้องล่าช้า จึงจำต้องงดเว้นไป หวังว่าท่านทูตจะโปรดอภัย”