บทที่ 98 แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ

###

"ดูเหมือนว่าเราจะหาถูกที่แล้ว" จู้หงเหวินเอ่ยด้วยเสียงคล้ายตื่นเต้น แต่ความรู้สึกจริงในใจเขาเป็นเช่นไร ก็มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้

"หงเหวิน ข้าจะไปหาเสี่ยวเฟย..." หมีฉีฮวาลืมเรื่องที่เคยตกลงกับจู้หงเหวินไว้สิ้น นางตั้งท่าจะพุ่งเข้าไปหา จี้ลั่วเฟย

จู้หงเหวินรีบคว้ามือนางไว้ แล้วกล่าวว่า "ฉีฮวา ข้าเองก็อยากให้เจ้าพบเสี่ยวเฟยโดยเร็วที่สุด แต่ตอนนี้เสี่ยวเฟยอยู่กับหนิงเสี่ยวเฉิง ทั้งสองดูสนิทกันไม่น้อย ข้าคิดว่าหนิงเสี่ยวเฉิงคงเล่าเรื่องของเราทั้งหมดไปแล้ว หากเจ้าไปหาเสี่ยวเฟยในตอนนี้ อาจทำให้เจ้าสองแม่ลูกไม่มีวันได้พบกันในฐานะแม่ลูกอีกเลย"

เมื่อกล่าวจบ เขาเห็นว่ายังไม่พอ จึงเสริมอีกว่า "ไอ้หนิงเสี่ยวเฉิงนั่นเจ้าเล่ห์เจ้าแผน มันสามารถอยู่กับเสี่ยวเฟยได้ ต้องเป็นเพราะใช้วาจาหว่านล้อมหลอกลวงแน่นอน ตอนที่อยู่ในป่าต้าอันเราทำให้มันบาดเจ็บ ข้าคิดว่ามันต้องเอาเรื่องของเราพูดแต่งเติมให้เลวร้ายยิ่งขึ้นแน่ บางทีอาจถึงขั้นใส่ร้ายจนฟังไม่ได้เลยก็เป็นได้"

"แล้วข้าควรทำอย่างไรดี?" ใบหน้าหมีฉีฮวาเผือดสี ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน ไม่รู้ว่าควรตัดสินใจเช่นไร

"ฉีฮวา เจ้าไม่ต้องกังวล ทำตามที่เราวางแผนกันไว้ ตอนนี้เราตามดูว่าเสี่ยวเฟยพักอยู่ที่ใด แล้วรอให้เสี่ยวเฟยแยกจากหนิงเสี่ยวเฉิงก่อน ค่อยไปพบตัวนาง" จู้หงเหวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงมั่นคง

"แต่ว่า..." น้ำเสียงของหมีฉีฮวาอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด "ไอ้หนิงเสี่ยวเฉิงก็ดูไม่เลวเลยนะ ไม่เพียงฝีมือดี ยังได้เป็นศิษย์แก่นหลักของสถาบันเทพสายลม อนาคตก็สดใส ข้าว่าหากเสี่ยวเฟยอยู่กับเขา ก็ไม่เลวนัก..."

ในตอนที่หนิงเสี่ยวเฉิงล่วงรู้ความสัมพันธ์ของนางกับจู้หงเหวิน นางเคยคิดอยากฆ่าเขาเสียให้สิ้นซาก ทว่าเมื่อนางเห็นจี้ลั่วเฟยสนิทสนมกับเขา ใจนางก็เกิดลังเลขึ้นมา นางไม่แน่ใจนักว่าหากฆ่าหนิงเสี่ยวเฉิงไป เสี่ยวเฟยจะเสียใจหรือไม่ อีกทั้งในส่วนลึกของจิตใจ นางก็ยอมรับว่าหนิงเสี่ยวเฉิงคู่ควรกับบุตรสาวของนาง

"ฉีฮวา เจ้าช่างใจดีเกินไปนัก คนที่ดูดีภายนอกมีตั้งเท่าไร อย่าได้พูดถึงเรื่องที่มันไปสอบรอบต้นเลย แค่ดูจากรูปร่างหน้าตา ข้าก็รู้ว่ามันไม่มีพรสวรรค์ ต่อให้มีพรสวรรค์จริง แต่นิสัยเจ้าเล่ห์แบบนี้ อยู่กับเสี่ยวเฟยไปวันข้างหน้า เสี่ยวเฟยก็ต้องเป็นฝ่ายที่เจ็บปวดแน่นอน เจ้ายังไม่เห็นอีกหรือว่าข้างกายมันยังมีหญิงสาวอีกคน นางดูแค่ภายนอกก็รู้แล้วว่าเป็นพวกก้าวร้าว เสี่ยวเฟยจะสู้พวกเขาได้หรือ?"

จู้หงเหวินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังพลางจ้องมองไปยังแผ่นหลังของหนิงเสี่ยวเฉิงและจี้ลั่วเฟยที่กำลังเดินห่างออกไป

เห็นหมีฉีฮวาเริ่มมีท่าทีสับสน จู้หงเหวินจึงเปลี่ยนน้ำเสียงให้อ่อนลง "ตอนนี้ไอ้หนิงเสี่ยวเฉิงยังไม่ใช่ศิษย์ของสถาบันห้าดาวอย่างเต็มตัว แต่ก็กล้าพาเสี่ยวเฟยและหญิงอีกคนเข้าไปด้วย หากวันใดมันยืนหยัดในสถาบันได้จริง อีกทั้งยังเป็นศิษย์แก่นหลัก สถาบันห้าดาวก็มีสาวงามมากมาย เสี่ยวเฟยจะมีที่ยืนอยู่ที่ไหน? ยิ่งไปกว่านั้น หากเราไม่รีบแยกเสี่ยวเฟยออกจากมัน เจ้าก็เท่ากับเสียลูกสาวไปแล้ว"

"ข้าจะฟังเจ้า..." หมีฉีฮวาพูดเสียงแผ่วเบาเต็มไปด้วยความลังเล

...

"พวกเจ้าเป็นรากวิญญาณคู่ทั้งคู่เลยรึ?" ภายในที่พักของสถาบันเทพสายลม หลิวเซียนได้ยินว่า จี้ลั่วเฟยกับจูมู่เอ๋อร์เป็นผู้มีรากวิญญาณคู่ เขายิ่งยินดี รากคู่และยังมีรากหลักที่ไม่เลว หากฝึกฝนดี ๆ ไม่เพียงเป็นศิษย์ใน แต่มีสิทธิ์กลายเป็นศิษย์แก่นหลักได้

จูมู่เอ๋อร์ดีใจที่สุด "บิดาข้าพูดหลายครั้งแล้วว่าจะส่งข้าเข้าสถาบันห้าดาวแห่งหนึ่ง ดูสิ ตอนนี้ข้าเข้ามาได้ด้วยความสามารถของตัวเอง"

ตอนที่นางพูดนั้นกลับลืมเสียสิ้นว่าแท้จริงแล้วก็เพราะได้รับความช่วยเหลือจากหนิงเสี่ยวเฉิง จึงได้เข้ามาที่นี่

"บิดาเจ้า?" หลิวเซียนถามอย่างแปลกใจ โดยทั่วไป คนที่สามารถส่งบุตรหลานเข้าสถาบันห้าดาวได้ คงไม่ใช่คนธรรมดา

จูมู่เอ๋อร์ตอบอย่างภาคภูมิใจ "บิดาข้าคือปรมาจารย์โอสถจู ท่านคงไม่บอกนะว่าไม่รู้จัก?"

หลิวเซียนถึงกับตัวสั่น รีบกล่าวอย่างนอบน้อม "ที่แท้เป็นธิดาของท่านปรมาจารย์โอสถ พี่จู ข้าช่างเสียมารยาทยิ่งนัก"

หนิงเสี่ยวเฉิงเคยสงสัยว่าบิดาของจูมู่เอ๋อร์ต้องไม่ธรรมดา ตอนนี้ก็ยิ่งแน่ชัดขึ้น แม้แต่หลิวเซียนยังให้ความเคารพยำเกรงถึงเพียงนี้

ด้วยความสัมพันธ์กับปรมาจารย์โอสถจู หลิวเซียนก็ยิ่งแสดงความเอาใจใส่ต่อหนิงเสี่ยวเฉิงทั้งสามมากขึ้น เขานำพวกเขาไปรับป้ายหยก และดำเนินขั้นตอนการเข้าสถาบันด้วยตนเอง

"อีกสิบวันจะเป็นการสอบรอบสอง ทดสอบเรื่องความเข้าใจและการหยั่งรู้ พันอันดับแรกจะต้องเข้าร่วม พวกเจ้าจะย้ายมาอยู่ที่นี่เลยไหม? จะได้เตรียมตัวไว้แต่เนิ่น ๆ" แม้หนิงเสี่ยวเฉิงจะเป็นศิษย์ของสถาบันแล้ว แต่หลิวเซียนยังคงให้ความสำคัญต่อความเห็นของเขา

"ขอบคุณท่านหลิว ข้ายังมีธุระส่วนตัว จึงขออยู่ที่อื่นก่อน แต่ข้าจะไม่ออกจากเมืองม่อเจ๋อ และจะไปเข้าร่วมการสอบตามเวลาที่กำหนดแน่นอน" หนิงเสี่ยวเฉิงรีบปฏิเสธ

เขามีไข่มุกเซวียนหวงในครอบครอง หากไม่จำเป็น เขายังไม่อยากพักร่วมกับผู้ฝึกตนระดับแก่นลึกลับ

"แน่นอน เรื่องส่วนตัวของเจ้าย่อมสำคัญกว่าสิ่งใด อีกสิบวัน เจ้าตรงไปยังจัตุรัสเมืองม่อเจ๋อได้เลย" หลิวเซียนตอบอย่างผ่อนคลาย

หนิงเสี่ยวเฉิงไม่คิดจะอยู่ในที่พักของสถาบัน จี้ลั่วเฟยย่อมไม่อยู่ด้วย ส่วนจูมู่เอ๋อร์ก็ไม่มีทางอยู่คนเดียว อีกทั้งนางยังคิดว่าตัวเองเข้ามาได้ด้วยฝีมือตนเอง จึงอยากจะรายงานเรื่องนี้แก่บิดาให้รู้ ว่าต่อให้อีกฝ่ายไม่ช่วย นางก็สามารถเข้าสถาบันเทพสายลมได้ด้วยความสามารถของตนเอง

......

"เสี่ยวเฟย ในช่วงสิบวันนี้เราควรจะอยู่นิ่ง ๆ ไม่ออกไปข้างนอก เมืองม่อเจ๋อไม่ได้ปลอดภัยเท่าไรนัก" หนิงเฉิงกล่าวเตือนจี้ลั่วเฟยทันทีเมื่อกลับถึงที่พัก

"อืม ข้ารู้สึกว่าตัวเองกำลังจะเลื่อนสู่ระดับรวมปราณขั้นหกแล้ว เพราะงั้นช่วงนี้ข้าจะอยู่ที่นี่ฝึกฝน" จี้ลั่วเฟยตอบอย่างรวดเร็ว แม้หนิงเฉิงจะไม่เตือน นางก็ไม่คิดจะออกไปเดินเล่นบนถนนเมืองม่อเจ๋ออยู่แล้ว

เมื่อจี้ลั่วเฟยปิดประตูเข้าสู่การฝึก หนิงเฉิงเองก็เริ่มเตรียมตัวฝึกฝนเพื่อเลื่อนระดับเช่นกัน นับแต่เส้นชีพจรของเขาถูกแก้ไขใหม่ด้วยต้นกำเนิดเซวียนหวง การฝึกฝนของเขากลับยากขึ้นหลายเท่า

ไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ของเขาต่ำลง แต่เป็นเพราะเส้นชีพจรที่ขยายออกทำให้ต้องการทรัพยากรในการฝึกมากกว่าปกติ หากไม่มีทรัพยากรเพียงพอ การที่เส้นชีพจรขยายออกมากลับกลายเป็นภาระเสียอีก เดิมทีทรัพยากรที่พอจะใช้ฝึกถึงระดับสร้างแก่น ตอนนี้อาจใช้ได้แค่ถึงระดับควบรวมแก่นขั้นกลางเท่านั้น

"เจ้าห้ามปิดด่านฝึกในตอนนี้ ข้ามีเรื่องต้องพูดกับเจ้า" เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหูหนิงเฉิงทันที ขณะที่เขาเพิ่งจะวางค่ายกลปิดกั้นพลังเสร็จ

หนิงเฉิงสะดุ้งลุกพรวด "ใคร!?"

ใครกันที่สามารถเข้ามาในห้องของเขาได้โดยไม่รู้ตัว ทั้งที่เขาเพิ่งวางค่ายกลป้องกันไว้หลายชั้น

"ไม่นานมานี้เอง เจ้ายังจำคนที่ช่วยเจ้าไว้ไม่ได้แล้วหรือ?" เสียงนั้นดังอยู่เบื้องหน้าเขา พร้อมกับปรากฏร่างของหญิงชราในชุดเขียว ผมขาวโพลน

"ท่าน...มาที่นี่ได้อย่างไร...?" หนิงเฉิงตั้งใจจะถามว่านางเข้ามาได้อย่างไรทั้งที่มีค่ายกลวางอยู่เต็มห้อง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบไป หากอีกฝ่ายเข้ามาได้ แสดงว่าระดับฝึกของนางเหนือกว่าเขาหลายเท่า ที่สำคัญคือคราวนี้นางดูเย็นเยียบกว่าเดิมอีก

หญิงชราเดินไปนั่งลงที่เก้าอี้อย่างเชื่องช้า "ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเป็นจอมค่ายกลระดับสอง แต่แค่ค่ายกลระดับนี้ สำหรับข้าแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับฟองสบู่ จะเข้ามาก็ไม่ยากเย็นอะไร"

หนิงเฉิงพยายามระงับความตกใจ ค้อมคำนับแล้วกล่าวอย่างเคารพ "ข้าน้อยหนิงเฉิง ขอคารวะผู้อาวุโส ขอบคุณที่ท่านช่วยหลอมเกราะให้ ข้าเกือบเอาชีวิตไม่รอดไปหลายครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะเกราะที่ท่านมอบให้กับเข็มน้ำแข็งเจ็ดดารา"

สิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง เกราะที่หญิงชรามอบให้กับเข็มน้ำแข็งเจ็ดดาราเคยช่วยชีวิตเขาหลายครั้ง

แม้ปากจะกล่าวขอบคุณ แต่ในใจหนิงเฉิงกลับรู้สึกไม่สบายใจนัก เขารู้ว่าเขาจำเป็นต้องยกระดับความสามารถในการวางค่ายกลโดยเร็ว อย่างน้อยต้องวางค่ายกลเตือนภัยไว้ หากมีใครล่วงล้ำเข้ามา จะได้รู้ตัวทันที

แต่เมื่อคิดถึงความต่างชั้นระหว่างตนกับหญิงชราตรงหน้า แม้จะวางค่ายกลเตือนภัยได้ดีเพียงใด หากอีกฝ่ายตั้งใจจะเข้ามาจริง ก็ยากจะป้องกันได้ นี่ไม่ใช่ปัญหาของระดับค่ายกล แต่มันคือช่องว่างของระดับพลังฝึกปราณ

"เจ้าขอบคุณข้าสำหรับเกราะที่หลอมให้ นั่นหมายความว่าคะแนนเต็มรอบแรกของเจ้ามาจากความสามารถของตัวเอง ไม่เกี่ยวกับข้าเลยใช่หรือไม่?" หญิงชรากล่าวประโยคหนึ่งที่ทำให้หนิงเฉิงงงงวย

หนิงเฉิงเองก็งุนงง เขาได้อันดับหนึ่งในการสอบจากความจำของตนเอง แล้วมันเกี่ยวอะไรกับหญิงชราผู้นี้?

"ตอนที่เจ้าได้รับกล่องไม้นั้น เจ้าไม่ได้เห็นข้อความที่ข้าฝากไว้หรือ?" หญิงชราถามย้ำอีกครั้ง

ทันใดนั้น หนิงเฉิงก็ระลึกได้ถึงคำพูดของเด็กหนุ่มหน้าตาน่าเกลียดคนนั้นที่มอบกล่องไม้ให้เขาในตอนนั้นว่า "ท่านอาวุโสกงซุนฝากสิ่งนี้มาให้ท่าน นางบอกว่าสิ่งที่ท่านต้องการอยู่ในนี้ ขอเพียงท่านประเมินตนให้ดี"

ตอนนั้นเขายังนึกแค่เพียงว่าเป็นเข็มน้ำแข็งเจ็ดดารา จะต้องประเมินอะไรนักหนา แต่ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกว่าคำพูดนั้นอาจมีความหมายมากกว่านั้น

ในกล่องไม้นั้น นอกจากเกราะกับเข็มน้ำแข็งเจ็ดดาราแล้ว ดูเหมือนไม่มีอะไรอีก หนิงเฉิงคิดพลางหยิบกล่องไม้นั้นขึ้นมา ตรวจสอบด้วยจิตวิญญาณทันที ทันใดนั้น เขาก็พบว่ามีหยกคำภีร์ชิ้นหนึ่งถูกปิดผนึกไว้ที่ก้นกล่อง

"เอาหยกนั้นออกมาดูสิ" หญิงชรากล่าวเรียบ ๆ เมื่อเห็นว่าเขาค้นพบ

หนิงเฉิงบีบก้นกล่องจนแตก แล้วหยิบหยกนั้นออกมา ถามด้วยความสงสัย "ผู้อาวุโส หยกนี้คืออะไรหรือ?"

"เจ้าลองดูเองสิ" หญิงชราตอบเรียบ ๆ

เมื่อหนิงเฉิงส่งจิตวิญญาณเข้าไปดูในหยก ก็พบว่าภายในเป็นบทต้นของศาสตร์ปรุงโอสถขั้นพื้นฐาน เนื้อหาภายในซับซ้อนยิ่งนัก มีข้อมูลมากมายมหาศาล

ตอนต้นของหยกคือบทเรียนสมุนไพรขั้นพื้นฐาน หนิงเฉิงพอเห็นถึงตรงนี้ก็เข้าใจในทันที

เนื้อหาในบทเรียนสมุนไพรตรงกับข้อสอบรอบต้นของเขาแทบทุกประการ แถมยังมีรายละเอียดมากกว่าด้วยซ้ำ

เมื่อหญิงชราเห็นว่าเขาเข้าใจแล้ว จึงกล่าวเสียงเรียบว่า "ข้าจริงใจช่วยเจ้า แต่เจ้ากลับหลอกลวงหญิงชราอย่างข้า"