บทที่ 102 คฤหาสน์เซียน

###

ทันทีที่หนิงเฉิงนึกอยากจะนั่งลงเพื่อฝึกตน เขาก็พลันนึกขึ้นได้ว่าตนยังตกอยู่ในอันตราย สถานที่แห่งนี้เย็นเยียบจนกระดูกยังสั่นสะท้าน อีกทั้งหญิงชราผู้ควบคุมโล่เพลิงสีแดงก็หายตัวไปแล้ว แม้เขาจะกลับขึ้นเรือได้ แต่ก็ใช่ว่าจะปลอดภัยนัก

สีแดงบนโล่เพลิงนั้นเริ่มจางลงเรื่อย ๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเกิดจากขาดการควบคุมของหญิงชรา โล่นี้คงต้านทานได้นานไม่มาก หนิงเฉิงหันกลับไปมองเรือ คำนวณระยะทางคร่าว ๆ แล้วพอจะประเมินได้ว่าตนพอมีเวลากลับไปให้ทันก่อนที่โล่จะหายไป

หญิงชรานางนั้นก็ไม่นับว่าใจร้ายเสียทีเดียว อย่างน้อยก็ยังเผื่อเวลาให้เขาได้หนีออกมา เพียงแต่นางเอาแต่คิดถึงสมบัติของตัวเอง ไม่สนใจความปลอดภัยของเขาเลย สันดานแท้จริงของนางก็ไม่ต่างจากผู้หักสะพานเมื่อข้ามเสร็จแล้ว

ขณะที่เขากำลังจะบังคับโล่ให้กลับไปยังเรือ เขากลับรู้สึกถึงการเรียกขานที่ชัดเจนแรงกล้าจากบางสิ่งสายตาของเขาก็พลันไปสะดุดกับจุดเล็ก ๆ ข้างประตูน้ำสีครามซึ่งปิดสนิทอยู่ จุดนั้นมีวัตถุขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง มีสีม่วงคล้ำ และแน่นอนว่าเมื่อครู่ไม่มีอยู่ที่นั่น วัตถุนี้เพิ่งปรากฏขึ้นหลังจากที่ประตูเปิดออกแล้ว

หญิงชรานั้นคงไม่ทันเห็นสิ่งนี้ก่อนจะเข้าไปในประตู ด้วยความลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หนิงเฉิงตัดสินใจเลือกเก็บวัตถุนั้น เพราะการได้สิ่งใดติดตัวในสถานที่ลี้ลับเช่นนี้ย่อมมีค่ามาก และแม้โล่จะไม่เพียงพอให้เขากลับไปถึงเรือ แต่เขายังมีไข่มุกเซวียนหวงเผื่อพึ่งพาได้

เขาเริ่มออกเดินทันที จึงได้รู้ว่าหญิงชราที่ว่าเรือจันทรามีความเร็วสูงนั้นไม่เกินจริง เพราะแค่เดินเพียงไม่กี่ก้าวในแม่น้ำนี้ก็มิใช่เรื่องง่าย เขาต้องฝืนเร่งพลังทั่วร่างเพื่อพาโล่เพลิงก้าวไปข้างหน้า เดินแค่ไม่กี่เมตรกลับใช้เวลาหลายสิบลมหายใจ หากไม่ได้มีค่ายกลกั้นน้ำไว้บริเวณประตูน้ำ คงเดินไม่ได้แม้ก้าวเดียว

ในขณะที่โล่ใกล้แตก เขาก็เอื้อมมือคว้าวัตถุม่วงนั้นไว้ทันที ทันใดนั้นคลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวก็พวยพุ่งออกจากมือของเขา ความเย็นจัดรอบตัวถูกกำจัดสิ้นในชั่วพริบตา โล่เพลิงแตกละเอียดในเวลาเดียวกัน

แต่เขากลับไม่ต้องพึ่งไข่มุกเซวียนหวงเพื่อหลบหนี เพราะความร้อนจากวัตถุในมือได้สลายความเย็นรอบตัวไปหมดแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกได้ว่า หากสิ่งนี้ปะทุขึ้นอย่างเต็มที่ อาจเผาทั้งร่างของเขาจนกลายเป็นธุลีได้เลยทีเดียว

อย่างไรก็ดี สิ่งนั้นกลับส่งสารแห่งความเป็นมิตรมาให้ ราวกับต้องการให้เขาเป็นเจ้าของ หนิงเฉิงจึงไม่ลังเล ประทับผนึกของตนลงไปโดยทันที

วัตถุเล็กจิ๋วนั้นหายไปจากมือเขาทันทีเหมือนหลอมรวมเข้าไปในร่างกายโดยไม่ผ่านกระบวนการหลอมใด ๆ เขารู้สึกได้ว่ามันได้เข้าไปอยู่ข้าง ๆ ไข่มุกเซวียนหวงภายในจุดตันเถียนของเขา

“เป็นเพราะเจ้าเห็นไข่มุกเซวียนหวง จึงยอมมอบตัวให้ข้าใช่ไหม...” หนิงเฉิงลอบพึมพำในใจ แม้การยอมรับจะไม่ใช่เพราะตัวเขา แต่ไข่มุกเซวียนหวงก็คือของเขา นั่นก็เพียงพอแล้ว

จากข้อมูลที่ได้รับมาเมื่อทำพันธสัญญา เขาทราบว่าของสิ่งนี้เรียกว่า ‘ซิงเหอ’ หรือ ‘แม่น้ำแห่งดวงดาว’ แต่ไม่รู้หน้าที่หรือประโยชน์ของมัน รู้เพียงว่ามันคือ “เมล็ดเพลิง” ที่ต้องดูดกลืนความร้อนจำนวนมากก่อนจะแตกเปลือกออกมา

และดูเหมือนซิงเหอจะเป็นต้นเหตุที่ทำให้แม่น้ำสายนี้เย็นยะเยือกผิดธรรมชาติ เพราะมันดูดกลืนพลังความร้อนไปจนหมด ทำให้แม่น้ำไม่สามารถจับตัวเป็นน้ำแข็งได้

เมื่อพลังเย็นหายไปหมดแล้ว หนิงเฉิงก็ไม่รอช้า รีบนั่งลงฝึกตนทันที ณ บริเวณหน้าประตูสีครามแห่งนั้น ซึ่งเต็มไปด้วยพลังปราณบริสุทธิ์ระดับสูง เขารู้สึกได้ทันทีว่านี่คือสถานที่ฝึกตนที่ดีที่สุดที่เขาเคยพบมา

ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วยาม พลังของเขาก็พุ่งทะลุจากระดับควบรวมแก่นขั้นหนึ่งไปจนถึงขั้นสอง และยังคงไหลเวียนไม่หยุดอีกเกือบสองวันจนถึงระดับปลายของขั้นสองด้วยความรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ

เขากำลังจะฝ่าด่านเข้าสู่ขั้นสาม แต่พลังปราณก็หมดไปเสียก่อน พื้นที่ตรงนี้มีพลังปราณเพียงจำกัด และเขาได้ใช้มันไปจนหมดสิ้นแล้ว นี่เป็นเพียงแค่พลังที่หลุดรอดจากประตูเมื่อคราวเปิดออก

หากได้เข้าไปฝึกด้านใน คงเร็วเป็นสิบเท่า! แต่ประตูบัดนี้ปิดสนิท อีกทั้งหญิงชราก็เข้าไปแล้ว คงได้สมบัติเต็มไม้เต็มมือแน่นอน

แม้รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่พลังที่เพิ่มขึ้นก็ทำให้เขาดีใจไม่น้อย เขาหยิบซิงเหอขึ้นมาทำการหลอมกลืนทันที ซึ่งปรากฏว่าซิงเหอให้ความร่วมมืออย่างดี เพียงครึ่งวันก็หลอมกลืนสำเร็จ

เขาเข้าใจในทันทีว่า ซิงเหอคือเมล็ดเพลิงที่แสวงหาความร้อนเพื่อจุดประกาย เมื่อดูดซับพลังงานมากพอ จะกลายเป็นเปลวเพลิงสุดแกร่ง

เขาลุกขึ้นเดินสำรวจรอบประตู ก่อนจะพบตัวอักษรสี่ตัวเล็ก ๆ บนประตูเขียนไว้ว่า “คฤหาสน์เซียนแห่งเปลวเพลิง” ทำให้เขาตระหนักว่า สิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้อาจเกี่ยวข้องกับดินแดนเซียนในตำนาน แม้ในทวีปนี้จะไม่มีใครพูดถึงเรื่องดินแดนเซียนเลยก็ตาม

ไม่ต้องสงสัยแล้วว่าเหตุใดหญิงชรานั้นถึงรีบรุดเข้าไปในที่แห่งนี้ เป้าหมายของนางก็คือการกลืนกลายคฤหาสน์เซียนแห่งนี้ให้เป็นของตน

ขณะกำลังครุ่นคิด ประตูที่ปิดสนิทกลับเปิดออกพร้อมเสียงระเบิด หญิงชราผู้นั้นปลิวกระเด็นออกมาราวกับถูกพลังยักษ์ถีบออกมา หนิงเฉิงจึงรีบถอยหนีตามสัญชาตญาณ

น้ำที่หยุดนิ่งกลับเคลื่อนไหวอีกครั้ง พาเขาพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำด้วยแรงมหาศาล และทันทีที่ทะลุขึ้นสู่พื้นผิว เขาก็เห็นเงาดำพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าแล้วหายไปในพริบตา

พลังมหาศาลที่พุ่งผ่านร่างเขาทำให้เขาอาเจียนโลหิตหลายครั้ง เขาพยายามฝืนตัวเองขึ้นไปยังฝั่งแม่น้ำอย่างทุลักทุเล

หญิงชราปรากฏกายห่างออกไปในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง มีโลหิตไหลรินจากมุมปาก นางรีบกางผนึกปิดบังตัวเอง พอออกมาอีกครั้งก็กลับคืนเป็นหญิงชราท่าทางชราเหมือนเดิม

ดวงตาของนางฉายแววอ่อนล้าและผิดหวัง ขณะที่เดินมาหาเขา หนิงเฉิงพยายามลุกขึ้น พลางไอเล็กน้อย “ท่านผู้เฒ่า ข้างในมีอะไรกันแน่? ข้าหวิดตายไปแล้วเมื่อมันพุ่งขึ้นมา”

หญิงชราถอนหายใจ “เจ้าอยากรู้ไปก็เท่านั้น ข้าเองยังรับมือไม่ได้ ข้าต้องไปหาที่ปิดด่านพักฟื้น พาเจ้ากลับม่อเจ๋อก่อนก็แล้วกัน”

นางไม่พูดมาก นำเขากลับเมืองม่อเจ๋อทันทีด้วยอาวุธเวทบินได้ ก่อนจะวางเขาลงที่ชายป่า แล้วกล่าว “ครั้งนี้ข้าติดหนี้เจ้า ไว้พบกันใหม่” พูดจบก็หายตัวไปกับสายลม

หนิงเฉิงมองตามด้วยแววตาครุ่นคิด เขาไม่เชื่อว่านางจะไม่ได้สมบัติอะไรเลยจากด้านใน คฤหาสน์เซียนเช่นนั้น ต่อให้นางไม่ได้ทุกอย่าง อย่างน้อยก็ต้องได้สิ่งล้ำค่าไม่มากก็น้อย

เขาเองก็ไม่น้อยหน้า ได้ครอบครองซิงเหอมาเป็นของตนแล้ว เช่นนี้ก็นับว่าโชควาสนาอยู่ข้างเขา