บทที่ 74 ทะเลทรายฟ้าผ่า

###

หนิงเฉิงเดินทางถึงขอบเขตทะเลทรายฟ้าผ่าในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เบื้องหน้าเขาคือทิวทัศน์สีเหลืองสลัวราวกับมีหมอกหนาปกคลุมไปทั่ว ทำให้สายตามองเห็นไม่ไกลออกไปนัก

ที่ขอบทะเลทรายมีหินผากว้างใหญ่นับร้อยจั้ง ตั้งอยู่ตรงกับตำแหน่งทางเข้าที่ระบุไว้ในแผนที่อย่างง่ายที่เขาได้รับ

หนิงเฉิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย ยกกระบี่บินพุ่งตรงเข้าสู่ทะเลทรายจากข้างหินผานั้น ทว่าหลังผ่านไปเพียงหนึ่งธูป เขาก็จำต้องลงจากกระบี่บิน

แม้เขาจะอยู่ในระดับควบรวมแก่นแล้ว แต่พายุทรายที่บ้าคลั่งในทะเลทรายฟ้าผ่ากลับรุนแรงถึงขนาดที่เขาไม่อาจควบคุมทิศทางของกระบี่บินได้ อีกทั้งยังไม่อาจหาเครื่องหมายระบุทางในทะเลทรายได้ด้วย

หนิงเฉิงจึงเก็บกระบี่บินลง แล้วเปลี่ยนมาใช้ฝีเท้าวิ่งแทน ความเร็วกลับยิ่งรวดเร็วขึ้น เขาพึมพำในใจว่าต่อไปจะต้องกลับมาฆ่าคนที่ออกประกาศจับตัวเขาให้จงได้ แต่ในตอนนี้เขายังไม่ใช่คู่มือของอีกฝ่าย สิ่งที่ทำได้มีเพียงหลบหนีให้ไกลที่สุดเท่านั้น

สามวันถัดมา หนิงเฉิงก็พบเครื่องหมายที่สองในแผนที่ นั่นคือบริเวณต้นหยางแห้งตายที่กระจัดกระจายอยู่

เขานั่งลงใต้รากของต้นหยางต้นหนึ่ง เหนื่อยล้าจากการวิ่งฝ่าทะเลทรายมาสามวันเต็ม

ขณะที่เขาพึ่งจะนั่งลง เสียงคำรามน่าสะพรึงก็ดังขึ้น หนิงเฉิงรีบลุกขึ้นทันที มองเห็นมังกรทรายสีเหลืองที่ก่อตัวจากทรายละเอียดคำรามพุ่งเข้ามาเร็วราวสายฟ้า

เขายังไม่ทันได้ตั้งตัว ร่างก็ถูกมังกรทรายฟาดเข้าเต็มแรง ลอยละลิ่วไปตามแรงพายุ

ในใจหนิงเฉิงได้แต่สะท้อนว่า แรงของธรรมชาตินั้นช่างโหดร้าย หากเป็นคนธรรมดา ป่านนี้คงสลายเป็นผุยผงไปแล้ว

ทว่าระหว่างที่ถูกมังกรทรายพัดพาไป เขากลับสัมผัสได้ถึงบางอย่างผิดปกติ มังกรทรายที่เหมือนพายุหมุนนี้ดูราวกับมีเจตนาแน่ชัด มันพาเขาเคลื่อนไปยังทิศทางหนึ่งโดยเฉพาะ

ด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดในใจ หนิงเฉิงจึงพยายามต้านแรงพายุด้วยสุดกำลัง เขาคือผู้ฝึกปราณระดับควบรวมแก่นชั้นต้น ไม่ควรจะถูกพัดปลิวไปง่ายดายเพียงนี้

ยิ่งนานเข้า แรงกดของมังกรทรายก็ยิ่งมากขึ้น หนิงเฉิงสัมผัสได้ว่า หากยังไม่หนีออกตอนนี้ เขาคงไม่มีโอกาสได้หลุดรอดอีก

เขาตัดสินใจอย่างไม่ลังเล หมัดหนึ่งฟาดออก นำเคล็ดวิชาที่เคยเข้าใจจากเจตจำนงของขวานใหญ่ในป่าต้าอันมากระแทกออก ใช้หมัดแทนขวาน

เสียง “โครม!” ดังสนั่น กลุ่มทรายแหวกออกเกิดช่องเปิด หนิงเฉิงรีบแปรกายเป็นเส้นแสง ทะยานออกจากช่องว่างนั้นได้ทันควัน

มังกรทรายส่งเสียงคำรามไกลลับไป

หนิงเฉิงก้มดูร่างกาย พบว่าเสื้อผ้าของเขาหลุดลุ่ย เหลือเพียงเกราะชั้นในที่หญิงชราเมืองหนานหยวนมอบให้เท่านั้นที่ยังคงอยู่

“ทรงพลังอะไรอย่างนี้...” เขาพึมพำ หยิบชุดใหม่ออกมาใส่ด้วยความตื่นตัว

เพิ่งจะหันมาดูทิศทางอีกครั้ง ก็พบว่าตนหลงทางเสียแล้ว หนิงเฉิงหมุนตัวสำรวจ แต่ทันใดนั้นเอง เขาก็รู้สึกเท้าขวาบุบลง

เขารีบทะยานขึ้น ทันใดนั้นก็เกิดหลุมขนาดใหญ่บนพื้นทราย แรงดูดมหาศาลหมุนวนเป็นกรวยขนาดใหญ่ดูดทรายรอบ ๆ เข้าไปไม่หยุด

หากเขาช้ากว่านี้เพียงเสี้ยวลมหายใจ คงถูกดูดลงไปด้วยแล้ว

หนิงเฉิงร่อนกลับลงสู่พื้นทรายอีกด้าน มองหลุมที่ยังขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ เขารู้สึกหวาดผวาอย่างที่สุด

ต่อจากนี้ หากไม่กลับไปตามเส้นทางเดิมที่เคยปลอดภัย เขาอาจไม่มีวันรอดชีวิตออกจากทะเลทรายแห่งนี้ได้

อีกห้าวันต่อมา หนิงเฉิงยังคงต้องเจอกับหลุมทรายหมุนวนอย่างน้อยสิบครั้ง โชคดีที่เขาหลบหลีกได้ทุกครั้ง

แต่ยิ่งนานเข้า เขาก็ยิ่งรู้ว่าการฝืนเดินไปแบบไร้ทิศทางเช่นนี้จะมีแต่ความตาย

เขาหยุดลง พยายามคิดหาวิธีสร้างเข็มทิศอย่างง่ายขึ้นมา แม้จะยังไม่รู้วิธีทำเข็มทิศเวท แต่แบบพื้นฐานเขายังพอประดิษฐ์ได้

ทว่าในขณะที่เขายังไม่ได้เริ่มลงมือ กลิ่นคาวประหลาดก็โชยมาแตะจมูก หนิงเฉิงรีบคว้าทวนเก่าไว้ในมือทันที เขารู้ได้ทันทีว่า มีกลุ่มสัตว์อสูรกำลังใกล้เข้ามา

ไม่นาน เสียงกรูกราวของทรายดังขึ้น เมื่อเขาเงยหน้ามอง สิ่งที่เห็นทำให้เขาแทบลืมหายใจ

สัตว์อสูรนับไม่ถ้วนพุ่งมาอย่างบ้าคลั่ง เสียงกราวดั่งพายุทราย ทั้งบนพื้น ท้องฟ้า และแม้แต่ใต้ผืนทราย

พวกมันมีขนาดราวหนึ่งศอก ลำตัวเต็มไปด้วยเนื้องอกเล็กใหญ่ และมีปากแหลม ๆ ที่ไหลเยิ้มด้วยของเหลวเหนียวหนืดชวนคลื่นไส้

หนิงเฉิงไม่ลังเลอีกต่อไป ทวนในมือสะบัดเป็นเงาแทงกระหน่ำปกป้องตัวเองอย่างต่อเนื่อง เกิดเป็นม่านทวนที่สกัดสัตว์อสูรไว้ด้านนอก

ข้อดีของการสู้กับสัตว์อสูรก็คือ เขาไม่ต้องคิดแผนการใด ๆ เพียงแต่ต้องปลดปล่อยพลังเต็มที่เพื่อฆ่าให้มากที่สุด

เลือดกระเซ็นไปทั่ว ทวนฟาดลงทีไร ก็มีศพสัตว์อสูรร่วงลงทันที ทว่าศพเหล่านั้นก็ถูกฝูงพวกเดียวกันรุมกินจนเกลี้ยงในชั่วพริบตา แล้วกลุ่มใหม่ก็กรูกันมาอีกไม่รู้จบสิ้น

แม้สัตว์อสูรเหล่านี้จะอ่อนแอ แต่จำนวนมหาศาลจนทำให้เขาเริ่มเหนื่อยล้า ทวนของเขาแทงได้ถึงกระบวนท่าที่ยี่สิบเอ็ดของ “สามสิบหกทวนน้ำแข็งลึกลับ” แล้ว แต่พลังแก่นแท้ของเขากลับเริ่มไม่พอหล่อเลี้ยง

ทั้งยังมีกลิ่นเหม็นชวนคลื่นไส้ที่พวกมันปล่อยออกมาระหว่างต่อสู้ หนิงเฉิงรู้สึกวิงเวียนแต่โชคดีที่พลังแก่นแท้บริสุทธิ์ช่วยขับไล่พิษรุนแรงนี้ได้อย่างรวดเร็ว

หนึ่งวันเต็ม หนิงเฉิงยังไม่หยุดฟาดฟัน แต่ฝูงสัตว์อสูรก็ยังไม่มีทีท่าจะหมดไป

เขาเริ่มถอดใจ หากตอนนั้นปล่อยให้มังกรทรายพัดไปตามชะตา ก็คงไม่ตกอยู่ในสภาพที่ถูกฝูงสัตว์อสูรล้อมไว้เช่นนี้

ทุกทิศทุกทาง ไม่ว่าจะฟ้า ดิน หรือใต้พื้น ก็เต็มไปด้วยสัตว์อสูร

ขณะกำลังคิดจะลองเรียกพลังจากไข่มุกเซวียนหวงที่อยู่ในกายมาช่วย ทุกสิ่งก็เปลี่ยนไป

สัตว์อสูรเหล่านั้นกลับหยุดการโจมตี แล้วพากันแตกตื่นหนีหายไปอย่างไร้สาเหตุ

ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ ฝูงสัตว์ที่เคยแน่นขนัดก็หายไปหมดสิ้น

หนิงเฉิงยืนตะลึงมองผืนทรายที่แดงฉานไปด้วยเลือด หากไม่มีคราบเลือดเหล่านั้น เขาคงคิดว่าเหตุการณ์ทั้งหมดเป็นแค่ภาพลวงตา

“โชคข้าไม่ดีเกินไปหน่อยหรือ?” เขาพึมพำกับตัวเองไม่อยากเชื่อ ในขณะที่เกือบถึงจุดสิ้นสุดชีวิตอยู่แล้ว กลับรอดมาได้อย่างปาฏิหาริย์เช่นนี้...