บทที่ 26 ชะตาอยู่ในมือของเจ้า

###

"หากเจ้ายอมแพ้เร็วกว่านี้ ก็ไม่จำเป็นต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ลาก่อน ขโมยน้อยคนนี้"

แม่มดชักมีดออกจากร่างแล้วเดินตรงไปหาโจนออฟอาร์ก

"ท่านเทพ!" โจนออฟอาร์กร้องด้วยความตกใจ

"เขาไม่ใช่เทพอะไรทั้งนั้น แม้แต่สาวกแห่งพระผู้เป็นเจ้ายังไม่ใช่ด้วยซ้ำ" แม่มดส่ายหน้าอย่างเสียดาย "ข้าแนะนำให้เจ้าหยุดต่อต้าน... อย่างน้อยหากวันใดข้าถูกตัดสินว่าเป็นแม่มดชั่ว เจ้าจะยังได้กลับมาได้รับการคืนชื่อเสียง ในฐานะวีรสตรีแห่งฝรั่งเศส หากขัดขืนต่อไป เจ้าก็จะถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏ..."

ทว่าเธอพลันเห็นสีหน้าของโจนออฟอาร์กเปลี่ยนไป

จากความตกใจ ความเศร้า และความลังเล กลายเป็นความศรัทธาอันแรงกล้า

...ราวกับได้เห็นพระผู้เป็นเจ้าด้วยตาตนเอง

หรือว่า—?

แม่มดรีบหันกลับมา แต่ไม่ทันเสียแล้ว

แสงกระบี่พลังหนึ่งกวาดผ่าน แม้เธอจะรีบถอยหลังทันควัน แต่ก็ยังช้ากว่าไปก้าวหนึ่ง!

กระบี่พลังฟาดเฉือนจากกลางลำตัว เฉือนหน้าท้องของเธอราวกับมีดร้อนหั่นเนย เลือดสาดกระเซ็นออกมาทันที

ใบหน้าของเธอซีดเผือด ดวงตาเบิกกว้างอย่างไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เห็น

เฉินเสวียนลุกขึ้นยืนอีกครั้ง!

"เป็นไป...ได้อย่างไร?"

นางจำได้ชัดเจนว่าแทงทะลุหัวใจเขาไปแล้ว!

เขามีความสามารถอะไร? ร่างอมติเชียวหรือ?

แต่ในมุมมองของเฉินเสวียน สิ่งที่เขาเห็นกลับต่างออกไปโดยสิ้นเชิง——ในขณะเดียวกับที่แม่มดผมแดงพุ่งมาทางด้านหลังของเขา เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัวอย่างชัดเจน เพียงแค่สามคำว่า: "เสร็จเรียบร้อย"

จากนั้น เขาก็เห็นอีกฝ่ายแทงไปยังความว่างเปล่าข้าง ๆ ราวกับตรงนั้นมีเฉินเสวียนอีกคนยืนอยู่ ส่วนเขากลายเป็นภาพลวงตาไปแทน ภาพนี้ไม่เพียงเกิดกับแม่มดเท่านั้น แต่ยังเกิดกับโจนออฟอาร์กด้วย สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากตกใจเป็นศรัทธาอย่างสุดหัวใจ——เฉินเสวียนนึกภาพเหตุการณ์ที่ตัวเองฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้อย่างชัดเจน

"นี่มันเวทมนตร์อะไร?"

"ค่ายกลแปดประตู ผู้ที่ติดอยู่ในค่ายกลนี้ ความเป็นความตาย ความปวดร้าว ความปีติ ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้ใช้" เสียงของหลิวชูเยว่ดังขึ้นราวกับรู้ทันความคิดเขา "นี่คือหนึ่งในคาถาประเภทยันต์ แม้จะใช้ยุ่งยาก แต่เมื่อก่อตัวสำเร็จ ย่อมไม่มีวันพ่ายแพ้ ชีวิตของนาง...เป็นของเจ้าแล้ว"

เฉินเสวียนมองไปยังแม่มดที่คุกเข่าอยู่บนพื้น พลางเรียกกระบี่พลังสามเล่มกลับมาล้อมรอบอีกครั้ง

แผลเมื่อครู่ฟันลึกถึงอวัยวะภายใน ตอนนี้นางอย่าว่าแต่จะหลบกระบี่ แม้แต่จะขยับตัวมาก ๆ ยังอาจทำให้อวัยวะทะลักออกมาได้

สุดท้ายก็ต้องมาถึงจุดนี้อยู่ดี

เฉินเสวียนสูดลมหายใจลึก เตรียมสั่งให้กระบี่พันจิตแทงออกไป

แต่แล้วแม่มดผมแดงกลับกัดฟันแน่น ใช้มือข้างหนึ่งฟาดลงกับพื้นอย่างแรง ทันใดนั้น ร่างของเธอก็หายไป เหลือทิ้งไว้เพียงถังโลหะขนาดเท่าตอไม้ ที่ส่งเสียงติ๊กต๊อกไม่หยุด

ระเบิด!? นี่มัน...

ใช่แล้ว! หากเธอสามารถสลับตำแหน่งกับสิ่งของที่เตรียมไว้ล่วงหน้า แค่ทิ้งของบางอย่างไว้ข้างนอก ก็เหมือนมีทางหนีสำรองเสมอ!

แต่ใช้ระเบิดเป็นทางหนีนี่มันบ้าไปแล้ว! ภายในถังโลหะนี้ต้องมีวัตถุระเบิดรุนแรงแน่นอน แรงระเบิดเพียงพอจะทำลายทั้งคุกใต้ดินจนพังราบ!

"โจนออฟอาร์ก! หลิวชูเยว่! หนีเร็ว!" เขาตะโกนเตือนด้วยเสียงสุดแรง

ในวินาทีนั้น มือที่มองไม่เห็นคว้าเข้าที่ตัวเขา

"เปิดประตูพัก!" หลิวชูเยว่กล่าวเสียงดัง พลันมีคลื่นน้ำมหาศาลทะลักออกมาจากคุกขังห้องหนึ่ง!

"ไปกันเถอะ"

เฉินเสวียนไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น น้ำมาจากไหน? แต่ในเวลาคับขันเช่นนี้ เขาทำได้เพียงเชื่อใจอีกฝ่าย เขาคว้ามือโจนออฟอาร์กไว้แล้วปล่อยให้ตัวเองถูกหลิวชูเยว่ลากเข้าสู่กระแสน้ำ ในกระแสน้ำเชี่ยวกรากนั้น เขาเห็นโพรงสีดำปรากฏขึ้นตรงผนังหินของคุก และกระแสน้ำทั้งหมดก็กำลังไหลทะลักผ่านโพรงนี้ออกไป

เมื่อทะลุผ่านโพรง ความสว่างลดลงอย่างรวดเร็ว ต่อมาเขาก็รู้สึกว่าตัวเองกำลังลอยขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ราวสิบกว่าวินาทีต่อมา เขาก็โผล่ขึ้นเหนือน้ำ สูดลมหายใจรับอากาศบริสุทธิ์อีกครั้ง!

"แค่ก ๆ...ที่นี่ที่ไหนกัน?" เฉินเสวียนมองไปรอบ ๆ ก็พบว่าทั้งคุกใต้ดินและปราสาทหายไปหมดแล้ว รอบตัวเขาเป็นผืนน้ำที่ไหวระลอกเล็ก ๆ และด้านบนเป็นท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สุกสว่างด้วยหมู่ดาว

ในจังหวะนั้น เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังขึ้นจากที่ห่างออกไป คล้ายฟ้าผ่ากลางดิน

เขาหันไปมอง ก็เห็นแสงไฟมากมายสว่างวาบขึ้นจากทิศนั้น

"อย่าบอกนะว่าเสียงระเบิดนั่นมาจากพระราชวัง?"

"ก็คงไม่ต่างกันเท่าไรนัก" หลิวชูเยว่ที่ตอนนี้ปรากฏตัวออกมาแล้วกล่าวอย่างสงบ ตรงกันข้ามกับเฉินเสวียนที่เปียกโชกไปหมด ผมของเธอกลับยังเรียบร้อย ไร้แม้แต่หยดน้ำ ดูก็รู้ว่าใช้คาถากันน้ำบางอย่างไว้ "วิชานี้ใช้ได้ทั้งรุกและรับ ทั้งเข้าและออก เมื่อครู่เจ้าอยากหนี ข้าจึงเปิดประตูพักขึ้นมา ดูเหมือนมันจะพาเรามาที่ทะเลสาบใกล้คุกใต้ดิน"

ข้ามระยะทางหลายลี้ในพริบตาเช่นนี้...

ดูเหมือนศาสตร์ยันต์จะเป็นอีกศาสตร์หนึ่งที่หลากหลายและแข็งแกร่งไม่น้อย

"ไม่อยากเชื่อเลยว่านางจะสามารถหนีออกจากค่ายกลแปดประตูได้แม้แต่ในสภาพจิตไม่สมบูรณ์ ดูเหมือนเวทนอกเขตหยวนไห่จะประมาทไม่ได้จริง ๆ" หลิวชูเยว่ปรายตามองโจนออฟอาร์กที่ยังคงตะลึง "อย่างน้อยภารกิจช่วยแขกครั้งนี้ก็สำเร็จ ถือว่าคุ้มค่าการมา"

"จริงของเจ้า" เฉินเสวียนกดความสงสัยในใจลงแล้วกล่าวต่อ "เรากลับร้านกันเถอะ ฌีล เดอ เร ยังรออยู่"

...

...

"ท่านหญิงโจนออฟอาร์ก...ท่านปลอดภัยจริง ๆ ด้วย!" เมื่อเห็นหญิงสาวกลับมาถึงหน้าร้านอย่างปลอดภัย นายพลผู้ยืนรออยู่ไม่ไกลก็รีบตรงเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความยินดี "แม่มดชั่วนั่นไม่ได้ทำร้ายท่านใช่ไหม?"

โจนออฟอาร์กส่ายหัวเบา ๆ "ข้าได้ฟังเรื่องทั้งหมดจากท่านเทพแล้ว ขอบคุณเจ้าที่วิ่งเต้นช่วยข้า"

"ท่านคือผู้นำกองทัพทั้งมวล เป็นนักบุญผู้กอบกู้ชาติบ้านเมือง ข้าแค่ทำในสิ่งที่ควรทำ!" ฌีล เดอ เรรีบกล่าว "ทหารทุกคนรอการกลับมาของท่านอยู่ ขอเพียงท่านประกาศความบริสุทธิ์ พวกเขาย่อมพร้อมจะสู้ไปกับท่าน!"

"ข้า..."

"ท่านกังวลเรื่องแม่มดใช่ไหม? ต่อให้เธอมีเวทมารเพียงใด ก็ไม่อาจควบคุมกองทัพทั้งแนวหน้าได้แน่นอน พวกเราร่วมกันกราบทูลราชา เขาจะต้องเปลี่ยนใจ—"

"ไม่ได้!" โจนออฟอาร์กขัดขึ้นทันที "นั่นไม่ต่างจากการก่อกบฏ! กองทัพแนวหน้าคือกำลังต่อต้านอังกฤษ ข้าไม่มีสิทธิ์สั่งใช้เพื่อประโยชน์ส่วนตัว!"

"แม่มดนั่น...คงไม่กลับมาอีกแล้ว" เฉินเสวียนกล่าวขึ้นบ้าง "แม้จะหนีรอดไปได้ แต่บาดแผลแบบนั้นก็ไม่ต่างจากตายไปแล้ว"

แท้จริงเขาเองก็ไม่แน่ใจว่าหล่อนจะตายหรือไม่ แต่หากอีกฝ่ายมาจากโลกเดียวกับเขา และจุดประสงค์คือบังคับให้โจนออฟอาร์กพบจุดจบตามประวัติศาสตร์ การล้มเหลวในครั้งนี้ย่อมทำให้ตัวตนของเธอที่แต่งขึ้นมาไร้ความหมาย

เพียงแต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาไม่เข้าใจ——แม้เขาเคยกังวลเรื่องการแทรกแซงประวัติศาสตร์ จึงตรวจสอบข้อมูลอยู่นาน ทว่าผลกลับพบว่าโชคชะตาของโจนออฟอาร์กไม่ได้เบี่ยงเบนไปเลย แม้แต่วาระสุดท้ายยังคงเกิดขึ้นใกล้เมืองกงเปียญเช่นเดิม แสดงว่ามีโจนออฟอาร์กมากกว่าหนึ่งคนในสองโลก แล้วทำไมยังมีคนพยายามเปลี่ยนจุดจบของเธออีก?

ยิ่งไปกว่านั้น แม่มดจาก 'Crazy Thursday' รู้เรื่องพลังพิเศษมากกว่าเขาเสียอีก

เธอคือใครกันแน่?

"แต่ถึงแม่มดตนหนึ่งจะล้มลง ก็ใช่ว่าจะไม่มีคนอื่นตามมา" เฉินเสวียนกล่าวต่อ "พวกเธอเป็นดั่งปีศาจจากนรก ขอเพียงยังไม่บรรลุเป้าหมาย ก็จะตามมาไม่หยุด"

โจนออฟอาร์กมีสีหน้าหนักใจ "ข้าก็เป็นห่วงเช่นนั้น..."

"ข้ามีข้อเสนอหนึ่ง อาจพอช่วยได้"

"เชิญท่านเทพกล่าวมา"

เขาตบไหล่เธอเบา ๆ พร้อมรอยยิ้ม "เจ้าก็ปลดเกษียณไปเสียสิ"

"ปลด...เกษียณ?"

"ไม่ได้เด็ดขาด!" ฌีล เดอ เรโต้ทันควัน "ท่านคือสัญลักษณ์ของกองทัพ เป็นแสงสว่างนำทางของพวกเรา จะขาดท่านไม่ได้!"

"งั้นถ้าเธอตายไปล่ะ จะดีกว่าหรือ?" เฉินเสวียนย้อนถาม

"เอ่อ..." ฌีล เดอ เรพูดไม่ออกทันที

"แค่ไม่เป็นแม่ทัพ ไม่ได้แปลว่าจะไม่เป็นสัญลักษณ์ เจ้ายังสามารถนำทางพวกเขาได้จากเงามืด ที่สำคัญที่สุดคือ ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป" เขาอธิบายอย่างใจเย็น "เป้าหมายของแม่มดคือฆ่าเธอ ขุนนางในราชสำนักก็มีไม่น้อยที่อิจฉาเธอ ถ้าให้เธอยืนอยู่กลางความขัดแย้ง ย่อมถูกเพ่งเล็งไม่หยุด ทางที่ดีคือถอยออกมาเงียบ ๆ

คุกใต้ดินคงพังไปแล้ว แถมยังถูกน้ำท่วมอีก คนทั่วไปคงเชื่อว่าเธอตายไปแล้ว งั้นเราก็ใช้ประโยชน์จากความเข้าใจผิดนั้นหลบหนีการตามล่า"

"อีกอย่าง การถอนตัวก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่สนใจโลก ถ้าอังกฤษบุกมาอีก เธอก็ยังกลับมาได้เสมอ" เฉินเสวียนหันมาหาโจนออฟอาร์ก "แต่ทั้งหมดย่อมขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้า"

หญิงสาวครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะคลายคิ้วที่ขมวดอยู่ "นี่คงเป็นวิธีที่ดีที่สุดแล้ว ทั้งไม่ให้ชาติสูญเสียจากศึกภายใน ทั้งยังรักษาภาพลักษณ์ของการเสียสละจากน้ำมือแม่มดไว้ได้"

"ท่านหญิง..." ฌีล เดอ เรมีสีหน้าเจ็บปวด แต่เมื่อเทียบกับการเสียเธอไปโดยสิ้นเชิง ผลลัพธ์นี้ยังนับว่ารับได้ "ข้าเข้าใจแล้ว คำสั่งของท่านคือหน้าที่ของข้า ข้าจะเตรียมการให้ดีที่สุด"

"ฝากด้วยนะ ท่านแม่ทัพ"

เมื่อทุกอย่างคลี่คลาย โจนออฟอาร์กจึงพาเฉินเสวียนแยกออกมาพูดตามลำพัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ เธอจึงพูดเบา ๆ ว่า "ท่านผู้ส่งสาร ข้าขอถามพระผู้เป็นเจ้าหนึ่งข้อได้ไหม?"

"เจ้ากำลังสงสัยว่า คำพูดของแม่มดเป็นความจริงหรือไม่ใช่ไหม?"

โจนออฟอาร์กเบิกตากว้าง "ท่าน...รู้ด้วยหรือ?"

ใบหน้าเจ้าถึงกับเขียนคำตอบชัดเจนขนาดนั้น ใครจะไม่รู้ เฉินเสวียนพยักหน้าช้า ๆ "พระเจ้าได้ทรงมอบคำตอบแก่ข้าแล้ว"

หญิงสาวยกมือประสานไว้ตรงหน้าอก

"นางแม่มดบอกว่า ถ้าข้ามีชีวิตอยู่ต่อไป บ้านเมืองจะอ่อนแอ ทหารขวัญเสีย กองทัพต่อต้านที่แตกกระจัดกระจายจะพ่ายแพ้ต่อผู้รุกรานจากอังกฤษ ภารกิจของข้าจบลงตั้งแต่ปลดปล่อยออร์เลอองส์และแร็งส์แล้ว เหล่าประชาชนต้องการนักบุญผู้เสียสละมากกว่าผู้นำที่มีชีวิตอยู่..."

เสียงของเธอค่อย ๆ เบาลงจนแทบเป็นเพียงเสียงกระซิบ

แม้ในคุกเธอจะกลบความสงสัยไว้ด้วยความโกรธ แต่ไม่ได้หมายความว่าเธอจะลืมคำพูดเหล่านั้นไปได้ โจนออฟอาร์กคือหญิงสาวที่จริงใจและมองทุกอย่างด้วยเหตุผลเสมอ

"คำตอบนั้น ไม่สำคัญหรอก"

เธออึ้งไป "ไม่...สำคัญ?"

"ใช่ คำทำนายมันก็แค่การคาดเดาอนาคตเท่านั้น" เฉินเสวียนยิ้มบาง "แต่อนาคตจะเป็นเช่นไร มันขึ้นอยู่กับคนในปัจจุบันต่างหาก มันเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา ไม่มีคำทำนายไหนจะระบุได้ทั้งหมด ดังนั้น...หากเจ้ามีความปรารถนาและความตั้งใจจริง"

เขายื่นมือออกไปหาเธอ "โชคชะตาก็จะอยู่ในมือของเจ้า"