บทที่ 123 ทะเลอี้ซิง

###

“ใช่แล้ว ข้าไม่ได้ต้องการหาเพียงต้นเดียว แต่ต้องการหาหลายต้น หญ้าเรืองแสงเพียงต้นเดียว ไม่สามารถใช้ปรุงยาเซวียนหนีตันได้” จางซั่วกล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง

หนิงเฉิงพยักหน้าเบา ๆ “ยาเซวียนหนีตันเป็นหนึ่งในโอสถระดับสี่ขั้นสูงสุด หากไม่มีนักปรุงโอสถขั้นลึกลับระดับห้า คงยากจะปรุงสำเร็จ ผู้อำนวยการจางเป็นถึงนักปรุงโอสถขั้นลึกลับเช่นนี้ ใครในทวีปฮว่าโจวจะสามารถทำร้ายท่านได้?”

จางซั่วเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวาดผนึกป้องกันเสียงขึ้นมากะทันหัน

หนิงเฉิงมองจางซั่วด้วยความสงสัย แต่ไม่ได้ถาม เพราะเขารู้ว่าการที่อีกฝ่ายทำเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่แค่เพื่อป้องกันไม่ให้จุ้ยมู่ตานฉินและเมิ่งจิ้งซิ่วได้ยิน อาจมีเรื่องลับมากกว่านั้น

“พี่หนิงเคยได้ยินเรื่องทะเลอี้ซิงหรือไม่? ทะเลที่อยู่รอบนอกของแผ่นดินอี้ซิง” จางซั่วกลับไม่พูดเรื่องบิดาของตนในทันที กลับเอ่ยถึงทะเลอี้ซิงแทน

หนิงเฉิงส่ายหน้า “ข้าเคยได้ยินแค่ทะเลมังกรแมนโก เพราะข้ามาจากทวีปผิง จึงคุ้นเคยกับทะเลมังกรแมนโกเป็นอย่างดี”

จางซั่วส่ายหน้าพลางกล่าว “ทะเลมังกรแมนโกเป็นเพียงทะเลภายในของทะเลอี้ซิงเท่านั้น เทียบกับทะเลอี้ซิงแล้ว มันเล็กเท่าธุลี อี้ซิงต้าหลัวแม้จะกว้างใหญ่และมีเก้าทวีป แบ่งเป็นระดับต่ำ กลาง และสูง แต่หากโยนทั้งทวีปลงในทะเลอี้ซิงแล้ว ยังไม่มีแม้แต่ร่องรอย เห็นทะเลอี้ซิงได้ต้องไปถึงขอบโลกของแผ่นดินอี้ซิง ซึ่งในบรรดาทวีประดับต่ำ มีเพียงทวีปฮว่าโจวเท่านั้นที่สามารถมองเห็นทะเลอี้ซิงได้ ส่วนทวีปผิงและทวีปหยวนทำได้แค่เห็นทะเลภายใน เช่นทะเลมังกรแมนโก”

หนิงเฉิงถึงกับสะดุ้ง แม้แต่ทวีปผิงยังไร้ขอบเขตสำหรับเขา และเขายังไม่อาจเดินได้ทั่วแม้เพียงเศษเสี้ยวของทวีปฮว่าโจว แล้วทะเลอี้ซิงที่กว้างใหญ่ยิ่งกว่าทั้งแผ่นดินอี้ซิงเล่า ต้องมีพลังฝึกปราณถึงระดับไหนกันจึงจะสามารถไปได้ทั่ว? ที่เขาเคยนึกอยากออกจากแผ่นดินอี้ซิง กลับกลายเป็นความคิดตลกในสายตาของคนที่รู้จริง

เมื่อเห็นหนิงเฉิงไม่รู้เรื่องทะเลอี้ซิง จางซั่วก็อธิบายต่ออย่างชัดเจน “ที่ข้ารู้ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เพราะข้ามีความรู้กว้างขวาง หากแต่บิดาข้าเป็นคนเล่าให้ฟัง คนในระดับสูงเชื่อกันว่าด้านหลังของทะเลอี้ซิงยังมีอีกหนึ่งทวีปซึ่งเป็นทวีปลำดับที่สิบ ที่นั่นคือที่รวมตัวของยอดฝีมือทั้งปวง แม้กระทั่งระดับหลอมเตายังมีไม่น้อย แน่นอนว่าบิดาข้าก็ไม่อาจยืนยันได้”

หนิงเฉิงพยักหน้า เขาไม่แปลกใจนัก โลกในอดีตอย่างโลกมนุษย์ก็เคยไม่รู้จักอีกฟากหนึ่งของมหาสมุทร แผ่นดินหรือดาวเคราะห์ที่มีความลี้ลับเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องปกติ

“เล่าลือกันว่า ทวีปที่สิบเป็นที่รวมตัวของยอดฝีมือที่แท้จริง บางคนบรรลุถึงระดับที่เหนือกว่าหลอมเตาเสียอีก” จางซั่วกล่าวแล้วก็ถอนหายใจ

หนิงเฉิงสงสัยขึ้นมา “ข้าเคยได้ยินมาว่าขั้นสูงสุดของการฝึกปราณในแผ่นดินอี้ซิงคือระดับหลอมเตา ท่านพ่อของท่านยังไม่แน่ใจ แล้วรู้ได้อย่างไรว่ามีทวีปเช่นนั้น?”

“เพราะบิดาข้าเคยร่วมศึกที่น่ากลัวที่สุดศึกหนึ่งของแผ่นดินอี้ซิง ศึกกับผู้รุกรานจากทะเลอี้ซิง” น้ำเสียงของจางซั่วเริ่มจริงจังขึ้น

“ท่านหมายถึงพวกสัตว์อสูรที่บุกเข้ามาในแผ่นดิน?” หนิงเฉิงนึกถึงเหตุการณ์ในทะเลมังกรแมนโกที่เคยเกิดขึ้น

จางซั่วส่ายหน้า “ไม่ใช่แค่อสูร หากแต่เป็นพวกฝึกปราณที่มาจากอีกฝั่งหนึ่งของทะเลอี้ซิงต่างหาก การข้ามทะเลอี้ซิงยากกว่ายาก แม้กระทั่งยอดฝีมือขั้นสูงสุดก็ยากจะรอด ทว่าในระหว่างการข้ามทะเลอี้ซิง มีบางคนพบเกาะกลางทะเลบางแห่งและตั้งรกรากอยู่ ที่นั่นมีทรัพยากรน้อย เมื่อคนเพิ่มมากขึ้น ทรัพยากรก็เริ่มขาดแคลน สุดท้ายพวกเขาจึงรวมตัวกันบุกมายังแผ่นดินอี้ซิง”

“หมายความว่าพวกเขามาเพื่อแย่งชิงแผ่นดินอี้ซิง?” หนิงเฉิงกล่าวเสียงเย็น

จางซั่วพยักหน้า “ใช่ และไม่ใช่แค่นั้น พวกเขาร่วมมือกับอสูรในทะเลอี้ซิง บุกโจมตีเก้าทวีปของแผ่นดินอี้ซิงเป็นระยะ ๆ การสู้รบเช่นนี้ไม่มีวันจบ ทวีปฮว่าโจวกลายเป็นแนวหลังของสมรภูมิ เพราะอยู่ใกล้ทะเลอี้ซิงที่สุด บิดาข้าเองก็ได้รับบาดเจ็บจากศึกนั้น”

“นี่แหละคือศึกสามทวีปที่ข้าเคยได้ยินมา…” หนิงเฉิงพึมพำกับตนเอง

เขานึกถึงตอนที่เขาเพิ่งเดินทางมาถึงในเมืองชางฉิน ได้ยินว่าทางสถาบันให้โควตาแก่ทวีปผิงเพราะยอดฝีมือท่านหนึ่งชื่อเหลียนห่าวเอี้ยนสร้างผลงานในศึกสามทวีป หากคิดดี ๆ แล้ว ชื่อเหลียนห่าวเอี้ยนกลับคล้ายกับคนที่เขาเคยสังหารชื่อเหลียนฮ่าว

ทันใดนั้น สีหน้าของจางซั่วก็เปลี่ยนไป “บิดาข้าไม่ได้บาดเจ็บจากการต่อสู้กับผู้รุกรานจากทะเลอี้ซิง หากแต่ถูกคนในฝ่ายเราเองลอบทำร้าย!”

น้ำเสียงของจางซั่วเต็มไปด้วยความเคียดแค้น “คนที่ลอบทำร้ายบิดาข้าคือผู้ฝึกตนระดับแก่นลึกลับจากตระกูลสุ่ยชื่อสุ่ยอี้ฮั่น และอีกคนคือผู้ฝึกตนระดับเดียวกันจากสถาบันลั่วโหวชื่อหลูเยี่ย พวกเขาทำร้ายพวกเดียวกัน แล้วยังเสแสร้งทำเหมือนตนเองคือผู้เสียสละ ผู้คนกลับไม่รู้ความจริงแม้แต่น้อย บิดาข้าทำได้เพียงกัดฟันกลืนความคับแค้น เพราะเส้นชีพจรหลักของเขาถูกทำลาย”

“น่าเศร้ายิ่งนัก…” หนิงเฉิงเพียงพึมพำ ไม่พูดอะไรมากนัก เขารู้ว่าจางซั่วกล่าวมาถึงขนาดนี้ ก็ย่อมต้องการให้เขารับรู้

“พี่หนิงมีเรื่องกับตระกูลสุ่ยอยู่แล้ว ข้าจึงเล่าให้ฟัง คนที่ทำร้ายบิดาข้าสองคนนั้นได้รับบาดเจ็บเช่นกัน โดยเฉพาะสุ่ยอี้ฮั่น ตอนนี้ยังนอนรักษาตัวอยู่ ทว่าอีกฝ่ายอาการเบากว่า บิดาข้าสั่งไว้ว่า หากไม่อาจหาหญ้าเรืองแสงได้ ข้าก็อย่ากลับไปยังทวีปฮว่าโจวอีกเลย” จางซั่วกล่าวพร้อมแววตาที่เต็มไปด้วยเพลิงโทสะ

หนิงเฉิงฟังจบก็ลุกขึ้นยืนทันที ใจสั่นระส่ำไปหมด เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าอาจารย์ใหญ่ของสถาบันเทพสายลมจะบาดเจ็บเพราะคนของตระกูลสุ่ย หากเป็นเช่นนั้นจริง แล้วเขายังทิ้งจี้ลั่วเฟยไว้ที่นั่นจะปลอดภัยได้อย่างไร?

เขาคิดทันทีว่า หลังจากออกจากหุบเขาขวานเพลิงแล้ว เขาต้องกลับไปที่สถาบันและพานางออกมา หากรู้มาก่อนว่าจะมีเรื่องเช่นนี้ ต่อให้ต้องเสี่ยงอันตรายแค่ไหน เขาก็จะไม่ปล่อยให้นางอยู่ลำพังแน่นอน

“แต่ข้าคิดว่าสุ่ยอี้ฮั่นแม้จะหายดีแล้ว ก็ไม่กล้ามาก่อเรื่องกับสถาบันเทพสายลมง่าย ๆ อย่างไรเสีย สถาบันเทพสายลมก็เป็นถึงหนึ่งในห้าสถาบันระดับห้าดาวของทวีปฮว่าโจว” จางซั่วเอ่ยต่อ โดยไม่สนใจสีหน้าที่เปลี่ยนไปของหนิงเฉิง

หนิงเฉิงไม่สนใจจะฟังอีกแล้ว เขามีเพียงเป้าหมายเดียวคือกลับไปหาจี้ลั่วเฟยโดยเร็วที่สุด

ขณะที่ทั้งสองคนตกอยู่ในภวังค์ ห้องพักก็สั่นไหวอย่างรุนแรง และยิ่งแรงขึ้นเรื่อย ๆ

“ศิษย์พี่จาง เกิดอะไรขึ้น?” จุ้ยมู่ตานฉินเอ่ยถามอย่างตกใจ นางยังอายุน้อย ยังไม่สามารถปรับตัวกับเหตุการณ์ฉุกเฉินได้ดีนัก

จางซั่วเองก็ไม่รู้ แต่ไม่นาน เสียงของอุปกรณ์เสียงอวี้ก็ดังขึ้น “เรือเหาะถูกโจมตีโดยสัตว์อสูร ขณะอยู่เหนือภูเขาสาบสูญ ทุกคนโปรดอยู่ในห้อง ห้ามออกจากที่พักโดยพลการ”

หนิงเฉิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกตะลึง สัตว์อสูรสามารถโจมตีเรือเหาะที่บินสูงขนาดนี้ได้? พลังมันต้องน่ากลัวเพียงใดกัน?

แรงสั่นไหวนี้ดำเนินต่อเนื่องถึงหนึ่งวันเต็ม กว่าเรือจะเริ่มกลับเข้าสู่สภาวะนิ่งอีกครั้ง

“คงกำจัดสัตว์อสูรไปแล้ว…” เมิ่งจิ้งซิ่วกล่าวพลางถอนหายใจ

ทุกคนต่างโล่งใจ หากเรือพังในความสูงระดับนี้ ต่อให้ไม่ตายจากแรงกระแทก หากตกลงไปในภูเขาสาบสูญก็ยากจะรอดชีวิต

ทว่าเพิ่งจะได้หายใจอย่างโล่งอกได้ไม่นาน เรือก็เริ่มสั่นไหวอีกครั้ง สภาพเช่นนี้ดำเนินเรื่อยมา จนผ่านไปครึ่งเดือนจึงกลับมาเป็นปกติ

ตลอดช่วงเวลานั้น ทุกคนไม่มีใจฝึกฝน มีเพียงความหวาดกลัวคืบคลานในแต่ละวัน

หลังจากเรือกลับมาสงบ หนิงเฉิงก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้น เขาไม่ต้องการถูกโยนลงไปในภูเขาสาบสูญ เพราะหากเป็นเช่นนั้น เขาไม่รู้เลยว่าจะต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดกว่าจะกลับสู่ทวีปฮว่าโจวได้

“หนิงเสี่ยวเฉิง ท่านคังเรียกเจ้าให้ไปหา” ขณะนั้นเอง ผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นปราณคนหนึ่งเปิดประตูห้องเข้ามาแจ้ง

ทุกคนจำเขาได้ดี เพราะเขาคือผู้ที่นำพวกเขามาส่งยังห้องพักตอนขึ้นเรือที่เมืองม่อเจ๋อ

หนิงเฉิงรู้สึกประหลาดใจ เขาไม่รู้ว่าใครคือ “ท่านคัง” แต่เมื่ออยู่ในเรือของผู้อื่น ต่อให้ไม่รู้จักผู้ที่เรียกตนเอง ก็ต้องไปตามคำเชิญอยู่ดี

เมื่อเดินตามผู้ฝึกตนผู้นั้นมาถึงดาดฟ้าเรือ หนิงเฉิงก็เห็นคราบเลือดเปื้อนทั่วพื้น อักขระป้องกันอาณาเขตถูกร่างขึ้นใหม่ เขารู้ทันทีว่าเรือลำนี้ต้องผ่านการต่อสู้อย่างหนักหน่วงมาแล้ว

ชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้เถาวัลย์ริมดาดฟ้า เบื้องหน้าเป็นโต๊ะหยกขาว บนโต๊ะมีชาถ้วยหนึ่ง ยังมีไอร้อนลอยอยู่บางเบา

หนิงเฉิงจำชายคนนั้นได้ทันที เขาคือชายผู้นั่งเป็นผู้ตัดสินในสองรอบแรกของการสอบที่เมืองม่อเจ๋อ จึงเข้าใจในทันทีว่าเขาคือ “ท่านคัง” ที่ว่า

เขารีบคารวะ “ข้าน้อยหนิงเฉิง ขอคารวะท่านอาวุโสคัง”

“เจ้าคือหนิงเฉิง?” ชายผู้นั้นถามเสียงเรียบ

“ใช่ ข้าเอง” หนิงเฉิงเริ่มรู้สึกกังวลในใจ ไม่แน่ใจว่าชายผู้นี้เรียกเขามาด้วยเรื่องใด

ชายผู้นั้นพยักหน้าเล็กน้อย แล้วชี้ไปยังเก้าอี้ตรงข้าม “นั่งก่อน ข้ามีบางอย่างอยากถามเจ้า”