บทที่ 117 กลับคืนร่างเดิม

###

"อ้าว พี่ชาย! จริง ๆ ด้วย! ท่านก็มาที่เมืองม่อเจ๋อในทวีปฮว่าโจวด้วยหรือ?" ชายหนุ่มหน้าตาซื่อซึ่งร่างกายบึกบึนวิ่งตรงมาหาหนิงเฉิง กล่าวทักด้วยความดีใจ

ชายหนุ่มผู้นี้คือ เยว่หยวนฮวา รากวิญญาณสายฟ้าพิเศษ ระดับรวมปราณขั้นเจ็ด เสียงพูดของเขาแหบพร่าเล็กน้อย ท่าทางซื่อตรง

"ฮ่า ๆ เยว่หยวนฮวา ไม่พบกันนานเลยนะ" หนิงเฉิงยิ้มอย่างเป็นกันเอง เมื่อเห็นชายหนุ่มตรงหน้าก็เกิดความรู้สึกดี เพราะชายผู้นี้ก็เป็นคนที่รักน้องสาวมาก เช่นเดียวกับเขาเอง นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขายกดอกมุกให้ฝ่ายนั้น

"อ้าว ท่านรู้ชื่อข้าด้วยหรือ?" เยว่หยวนฮวาขยี้หัวตนเองอย่างมึนงงเล็กน้อย

ชายผู้นี้เคยเจอหนิงเฉิงเมื่อครั้งยังอยู่ที่เมืองหนานหยวน ตอนที่มาขอซื้อดอกมุกเพื่อนำไปให้น้องสาว เขาได้เข้าร่วมกับสถาบันอวี่ซิงหลังจากนั้น และยังไม่มีโอกาสตอบแทนน้ำใจของหนิงเฉิง การได้พบกันอีกครั้งเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกยินดีอย่างยิ่ง

หนิงเฉิงตบไหล่อีกฝ่ายพลางกล่าว "เจ้ามีรากสายฟ้าพิเศษ ขึ้นชื่อในเมืองหนานหยวนขนาดนั้น ข้าจะไม่รู้จักได้อย่างไร?"

เขาเองก็ตกใจไม่น้อยกับความเร็วในการฝึกของพี่น้องคู่นี้ เยว่อิงเองก็อยู่ระดับรวมปราณขั้นหก ส่วนเยว่หยวนฮวาก็เช่นเดียวกัน

"หนิงเฉิง เขาคือรากวิญญาณสายฟ้าพิเศษจริง ๆ หรือ?" หลิวเซียนที่อยู่ใกล้ ๆ อดถามด้วยความตกใจไม่ได้ ขณะมองเยว่หยวนฮวาด้วยสายตาเปล่งประกาย

หนิงเฉิงหัวเราะเบา ๆ "ผู้อาวุโสหลิว ไม่ใช่แค่เขา น้องสาวเขาอย่างเยว่อิงก็มีรากสายลมพิเศษเหมือนกัน เสียแต่ว่าพี่น้องคู่นี้เป็นศิษย์ของสถาบันอวี่ซิง พวกเราจึงหมดสิทธิ์ดึงตัวแล้ว"

หลิวเซียนได้ยินเช่นนั้นก็ถอนหายใจ เขาเคยคิดว่าสถาบันเทพสายลมพอจะมีตัวเลือกที่ดีอยู่บ้าง แต่พอเทียบกับผู้มีรากพิเศษแล้วก็ดูไร้ความหมายไปเลย

ด้านเยว่หยวนฮวาเองกลับไม่สนใจบทสนทนานั้น เขาโบกมือเรียกใครบางคนทางฝั่งสถาบันอวี่ซิง "น้องหญิง! มานี่ ข้าจะแนะนำคนดี ๆ ให้รู้จัก"

แม้จะเป็นศิษย์ของสถาบันอวี่ซิง แต่เยว่อิงก็เฝ้าสังเกตพี่ชายอย่างใกล้ชิดอยู่เสมอ เพราะรู้ว่าพี่ชายตรงไปตรงมาและไม่ค่อยทันเล่ห์คนอื่น ครั้นได้ยินเสียงเรียกของเยว่หยวนฮวา นางก็รีบเดินมาหาทันที

ทางสถาบันอวี่ซิงเห็นสองพี่น้องมาที่ฝั่งสถาบันเทพสายลมก็ไม่ได้นิ่งนอนใจ ส่งคนตามมาด้วยเช่นกัน

แม้แต่จี้เย่าเหอซึ่งไม่อยากเจอหน้าหลานสาวตัวเองนัก ก็ยังจำต้องทำตามคำสั่งของผู้อาวุโสในสถาบัน ให้มาดูแลสองพี่น้องตระกูลเยว่ด้วยตัวเอง

หลังจากเหตุการณ์ที่หนิงเฉิงสังหารสุ่ยอวี่ นางยิ่งมั่นใจว่าหนิงเฉิงมีความลับบางอย่างอยู่ในตัว ถึงจะบอกเรื่องนี้ให้ตระกูลสุ่ย นางก็จะไม่ได้ประโยชน์ใด ๆ คิดได้เช่นนั้น นางจึงตั้งใจจะรอจังหวะที่หนิงเฉิงอยู่เพียงลำพัง แล้วค่อยลงมือ

"น้องหญิง คนผู้นี้คือพี่ชายที่เคยให้ดอกมุกกับเจ้า เป็นคนดีมาก" เยว่หยวนฮวายิ้มแนะนำหนิงเฉิงให้น้องสาวรู้จัก

เยว่อิงยิ้มบางพลางตอบว่า "ข้ารู้จักเขา เขาชื่อหนิงเฉิง เราเคยพบกันที่เมืองหนานหยวน ตอนนั้นท่านไม่อยู่"

แต่ในใจของเยว่อิงกลับนึกถึงความผิดหวัง เมื่อคราวที่ได้ยินคำพูดจากหลูเสวี่ยและหยงกู่หยุนเกี่ยวกับหญิงสาวนามซูจู ซึ่งเป็นผู้หญิงของหนิงเฉิง ความรู้สึกที่มีต่อเขาก็พลันตกต่ำลงทันที

ยิ่งไปกว่านั้น คำพูดของหนิงเฉิงในตอนนั้นว่า "ข้าจะอยู่กับซูจู เจ้าจะมายุ่งทำไม" ยิ่งทำให้นางไม่พอใจนัก

แต่เยว่อิงก็ไม่ใช่คนช่างฟ้อง นางไม่เคยเล่าเรื่องนี้ให้พี่ชายฟังเลยแม้แต่น้อย

เยว่หยวนฮวาขมวดคิ้วก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "น้องหญิง ตอนเด็ก ๆ ท่านปู่สอนว่าให้รู้จักตอบแทนคุณ อย่าดูแคลนสิ่งเล็กน้อย ดอกมุกนั่นถึงแม้จะไม่ใช่ของล้ำค่า แต่ก็เป็นสิ่งที่เขาชอบมาก และยกให้เราโดยไม่มีเงื่อนไข อย่างน้อยเจ้าก็ควรจะกล่าวขอบคุณเขา"

เยว่อิงหน้าแดง รู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง ที่จริงแล้วไม่ว่าเรื่องราวของหนิงเฉิงจะเป็นเช่นไร นั่นก็เป็นนิสัยของเขา แต่สิ่งที่เขาทำกับตนคือล้วนเป็นน้ำใจอย่างแท้จริง นางกลับปล่อยให้อคติจากคำพูดของผู้อื่นบังตา ไม่อาจแยกแยะได้ว่าอะไรคือความจริง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เยว่อิงจึงรีบโค้งคำนับให้หนิงเฉิงทันที "ขอบคุณพี่หนิงสำหรับดอกมุก และขอโทษที่ก่อนหน้านี้ข้าล่วงเกินไปบ้าง"

เห็นท่าทีของน้องสาว เยว่หยวนฮวาก็หัวเราะร่า "ฮ่า ๆ พี่หนิง น้องข้าบางทีก็ไม่ค่อยทันคิดอะไร ขออภัยแทนนางด้วยนะ"

หนิงเฉิงแอบขำในใจ เยว่อิงไม่ฉลาดหรือ? หากเทียบกับพี่ชายของนางแล้ว นางฉลาดยิ่งกว่าหลายช่วงตัวเสียอีก

"เยว่อิง เยว่หยวนฮวา ขณะนี้ยังอยู่ในช่วงแข่งขัน รีบกลับที่พักของสถาบันเถอะ" จี้เย่าเหอเดินเข้ามา กล่าวเรียกทั้งสองให้กลับทันที

เยว่หยวนฮวารีบตอบ "พี่หนิงให้ดอกมุกซึ่งเขาตั้งใจซื้อให้กับน้องสาวของตนแก่เยว่อิง ข้าจึงพานางมาขอบคุณ"

จี้เย่าเหอแค่นเสียงเย็นชา "เท่าที่ข้ารู้ ตระกูลหนิงในเมืองชางเล่อมีแค่หนิงเฉิงคนเดียว จะมีน้องสาวที่ไหนอีก? อย่ามาอ้างเหตุผลไร้สาระเลย! ตอนนี้กำลังอยู่ในการแข่งขันของสถาบัน กลับไปที่พักเดี๋ยวนี้"

นางพูดเช่นนี้เพราะเห็นว่าหนิงเฉิงโกหก ซึ่งหากเยว่หยวนฮวาและเยว่อิงไม่ได้มีพรสวรรค์อันโดดเด่น จี้เย่าเหอไม่มีวันยอมลดตัวมาพูดดีเช่นนี้แน่

เมื่อกล่าวจบ นางยังหันไปมองจี้ลั่วเฟยอย่างจงใจ แววตาเย้ยหยันชัดเจนราวกับจะบอกว่า "เห็นหรือไม่ คนผู้นี้โกหก แม้แต่เรื่องเล็ก ๆ อย่างน้องสาวยังไม่จริงเลย"

แต่จี้ลั่วเฟยกลับยืนนิ่งอยู่ข้างหนิงเฉิง สีหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ ไม่แม้แต่จะขยับเปลือกตา เหมือนคำพูดเหล่านั้นไม่มีอยู่ในหูเลย

เมื่อจี้เย่าเหอพาสองพี่น้องตระกูลเยว่กลับไปแล้ว การประลองบนเวทีก็จบลงอีกคู่

เช่อจื่อเหวินจากสถาบันอวี่ซิง ระดับควบรวมแก่นขั้นเก้า เอาชนะผู่หลีซินจากสถาบันลั่วโหวซึ่งมีระดับเท่ากันได้สำเร็จ ทำให้เช่อจื่อเหวินมีคะแนนสะสมเพิ่มเป็น 30 คะแนน ส่วนผู่หลีซินถูกคัดออกจากการแข่งขันทันที ถือเป็นการประลองไม่กี่ครั้งที่ผ่านมา ที่ไม่มีผู้ใดต้องเสียชีวิต

หลังผ่านการต่อสู้มาหลายรอบ สถาบันลั่วโหวเหลือเพียงฟางซินเพียงคนเดียว และแต้มที่เขาถืออยู่ 30 คะแนน ก็มาจากการได้รับการมอบแต้มจากเพื่อนร่วมสถาบันที่ถูกคัดออกไปแล้ว

การแข่งขันรอบที่สามของห้าสถาบันระดับห้าดาวในครั้งนี้ นับว่าดุเดือดที่สุด หากพลาดพลั้งก็หมายถึงชีวิต อีกทั้งยังเต็มไปด้วยยอดฝีมือ ไม่ว่าจะเป็นซือถูอวี่จากสถาบันชิงหยุน หรือเหลียนฮ่าวจากสถาบันสายฟ้า ต่างก็เป็นผู้มีพลังฝีมือสูงล้ำ แม้แต่มือหนึ่งจากสถาบันเทพสายลมก็ยังถูกเหลียนฮ่าวสังหารในเวลาอันสั้น

ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากที่รู้ตนว่าฝีมือด้อยกว่า ต่างยอมมอบแต้มของตนให้ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าในสถาบันเดียวกันอย่างไม่ลังเล

ฟางซินไม่อาจทนต่อไปได้อีก เขาก้าวขึ้นเวทีประลอง ประสานมือกล่าวเสียงดัง "ฟางซินแห่งสถาบันลั่วโหว ถือครอง 30 คะแนน ขอท้าประลองเมิ่งจิ้งซิ่วแห่งสถาบันเทพสายลม"

การที่เขาเลือกท้าเมิ่งจิ้งซิ่วนั้น อยู่ในความคาดหมายของทุกคน เพราะในบรรดาผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่แปดคน เมิ่งจิ้งซิ่วถือเป็นผู้มีระดับพลังต่ำที่สุด อีกทั้งยังถือครองแต้มอยู่ 20 คะแนน ซึ่งถือว่ามีค่ามากสำหรับฟางซินและสถาบันลั่วโหว

ยิ่งไปกว่านั้น ในรอบแรกเมิ่งจิ้งซิ่วเคยเอาชนะจู่จวิ้นเจี๋ยจากสถาบันลั่วโหว และแย่งแต้มมา 10 คะแนน ยิ่งทำให้การท้าประลองครั้งนี้ของฟางซินดูสมเหตุสมผล

เมื่อได้ยินว่าฟางซินกล้าท้าเธอ เมิ่งจิ้งซิ่วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยโดยไม่เอ่ยคำใด กระโดดขึ้นเวทีทันที

"ตามที่เจ้าต้องการ" เธอกล่าวพร้อมกับปล่อยทวนยาวออกมา ฉับพลัน เงาทวนจำนวนมหาศาลพุ่งออกจากร่างอย่างบ้าคลั่ง

เมิ่งจิ้งซิ่วเคยเป็นคนแรกที่ขึ้นเวทีประลอง และสามารถโค่นจู่จวิ้นเจี๋ยระดับควบรวมแก่นขั้นแปดได้อย่างง่ายดาย ในครั้งนี้เมื่อเธอต้องเผชิญหน้ากับฟางซินระดับเก้า ยิ่งเป็นที่จับตามอง

ฟางซินกลับใช้เพียงกระบี่ธรรมดา เขาไม่สะทกสะท้านกับเงาทวนของเมิ่งจิ้งซิ่วแม้แต่น้อย เพียงแค่ง้างกระบี่ในมืออย่างเรียบง่าย พลังกระบี่ของเขาแผ่พุ่งออกไปพร้อมความเย็นยะเยือกเข้าปกคลุมทั่วทั้งเวทีประลอง

พลังเย็นดังกล่าวส่งผลให้เงาทวนของเมิ่งจิ้งซิ่วช้าลงในทันที

เงากระบี่เลือนลางส่งเสียงหวีดร้องต่ำ ๆ ดูดซับไอเย็นเข้ามาอย่างรวดเร็ว ภายในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ กระบี่น้ำแข็งยาวเส้นหนึ่งก่อรูปขึ้นด้วยความเร็วเหนือคาด

เสียง "ฟ่อ..." ดังขึ้น เงาทวนที่เคยคลุมเวทีไว้ถูกพลังของกระบี่น้ำแข็งนั้นบดขยี้จนแตกสลาย

เสียง "ติง!" ดังสะท้านใจเมื่อกระบี่ของฟางซินปะทะกับทวนของเมิ่งจิ้งซิ่ว

ผลการปะทะทำให้เมิ่งจิ้งซิ่วถูกแรงสะท้อนซัดกระเด็นไปถึงขอบเวที กว่าจะหยุดได้ก็แทบไม่ทัน แม้ร่างกายเธอจะไม่เป็นอะไร แต่พลังปราณสะท้อนกลับก็ทำให้หน้าอกพลุ่งพล่านด้วยพลังปั่นป่วน

แม้ไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่สีหน้าของเมิ่งจิ้งซิ่วก็มืดครึ้ม เพียงแค่เผชิญหน้ากันในหนึ่งกระบวนท่าเดียว ก็เห็นชัดว่าเธอไม่อาจข้ามความต่างระหว่างตนกับฟางซินได้ เว้นเสียแต่จะทะลวงสู่ขั้นเก้าเช่นกัน

ฟางซินไม่ไล่ตามอย่างใจร้อน หากเขาเอาจริงขึ้นมา มีเพียงสองทางที่เมิ่งจิ้งซิ่วจะรอดได้ นั่นคือยอมแพ้ทันที หรือไม่ก็ต้องตาย

"ข้ายอมแพ้" เมิ่งจิ้งซิ่วกล่าวอย่างหมดอาลัย เดินลงเวทีไปอย่างเงียบ ๆ ในใจรู้สึกอับจนหนทางเด่นชัดนัก นางเคยมั่นใจว่าสามารถไต่ระดับขึ้นมาได้ แม้จะแพ้ก็ไม่น่าอับจนเช่นนี้ แต่การประมือกับยอดฝีมือที่แท้จริง ทำให้นางเข้าใจว่าตนยังห่างไกลเพียงใด

ฟางซินเองก็ไม่ท้าต่อคู่ใหม่ เขาเดินลงจากเวทีเช่นกัน แต่ในสายตาของผู้ชม ไม่มีใครกล้าดูแคลนเขาอีก แม้สถาบันลั่วโหวจะเหลือเขาเพียงคนเดียว แต่เขาคือศัตรูที่น่าหวาดหวั่น

ฟางซินได้รับชัยชนะจากเมิ่งจิ้งซิ่ว คะแนนสะสมของเขาเพิ่มเป็น 50 แต้ม ส่วนเมิ่งจิ้งซิ่วถูกคัดออก ทำให้ตอนนี้สถาบันเทพสายลมกลายเป็นผู้มีคะแนนต่ำสุด

ที่เลวร้ายกว่านั้น พวกเขาเหลือเพียงหนิงเฉิงคนเดียว และในบรรดาผู้ที่เหลืออยู่ หนิงเฉิงยังเป็นผู้มีระดับพลังต่ำที่สุดอย่างเทียบไม่ติด

ในชั่วขณะนั้น ความหวังของสถาบันเทพสายลมที่เคยรุ่งเรืองก็ดับวูบ ไม่มีใครมองว่าสถาบันเทพสายลมมีโอกาสคว้าชัยอีกต่อไป ทั้งเมิ่งจิ้งซิ่วและหนิงเฉิง ต่างถูกมองว่าไม่มีอนาคตในการแข่งขันนี้

แต่เดิมสถาบันเทพสายลมมีนักสู้ม้ามืดถึงสองคน ทว่าความจริงก็ปรากฏให้เห็นว่า ม้ามืดย่อมมืดได้เพียงชั่วครู่ เมิ่งจิ้งซิ่วล้มลงแล้ว แล้วหนิงเสี่ยวเฉิงจะมืดได้นานเพียงใดกัน?