บทที่ 78 : พิธีศีลจุ่ม (ฟรี)

บทที่ 78 : พิธีศีลจุ่ม (ฟรี)

"เจ้าพ่อครับ เบิร์นดี้ เวิลด์มาหาฉัน"

ดาเรนฟังเสียงจาก เด็นเด็นมุชิ ด้วยความประหลาดใจ สีหน้าเขาเปลี่ยนไปเรื่อยๆ ขณะพ่นควันซิการ์ เขาก็เพิ่งได้รับคำสั่งจากเซ็นโงคุให้ติดตามเบิร์นดี้ เวิลด์อยู่หยกๆ ไม่ถึงสองนาทีให้หลัง เจ้าหมอนั่นกลับ "เสนอตัว" มาหาเองตรงไปหาลูกบุญธรรมเขาซะอย่างงั้น?

ฝั่งตรงข้ามโต๊ะ โมมอนก้าเองก็ดูงุนงงไม่แพ้กัน ปากกระตุกด้วยความไม่เชื่อจนเกือบจะลวกริมฝีปากตัวเองด้วยซิการ์ ก่อนจะดึงสติกลับมาได้ ดาเรนกับโมมอนก้าสบตากัน มันรู้สึกเหมือนง่ายดายเกินไปจริงๆ

"เขาต้องการอะไร?"

ดาเรนถอนหายใจช้าๆ ในใจเริ่มคิดวิเคราะห์ "เขาต้องการอาวุธครับ เป็นคลังแสงขนาดใหญ่เลย" โดฟลามิงโก้ครางลอดไรฟัน "ไอ้บ้าคลั่งนั่นเกือบจะเผาฐานทัพบนเกาะรูเบ็คราบเป็นหน้ากลอง แถมยังให้เวลาฉันแค่สามวันสร้างปืนใหญ่หนักพิเศษให้เขาอีก"

ปืนใหญ่หนักพิเศษ!?

ดวงตาของดาเรนหรี่ลง ประกายแสงคมกริบวาบในนัยน์ตาเขา

"ดูเหมือนตาแก่เซ็นโงคุนั่นจะต้อนเขาจนมุมจริง ๆ ด้วยสิ…"

เขาพึมพำ ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วถามว่า "เขาบาดเจ็บไหม?"

ปลายสาย โดฟลามิงโก้ที่ใช้มือเปื้อนเลือดพยุงตัวเองขึ้น หอบกระเส่าตอบว่า "ครับ" เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันพูดว่า "เจ้าพ่อครับ ฉันควรทำยังไงดี? ถ้าเบิร์นดี้ เวิลด์ได้อาวุธแบบนั้นไปพร้อมพลังผลปีศาจของเขา…"

"ก็ให้เขาไปสิ"

ดาเรนเอ่ยขัดขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "เขาอยากได้อะไรก็ให้ไปเลย อาวุธ เครื่องมือ ปืนใหญ่ ยิ่งมากยิ่งดี ถ้าเขาเอาไปได้ เราก็จัดให้"

โดฟลามิงโก้แข็งค้าง

ก่อนจะได้ตอบ ดาเรนก็พูดต่อ "เราจะจัดการแบบนี้แหละ โดฟลามิงโก้ ฉันดีใจที่แกตัดสินใจติดต่อมาบอกฉัน"

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏที่มุมปากเขา

"แกไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่งกับเบิร์นดี้ เวิลด์หรอก"

"ถ้าเขาต้องการอาวุธ ก็จงจัดหาให้เขาไป"

"ส่วนความเสียหายที่ฐานทัพเกาะรูเบ็คน่ะ… ฉันจะทำให้เขาชดใช้คืน"

"โดฟลามิงโก้ จำไว้นะ ในโลกนี้ ผู้คนมักต้องเผชิญกับความอัปยศอดสูอย่างกะทันหัน และนั่นคือสิ่งที่แกต้องอดทน อย่าให้ความเกลียดชังบดบังการตัดสินใจของแก"

"แต่ฉันสัญญาแกได้อย่างหนึ่ง…"

ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งนอร์ทบลูค่อยๆ ลุกขึ้น เอื้อมมือไปหยิบเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมที่แขวนอยู่ แล้วสวมมันลงบนบ่า

"เบิร์นดี้ เวิลด์… จะไม่มีทางรอดจากนอร์ทบลูไปได้ทั้งเป็น"

ยามค่ำคืนมาเยือน คลื่นซัดสาดภายใต้ท้องฟ้ายามราตรีที่มืดสนิท ดวงดาวแทบมองไม่เห็น

แต่ทั่วป้อมปราการทางทหารของ เจอร์มา 66 แสงไฟสว่างไสวและเสียงดนตรีบรรเลงกึกก้อง

วันนี้คือพิธีศีลจุ่มของลูกสาวคนโตแห่งตระกูลวินสโมค เจ้าหญิงแห่งอาณาจักรเจอร์มาในนอร์ทบลู

เพื่อเฉลิมฉลองการถือกำเนิดของเธอ วินสโมค จัดจ์ ราชาแห่งเจอร์มาและผู้บัญชาการทหารสูงสุดของเจอร์มา 66 ได้จัดงานเลี้ยงอันหรูหรา และเชิญตัวแทนจากนานาประเทศพันธมิตรของนอร์ทบลูมาร่วมงาน

"น่าเบื่อชะมัด… เราจำเป็นต้องเข้าร่วมพิธีศีลจุ่มที่ว่านี่จริง ๆ เหรอ?" โทคิคาเกะหาวขณะที่เรือรบค่อยๆ เทียบท่า

"ทะเลนี้ไม่ได้มีแค่การต่อสู้เท่านั้นนะ มันยังเกี่ยวกับการทูตด้วย" ดาเรนตอบพร้อมรอยยิ้ม "อีกอย่าง อาณาจักรเจอร์มาก็เป็นพันธมิตรเก่าแก่ของเรา"

กิออนและโทคิคาเกะกรอกตาพร้อมกันอย่างสมบูรณ์แบบ ถ้าพวกเขาไม่รู้จักดาเรนดีพอ คงหลงเชื่อคำพูดอันลื่นไหลของเขาไปแล้ว

"พลเรือเอกดาเรน นายท่านของผมรอท่านอยู่ที่ห้องจัดเลี้ยงครับ"

ชายแต่งกายเรียบร้อยราวพ่อบ้านในชุดทักซิโด้สีดำก้าวออกมาโค้งคำนับเมื่อดาเรนก้าวลงจากเรือ

"คิงจัดจ์ใจดีเกินไปแล้ว นับเป็นเกียรติของผมที่ได้เป็นสักขีพยานในพิธีศีลจุ่มของเจ้าหญิงวินสโมค" ดาเรนตอบด้วยการพยักหน้าอย่างสง่างาม

ตามการนำของพ่อบ้าน คณะเดินทางก็เข้าสู่ห้องจัดเลี้ยงอันโอ่อ่าของเจอร์มาในไม่ช้า

ห้องโถงนั้นหรูหราอลังการ เพดานประดับด้วยโคมไฟระย้าคริสตัลระยิบระยับ บริกรในชุดสูทเดินไปมาในหมู่แขกพร้อมถาดเสิร์ฟเครื่องดื่มและอาหารเลิศรส

โทคิคาเกะสังเกตเห็นบุคคลสำคัญหลายคนในนอร์ทบลูปะปนอยู่ในฝูงชน พ่อค้ามั่งคั่งในชุดคลุมหรูหรา ขุนนางที่สวมเครื่องประดับทองและเงินระยิบระยับ ทูตจากราชสำนัก รัฐมนตรี และผู้มีอิทธิพลจากทั่วภูมิภาค

หากตั้งใจฟังดีๆ จะได้ยินเสียงพวกเขากระซิบกระซาบเรื่องการเมือง ผลกำไรจากการค้า เส้นทางเดินเรือ ข้อตกลงที่ดิน ตำแหน่งขุนนาง ข่าวซุบซิบในสังคมชั้นสูง และการเปลี่ยนแปลงอำนาจ

พวกเขาไม่ใช่แค่แขกในงานปาร์ตี้ แต่ทุกคำพูดและการกระทำของพวกเขาล้วนกำหนดทิศทางทางการเมืองของนอร์ทบลู

ทว่าในวินาทีที่ ดาเรน และคณะก้าวเข้ามา เสียงหัวเราะและแก้วที่กระทบกันพลันหยุดลง บทสนทนาขาดห้วง ทุกสายตาในห้องโถงจับจ้องไปยังพลเรือเอกหนุ่มผมดำที่เดินนำหน้า

บรรยากาศอันคึกคักแปรเปลี่ยนเป็นความเงียบงันน่าขนลุก ความเงียบนั้นหนักอึ้งจนกดทับบ่าของโทคิคาเกะ ทำให้เขาต้องกลืนน้ำลายเอื๊อก

ต่างจากแขกคนอื่นๆ ที่สวมชุดสูทและชุดคลุมทางการ ดาเรนยังคงสวมชุดสูทสีดำสนิทอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา เนกไทสีดำผูกไว้อย่างหลวมๆ และเสื้อคลุมสีขาวสะอาดตาพลิ้วไหวอยู่เบื้องหลัง ด้วยดวงตาที่ลึกคม จมูกโด่งเป็นสัน และผมที่เสยเรียบ เขาเปล่งประกายความสง่างามแบบดิบเถื่อนที่ดึงดูดทุกสายตาในห้อง

ด้านหลังเขาคือหน่วยทหารเรือชั้นยอดยี่สิบนาย ท่าทางเคร่งขรึม น่าเกรงขาม ก้าวเข้ามาในงานเลี้ยงราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ มันให้ความรู้สึกเหมือนเสือที่กำลังออกล่าในอาณาเขตของตัวเองมากกว่าพิธีการ

บรรดาชายหนุ่มมองเขาด้วยความเกรงขามและหวาดกลัว ส่วนผู้หญิง… มองด้วยความปรารถนาอย่างเปิดเผย

"ชิ ไอ้ขี้อวด แค่มาเป็นพยานในพิธีเฉยๆ แกก็รู้หนิ…" โทคิคาเกะ พึมพำอย่างไม่พอใจ

แต่แม้แต่เขาเองก็ยังต้องยอมรับ ดาเรนโดดเด่นอย่างที่สุดในตอนนี้ ผู้ชายอยากเป็นอย่างเขา ส่วนผู้หญิง… อยากอยู่เคียงข้างเขา

"ฮ่าฮ่าฮ่า! พลเรือเอกดาเรน ยินดีต้อนรับสู่เจอร์มา!"

เสียงหัวเราะกึกก้องทำลายความเงียบ วินสโมค จัดจ์ ในชุดราชา ก้าวตรงออกมาจากฝูงชนพร้อมรอยยิ้มกว้าง ยื่นมือออกมา

"การที่ท่านมาเข้าร่วมพิธีศีลจุ่มของลูกสาวข้า นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง"

ดาเรนจับมือเขาพร้อมรอยยิ้ม

"ผมคงไม่พลาดโอกาสสำคัญเช่นนี้หรอกครับ"