บทที่ 67 ประมูล

###

หนิงเฉิงตบไหล่ไท่ซูซืออีกครั้ง “สือโถว เจ้าควรไปที่บ้านเกิดของข้าดูบ้าง เรียนรู้ว่าบรรดาพ่อค้าหน้าเลือดเหล่านั้นบริหารจัดการทุนอย่างไร สิ่งที่เก็บไว้ในมือของตนเองนั้นมีค่าน้อยที่สุด ของที่มีมูลค่าสูงต้องนำออกไป เพื่อที่จะแสดงมูลค่าที่แท้จริงออกมา แล้วนำมูลค่าที่แสดงออกมานั้นกลับคืนมา เพื่อสร้างผลประโยชน์ให้กับตนเอง เจ้าลองคิดดู หญ้าเรืองแสงนี้ หากเราเก็บไว้กับตัว ก็เป็นแค่สมุนไพรต้นหนึ่งเท่านั้น แถมยังกินพื้นที่อีกด้วย แต่เมื่อนำออกไปแล้วย่อมแตกต่างกันทันที มันสามารถเปลี่ยนเป็นสิ่งที่จำเป็นที่สุดสำหรับเรา นี่คือการบริหารจัดการทุน พูดง่าย ๆ คือ คนขายผลไม้ก็ยังรู้ว่าควรขายผลไม้ที่ดีออกไป ส่วนผลไม้ที่ด้อยกว่าก็เก็บไว้กินเอง พวกเขาโง่หรือเปล่า? ไม่ใช่ นี่คือการสร้างผลประโยชน์สูงสุด”

หนิงเฉิงพูดหว่านล้อมอยู่ครึ่งค่อนวัน พลันนึกขึ้นได้ว่าในถุงบรรจุของของตนยังมีไม้เลี้ยงจิตที่ล้ำค่ากว่าเก็บซ่อนไว้ทันที ใบหน้าเขาก็แดงก่ำขึ้นมาด้วยความละอาย และพูดต่อไม่ลง

ไท่ซูซือราวกับลืมหญ้าเรืองแสงในมือ เขาถามขึ้นอย่างไม่รู้ตัวว่า “คนในทวีปผิงทุกคนจะเก่งค้าขายหมดเลยหรือ?”

“บ้านเกิดของข้าไม่ใช่ทวีปผิง เรื่องนี้ยาวนัก ค่อยพูดกันวันหลังเถิด” หนิงเฉิงไม่อยากลงลึกในประเด็นนี้

“ดี” ความสนใจของไท่ซูซือกลับมายังหญ้าเรืองแสงในมืออีกครั้ง สีหน้าเขาก็พลันตื่นเต้นขึ้นมาทันที “พี่ใหญ่ หญ้าเรืองแสงต้นนี้สามารถขายได้เกินหนึ่งหมื่นหินวิญญาณแน่นอน น่าเสียดายที่นี่คือหยวนโจว หากเป็นในทวีประดับกลาง อาจขายได้ถึงหนึ่งหมื่นหินวิญญาณชั้นกลางเลยทีเดียว”

“หินวิญญาณชั้นกลางหนึ่งก้อน แลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณชั้นล่างได้เท่าไหร่?” หนิงเฉิงทราบว่าหินวิญญาณมีชั้นสูง ชั้นกลาง และชั้นล่าง แต่ไม่ทราบอัตราการแลกเปลี่ยนที่ชัดเจน

ไท่ซูซือเชี่ยวชาญเรื่องพวกนี้มากกว่าหนิงเฉิงมาก เขาตอบทันทีว่า “หินวิญญาณชั้นสูงหนึ่งก้อน สามารถแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณชั้นกลางสิบก้อนได้ หินวิญญาณชั้นกลางหนึ่งก้อนสามารถแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณชั้นล่างสิบก้อนได้ อย่างไรก็ตาม ยังมีหินวิญญาณอีกชนิดที่เรียกว่าหินวิญญาณชั้นเลิศ ของสิ่งนี้ล้ำค่าอย่างยิ่ง ตามทฤษฎีแล้วหินวิญญาณชั้นเลิศหนึ่งก้อนสามารถแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณชั้นสูงได้หนึ่งร้อยก้อน แต่ในความเป็นจริงไม่เคยมีใครนำหินวิญญาณชั้นเลิศไปแลกเปลี่ยนหินวิญญาณชั้นสูงเลย ไม่ต้องพูดถึงหนึ่งร้อยก้อน แม้แต่หนึ่งพันก้อนก็ไม่มีใครยินดีแลกเปลี่ยน”

หนิงเฉิงยังไม่ทันตอบ ก็มีชายหนุ่มชุดดำรูปร่างผอมเพรียวคนหนึ่งวิ่งออกมาจากลานประมูลซีเจีย เขาทันทีที่ออกมาก็จ้องมองกล่องหยกในมือไท่ซูซือ แล้วกล่าวอย่างรวดเร็วว่า “ในกล่องของเจ้าคือหญ้าเรืองแสงใช่หรือไม่?”

ท่าทางที่พูดนั้นเกือบจะลงมือแย่งชิงแล้ว

ไท่ซูซือเก็บหญ้าเรืองแสงขึ้นมาแล้วประสานมือคารวะกล่าวว่า “ใช่แล้ว พวกเรามาเพื่อฝากประมูลหญ้าเรืองแสง ไม่ทราบว่าจะทันงานประมูลคืนพรุ่งนี้หรือไม่?”

“ได้! ได้! ทันแน่นอน! เชิญเข้ามาเร็ว!” ชายชราผอมเพรียวชุดดำกล่าวด้วยสีหน้ากระตือรือร้น ดวงตาของเขาไม่ได้มองหนิงเฉิงและไท่ซูซือเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่จ้องมองห่อผ้าที่อยู่ด้านหลังไท่ซูซือ

...

หนึ่งก้านธูปผ่านไป หนิงเฉิงและไท่ซูซือเดินออกจากลานประมูลซีเจีย แววตาของไท่ซูซือเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แต่ก็มีความกังวลเล็กน้อย พวกเขาได้เสนอเงื่อนไขเพียงข้อเดียวคือ หญ้าเรืองแสงจะต้องถูกนำออกประมูลในงานประมูลคืนพรุ่งนี้ แต่ส่วนแบ่งที่ฝ่ายประมูลเรียกเก็บก็ทำให้หนิงเฉิงใจกระตุก นั่นคือห้าส่วน ซึ่งเขาไม่เคยเห็นมาก่อนเลย นี่คือการแบ่งครึ่งกันอย่างแท้จริง โหดเหี้ยมเกินไปแล้ว

สำหรับความกังวลของไท่ซูซือ หนิงเฉิงก็เข้าใจดี เขาเป็นห่วงว่าหญ้าเรืองแสงจะถูกลานประมูลยึดไป อันที่จริงหนิงเฉิงก็เคยมีความกังวลเช่นนี้มาก่อน ในสถานที่เช่นนี้ การปล้นชิงและแย่งชิงเป็นเรื่องปกติเสียยิ่งกว่าปกติ ราวกับว่าแม้จะรู้ว่าลานประมูลโกง แต่พวกเขาก็จำต้องยินยอม เพราะเมื่อไม่มีพลัง ก็ไม่มีสิทธิ์ต่อรอง

แต่ตอนนี้หญ้าเรืองแสงได้ถูกฝากประมูลไปแล้ว แถมยังเป็นการแบ่งครึ่ง เขาจึงวางใจลงได้ หากของสิ่งนี้ยังคงอยู่ในมือพวกเขา หากข่าวรั่วไหล นั่นแหละคือเรื่องร้ายแรง ตอนนี้ของไม่ได้อยู่ในมือพวกเขาแล้ว กลับไม่ต้องกังวล ลานประมูลซีเจียดูไม่เล็กน้อย คิดว่าคงไม่ทำเรื่องที่ทำลายชื่อเสียงเพียงเพื่อหญ้าวิญญาณระดับสี่ต้นเดียวหรอก

“เจ้าไม่ต้องกังวล หญ้าเรืองแสงไม่ได้อยู่ที่ตัวเราแล้ว นั่นกลับเป็นเรื่องดี เจ้าควรคิดว่าจะหาสมุนไพรหมิงตี้หลานได้อย่างไร แล้วจึงหาคนปรุงยาเม็ด” ในใจของหนิงเฉิงสิ่งสำคัญที่สุดคือจะหาเม็ดยาควบรวมแก่นได้อย่างไร แล้วจึงเลื่อนระดับเข้าสู่ระดับควบรวมแก่น

ไท่ซูซือฟังคำของหนิงเฉิงแล้วใจก็เบาลงไม่น้อย “สมุนไพรหมิงตี้หลานสามารถหาได้ในงานประมูล ขอเพียงเราเข้าร่วมงานประมูลต่าง ๆ ในเมืองซีเจียบ่อย ๆ ย่อมหาสมุนไพรหมิงตี้หลานได้อย่างแน่นอน ต่อให้หาไม่ได้ สุดท้ายก็สามารถไปหานักปรุงโอสถซังต้าเพื่อซื้อในราคาสูงได้”

“นักปรุงโอสถซังต้าหรือ?” หนิงเฉิงทวนชื่อนั้นอีกครั้ง

ไท่ซูซือพยักหน้าตอบรับ “ถูกต้องแล้ว นักปรุงโอสถซังต้า ท่านเป็นหนึ่งในสองนักปรุงโอสถขั้นสามัญระดับสามเพียงไม่กี่คนในเมืองซีเจีย มีชื่อเสียงเป็นเลิศ แม้ว่าท่านจะนำสมุนไพรวิญญาณที่ล้ำค่าเพียงใดมาให้เขา ขอเพียงท่านสามารถให้ราคาที่น่าพึงพอใจแก่เขา เขาก็จะช่วยปรุงยาให้ และไม่เคยเปิดเผยว่าลูกค้าปรุงยาชนิดใด สิ่งที่เขาหามาได้ล้วนโปร่งใส ไม่มีการปล้นชิงแย่งชิงแน่นอน”

หนิงเฉิงได้ยินว่ายังมีคนเช่นนี้อยู่ ก็กล่าวด้วยความพอใจว่า “เช่นนี้ก็ไม่เลว เมื่อเราได้สมุนไพรหมิงตี้หลานแล้ว ก็ไปหานักปรุงโอสถซังต้าผู้นั้นเถิด”

ไท่ซูซือถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “นักปรุงโอสถซังต้าท่านนี้ดีทุกอย่าง เพียงแต่เรียกราคาโหดร้ายเกินไป โหดร้ายยิ่งกว่าลานประมูลซีเจียเสียอีก หากต้องการให้เขาปรุงยา ขอเพียงยาเม็ดนั้นเป็นที่ต้องการของเขา เขาก็จะเรียกเก็บหกส่วนของยาเม็ด และยังต้องเก็บหินวิญญาณอีกด้วย”

ยาเม็ดหกส่วน แถมยังต้องจ่ายหินวิญญาณอีกหรือ? หนิงเฉิงคิดในใจว่านี่ไม่เรียกว่าใจดำแล้ว นี่มันใจที่ดำสนิทเหมือนถ่านหินต่างหาก การปรุงโอสถนี้ช่างเป็นอาชีพที่ทำเงินได้จริง ๆ

...

“เจ้าไถ่เหลียนเอ๋อออกมาแล้ว คิดจะพานางไปฝึกฝนด้วยกันหรือ? ในอนาคตจะไปทวีปฮว่าโจว ก็จะพานางไปด้วยหรือเปล่า?” ในห้องส่วนตัวของหอพักผ่อนแห่งหนึ่งในเมืองซีเจีย หนิงเฉิงถามไท่ซูซืออย่างจริงจัง

เขาไม่ทราบว่าระดับพลังบ่มเพาะของเหลียนเอ๋อคืออะไร หากอยู่ในเมืองซีเจียก็ยังพอได้ แต่หากในอนาคตจะไปทวีปฮว่าโจว หากระดับพลังบ่มเพาะของเหลียนเอ๋อด้อยเกินไป ก็ต้องพิจารณาเรื่องการไปทวีปฮว่าโจวอีกครั้ง

ไท่ซูซือส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะพานางไปทวีปฮว่าโจว และก็ไม่ได้ตั้งใจจะแต่งงานกับนางด้วย ข้าเป็นลูกหลานของตระกูลไท่ซู ไม่แน่ว่าสักวันหนึ่งข้าอาจจะล้มตายระหว่างทางที่ไปเล่อโจว เส้นทางที่ข้าต้องเดินนั้นชัดเจนอยู่แล้ว ชีวิตที่ข้าผ่านมานั้นไม่เคยมีวันใดที่สงบสุข การพานางไปด้วยไม่เหมาะสม”

หนิงเฉิงไม่ถามเรื่องนี้อีกต่อไป ทั้งสองเริ่มหารือกันต่อว่าจะเลื่อนระดับเข้าสู่ควบรวมแก่นได้อย่างไรหลังจากได้เม็ดยาควบรวมแก่น แล้วจึงค่อยไปทวีปฮว่าโจว ต่อมาทั้งสองก็แลกเปลี่ยนประสบการณ์การบ่มเพาะซึ่งกันและกัน ในตอนแรกหนิงเฉิงยังมีเรื่องที่ไม่เข้าใจบางอย่างที่ต้องสอบถามไท่ซูซือ แต่ในภายหลังมีแต่ไท่ซูซือที่สอบถามหนิงเฉิง

ค่ำคืนหนึ่งผ่านไปในระหว่างที่ทั้งสองคนหารือกัน หนิงเฉิงและไท่ซูซือไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อย แต่ยังรู้สึกกระปรี้กระเปร่าอีกด้วย พวกเขาทราบว่าวันนี้จะต้องไปงานประมูล ทั้งสองจึงยิ่งกระตือรือร้นที่จะทราบว่าหญ้าเรืองแสงจะสามารถขายได้เท่าไหร่

...

หนิงเฉิงไม่เคยไปงานประมูล เขาเคยเห็นในโทรทัศน์ เมื่อเขาและไท่ซูซือเข้าไปในลานประมูลเมืองซีเจีย ก็ถูกบรรยากาศที่หรูหรานั้นทำให้ตกตะลึงทันที

รอบ ๆ ลานประมูลล้วนเป็นโคมไฟขนาดใหญ่ที่แกะสลักจากหินหยกสีขาวบริสุทธิ์ ตำแหน่งที่นั่งสำหรับการประมูลล้วนเป็นห้องส่วนตัวเล็ก ๆ เรียงเป็นแถว แต่ละห้องส่วนตัวภายนอกมีสตรีน่าหลงใหลยืนคอย หนิงเฉิงรู้สึกในแวบแรกว่างานประมูลบนโลกไม่สามารถเปรียบเทียบกับงานประมูลแบบนี้ได้อย่างแน่นอน

ไท่ซูซือกล่าวเสียงเบาว่า “งานประมูลที่เมืองซีเจียจัดขึ้นตามปกติล้วนเป็นงานขนาดเล็ก ไม่มีห้องส่วนตัวแบบนี้ และไม่มีสตรีคอยให้บริการมากมายเช่นนี้ ดูท่าครั้งนี้เป็นเพราะหญ้าเรืองแสง จึงตั้งใจยกระดับงานประมูลให้สูงขึ้น”

หนิงเฉิงและไท่ซูซือมาค่อนข้างเช้า เมื่อทั้งสองมาถึง ประตูห้องส่วนตัวบางห้องก็ปิดแล้ว เห็นได้ชัดว่ามีคนมาเร็วกว่าพวกเขา

อีกครึ่งชั่วยามต่อมา แสงไฟหลักบนแท่นประมูลก็สว่างจ้าขึ้นทันที ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินขึ้นไปบนแท่นประมูล เขาประสานมือคารวะรอบทิศทางก่อนแล้วจึงกล่าวว่า “งานประมูลที่จัดขึ้นในวันนี้เดิมทีเป็นงานประมูลเล็ก ๆ ตามปกติ แต่เนื่องจากเมื่อวานมีของล้ำค่าสองชิ้นเข้ามา พวกเราจึงตัดสินใจยกระดับงานประมูลครั้งนี้ขึ้น โชคดีที่ปลายเดือนนี้จะมีการจัดงานประมูลขนาดใหญ่ และมีแขกผู้มีเกียรติจากเมืองซีเจียมาเยือนเป็นจำนวนมาก”

“เลิกพูดพร่ำทำเพลง เรามาเริ่มประมูลของชิ้นแรกของวันนี้กันเถิด นี่คือสมุนไพรวิญญาณระดับสองที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง นามว่าสมุนไพรหมิงตี้หลาน คิดว่าสหายทุกท่านที่มาที่นี่คงจะไม่แปลกใจในคุณค่าของสมุนไพรหมิงตี้หลาน นี่เป็นหนึ่งในสมุนไพรหลักสำหรับการปรุงเม็ดยาควบรวมแก่น ราคาเริ่มต้นสามสิบหินวิญญาณชั้นล่าง เอาล่ะ ตอนนี้เริ่มประมูลได้แล้ว”

“ห้าสิบ…”

“หกสิบ…”

สมุนไพรหมิงตี้หลานปรากฏขึ้น ก็พลันทำให้เกิดการประมูลมากมาย ราคาเสนอขึ้นอย่างต่อเนื่อง เพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็พุ่งขึ้นไปถึงหนึ่งร้อยหินวิญญาณแล้ว

ไท่ซูซือกล่าวกับหนิงเฉิงด้วยสีหน้าตื่นเต้น “ข้าสะสมหินวิญญาณได้หนึ่งร้อยห้าสิบก้อน เจ้ามีหินวิญญาณอีกหรือไม่ สมุนไพรหมิงตี้หลานนี้เราต้องเอาให้ได้ โชคดีจริง ๆ ไม่คิดเลยว่าของชิ้นแรกจะเป็นสมุนไพรหมิงตี้หลาน”

หนิงเฉิงยกมือห้ามไท่ซูซือ “สือโถว ข้าคิดว่าเราไม่ควรเอาสมุนไพรหมิงตี้หลานนี้ หากหญ้าเรืองแสงสามารถขายได้ราคา เรายอมใช้หินวิญญาณจำนวนมากเพื่อไปหานักปรุงโอสถซังต้าซื้อของสิ่งนี้ดีกว่า”

“ทำไมเล่า?” ไท่ซูซือถามจบก็พลันนึกขึ้นได้ทันที แล้วกล่าวว่า “พี่ใหญ่ ท่านระมัดระวังเกินไปแล้ว สมุนไพรหมิงตี้หลานนั้นมีขายอยู่บ่อยครั้ง ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรหรอก”

หนิงเฉิงยิ้มเล็กน้อย “สือโถว ในเมื่อเรามีทางเลือกที่ปลอดภัย ไยไม่เลือกวิธีที่ปลอดภัยเล่า? สมุนไพรหมิงตี้หลานนั้นไม่แพง แต่เม็ดยาควบรวมแก่นนั้นแพง คนที่ต้องการสมุนไพรหมิงตี้หลาน ย่อมต้องมีผลไม้จินฉานอยู่แล้ว ข้าคิดว่าระมัดระวังไว้ก่อนดีกว่า”

“ไม่แน่เสมอไปหรอก บางคนซื้อสมุนไพรหมิงตี้หลานก็เพียงแค่ต้องการรวบรวมสมุนไพรสำหรับปรุงเม็ดยาควบรวมแก่นเหมือนข้าเท่านั้น ข้าก็ไม่มีผลไม้จินฉาน” ไท่ซูซือไม่ถือสา

หนิงเฉิงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “สมุนไพรหมิงตี้หลานราคาขึ้นไปถึงสองร้อยหินวิญญาณแล้ว หากไม่มีผลไม้จินฉาน การจะใช้หินวิญญาณสองร้อยก้อนเพื่อซื้อสมุนไพรหมิงตี้หลานเพียงอย่างเดียว ข้าไม่ค่อยเชื่อนัก คนอื่นอาจจะไม่กลัว แต่เราไม่มีความสามารถเช่นนั้น”

ไท่ซูซือจึงสังเกตเห็นว่าราคาของสมุนไพรหมิงตี้หลานพุ่งขึ้นไปถึงสองร้อยสิบหินวิญญาณแล้ว ซึ่งเป็นราคาที่ปกติไม่ค่อยพบเห็น เขาพยักหน้า “พี่ใหญ่ หรือว่าที่ท่านพูดเป็นความจริง ราคาสูงขนาดนี้ การซื้อกลับมาก็ไม่ปลอดภัยแล้วจริง ๆ”

สุดท้าย สมุนไพรหมิงตี้หลานก็ถูกซื้อไปโดยห้องส่วนตัวห้องหนึ่งในราคาหินวิญญาณชั้นล่างสองร้อยยี่สิบก้อน

ผู้ดำเนินงานประมูลบนแท่นประมูลเห็นว่าของประมูลชิ้นแรกก็ขายได้ราคาสูงลิ่ว น้ำเสียงที่พูดก็ยิ่งฮึกเหิม “ขอแสดงความยินดีกับสหายเมื่อครู่นี้ที่ได้สมุนไพรหมิงตี้หลานตามปรารถนา ตอนนี้เราจะประมูลของดีเยี่ยมอีกชิ้นหนึ่ง แม้แต่ลานประมูลซีเจียของข้าก็ไม่ค่อยมีของชั้นยอดเช่นนี้เข้ามา นี่คืออาวุธเวททวนระดับชั้นเลิศนามว่า ทวนเจ็ดดาวเหล็กกล้า…”

ไท่ซูซือเห็นทวนยาวสีทองงดงามในมือของผู้ดำเนินงานประมูล เขารีบกล่าวว่า “พี่ใหญ่ ข้าเห็นท่านก็ใช้อาวุธเวทประเภททวน และระดับก็ดูเหมือนจะธรรมดา สู้ซื้อทวนยาวเล่มนี้ดีกว่า”