บทที่ 90 กฎการคัดเลือกเบื้องต้น

###

"เจ้าเวรนี่น่ะรึ?" หนิงเฉิงมองชายหนุ่มในชุดขาวที่กำลังประสานมือขอบคุณอยู่ในหมู่ผู้คนที่ปรบมือ เขารู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ชายผู้นั้นดูอายุไล่เลี่ยกับตน แต่กลับมีพลังฝึกปราณอยู่ที่ระดับควบรวมแก่นขั้นหกปลาย เพียงก้าวเดียวก็เข้าสู่ขั้นปลายแล้ว

"ดูจากพลังแล้ว เขาก็จัดว่าไม่เลว อายุไม่ห่างข้ามาก แต่กลับฝึกจนถึงระดับนี้ได้" แม้ในใจจะรู้สึกขัดเคือง หนิงเฉิงก็ยังยอมรับในฝีมือของชายที่ชื่อสุ่ยอวี่ผู้นั้น

จี้ลั่วเฟยกลับพูดอย่างไม่ใส่ใจนัก "เขาแก่กว่าท่านมาก ใกล้จะสามสิบแล้ว และเขาเป็นผู้มีรากวิญญาณคู่แท้จากตระกูลสุ่ยซึ่งเป็นตระกูลอันดับหนึ่งของทวีปฮว่าโจว ทรัพยากรฝึกปราณล้วนเทไปที่เขา ในสายตาข้า เขาเทียบท่านไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

"เราหาที่พักกันเถอะ ข้าไม่อยากให้คนจากตระกูลสุ่ย หรือแม้แต่อาหญิงของเจ้ามาพบเข้า" หนิงเฉิงไม่อยากเดินเตร่ในเมืองต่อไปอีก

จี้ลั่วเฟยเองก็ไม่อยากอยู่กลางถนนนานแล้ว หากไม่ใช่เพราะตามหนิงเฉิงมา นางคงไม่มาเมืองม่อเจ๋อเลยด้วยซ้ำ

......

ทั้งสองใช้เวลาหลายชั่วยามเดินหาที่พัก จนตะวันคล้อยก็ยังไม่พบโรงพักแรมสักแห่งที่ว่างให้พัก

"ลั่วเฟย หากหาไม่ได้จริง ๆ พวกเราออกไปนอกเมืองกันเถอะ" หนิงเฉิงกล่าวอย่างจนปัญญา

จี้ลั่วเฟยกำลังจะพยักหน้า ก็มีเสียงประหลาดใจดังขึ้นใกล้ ๆ "หนิงเฉิง? เจ้ามาทำอะไรที่นี่? ข้าได้ยินว่าเจ้าถูกกู้เฟยไล่ล่าจากเมืองชางเล่อ..."

"โหวฉวน?" หนิงเฉิงจำคนผู้นั้นได้ทันที ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกันคือวันที่โหวฉวนออกหน้าช่วยเขาจากการท้าทายของกู้เฟยที่หน้าสถาบันสองดวงดาวชางฉิน โหวฉวนมีสตรีหน้าตางดงามอยู่เคียงข้าง ดูเหมือนจะออกมาเที่ยวด้วยกัน

หนิงเฉิงเข้าใจทันทีว่าในเมื่อสถาบันอวี่ซิงตั้งอยู่ที่เมืองม่อเจ๋อ การพบโหวฉวนที่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

โหวฉวนยังพูดไม่จบ หนิงเฉิงก็รู้ว่าคำถามต่อไปของอีกฝ่ายคือ ทำไมตนจึงยังมีชีวิตอยู่และมาถึงทวีปฮว่าโจวได้ ทั้งที่ควรถูกกู้เฟยฆ่าตายไปแล้ว

"ข้ากับกู้เฟยต่อสู้กันหลังออกจากเมืองชางเล่อ และข้าเป็นฝ่ายมีชัย โชคดีที่ยังมีชีวิตอยู่ได้" หนิงเฉิงตอบแบบไม่ใส่ใจนัก หากเป็นคนอื่น เขาคงไม่คิดอธิบายด้วยซ้ำ

โหวฉวนไม่ค่อยเชื่อเรื่องนั้นนัก เพราะเขารู้ว่าหลังจากกู้เฟยจะต้องมีกู้อี้หมิงตามมาด้วย โอกาสที่หนิงเฉิงจะรอดนั้นน้อยมาก

แต่เมื่อเห็นหนิงเฉิงยืนอยู่ตรงหน้า ทั้งยังมากับจี้ลั่วเฟย โหวฉวนก็ไม่คิดสงสัยต่อไป เขารู้สึกประทับใจหนิงเฉิงมากขึ้นเรื่อย ๆ เพราะไม่เพียงสามารถรอดชีวิตจากพี่น้องตระกูลกู้ ยังเดินทางจากทวีปผิงมายังทวีปฮว่าโจวและหาจี้ลั่วเฟยจนพบ นี่ไม่ใช่เรื่องที่ใครก็ทำได้

เขาลองใช้พลังตรวจสอบหนิงเฉิงอีกครั้ง แต่กลับไม่สามารถจับระดับพลังได้ชัดเจน เขาอยู่ในระดับรวมปราณขั้นเจ็ดปลาย ยังไม่เชื่อว่าหนิงเฉิงจะแข็งแกร่งกว่าเขา

"เจ้าหาที่พักอยู่หรือ?" โหวฉวนถามด้วยน้ำเสียงแฝงความเป็นมิตร

"ใช่ เมืองม่อเจ๋อหาที่พักยากมาก" หนิงเฉิงตอบ

โหวฉวนพยักหน้า ก่อนมองไปยังจี้ลั่วเฟยแล้วถามอย่างงุนงง "ศิษย์น้องจี้ไม่ใช่คนของสถาบันอวี่ซิงหรือ? หากแสดงตัว ย่อมหาที่พักได้ง่ายกว่านี้"

หนิงเฉิงรีบตอบแทน "ลั่วเฟยลาออกจากสถาบันแล้ว และพวกเราก็ไม่ได้บอกใครว่าอยู่ที่นี่ ขอร้องว่าอย่าแพร่งพรายเรื่องนี้เลย"

โหวฉวนพยักหน้าเข้าใจ แม้หนิงเฉิงไม่เตือน เขาก็ไม่ใช่คนปากโป้งอยู่แล้ว

"เดี๋ยวข้าช่วยดูให้" เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ โหวฉวนยินดีช่วย

เขาพาหนิงเฉิงกับจี้ลั่วเฟยมายังโรงพักแรมแห่งหนึ่งที่ทั้งสองเคยมาดูแล้วครั้งก่อน และพบว่าห้องเต็ม แต่เมื่อโหวฉวนแสดงป้ายศิษย์ของสถาบันอวี่ซิง ทางโรงพักแรมก็จัดหาห้องให้ได้ทันที

เห็นทั้งสองพักอยู่ห้องเดียวกัน โหวฉวนไม่ได้เอ่ยอะไร เพียงทักทายไม่กี่ประโยคก่อนพาสตรีที่มาด้วยกันจากไป

เหตุผลที่หนิงเฉิงพักกับจี้ลั่วเฟย ไม่ใช่เพียงเพราะห้องพักขาดแคลนและไม่อยากรบกวนโหวฉวนมากเกินไป แต่ยังเพราะอยากให้มีคนคอยช่วยเหลือกันหากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น

"ข้าลืมให้โหวฉวนช่วยนัดพบเมิ่งอวี้จิ้งเสียสนิท" หนิงเฉิงตบหน้าผากเบา ๆ รู้สึกเสียดายโอกาส

จี้ลั่วเฟยส่ายหน้าเบา ๆ "เขาเองก็คงไม่พบเมิ่งอวี้จิ้งได้ง่ายดายหรอก หากเจ้าขอร้อง ก็แค่ลำบากเขาเปล่า ๆ"

"ถ้าเช่นนั้น ข้าจะหาวิธีเองก็แล้วกัน ตอนนี้เมืองม่อเจ๋อกำลังรับสมัครศิษย์ ข้าจะลองไปที่สถาบันชิงหยุนดู พรุ่งนี้เจ้าอยู่ที่นี่ฝึกตนเถอะ"

หนิงเฉิงเห็นว่าแม้จี้ลั่วเฟยจะอยู่ในเมืองม่อเจ๋อไม่นาน แต่คงมีคนรู้จักนางอยู่ไม่น้อย การอยู่ในโรงพักแรมย่อมปลอดภัยกว่าการออกไปข้างนอก

เป้าหมายของเขากับจี้ลั่วเฟยคือการไปยังทวีประดับกลาง หากต้องการเช่นนั้นก็จำเป็นต้องเข้าสังกัดสถาบันห้าดาวแห่งใดแห่งหนึ่งเสียก่อน เพราะหากอยู่ใต้ร่มเงาต้นไม้ใหญ่ ย่อมปลอดภัยกว่า นี่ไม่ใช่คำพูดลอย ๆ แต่อย่างใด

สถาบันชิงหยุนจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด หนิงเฉิงเชื่อว่าด้วยความสามารถของตน ต้องสามารถเข้าสถาบันชิงหยุนได้แน่นอน ส่วนจี้ลั่วเฟย เขามีตราชิงหยุนที่เตรียมไว้ให้

......

เช้าวันรุ่งขึ้น หนิงเฉิงก็ออกจากที่พักเพียงลำพัง มุ่งหน้าไปยังลานใหญ่กลางเมืองม่อเจ๋อ

เขาคาดการณ์ไว้ว่าในเมื่อมีสถาบันและนิกายมากมายจากทั่วทั้งทวีปฮว่าโจวมารวมตัวกันเพื่อรับศิษย์ ลานแห่งนี้ย่อมกว้างใหญ่ไม่ธรรมดา

เมื่อเขาเห็นลานกว้างด้วยตาตนเอง จึงรู้ว่าที่ตนคิดไว้ยังไม่ถึงครึ่ง ลานแห่งนี้กว้างใหญ่เป็นสิบ ๆ กิโลเมตร เต็มไปด้วยเต็นท์หรือศาลารับสมัครของสถาบันและนิกายต่าง ๆ มากมาย ทั้งยังคลาคล่ำไปด้วยผู้มาสมัครที่นับไม่ถ้วน

อย่างไรก็ตาม ป้ายของสถาบันห้าดาวทั้งห้าแห่งก็ยังโดดเด่นเห็นได้ชัด หนิงเฉิงเหลือบตาเพียงครู่เดียวก็เห็นสถาบันชิงหยุน

ทว่าเขายังไม่เข้าไปในเขตรับสมัครของสถาบันทันที แต่เดินตามฝูงชนที่เพิ่งมาถึงมายังทางเข้าสุดลาน เพื่อดูประกาศกฎเกณฑ์การคัดเลือกเบื้องต้นที่สลักอยู่บนแผ่นศิลายักษ์

เมื่อได้อ่านข้อความบนศิลานั้นและฟังผู้คนรอบข้างพูดคุย หนิงเฉิงก็เข้าใจทันทีว่าตนเข้าใจผิดไปก่อนหน้า

การรวมตัวของสถาบันและนิกายจำนวนมากในลานแห่งนี้ ไม่ใช่การรับสมัครโดยตรง แต่เป็นการจัดแข่งขันรอบคัดเลือกเบื้องต้น หากผ่านจึงจะมีสิทธิ์เข้ารอบคัดเลือกจริง หรือต่อไปรอบที่สอง

กฎการคัดเลือกเบื้องต้นระบุชัดเจนว่า เป็นการสอบข้อเขียน ผู้ฝึกปราณที่ต้องการผ่านเข้าสู่รอบต่อไปต้องสอบข้อเขียนนี้ให้ผ่านก่อนเท่านั้น

วิธีได้รับสิทธิ์เข้าสอบข้อเขียนมีอยู่สองทาง หนึ่ง ผู้มีรากวิญญาณบริสุทธิ์ หรือรากคู่ที่มีรากหลักชัดเจน สามารถไปสมัครได้ที่สถาบันหรือนิกายใดก็ได้โดยตรง สอง ผู้มีรากวิญญาณทั่วไปต้องไปสมัครผ่านสถาบันหรือนิกายระดับต่ำเพื่อให้ได้รับการเสนอชื่อเข้าสอบ

การสอบข้อเขียนจัดทั้งหมดห้ารอบ รอบละห้าพันคน จัดเดือนละครั้ง รวมห้าครั้ง

หนิงเฉิงครุ่นคิดในใจ แม้ผู้ฝึกตนที่มาที่นี่จะมากมายเพียงใด แต่ก็มีเพียงสองหมื่นห้าพันคนเท่านั้นที่ได้เข้าสอบข้อเขียนรอบแรก กล่าวคือกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ไม่มีแม้แต่สิทธิ์สอบรอบแรก

แต่เขาก็เห็นว่านี่ถือว่าค่อนข้างยุติธรรมแล้ว เพราะทุกคนมีโอกาสไปสมัครตามนิกายต่าง ๆ ได้ตลอดช่วงเวลาครึ่งปี หากโชคดีอาจได้รับสิทธิ์เข้าสอบจากที่ใดสักแห่ง

"หากข้าไม่ได้สิทธิ์สอบ ก็ไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมรอบคัดเลือกน่ะสิ?" มีเสียงของชายหนุ่มคนหนึ่งดังขึ้นอย่างไม่พอใจ เห็นได้ชัดว่าไม่เห็นด้วยกับกฎนี้

"สถาบันทุกแห่งมีโควตาส่งคนเข้าสอบ หากเจ้ามีความสามารถจริงย่อมไม่มีปัญหา หากไร้ความสามารถ เจ้าจะสอบไปทำไม?" มีอีกคนพูดแทรกขึ้นทันที

"แต่เจ้าก็รู้ว่าโควตามีน้อย ถ้าพวกเขาแอบตกลงล่วงหน้ากันหมด คนอย่างเราจะมีโอกาสได้อะไร?" ชายคนแรกยังไม่ยอมแพ้

ชายอีกคนไม่คิดตอบโต้ต่อ ทว่าเสียงของอีกคนหนึ่งดังขึ้นแทน "เจ้าคิดตื้นไปแล้ว เจ้ารู้ไหมว่าแค่สถาบันระดับต่ำส่งศิษย์ที่สอบได้คะแนนดีเข้าสถาบันห้าดาว จะได้รับรางวัลมากมายเพียงใด? ยังไม่นับว่าสถาบันนั้นจะมีชื่อเสียงพุ่งขึ้นทันที มีคนแห่มาสมัครมากขึ้นเรื่อย ๆ จนกลายเป็นสถาบันชั้นสูงในอนาคต ใครจะกล้าเล่นตุกติก? เจ้าคิดหรือว่าคนพวกนั้นอยากเอาชีวิตไปเสี่ยงเพราะเรื่องแค่นี้? ยิ่งเจ้ามีความสามารถ สถาบันระดับล่างยิ่งแย่งกันรับตัว"

"ข้ารู้ เมื่อเดือนก่อนตอนสอบรอบสี่ มีศิษย์จากสถาบันสองดาวคนหนึ่งได้คะแนนเจ็ดสิบหก คะแนนนี้ทำให้เขาถูกเลือกเข้าเรียนที่สถาบันชิงหยุนทันที แถมสถาบันเดิมยังได้รับการเลื่อนชั้นขึ้นเป็นสามดาว พร้อมได้ทรัพยากรมหาศาล"

"แล้วสอบข้อเขียนมันสอบอะไรล่ะ?" มีคนถามต่ออย่างอยากรู้

"ใครจะไปรู้ล่ะ? ถ้ารู้ก็ไม่เรียกว่าสอบสิ ข้ารู้แค่ว่าแต่ละรอบเนื้อหาสอบไม่ซ้ำกันเลย"

......

หนิงเฉิงเข้าใจแล้ว หากมีคุณสมบัติที่ดี ก็สามารถไปสมัครกับสถาบันห้าดาวโดยตรงและเข้าสอบในนามของสถาบันนั้น หากคุณสมบัติไม่ถึง ก็ต้องหาสถาบันระดับต่ำหรือนิกายใดนิกายหนึ่งเพื่อให้ได้โควตาเข้าร่วมสอบ