บทที่ 82 เพียงญาติคนเดียว

###

หนึ่งก้านธูปให้หลัง หนิงเฉิงก็ฟื้นฟูพลังแก่นแท้ส่วนใหญ่กลับมาได้ด้วยการช่วยเหลือของหินวิญญาณ

กระบี่บินสีแดงได้ตกลงไปในบ่อเลือดแล้ว หนิงเฉิงก็ไม่ได้คิดจะเก็บมันกลับมา เขาเพียงแค่ยกมือเรียกเข็มน้ำแข็งเจ็ดดารากลับคืนมา สิ่งของของชายชุดเทาคนนั้นไม่รู้ว่าซ่อนอยู่ที่ไหน บนร่างไม่มีทั้งถุงบรรจุของหรืออุปกรณ์เก็บของใด ๆ

แต่หนิงเฉิงไม่ได้สนใจสิ่งของของชายชุดเทาเลย คนที่ฝึกฝนโดยดูดเลือดผู้อื่นเช่นนี้ ต่อให้มีอะไร ก็ไม่ใช่ของที่เขาต้องการ

จนถึงตอนนี้ เขาถึงได้มีโอกาสสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว

บริเวณที่เขาอยู่มีพื้นที่กว้างหลายร้อยตารางเมตร รอบ ๆ ถูกค่ายกลปิดล้อม ทำให้ดูเลือนลางไม่ชัดเจน ตรงกลางพื้นที่นี้มีบ่อเลือดขนาดใหญ่ เหนือบ่อเลือดถูกบดบังด้วยหมอกเลือด จนไม่อาจมองเห็นสิ่งใด ชี้ชัดว่าค่ายกลป้องกันนี้รุนแรงยิ่งนัก เพราะเพียงแค่ส่งเจตจำนงออกไป ก็ถูกต้านกลับทันที

หนิงเฉิงสำรวจอยู่หลายรอบจนแน่ใจว่าที่นี่นอกจากบ่อเลือดแล้ว ก็ไม่มีทางออกอีกเลย เส้นทางที่เข้ามาได้ถูกชายชุดเทาปิดตาย ถ้าเขามียันต์เช่นเดียวกับเผยกวงเฮ่อ ก็อาจจะสามารถหนีออกไปได้ แต่ตอนนี้เขาไม่มี

ความหวังเดียวที่จะออกไปได้ก็คือผ่านบ่อเลือดนี้เท่านั้น มิฉะนั้นเขาก็ต้องทำลายค่ายกลรอบด้านด้วยตัวเอง แต่หนิงเฉิงมองไม่ออกเลยว่าค่ายกลรอบ ๆ นี้เป็นอย่างไร ต่อให้เขาเข้าใจ ก็ไม่กล้าบุกทำลายโดยลำพัง

สำหรับบ่อเลือดนั้น หนิงเฉิงก็ไม่อยากเข้าไปเลยแม้แต่น้อย บ่อเลือดนี้เดือดปุด ๆ ด้วยฟองเลือด เหล่าผู้ฝึกปราณระดับควบรวมแก่นที่ตกลงไปก่อนหน้านั้น ล้วนหายไปไม่มีแม้แต่เงา คิดแล้วก็ขนลุก

หนิงเฉิงลองตรวจสอบบริเวณเหนือบ่อเลือด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีแรงดูด เขาจึงเหาะขึ้นไปบนแท่นหินที่ชายชุดเทานั่งอยู่กลางบ่อเลือด

เขาโบกมือครั้งหนึ่ง เศษกระดูกบนแท่นก็ถูกปัดตกลงไปในบ่อเลือดจนหมด

หนิงเฉิงใช้ทวนเคาะบนแท่นหินเบา ๆ ได้ยินเสียงกลวงจากภายในดังขึ้นอย่างชัดเจน

“กลวงงั้นหรือ?” หนิงเฉิงรู้สึกตื่นเต้นทันที ของของชายชุดเทาเขาไม่สนใจ แต่ชายชุดเทาคนนี้อาศัยอยู่ที่นี่มานานมาก นี่คือซากโบราณของจริง เป็นไปได้สูงว่าสิ่งที่หลงเหลืออยู่ของซากโบราณนี้ได้ถูกชายชุดเทาเก็บไว้ที่นี่แล้ว

เขาไม่เสียเวลาเลย มองเห็นทันทีว่าแท่นหินนี้มีค่ายกลปิดผนึกอย่างง่าย หนิงเฉิงเพียงแค่ขว้างธงค่ายกลออกไปไม่กี่ชิ้น ก็เปิดฝาแท่นออกได้แล้ว

เบื้องล่างเป็นบันไดแคบทอดยาว หนิงเฉิงส่งเจตจำนงลงไปตรวจสอบจนแน่ใจว่าปลอดภัยจึงก้าวลง และยังไม่ลืมที่จะปิดฝาแท่นไว้เช่นเดิม

ไม่รู้ว่าบันไดนี้ทอดไปไกลแค่ไหน ลึกและเงียบ หนิงเฉิงเดินไปครึ่งชั่วยาม จึงเห็นปลายบันได และเป็นเส้นทางที่ปูด้วยทรายและก้อนหินแทน

แสงจากหินส่องทางที่ลอยอยู่ประปรายสองข้างทางทำให้ทางเดินไม่มืดจนเกินไป หนิงเฉิงเดินไปอีกเกือบหนึ่งชั่วยาม ก็พบกับกระท่อมหินหลังหนึ่งที่ไม่มีประตู

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอันตราย เขาก็เดินเข้าไปข้างใน กลางห้องมีโครงกระดูกสีขาวนั่งขัดสมาธิอยู่ โครงกระดูกนี้แม้จะผ่านมาไม่รู้กี่ร้อยปีแล้ว ก็ยังแผ่แรงกดดันออกมาได้รุนแรงยิ่งกว่ากระดูกที่ชายชุดเทาหยิบขึ้นมาจากบ่อเลือดเสียอีก

สองด้านของกระท่อมมีเพียงโต๊ะหินกับชั้นหิน ไม่มีสิ่งของใดหลงเหลืออยู่ แสดงว่าของมีค่าทั้งหมดถูกเก็บไปแล้ว

หนิงเฉิงเดินเข้าไปใกล้ เขาคาดว่ากระดูกนี้อาจเป็นของผู้ฝึกปราณระดับแยกสมุทรที่ร่ำลือกันอยู่ก็เป็นได้ ด้านหน้ากระดูกมีข้อความเล็ก ๆ เขียนไว้ว่า “หากอยากเข้าร่วมสำนักข้า ให้คำนับสี่สิบเก้าครั้ง”

หนิงเฉิงรู้สึกไม่พอใจ แม้เขาจะไม่ได้อะไรเลย เขาก็ไม่มีวันยอมก้มหัวให้กระดูกไร้ชื่อถึงสี่สิบเก้าครั้ง

เขาเดินไปริมผนัง สะบัดทวนฟาดใส่จุดที่มีตัวอักษรเขียนอยู่

“โครม!”

เสียงดังสนั่นเมื่อทวนกระแทกพื้น หินแตกกระจาย กระดูกตรงหน้าก็แตกสลาย กลายเป็นลูกศรจากกระดูกพุ่งออกมาหนาแน่น หนิงเฉิงตกใจมาก รีบสะบัดหมัดขวานออกไปป้องกัน กระดูกเหล่านั้นดูเหมือนจะเสื่อมสภาพไปแล้ว เพราะหลังจากปะทะกับหมัดพลังของเขา ก็ร่วงหล่นลงบนพื้นโดยไม่สามารถทำร้ายเขาได้

เขาโล่งใจ มองดูกระดูกที่แตกแล้วและพื้นซึ่งเขาเพิ่งฟาดทวนลงไป ไม่พบสิ่งใดอีกเลย ก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังเท่าไร เพราะรู้ดีว่าของมีค่าคงถูกนำออกไปหมดแล้ว

ทันใดนั้น เสียงทรายไหลลงมาก็ดังขึ้น หลังคากระท่อมเปิดออกกว้าง เม็ดทรายสีเหลืองร่วงลงมาจากด้านบน

หนิงเฉิงกลับดีใจ เพราะหากมีทรายไหลลงมา แสดงว่าด้านบนคือทะเลทรายฟ้าผ่า เขาสามารถไหลย้อนขึ้นไปตามทรายนี้กลับขึ้นสู่ผิวดินได้

แต่แล้วก็มีเสียงกรีดร้องแหลมสูงดังขึ้นจากปลายทางของทางเดิน หนิงเฉิงจำเสียงนี้ได้ทันทีว่าเป็นของหญิงสาวนามว่าซิ่วซิ่ว ไม่แน่ว่านางอาจจะเข้ามาในทางเดินนี้ด้วยเช่นกัน

หนิงเฉิงไม่ได้คิดจะย้อนกลับ เขาแน่ใจว่าที่นี่ต้องเคยถูกค้นมาหลายครั้งแล้ว อีกทั้งในตอนเข้ามา เขาก็รู้สึกได้ถึงลมประหลาดที่พัดผ่าน รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง กับซากโบราณอันลี้ลับเช่นนี้ เขาไม่มีใจจะสำรวจอีกต่อไป จึงเลือกที่จะรีบหนีออกทางช่องทรายที่ตกลงมา

แต่พอเขาก้าวผ่านบริเวณที่ฟาดทวนเมื่อครู่ กลับรู้สึกบางอย่างไม่ถูกต้อง เขาเป็นจอมค่ายกลระดับสอง จึงมองเห็นได้ทันทีว่าบนก้อนหินชิ้นหนึ่งมีลวดลายของค่ายกลปกปิดอยู่

เขารีบหยิบหินชิ้นนั้นขึ้นมา ใช้แรงบีบ หินก็แตกออก เผยให้เห็นหยกประณีตชิ้นหนึ่ง ซึ่งสลักคำว่า “หลานอี้จื้อเจินกั๋ว”

“ฟิ้ว…” เม็ดทรายตกลงมาไม่หยุด หนิงเฉิงไม่กล้าคิดต่อ รีบเก็บหยกเข้าไปในถุงบรรจุของ หยิบทวนขึ้น แล้วกระโจนเข้าสู่ม่านทรายทันที

ด้วยพลังแก่นแท้ที่หมุนเวียน หนิงเฉิงพุ่งไหลทวนขึ้นไปตามทรายเหล่านั้น

หนึ่งชั่วยาม… สองชั่วยาม…

ผ่านไปครึ่งวันแล้ว หนิงเฉิงยังคงอยู่ในม่านทรายนี้เหมือนกับอยู่ก้นเหวที่ไม่มีจุดสิ้นสุด

โชคดีที่เขาเป็นผู้ฝึกปราณระดับควบรวมแก่น ที่สามารถหายใจจากภายในได้ มิเช่นนั้นเพียงแค่ความอับอากาศก็เพียงพอจะฆ่าเขาได้แล้ว เขาจึงเลือกหยุดพักและฟื้นฟูพลังแก่นแท้ของตนเอง

ครึ่งวันให้หลัง เขารู้สึกได้ว่าทวนของเขากระทบอะไรบางอย่าง แล้วแรงกดดันจากด้านบนก็คลายลงทันที

แรงอัดทรายที่อยู่รอบตัวเริ่มเบาบาง หนิงเฉิงถอนหายใจยาว เขาในที่สุดก็กลับสู่ผิวทะเลทรายอีกครั้ง

เขาไม่หยุดพักแม้แต่น้อย รีบหาทิศทาง แล้วเหาะออกไปจากบริเวณนี้ให้ไกลที่สุด หวังจะหาสถานที่ปลอดภัยสักแห่งล้างตัวและพักฟื้นพลัง

หนึ่งชั่วยามให้หลัง เขาก็เจอบริเวณรอบนอกของกลุ่มต้นหยางแห้งตาย เขาตัดสินใจพักที่นี่

ก่อนจะพัก เขาใช้เจตจำนงตรวจสอบบริเวณโดยรอบ ซึ่งตอนนี้สามารถตรวจได้ไกลกว่าสิบลี้

ในเขตตรวจสอบ เขาเห็นเงาร่างของผู้ฝึกปราณหญิงคนหนึ่งกำลังเดินโซเซ ท่าทางราวกับหนีเอาชีวิตรอด

เป็นจี้ลั่วเฟย? หนิงเฉิงจำได้ทันที

นางไม่ใช่อยู่ที่สถาบันอวี่ซิงในทวีปฮว่าโจวหรอกหรือ? ไฉนจึงมาปรากฏตัวที่ทะเลทรายฟ้าผ่านี้ได้?

หนิงเฉิงไม่รอช้า พุ่งตรงไปหาเพียงสิบกว่าลมหายใจก็ถึงตัว

เมื่อจี้ลั่วเฟยเห็นเงาร่างคนพุ่งมาหา นางก็เงื้อกระบี่ฟันใส่โดยสัญชาตญาณ

หนิงเฉิงยกมือปัดเล็กน้อย กระบี่ก็เบี่ยงไปทันที เขาคว้าแขนนางไว้ก่อนที่นางจะโจมตีต่อ

“ลั่วเฟย เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ข้าเองหนิงเฉิง!”

“ตายแล้วหรือ?” สายตาของจี้ลั่วเฟยที่เคยบ้าคลั่งสงบลงทันทีเมื่อสบตาเขา ก่อนที่นางจะสลบลงในอ้อมแขนของเขา

หนิงเฉิงหยิบเอาน้ำพุวิญญาณออกมาให้นางดื่มเล็กน้อย แม้เขาจะมีโอสถอยู่บ้าง แต่เป็นของที่ได้มาจากการต่อสู้ เขาไม่แน่ใจจึงยังไม่กล้าใช้

โชคดีที่จี้ลั่วเฟยเพียงแค่หมดแรง เมื่อได้พักก็คงฟื้นตัวได้ในไม่ช้า

หนิงเฉิงใช้สายรัดแบกนางขึ้นหลังแล้วรีบพานางไปยังที่ที่ปลอดภัยยิ่งกว่าเดิม

จี้ลั่วเฟยอยู่ดี ๆ ก็มาปรากฏตัวกลางทะเลทรายนี้ ต้องมีเหตุบางอย่างแน่นอน หากไม่ได้พบกับเขา มีเพียงพายุทรายลูกเดียวก็อาจทำให้นางตายได้

เขารีบเร่งความเร็ว

พลังแก่นแท้ที่หมุนวนสร้างความร้อนจนกระตุ้นให้จี้ลั่วเฟยเริ่มรู้สึกตัว

นางลืมตาขึ้น พอเห็นว่าตัวเองถูกแบกอยู่บนหลังชายแปลกหน้า ก็เอื้อมมือจะชักกระบี่ทันที แต่กลับพบว่ากระบี่ของตนไม่อยู่เสียแล้ว แล้วนางก็จำได้ว่าก่อนสลบไปเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

“หนิงเฉิง…” จี้ลั่วเฟยยื่นมือที่สั่นเทาออกมาลูบหลังคอของเขา น้ำเสียงนางสั่นสะท้าน “เราตายไปแล้วจริง ๆ สินะ?”

หนิงเฉิงรู้สึกคันนิด ๆ กับสัมผัสอ่อนโยนนั้น กำลังจะพูด แต่จี้ลั่วเฟยก็เอ่ยต่อเสียงเครือว่า

“ขอโทษนะ หนิงเฉิง เจ้าบอกให้ข้าช่วยเจ้าล้างแค้น แต่ข้า… ข้าทำไม่ได้… เจ้าคือญาติคนเดียวของข้าแล้ว การได้ตายพร้อมเจ้าก็ถือว่าดี…”

ในหูนาง ดังก้องด้วยเสียงของเขาเมื่อคราวนั้น…

“ไม่ต้องกลัว ตามข้ามา ฟังที่ข้าบอกก็พอ…”

“ลั่วเฟย เจ้ารู้ถึงพรสวรรค์ข้า ข้าฝากแค้นไว้กับเจ้าแล้ว หากเจ้ารอดไปได้ จงล้างแค้นให้ข้าด้วย…”

ไม่มีใครปฏิบัติกับนางเช่นนี้มาก่อน แม้หนิงเฉิงจะเคยรังแกนางมาตลอดหลายปี แต่แค่เพียงวันเดียวที่เขาปฏิบัติดีต่อนาง นางก็จดจำไม่มีวันลืม

หนิงเฉิงคือผู้เดียวที่ยอมสละชีวิตเพื่อนาง แม้นางไม่อยากจากเขาไป นางก็ไม่อาจเลือกได้อีกต่อไป

นางเพียงเสียใจ ที่ก่อนตาย ไม่ได้ล้างแค้นให้เขา

หนิงเฉิงรู้สึกจุกแน่นในอก เขาไม่ได้ทำอะไรดีนักให้กับจี้ลั่วเฟยเลย ก่อนเข้าคุกเขายังรังแกนางมาตลอดหลายปีด้วยซ้ำ แต่นางกลับเห็นเขาเป็นญาติคนสุดท้าย

เมื่อเปรียบเทียบกับสิ่งที่จี้ลั่วเฟยทำ หนิงเฉิงกลับรู้สึกละอายใจ

แม้นางจะไม่เคยพูดอะไรต่อหน้า แต่นางก็ยอมเสี่ยงชีวิตไปประลองในโรงหม้อไฟเพื่อให้ได้หินรวมปราณมาให้เขาได้ฝึกปราณ

....

นางเอกมาแล้ว