บทที่ 106 เปิดก่อนกำหนด

###

หลังจากเหตุการณ์ที่ผ่านมานั้น กลับกลายเป็นว่าความสัมพันธ์ระหว่างหนิงเฉิงกับจี้ลั่วเฟยกลับแน่นแฟ้นยิ่งกว่าเดิม

หากกล่าวว่าเดิมทีหนิงเฉิงเพียงแค่รู้สึกประทับใจในตัวจี้ลั่วเฟยแล้วล่ะก็ การที่นางไม่ลังเลแม้แต่น้อยในการกลับมาครั้งนี้ ทำให้ภาพของนางสลักลึกเข้าไปในหัวใจของเขาอย่างมิอาจลบเลือน หลังจากเหตุการณ์ของเถียนมู่หวัน หนิงเฉิงเพิ่งรู้สึกถึงการเปิดใจให้หญิงอื่นได้อีกครั้ง

เมื่อจิตใจปลอดโปร่ง หนิงเฉิงก็สามารถทะลวงจากระดับควบรวมแก่นขั้นสองจนถึงขั้นสามได้สำเร็จ หลังจากเพิ่งตั้งมั่นพลังใหม่ได้ไม่นาน ยังไม่ทันได้ฉลองกับจี้ลั่วเฟย ก็มีหลิวเซียนจากสถาบันเทพสายลมมาหาเขาถึงห้อง

เวลานั้นยังเหลืออีกสามวันกว่าจะถึงวันเริ่มการแข่งขันรอบชิง

"ท่านหลิว ท่านมาที่นี่ด้วยตัวเอง คิดว่าการแข่งขันรอบชิงจะเริ่มในอีกไม่กี่วันมิใช่หรือ?" หนิงเฉิงเปิดผนึกห้องพบว่าเป็นหลิวเซียนก็มิอาจปกปิดความสงสัยได้

หลิวเซียนมีสีหน้าเคร่งเครียด "หนิงเสี่ยวเฉิง เรื่องนี้เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น เดิมทีหุบเขาขวานพิโรธจะเปิดในอีกสองปี แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน พรายหมอกที่เป็นภาพลวงตาบริเวณปากหุบเขากลับจางหายไปโดยไม่มีสาเหตุ ซึ่งนั่นแสดงว่าอีกไม่เกินหนึ่งเดือน หุบเขาขวานพิโรธจะเปิดออกอย่างแน่นอน"

หนิงเฉิงขมวดคิ้ว เขาเคยวางแผนไว้แล้วว่าจะเข้าร่วมการแข่งขันในอีกสองปีข้างหน้าเพื่อคว้าสิทธิ์เข้าสู่หุบเขาขวานพิโรธ แต่ตอนนี้กลับไม่มีโอกาสนั้นเสียแล้ว เขาเป็นเพียงผู้ไม่มีชื่อเสียง คงไม่มีวันได้รับโควต้าเข้าสู่หุบเขา

แต่เมื่อคิดถึงเหตุการณ์ที่เขาและยายแก่คนนั้นเข้าไปยังเขตต้องห้ามแม่น้ำต้องสาปแห่งความเยือกเย็น เขาก็อดคิดไม่ได้ว่าการเปิดของหุบเขาขวานพิโรธในครั้งนี้ อาจเกี่ยวข้องกับคฤหาสน์เซียนที่ยายแก่ผู้นั้นบุกเข้าไป เพราะจากคำบอกเล่าของอีกฝ่าย คฤหาสน์เซียนนั้นปรากฏขึ้นพร้อมกับหุบเขาขวานพิโรธ

"ท่านหลิว แล้วการเปิดก่อนกำหนดของหุบเขาขวานพิโรธ จะส่งผลต่อสถาบันของเราหรือไม่?" หนิงเฉิงถามต่ออย่างไม่เข้าใจ

หลิวเซียนถอนหายใจยาว "ย่อมส่งผลอย่างมาก เดิมทีเรายังมีเวลาเตรียมตัว หากจัดการแข่งขันอีกสองปีข้างหน้า สถาบันเทพสายลมของเรายังพอมีโอกาสลุ้นเป็นสถาบันหกดาว แต่ตอนนี้เมื่อหุบเขาขวานพิโรธเปิดเร็ว การแข่งขันระหว่างสถาบันห้าดาวก็ต้องปรับตาม และจะจัดขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า การคัดเลือกเข้าสู่หุบเขาก็จะทำทันทีหลังจากนั้น"

หลิวเซียนเว้นวรรคเล็กน้อยก่อนพูดต่ออย่างจริงใจ "หนิงเสี่ยวเฉิง ข้าไม่ปิดบังเจ้า สถาบันเทพสายลมของเราอ่อนแอยิ่ง แม้แต่บางสถาบันระดับสี่ดาวยังเกือบเทียบเท่า พวกเรามีเพียงผู้อำนวยการจางที่เป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นลึกลับ แต่ก็บาดเจ็บหนักและปิดด่านรักษาตัวมาหลายปีแล้ว"

หนิงเฉิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ "หากเช่นนั้น ต่อไปขอให้ท่านเรียกข้าตามชื่อเดิมคือหนิงเฉิงเถอะ เดิมข้าเปลี่ยนชื่อเป็นหนิงเสี่ยวเฉิงเพราะไม่ต้องการให้หญิงคนหนึ่งจากสถาบันอวี่ซิงรู้ว่าข้ามาที่นี่ บัดนี้ข้าไม่เกรงกลัวนางอีกแล้ว และเมื่อเป็นเช่นนี้ หากเทียบกับตระกูลสุ่ยในเมืองม่อเจ๋อเล่า สถาบันเทพสายลมของเราจะเป็นรองพวกนั้นด้วยหรือไม่?"

เขาเคยคิดว่าการเข้าสู่สถาบันเทพสายลมคือการพึ่งพิงผู้มีอำนาจ แต่หากพลังของสถาบันยังด้อยกว่าตระกูลสุ่ยเสียอีก เช่นนั้นก็ไม่มีประโยชน์อะไร

หลิวเซียนหัวเราะแผ่วเบา "ภายนอกดูเหมือนพวกเรายังสูงส่งกว่าตระกูลสุ่ย ทว่าหากวัดกันด้วยพลังที่แท้จริงแล้ว ยอมรับว่าสู้พวกมันไม่ได้ แต่พวกเราสร้างสถาบันมาเป็นพันปี ไม่อาจเกรงกลัวเพียงเพราะตระกูลหนึ่งแน่นอน...เจ้ามีเรื่องกับตระกูลสุ่ยหรือ?"

หนิงเฉิงไม่ปิดบัง เล่าเรื่องของจี้ลั่วเฟยออกมาให้ฟัง หลิวเซียนได้ยินก็พยักหน้ารับ "แค่เรื่องนี้พวกมันไม่กล้าทำอะไรหรอก ตระกูลสุ่ยมีหน้ามีตาในทวีปฮว่าโจว ไม่อาจลดตัวเองมาเป็นศัตรูกับสถาบันใหญ่เพียงเพราะหญิงคนเดียวได้ ส่วนนี่คือเรื่องการแข่งขันของสถาบันห้าดาว"

หนิงเฉิงพอได้ยินก็เบาใจลง ก่อนตอบว่า "เช่นนั้นข้าจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อลงแข่งขันให้สถาบัน"

แต่เมื่อพูดจบ หนิงเฉิงก็พลันนึกขึ้นได้ รีบถามขึ้น "ท่านหลิว การแข่งขันระหว่างห้าสถาบันนี้ เป็นเพราะผู้ชนะจะได้โควต้าเข้าสู่หุบเขาขวานพิโรธหรือไม่?"

หลิวเซียนแสดงท่าทางหงุดหงิด "ก็เพราะเหตุนี้ หากจัดแข่งอีกสองปีข้างหน้า แม้เราจะไม่ได้อันดับหนึ่ง แต่ก็ไม่เลวถึงขั้นรั้งท้าย ทว่าตอนนี้ทุกอย่างต้องเลื่อนขึ้นมา โอกาสของเราก็ลดลงมหาศาล

โควต้าทั้งหมดของหุบเขาขวานพิโรธมีเพียงยี่สิบที่นั่ง สถาบันหกดาวที่จะได้รับการแต่งตั้งจะได้ถึงห้าที่ ส่วนอันดับสองได้สามที่ อันดับสามและสี่ได้สองที่ อันดับห้าได้เพียงหนึ่งเท่านั้น ที่เหลือจะถูกแบ่งให้สถาบันและนิกายอื่น ๆ ในทวีป"

"แต่ตอนนี้การแข่งขันยังไม่เริ่ม พวกเราก็ยังมีโอกาสมิใช่หรือ?" หนิงเฉิงพูดปลอบ

หลิวเซียนพยักหน้าอย่างมุ่งมั่น "การคัดเลือกของรอบสองที่ควรมี จะถูกยกเลิกไป ศิษย์ที่ได้อันดับหนึ่งถึงร้อยจากรอบแรกจะถือว่าได้รับเลือกโดยอัตโนมัติให้เข้าสู่สถาบันห้าดาว แล้วอีกสามวันให้หลัง จะเริ่มการแข่งขันระหว่างห้าสถาบันทันที พร้อมกับคัดเลือกสถาบันหกดาว และประกาศชื่อผู้มีสิทธิ์เข้าสู่หุบเขาขวานพิโรธในทันที"

"หุบเขาขวานพิโรธเปิดหนึ่งครั้งในหลายปี ทรัพยากรและของล้ำค่าภายในนั้นยากเกินคาดเดา แม้เราจะไม่สามารถควบคุมจำนวนผู้เข้าสู่หุบเขาจากทวีประดับกลางและสูงได้ แต่ในทวีประดับต่ำ ยิ่งสถาบันใดส่งคนเข้าสู่หุบเขาได้มากเท่าไร ศักยภาพในการเติบโตของสถาบันนั้นในอนาคตก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น"

"ท่านหลิว ขอท่านเล่ากฎของการแข่งขันระหว่างสถาบันห้าดาวให้ข้าฟังหน่อย รวมถึงวิธีเข้าร่วมด้วย" หนิงเฉิงเมื่อทราบว่ายังมีโอกาสเข้าสู่หุบเขาขวานพิโรธ ก็สนใจขึ้นมาทันที เขาไม่เชื่อว่าหากตนช่วยให้สถาบันเทพสายลมได้อันดับดี สถาบันจะไม่มอบโควต้าให้เขา

หลิวเซียนมาเพื่อขอร้องให้หนิงเฉิงช่วยอย่างสุดกำลังอยู่แล้ว เมื่ออีกฝ่ายถาม เขาจึงรีบอธิบายอย่างละเอียด "มีผู้อาวุโสจากทวีปเจี่ยเห็นว่าควรเร่งกระบวนการให้เร็วที่สุด หวังให้สามารถคัดเลือกสถาบันหกดาวได้ภายในไม่กี่วัน การแข่งขันจึงแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนแรกคือการประเมินคะแนนด้านสิ่งปลูกสร้างของสถาบัน ซึ่งประเมินเสร็จแล้ว..."

หนิงเฉิงขัดขึ้นทันที "ท่านหลิว สถาบันเทพสายลมของเราได้กี่คะแนนในการประเมินนั้น?"

หลิวเซียนมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก "คะแนนเต็มหนึ่งร้อย สถาบันของเราได้สี่สิบเอ็ดคะแนน ส่วนอันดับหนึ่งคือสถาบันอวี่ซิงได้เจ็ดสิบห้า รองลงมาคือชิงหยุนหกสิบ ลั่วโหวห้าสิบห้า และสายฟ้าห้าสิบสาม"

หนิงเฉิงขมวดคิ้วทันที "ยังไม่ทันเริ่มแข่ง ก็เป็นอันดับสุดท้ายเสียแล้ว ช่องว่างระหว่างเรากับอันดับหนึ่งมากถึงสามสิบกว่าคะแนน แล้วการแข่งขันส่วนที่เหลือจัดอย่างไร?"

หลิวเซียนรีบตอบ "ส่วนที่สองแบ่งเป็นสามรอบ แต่ละสถาบันส่งผู้เข้าแข่งขันได้ห้าคน และต้องใช้ทั้งสามรอบโดยห้ามเปลี่ยนตัว

รอบแรกคือการทดสอบความจำ จะมีผู้อาวุโสจากทวีประดับกลางเป็นผู้ออกข้อสอบ และจะใช้คะแนนของผู้ได้สูงสุดจากแต่ละสถาบันเป็นคะแนนประจำรอบของสถาบันนั้น ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถใช้ความสามารถเฉกเช่นในการสอบรอบแรกมาช่วยเรากู้คะแนนกลับมาได้"

"รอบที่สองจะทดสอบความสามารถในการเข้าใจ โดยใช้กฎเดียวกัน ผู้ได้คะแนนสูงสุดของสถาบันจะเป็นผู้กำหนดคะแนนรอบที่สองของสถาบัน

ส่วนรอบที่สามคือการประลองเวท ใครชนะมากที่สุด ได้คะแนนมากที่สุด กติกาโดยละเอียดต้องรอผู้อาวุโสใหญ่ประกาศอีกครั้ง"

"เช่นนั้นก็คงเลือกผู้ที่มีพลังสูงสุดมาเข้าแข่งขันก็พอ?" หนิงเฉิงยังไม่เชื่อว่ามันจะง่ายเช่นนั้น

หลิวเซียนรีบกล่าว "ข้าลืมบอก แต่ละสถาบันเลือกผู้เข้าแข่งขันจากศิษย์ที่มีอายุต่ำกว่าสามสิบปี และอยู่ใต้ระดับสร้างแก่นปราณเท่านั้น"

หนิงเฉิงพยักหน้า "แบบนี้การคัดเลือกก็ลำบากขึ้นไม่น้อย"

"ใช่ บางสถาบันมีผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่ง แต่กลับไม่มีใครมีความจำหรือความเข้าใจดีพอ การคัดเลือกจึงต้องรอบคอบ ทั้งฝีมือและพรสวรรค์ต้องมี"

หนิงเฉิงหัวเราะเบา ๆ "แสดงว่าข้าจะถูกใช้ในรอบทดสอบความจำสินะ"

"ถูกต้อง ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ได้ได้คะแนนเต็มจากการเห็นโจทย์มาก่อน แต่เป็นเพราะเจ้ามีความจำจริง ๆ" หลิวเซียนกล่าวด้วยรอยยิ้มขื่น

สำหรับสถาบันเทพสายลม หนิงเฉิงคือความหวังสูงสุดในด้านความจำ หากเขาไม่ได้ใช้ความสามารถจริงในการสอบครั้งก่อน ก็หมายความว่าสถาบันอาจไม่มีทางไล่ตามสถาบันอื่นทันอีกเลย

แต่หากเขาทำได้อีกครั้งเช่นเดิม สถาบันก็จะกลับมามีลุ้นทันที

หนิงเฉิงเข้าใจดี หากต้องการเข้าหุบเขาขวานพิโรธ เขาก็ต้องแสดงฝีมือออกมาให้เต็มที่ โชคดีที่ตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องปิดบังความสามารถอีกแล้ว เขาเข้าร่วมสถาบันเทพสายลมแล้ว ไม่มีเหตุผลต้องเก็บซ่อนอะไรอีก

หลังจากพูดคุยรายละเอียดทั้งหมดเสร็จ หลิวเซียนจึงจากไป