บทที่ 114 ต้องมีพลัง

###

อย่าว่าแต่น้ำเสียงของสุ่ยอวี่ที่หมดสิ้นความกล้าหาญในเวลานี้เลย แม้เขาจะยังเปี่ยมด้วยจิตแห่งการต่อสู้ ก็ยังไม่อาจต้านทานหมัดที่หนิงเฉิงสะสมพลังมาอย่างยาวนานนี้ได้ หากจิตใจของเขายังฮึกเหิม บางทีหมัดนี้อาจฆ่าเขาไม่ได้ แต่ผลก็ยังไม่ต่างกันนัก

"ปัง!"

สุ่ยอวี่ถูกหมัดนี้ของหนิงเฉิงกระแทกเข้าอย่างจัง จุดตันเถียนบนร่างถึงกับระเบิด เสมือนปลาที่ขาดน้ำ ร่างของเขาตกกระแทกพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง

"เจ้าหนูสารเลว! กล้าฆ่าสุ่ยอวี่งั้นรึ! ข้าจะผ่าเจ้าเป็นชิ้น ๆ!"

เสียงตะโกนอันกราดเกรี้ยวฉีกกระชากบรรยากาศ พร้อมกับเงาร่างสีเทาสายหนึ่งพุ่งขึ้นสู่เวทีดั่งสายฟ้า

ตระกูลสุ่ยนั้นเหิมเกริมในเมืองม่อเจ๋อมานาน ต่อให้เกรงกลัวสถาบันห้าดาวบ้าง แต่ก็ยังไม่เคยหยุดยั้งการกระทำที่ไม่ยำเกรงผู้ใด สุ่ยอวี่คือความหวังของรุ่นใหม่ และการตายของเขาก็เกินกว่าที่ตระกูลจะยอมรับได้ในทันที

แต่น่าเสียดาย ที่ผู้อาวุโสตระกูลสุ่ยผู้พุ่งเข้าหาเวทีนั้น ลืมไปว่าเวทีนี้เป็นเวทีคัดเลือกของสถาบันหกดาวแห่งทวีประดับกลาง มิใช่เวทีธรรมดา และผู้ควบคุมการแข่งขันนี้ก็มิใช่บุคคลธรรมดา

ก่อนเขาจะพุ่งถึงเวที คลื่นพลังอันรุนแรงก็โถมกระแทกลงมาจากเบื้องบน

เขาถึงกับสะดุ้งตื่นขึ้นทันที พลันตระหนักว่าสถานที่แห่งนี้มิใช่เวทีที่เขาจะอาจเอื้อมกระทำการอุกอาจได้ตามใจ

เหงื่อเย็นเฉียบผุดซึมทั่วแผ่นหลัง แต่ก่อนที่เขาจะทันกล่าวคำขออภัย เสียงฝ่ามือพลันแหวกอากาศลงมา

"ปัง!"

หมอกโลหิตปะทุขึ้น ฝ่ามือเดียวก็กวาดล้างผู้อาวุโสตระกูลสุ่ยจนสิ้นชีพ ไม่มีแม้แต่โอกาสจะต่อต้าน

"บังอาจนัก! แค่แมลงวันยังกล้าท้าทายเวทีประลอง!"

จนกระทั่งเสียงของผู้อาวุโสผู้เป็นกรรมการจึงดังขึ้นพร้อมแววเย้ยหยัน จากนั้นร่างของเขาก็กลับไปยืนที่ตำแหน่งเดิมราวกับไม่เคยเคลื่อนไหว

ผู้ชมบนลานประลองเงียบกริบชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงสูดลมหายใจพร้อมกัน

ผู้อาวุโสตระกูลสุ่ยผู้นั้นเป็นถึงผู้ฝึกปราณระดับสร้างแก่นปราณ แต่กลับไม่อาจทานรับแม้ฝ่ามือเดียวของผู้อาวุโสจากทวีประดับกลาง

หลายคนที่เคยประเมินต่ำเหล่าผู้อาวุโสเหล่านี้ ถึงกับสะท้านสะเทือนในใจ เดิมทีคิดว่าผู้อาวุโสจากทวีประดับกลางไม่โหดเหี้ยม ที่แท้เป็นเพียงเพราะไม่มีผู้ใดกล้าล่วงเกินเท่านั้น

ท่าทีเด็ดขาดของผู้อาวุโสผู้นี้ ถึงกับบดบังแม้แต่การฆ่าสุ่ยอวี่ของหนิงเฉิง

หนิงเฉิงแม้สีหน้าจะสงบ แต่ในใจก็สั่นไหว เขาเคยพบยอดฝีมือมาแล้ว เช่นหญิงชราในเรือวิญญาณ แต่เมื่อหญิงชรานั้นไม่คิดจะฆ่าเขา เขาก็ไม่เคยรู้สึกกลัวนัก

ทว่าฝ่ามือของผู้อาวุโสบนเวทีนี้ กลับสร้างแรงกดดันแก่เขาอย่างแท้จริง แม้มิได้มุ่งมาทางเขาโดยตรง เขาก็ยังรู้สึกว่าไม่อาจแม้แต่จะต่อต้านได้ หากเป้าหมายคือเขา เขาคงสิ้นชีพโดยไม่ทันแม้แต่จะขัดขืน

ต้องมีพลัง! หนิงเฉิงกำหมัดแน่น เขาสาบานในใจ ต่อให้ต้องสละทุกสิ่ง ก็จะต้องแข็งแกร่งขึ้นให้ได้ เขาจะไม่ยอมปล่อยให้ใครมากำหนดชะตาของเขาอีก ไม่ว่าใครก็ตาม แม้แต่สถาบันเทพสายลมก็ไม่อาจปกป้องเขาได้ตลอดไป

เขาหลับตาลง หายใจเข้าลึก ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก้มเก็บของของสุ่ยอวี่ แล้วปล่อยเวทลูกไฟเผาร่างนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน หากได้ล่วงเกินกันถึงเพียงนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องไว้หน้าอีกต่อไป

เมื่อหนิงเฉิงก้าวลงจากเวที เสียงอึกทึกบนลานประลองที่เงียบไปครู่หนึ่งก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง

เขาไม่เพียงฆ่าสุ่ยอวี่ แต่ยังเผาร่างจนไม่หลงเหลือสิ่งใดไว้ นี่คือความกล้าอย่างแท้จริง ใครจะคาดคิดว่าผู้ฝึกปราณระดับควบรวมแก่นขั้นสามจะสามารถล้มสุ่ยอวี่ผู้เพิ่งบรรลุขั้นเจ็ดได้

ชื่อของหนิงเสี่ยวเฉิงถูกปรับในจอเวทฉาย พร้อมกับคะแนนที่เพิ่มขึ้นเป็น 20 ขณะที่ชื่อของสุ่ยอวี่หายไปโดยสิ้นเชิง

อีกหลายชื่อก็หายไปพร้อมกัน แต่เป็นเพียงการยอมแพ้และมอบคะแนนให้เพื่อนร่วมสถาบันเท่านั้น ไม่มีใครสร้างแรงสั่นสะเทือนได้เท่าหนิงเฉิงอีกแล้ว

หลิวเซียนยืนจ้องหนิงเฉิงด้วยความตื่นเต้น เขาไม่อาจคาดฝันว่าหนิงเฉิงจะเก่งกล้าถึงเพียงนี้ นี่คือขุมพลังที่เขาคาดไม่ถึงจริง ๆ

เมิ่งจิ้งซิ่วกลับเพียงขมวดคิ้ว "สุ่ยอวี่ไร้ฝีมือเท่านั้น เจ้าหนิงเฉิงนั่นจะเหลืออะไรเมื่อเผชิญหน้าศิษย์แท้ของสถาบันอวี่ซิงกันล่ะ?" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

หลิวเซียนกลับไม่คิดเช่นนั้น เขารู้ดีว่าสุ่ยอวี่อาจไม่แข็งแกร่งนัก แต่ก็ใช่ว่าจะอ่อนแอ หนิงเฉิงสามารถฆ่าเขาได้ แสดงให้เห็นถึงความโหดเหี้ยมและสายตาที่เฉียบคมยิ่ง

แม้แต่ผู้ดูแลจากสถาบันอวี่ซิงเอง เมื่อเห็นสุ่ยอวี่ถูกฆ่า ก็ยังเพียงส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง "ชื่อเสียงที่สั่งสมมา กลับไม่ต่างจากกระดาษบาง ๆ"

“เขาเป็นคนของตระกูลสุ่ย พวกคนอื่นเลยมักจะเกรงใจเขาอยู่เสมอ จนเคยตัวคิดว่าตนเป็นยอดฝีมือ ทั้งที่ความจริงแล้วเขาก็แค่พวกที่อาศัยโอสถผลักดันการบ่มเพาะขึ้นมา จะเก่งได้ถึงเพียงไหนกันเชียว?” มีผู้หนึ่งแค่นเสียงกล่าวอย่างเย้ยหยัน

เมิ่งอวี้จิ้ง ซึ่งเป็นหนึ่งในตัวแทนของสถาบันอวี่ซิงในการประลองครั้งนี้ ได้แต่มองจ้องหนิงเฉิงอย่างไม่วางตาหลังเขาฆ่าสุ่ยอวี่ลงได้ นางรู้สึกว่าเขาดูคุ้นเคยอย่างประหลาด แต่กลับนึกไม่ออกว่าเคยพบที่ใด

“แม้สุ่ยอวี่จะไร้ความสามารถ แต่เจ้าเด็กหนิงเสี่ยวเฉิงผู้นี้ กลับเหมือนจิ้งจอกแกล้งทำตัวเป็นลูกแกะ สองรอบแรกของเขาทำผลงานได้แย่มาก อย่างไรเสียต้องมีสาเหตุแน่นอน”

“เจ้าและเมิ่งอวี้จิ้ง สองคนคือกำลังหลักของสถาบันอวี่ซิงในรอบสุดท้ายที่จะมาถึง สถาบันอื่นล้วนส่งยอดฝีมือเข้าประลอง พวกเจ้าต้องระวังโดยเฉพาะเจ้าหนิงเสี่ยวเฉิง”

ผู้ฝึกปราณระดับแก่นลึกลับผู้หนึ่งจากสถาบันอวี่ซิง กล่าวเตือนอย่างจริงจังแก่ชายหญิงวัยรุ่นสองคนที่อยู่ข้างกาย

“ขอรับ ท่านอาจารย์เหลียน” ชายหนุ่มพยักหน้าอย่างหนักแน่น เขาคือฉือจื่อเหวิน ศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับควบรวมแก่นของสถาบันอวี่ซิง และเป็นเสาหลักสำคัญในรอบที่สามนี้

ส่วนเมิ่งอวี้จิ้งเองก็พลันนึกออกว่าหนิงเสี่ยวเฉิงคือผู้ใด วันหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ ขณะที่นางเดินทางร่วมกับชวีผิงออกจากเมืองม่อเจ๋อ มีชายคนหนึ่งเคยเดินแซงหน้านางไป จากนั้นไม่นานก็ถูกนางแซงกลับอีกครั้ง

ตอนนั้นนางกำลังครุ่นคิดเรื่องบางอย่าง จึงมิได้ใส่ใจผู้คนที่เดินสวนกันนัก กระทั่งมองอีกฝ่ายเพียงผิวเผินเท่านั้น บัดนี้เมื่อนึกทบทวนอีกครั้ง นางก็แน่ใจว่าชายผู้นั้นคือหนิงเสี่ยวเฉิง

เมื่อแน่ชัดว่าเขาจงใจเดินตามหลังนาง ก็ย่อมหมายความว่าเขากำลังติดตามนางอยู่ นางไม่อยากเชื่อเลยว่าจะมีคนกล้าทำเช่นนี้กับตน

ทุกครั้งที่ออกเดินทาง เมิ่งอวี้จิ้งล้วนระวังตัวอย่างที่สุด โดยเฉพาะเวลามุ่งหน้าไปยังกระท่อมกลางหุบเขาเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง นางยิ่งระมัดระวังยิ่งขึ้น ด้วยความมั่นใจว่ายากจะมีแม้แต่ผู้ฝึกปราณระดับสร้างแก่นปราณติดตามตนไปถึงได้

แต่ในวันนั้น นางกลับมีความรู้สึกแปลกประหลาดเสมือนมีคนกำลังจ้องมองอยู่แต่กลับหาผู้ใดไม่พบ ตอนนี้นางเริ่มมั่นใจแล้วว่าคนผู้นั้นคือหนิงเสี่ยวเฉิง ไม่ว่าจะจริงหรือไม่ คนผู้นี้ก็ไม่อาจปล่อยไว้ได้

ทว่าสิ่งที่นางไม่รู้คือ เหตุที่หนิงเฉิงสามารถตามไปถึงใกล้ที่พักของนางได้โดยไม่ถูกจับได้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความช่วยเหลือของหญิงชรานางหนึ่ง

...

การแข่งขันรอบที่สามผ่านไปแล้วสองคู่ ซึ่งทั้งสองคู่ล้วนเป็นตัวแทนจากสถาบันเทพสายลม และต่างก็ได้รับชัยชนะทั้งสิ้น ทำให้คะแนนสะสมของสถาบันเทพสายลมเพิ่มขึ้นเป็น 70 คะแนน รั้งตำแหน่งผู้นำ

เสียงซุบซิบถึงตัวหนิงเฉิงในลานประลองเริ่มเบาบางลง เมื่อผู้เข้าแข่งขันคนที่สามก้าวขึ้นสู่เวที

ชายผู้นั้นมีรูปร่างบึกบึนเป็นพิเศษ จนเสื้อผ้าของเขาแทบจะปริออก เขาคือผู้ฝึกปราณระดับควบรวมแก่นขั้นเก้า หนิงเฉิงสามารถมองทะลุระดับพลังของเขาได้ทันที

“ข้าหยวนเจี้ยน จากสถาบันชิงหยุน นำ 10 คะแนนมาขอประลองกับทุกท่าน” ชายร่างใหญ่ผู้นั้นเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มพลางยกมือคารวะรอบด้าน ท่าทางของเขาดูเป็นมิตรไม่หยิ่งยโส

ยังไม่ทันที่เสียงของหยวนเจี้ยนจะจบลง ก็มีชายอีกผู้หนึ่งกระโจนขึ้นเวที เขามีรูปร่างสูงใหญ่เช่นกัน และเมื่อขึ้นถึงเวที ก็กล่าวทันทีพร้อมกับปล่อยสมบัติเวทออกมา

“ข้าคือเกอเยี่ย จากสถาบันสายฟ้า นำ 10 คะแนนมาขอประลองเช่นกัน”

ทันทีที่สิ้นเสียงพูด ดาบเวทของเกอเยี่ยก็แปรเปลี่ยนเป็นม่านดาบหนาแน่นพุ่งเข้าหาหยวนเจี้ยน

หยวนเจี้ยนดูเหมือนไม่ทันตั้งตัวกับการที่อีกฝ่ายลงมือทันที แต่เขาก็ไม่แสดงอาการตื่นกลัว ตอบโต้กลับด้วยการปล่อยสมบัติเวทของตนออกมาเช่นกัน เป็นกระบองทองแดงที่แผ่รัศมีสีทองตัดกับม่านดาบของอีกฝ่ายอย่างน่าตื่นตา

เกอเยี่ยเป็นผู้ฝึกปราณระดับควบรวมแก่นขั้นเก้าเช่นกัน ทั้งสองต่อสู้กันโดยเน้นความลึกซึ้งของพลังแก่นแท้เป็นหลัก จึงทำให้ดูแล้วเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดและสมดุลเป็นอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม เมื่อดูไปสักพัก หนิงเฉิงก็รู้สึกเบื่อ เพราะเขาคิดว่าทั้งสองคนนี้ไม่น่าจะสามารถเอาชนะเมิ่งจิ้งซิ่วได้ด้วยซ้ำ

หยวนเจี้ยนดูเหมือนจะเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในสถาบันชิงหยุน หากเขาแพ้ลง สถาบันชิงหยุนก็แทบจะหมดความหวังในการแข่งขันรอบนี้

การประลองของทั้งคู่ดำเนินไปกว่าครึ่งชั่วยาม ผู้ชมต่างก็คาดว่าอาจต้องรออีกนานกว่าจะเห็นผลแพ้ชนะ ทว่าเกอเยี่ยกลับเปลี่ยนแปลงรูปแบบการโจมตีในชั่วพริบตา

ม่านดาบของเขาหดกลับกลายเป็นดาบยักษ์เล่มเดียว แล้วพุ่งแทงออกไปอย่างรุนแรง ราวกับมีพลังฉีกเปลือกไข่ในพริบตา ดาบยักษ์นั้นฉีกพลังจากกระบองของหยวนเจี้ยนออกจนแตกกระจาย

“พรวด!” เลือดสาดกระจาย หยวนเจี้ยนล้มลงโดยไม่ทันได้ตอบโต้ใด ๆ เขาไม่เคยคิดเลยว่าเกอเยี่ยยังซ่อนท่าไม้ตายไว้เช่นนี้

“ข้าเกอเยี่ย จากสถาบันสายฟ้า ขอใช้ 20 คะแนนท้าประลองกับฉู่หย่งซินแห่งสถาบันเทพสายลม!”

สิ่งที่สร้างความตกใจยิ่งกว่าคือ เกอเยี่ยยังไม่ทันจะก้าวลงจากเวทีหลังจัดการหยวนเจี้ยน ก็ประกาศท้าทายศิษย์แห่งสถาบันเทพสายลมทันที