บทที่ 121 ครองอันดับหนึ่ง

###

จนถึงตอนนี้ของการแข่งขันรอบที่สาม ผู้เข้าแข่งขันที่มีแต้มสูงสุดก็คือหนิงเฉิง เขามีแต้มสะสมถึง 140 แต้ม ทิ้งห่างอันดับสองอย่างซือถูอวี่ที่มีเพียง 60 แต้ม ส่วนอันดับสามอย่างฉือจื่อเหวินที่มี 30 แต้ม และหลิงไหน่ซินผู้ที่มีแต้ม 20 แต้ม ยิ่งเทียบกันไม่ติด

การจัดอันดับของห้าสถาบันห้าดาวจึงเปลี่ยนอีกครั้ง อันดับหนึ่งยังคงเป็นสถาบันอวี่ซิงด้วยแต้มรวม 251 แต้ม ส่วนสถาบันเทพสายลมที่เคยอยู่อันดับสุดท้าย ตอนนี้กลับมีแต้ม 216 แต้ม ขึ้นมาเป็นอันดับสอง สถาบันชิงหยุนมี 190 แต้ม อยู่อันดับสาม สถาบันสายฟ้าอยู่ที่อันดับสี่ด้วยแต้ม 158 และสุดท้ายคือสถาบันลั่วโหวที่มีแต้ม 155 แต้ม

หนิงเฉิงยืนอยู่บนเวที กวาดสายตาไปยังผู้ที่ยังมีแต้มอยู่ นอกจากซือถูอวี่แล้ว อีกสองคนคือฉือจื่อเหวินและหลิงไหน่ซิน ซึ่งทั้งสองต่างก็หวาดกลัว เพราะรู้ว่าตนไม่ใช่คู่มือของหนิงเฉิง

ยิ่งไปกว่านั้น หนิงเฉิงไม่จำเป็นต้องไปท้าทายซือถูอวี่เลย เพียงเขาท้าฉือจื่อเหวินกับหลิงไหน่ซิน และชนะ ก็จะทำให้สถาบันเทพสายลมขึ้นเป็นอันดับหนึ่งทันที และเขาก็เหลือสิทธิ์ท้าทายอีกสองครั้งพอดี

แต่สิ่งที่ทุกคนไม่คาดคิดก็คือ หนิงเฉิงเพียงแค่มองดูทั้งสนาม แล้วกลับเดินลงจากเวทีอย่างช้า ๆ

หลิงไหน่ซินโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด นางกลัวที่สุดก็คือการถูกหนิงเฉิงท้าทาย ถ้าเขาไม่ขึ้นมาอีก นางก็ไม่ต้องเจอหน้าฝันร้าย

ฉือจื่อเหวินก็เช่นกัน แม้จะไม่แน่ใจว่าหนิงเฉิงจะไม่ขึ้นอีกหรือไม่ แต่สำหรับตอนนี้อย่างน้อยเขาก็ยังรอด

ผู้ฝึกปราณระดับสร้างแก่นปราณของสถาบันชิงหยุนคนหนึ่งพูดขึ้นว่า "ตอนนี้เหลือเพียงสี่คนที่มีแต้ม ถ้าซือถูอวี่ไปท้าทายอีกสองคน ก็จะขึ้นอันดับสองแน่นอน เพราะอีกสองคนนั้นไม่ใช่คู่มือของเขา"

หมิงห่าวคั่วยิ้มเย็นแล้วพูดว่า “เราควรหยุดแล้ว รอบที่สามคงสิ้นสุดลงตรงนี้ หนิงเสี่ยวเฉิงไม่ได้ตั้งใจพาสถาบันเทพสายลมขึ้นเป็นที่หนึ่ง ไม่เช่นนั้นเขาคงท้าทายไปแล้ว และไม่ว่าเหตุผลของเขาคืออะไร เราไม่ควรเสี่ยงอีก” เขาถอนใจพลางกล่าวเสียดาย “หากไม่ใช่เพราะเจ้าคนตาถั่วคนนั้น หนิงเสี่ยวเฉิงก็คงเป็นศิษย์ของสถาบันชิงหยุนเราแล้ว”

ซือถูอวี่ก็พูดตามว่า “อาจารย์พูดถูก ถ้าข้าเอาชนะอีกสองคนได้ เราจะได้ที่สอง แต่ก็จะทำให้หนิงเสี่ยวเฉิงมีเหตุผลที่จะขึ้นมาท้าทายข้า และข้าก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะชนะเขาเลย หากข้าแพ้ สถาบันชิงหยุนจะกลายเป็นอันดับสุดท้ายทันที”

“อันดับสองกับสามไม่ต่างกันมากนัก พอแค่นี้เถอะ” หมิงห่าวคั่วพยักหน้าเห็นด้วย “ข้าเห็นฝีมือของหนิงเสี่ยวเฉิงแล้ว ไม่คุ้มเลยที่จะให้ซือถูอวี่ไปเสี่ยงกับเขา”

หนิงเฉิงไม่ขึ้นอีก คนอื่นก็ไม่กล้าขึ้นเช่นกัน เวทีประลองกลายเป็นเงียบงัน

จนถึงตอนนี้ ทุกคนต่างก็เข้าใจแล้วว่า อันดับหนึ่งจะตกอยู่กับสถาบันใด ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของหนิงเสี่ยวเฉิง หากเขาท้าทายต่อ สถาบันเทพสายลมก็จะเป็นที่หนึ่ง หากเขาไม่ท้าทาย สถาบันอวี่ซิงก็จะได้ไป

ซือถูอวี่เองก็มีโอกาสขึ้นเวทีได้ ทว่าก็กลัวหนิงเฉิงจนไม่กล้า แม้เขาจะชนะอีกสองคนได้ แต่ก็ไม่อาจคว้าอันดับหนึ่ง และถ้าเขาดึงอันดับสองมาจากสถาบันเทพสายลม ก็เสี่ยงที่จะทำให้หนิงเฉิงโกรธ นั่นคงไม่คุ้มกันเลย

ผู้ดำเนินการแข่งขันก็มองออก เขาจึงกระโดดขึ้นเวทีแล้วถามเสียงดังว่า “หนิงเสี่ยวเฉิง เจ้ายังต้องการท้าทายต่ออีกหรือไม่?”

เขาเองก็รู้ว่าอันดับหนึ่งขึ้นอยู่กับหนิงเฉิง ถ้าเขาขึ้นมาอีก สถาบันเทพสายลมก็จะได้ที่หนึ่งทันที

หนิงเฉิงรีบโค้งคำนับแล้วตอบว่า “ข้ารู้สึกว่าพลังของตนมีจำกัด สถาบันเทพสายลมได้อันดับสองก็พอใจแล้ว ข้าไม่ขอท้าทายต่อ แต่หากมีใครท้าทายข้า ข้าก็จะรับมือ”

ผู้ดำเนินการแข่งขันหันมามองซือถูอวี่ เพราะมีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถสู้กับหนิงเฉิงได้ หากเขาชนะ หนิงเฉิงก็จะกลายเป็นอันดับรอง และสถาบันชิงหยุนก็จะได้ที่หนึ่ง

ซือถูอวี่รีบโค้งคำนับและตอบว่า “ข้าก็ไม่มีความมั่นใจ จึงไม่ขอท้าทายเช่นกัน”

เมื่อทั้งหนิงเฉิงและซือถูอวี่ต่างก็ปฏิเสธไม่ขึ้นเวที ฉือจื่อเหวินและหลิงไหน่ซินก็ยิ่งดีใจ พวกเขาไม่รอให้ถูกถามเลย รีบโค้งคำนับและกล่าวว่าตนไม่มีพลังพอจะท้าทายใคร

ผู้ดำเนินการแข่งขันพยักหน้า แล้วประกาศเสียงดังว่า “การแข่งขันของสถาบันห้าดาวในครั้งนี้จบลงเพียงเท่านี้ สถาบันอวี่ซิงได้อันดับหนึ่งด้วยคะแนนรวม 251 แต้ม! เนื่องด้วยหุบเขาขวานเพลิงกำลังจะเปิด การเลื่อนสถาบันอวี่ซิงขึ้นเป็นสถาบันหกดาวจะมีพิธีอย่างเป็นทางการในอีกครึ่งปีข้างหน้า และในระหว่างนี้ สถาบันอวี่ซิงจะได้รับสิทธิ์ในการจัดสรรทรัพยากรบางส่วนของสามทวีประดับล่าง...”

หลิวเซียนหันไปมองหนิงเฉิง เขาเองก็พอจะเดาเรื่องนี้ไว้บ้าง แต่หนิงเฉิงกลับมองได้ลึกกว่ามาก ตอนนี้เขาก็เข้าใจแล้วว่า หนิงเฉิงวิเคราะห์ไม่ผิดเลย การให้สถาบันที่ได้รับเลือกเป็นสถาบันหกดาวเข้าไปจัดสรรทรัพยากร นอกจากเพราะหุบเขาขวานเพลิงกำลังเปิดแล้ว ยังเพื่อดูว่าพวกเขามีพลังพอจะจัดการได้จริงหรือไม่

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลิวเซียนก็อดหนาวสั่นไม่ได้ เพราะสถาบันเทพสายลมไม่มีแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับแก่นลึกลับ หากสถาบันเทพสายลมได้อันดับหนึ่งจริง แต่ไม่มีพลังจากทวีประดับกลางช่วยสนับสนุน จะไปจัดสรรทรัพยากรได้อย่างไร มันก็แค่ความฝันลม ๆ แล้ง ๆ เท่านั้น

อย่าว่าแต่สถาบันห้าดาวเลย แม้แต่สถาบันสี่ดาวหรือสำนักที่แข็งแกร่งบางแห่ง ก็ไม่คิดจะสนใจสถาบันเทพสายลม หากสถาบันเทพสายลมได้อันดับหนึ่ง ก็ไม่ใช่การเตรียมเลื่อนขั้นเป็นสถาบันหกดาว แต่เป็นการเตรียมตัวไปตายต่างหาก สถาบันอวี่ซิงมีศักยภาพ แต่ไม่ได้หมายความว่าสถาบันเทพสายลมจะมีศักยภาพเช่นนั้นเช่นกัน

"หนิงเฉิง ครั้งนี้ต้องขอบใจเจ้าจริง ๆ" หลิวเซียนกล่าวด้วยน้ำเสียงยังไม่หายตกใจ

"ท่านผู้ดูแลหลิว ไม่ต้องเกรงใจ ข้าเองก็เป็นศิษย์ของสถาบันเทพสายลม" หนิงเฉิงยิ้มตอบ เขาเองก็รู้สึกโชคดีในใจ เพราะการตัดสินใจไม่แย่งอันดับหนึ่งนั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพียงการคาดเดา อีกครึ่งก็เพื่อจี้ลั่วเฟยเท่านั้น แต่ไม่คิดเลยว่าการคาดเดานั้นจะถูกต้องจริง ๆ การที่ให้สถาบันหกดาวที่เพิ่งได้รับเลือกเป็นผู้นำแสดงศักยภาพเช่นนี้ นับว่าโหดร้ายเกินคาด

สำนักและสถาบันที่พอรู้พื้นฐานของสถาบันเทพสายลม ก็พอเข้าใจว่าทำไมถึงไม่แย่งอันดับหนึ่ง ต่างก็อดรู้สึกชื่นชมในความเฉียบแหลมของพวกเขาไม่ได้

ผู้ดำเนินการแข่งขันกล่าวต่อว่า "นอกจากรางวัลที่สถาบันอวี่ซิงจะได้รับจากการเป็นสถาบันหกดาวแล้ว ผู้ชนะอันดับหนึ่งในแต่ละรอบของการแข่งขันก็จะได้รับรางวัลเฉพาะตัวเช่นกัน โดยในรอบที่หนึ่งและสอง ผู้ชนะคือเยว่อิงจากสถาบันอวี่ซิง เธอจะได้รับรางวัลตามกฎการแข่งขัน พร้อมทั้งได้รับโอกาสไปศึกษาต่อที่สถาบันเจ็ดดาวฮุนเทียนแห่งทวีปเจี่ย และสถาบันนั้นจะมอบทรัพยากรตอบแทนให้กับสถาบันอวี่ซิง"

"ผู้ชนะรอบที่สามคือหนิงเสี่ยวเฉิงแห่งสถาบันเทพสายลม นอกจากจะได้รับรางวัลตามกฎแล้ว ยังจะได้รับโควตาในการเข้าสู่หุบเขาขวานเพลิงหนึ่งสิทธิ์ ซึ่งไม่รวมอยู่ในโควตาสิบสองของทวีประดับล่าง ผู้ที่จะเข้าสู่หุบเขาขวานเพลิงทั้งหมด จะเดินทางพร้อมกับยานเหาะไปยังทวีปเจี่ยในวันพรุ่งนี้ และครึ่งปีต่อมา ผู้ที่กลับมาจากหุบเขาขวานเพลิงจะถูกส่งตรงมาที่จัตุรัสใหญ่เมืองม่อเจ๋อ"

หนิงเฉิงได้ฟังแล้วก็อดคิดในใจไม่ได้ว่า ผู้อาวุโสท่านนี้ตั้งใจจะพาเยว่อิงออกไปจากทวีปฮว่าโจวจริง ๆ

หลิวเซียนคิดถึงสิ่งที่สถาบันเทพสายลมจะได้รับในครั้งนี้ ถึงแม้พวกเขาจะไม่ได้เลื่อนเป็นสถาบันหกดาว แต่ก็ได้สิทธิ์เข้าสู่หุบเขาขวานเพลิงถึงสามคน และเมื่อนับรวมหนิงเฉิง ก็เท่ากับได้สี่คน หากโชคดี แม้จะไม่ได้ของล้ำค่า แต่ก็อาจช่วยให้ผู้อำนวยการระดับแก่นลึกลับของสถาบันฟื้นฟูบาดแผลได้

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หลิวเซียนก็รู้สึกตื่นเต้นจนกล่าวขึ้นทันทีว่า "หนิงเฉิง ครั้งนี้เจ้าไปหุบเขาขวานเพลิง ข้ารบกวนให้เจ้าดูแลอีกสามคนของสถาบันเราด้วย"

หนิงเฉิงยังไม่ทันตอบ เมิ่งจิ้งซิ่วก็พูดขึ้นมาเสียก่อน "ท่านผู้ดูแลหลิว ข้าขอเสนอชื่อของข้าเข้าร่วมเดินทางไปหุบเขาขวานเพลิงด้วยได้หรือไม่? นี่คือความฝันตลอดชีวิตของข้า ได้โปรดให้โอกาสแก่ข้า"

พูดจบ เมิ่งจิ้งซิ่วยังไม่รอให้หลิวเซียนตอบก็รีบโค้งให้หนิงเฉิงทันที "ศิษย์พี่หนิง ข้าเคยตัดสินคนผิดไปก่อนหน้านี้ ได้โปรดอย่าถือสาข้าเลย โควตาทั้งหมดนี้ล้วนได้มาจากศิษย์พี่ทั้งสิ้น ข้าหน้าด้านมาขอโอกาสหนึ่ง ขอให้ศิษย์พี่เมตตา หากข้าได้เข้าไป ข้าย่อมมีสิ่งตอบแทนแน่นอน"

เดิมทีหนิงเฉิงค่อนข้างรังเกียจเมิ่งจิ้งซิ่วจากความหยาบกระด้างในคราแรก แต่เมื่อรู้ว่านางเป็นคนตรงไปตรงมา ไม่ถนัดเรื่องคำพูด ก็ไม่รู้สึกอะไรอีกแล้ว

หนิงเฉิงรู้ดีว่าเมิ่งจิ้งซิ่วตั้งใจเข้าสู่หุบเขาขวานเพลิงอย่างแรงกล้า นางเคยกล่าวเช่นนี้มาก่อน ตอนนี้ยิ่งย้ำอีกว่าย่อมมีสิ่งตอบแทนกลับมา หรือว่านางจะมีแผนที่หรือข้อมูลลับบางอย่างเกี่ยวกับหุบเขานั้น?

แต่ถึงอย่างไร โควตานั้นก็ขึ้นกับหลิวเซียน หนิงเฉิงจึงตอบเบา ๆ ว่า "ท่านผู้ดูแลหลิวคือผู้ดูแลกิจการภายนอกของสถาบันเทพสายลม เรื่องเหล่านี้ย่อมเป็นสิทธิ์ของท่าน ข้าย่อมสนับสนุนการตัดสินใจของท่าน"

หลิวเซียนฟังแล้วก็ปลื้มใจอย่างมาก เขายิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า "เมิ่งจิ้งซิ่วเป็นหนึ่งในผู้ฝึกปราณระดับควบรวมแก่นที่โดดเด่นที่สุดของเรา อีกทั้งยังมีผลงานในรอบก่อนหน้าด้วย แน่นอนว่าสมควรได้รับหนึ่งในโควตา"

"ขอบคุณท่านผู้ดูแลหลิว ขอบคุณศิษย์พี่หนิง" เมิ่งจิ้งซิ่วแม้ไม่ถนัดการเข้าสังคม แต่เรื่องการแสดงความขอบคุณก็ยังรู้หน้าที่ดี

หลังจากนั้น หลิวเซียนกล่าวต่อกับหนิงเฉิงว่า "หนิงเฉิง ศิษย์อีกสองคนของเราที่จะร่วมเดินทางไปหุบเขาขวานเพลิงมีชื่อว่า จางซั่ว กับ จุ้ยมู่ตานฉิน"

เมื่อพูดจบ เขาก็เรียกสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลังตนเองให้เดินออกมาข้างหน้า

คนแรกเป็นชายหนุ่มวัยใกล้เคียงกับเมิ่งจิ้งซิ่ว ระดับควบรวมแก่นขั้นหก หน้าตาธรรมดาแต่ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น ส่วนอีกคนเป็นหญิงสาววัยเพียงสิบหกสิบเจ็ดปี แต่กลับมีระดับควบรวมแก่นขั้นห้า ดวงตาของนางสดใสแต่ริมฝีปากหนาเกินปกติ ใบหน้าขี้ริ้วขี้เหร่ ช่างไม่สมกับชื่อของนางเลยแม้แต่น้อย

หลิวเซียนกล่าวต่อด้วยความจริงใจว่า "หนิงเฉิง จางซั่วคือบุตรของผู้อำนวยการของเรา ส่วนจุ้ยมู่ตานฉินคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของสถาบัน ข้าอยากขอให้เจ้าดูแลพวกเขาให้ดีในหุบเขาขวานเพลิง..."