ตอนที่ 160: คล้ายคลึงเจ้าสำนักยอดเขา กระบี่ทะลวงเกราะดำช่วยจือเซี่ย (ฟรี)

ตอนที่ 160: คล้ายคลึงเจ้าสำนักยอดเขา กระบี่ทะลวงเกราะดำช่วยจือเซี่ย

หน้ากากที่ถูกถอดออกอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรสตรี ทำให้จ้าวอู๋จีอดไม่ได้ที่จะตกใจไปเล็กน้อย

เพราะผู้บำเพ็ญเพียรสตรีผู้นี้เมื่อมองแวบแรก รูปลักษณ์กลับคล้ายคลึงกับฮวาชิงซวงถึงหกส่วน

เพียงแต่ขาดซึ่งอุปนิสัยที่เย็นชาหยิ่งทะนงนั้นไป หว่างคิ้วก็มิได้มีไอเย็นเยียบที่น่าเกรงขามมิอาจล่วงละเมิดนั้น เพียงแค่สี่ส่วนที่ไม่เหมือนนี้ ก็ทำให้ความงามของนางด้อยลงไปไม่น้อยแล้ว

“หรือว่า...”

คิ้วของจ้าวอู๋จีขมวดเล็กน้อย สายตาเต็มไปด้วยความสงสัยจ้องมองใบหน้านางอยู่สองลมหายใจ ในใจลอบคิด “เรื่องบังเอิญรึ?”

เขายกมือขึ้นถอดหน้ากากของผู้บำเพ็ญเพียรชายอีกคนหนึ่งออก พินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด

เค้าหน้าของคนผู้นี้แม้จะแตกต่างจากฮวาชิงซวงอย่างมาก แต่เสน่ห์ระหว่างคิ้วและดวงตากลับคล้ายคลึงกันอยู่สามส่วนอย่างเลือนราง

“ภาพลวงตารึ?”

เขาขยี้หว่างคิ้ว พึมพำกับตนเองเสียงต่ำ “เพิ่งจะเข้าสู่แดนลับได้วันเดียว ก็คิดถึงเจ้าสำนักจนคลั่งแล้วรึ? หรือว่าเป็นเพราะจิตใจสิ้นเปลืองมากเกินไป...”

สายตากวาดมองไปยังซากศพที่ถูกตัดหัวประจานอยู่บนพื้น เขาลังเลอยู่เล็กน้อย แต่ก็ยังคงก้าวเข้าไปข้างหน้าเปิดหน้ากากออก

เผยให้เห็นใบหน้าที่แห้งเหี่ยวและอัปลักษณ์ของชายชรา

“ฮู...”

เส้นไหล่ที่ตึงเครียดของจ้าวอู๋จีคลายลงเล็กน้อย ถอนหายใจยาว แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความสงสัยมากมายแล้ว

คนเหล่านี้ที่สวมเกราะดำมีที่มาที่ไปลึกลับและแข็งแกร่ง ศาสตราวุธวิเศษบนร่างก็ล้วนร้ายกาจอย่างยิ่ง ดูเหมือนจะมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดา

จ้าวอู๋จีหรี่ตามอง ในสมองฉายภาพเบาะแสต่างๆ ก่อนหน้านี้ขึ้นมา

หลู่หย่งเหนียนสหายร่วมสำนักเห็นได้ชัดว่าถูกคนเหล่านี้พบเห็น แต่กลับมิได้ถูกฆ่าปิดปาก กลับถูกคาถาอาคมสายหนึ่งควบคุมอย่างง่ายดาย กลายเป็นหุ่นเชิด ดูเหมือนจะถูกลงคาถาอาคมไว้แต่เนิ่นแล้ว

ที่ประหลาดกว่านั้นคือ คนกลุ่มนี้ดูเหมือนจะคอยตามหาเขาอยู่ตลอด

“หรือว่า..พวกเขาจะเกี่ยวข้องกับเจ้าถ้ำสวรรค์จงขุยรึ?”

เขาลอบครุ่นคิดในใจ แต่สายตากลับเผลอมองไปยังใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรเกราะดำสองคนที่อยู่เบื้องหน้าโดยไม่รู้ตัว

ในสมองค่อยๆ ผุดชื่อหนึ่งขึ้นมา...ฮวาเหลิ่งอวิ๋น!

เมื่อครั้งอดีตในถ้ำกระบี่เมฆาเดียวดาย เขาเคยใช้วิชาเข้าฝันลอบมองเจตจำนงค์กระบี่ที่หลงเหลืออยู่ของฮวาเหลิ่งอวิ๋น ภาพที่เห็นในวันนั้นจนถึงบัดนี้ก็ยังยากที่จะลืมเลือน:

ในความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด โซ่ตรวนราวกับอสรพิษพิษพันรอบ ลากร่างที่หยิ่งทะนงนั้นลงสู่ห้วงลึก...

ในตอนนั้น เขาคิดว่าผู้ที่ลงมือจะต้องเป็นจงขุยอย่างแน่นอน

แต่บัดนี้ เมื่อมองดูผู้บำเพ็ญเพียรแห่งราชวงศ์ที่ลึกลับเกินหยั่งถึงเหล่านี้ การคาดเดาเมื่อครั้งอดีตกลับเริ่มจะสั่นคลอน

“หรือว่าท่านผู้อาวุโสฮวายังไม่ตาย? เพียงแต่ถูกจับไปยังราชวงศ์ที่ลึกลับนี้...เช่นนั้นคนเหล่านี้ก็คือ....?”

จ้าวอู๋จีเดินวนเวียนรอบคนทั้งสอง ขณะเดียวกันก็ฟื้นฟูพลังปราณฟ้าดินไปด้วย

แต่เวลากลับไม่ตรงกันเลยแม้แต่น้อย

“หรือว่าจะเป็นพี่น้องของท่านผู้อาวุโสฮวา....ก็ไม่เคยได้ยินเจ้าสำนักยอดเขาพูดว่านางมีป้าหรือลุงที่ไหน...” จ้าวอู๋จีคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก กระทั่งยังเคยสงสัยว่า คนทั้งสองเบื้องหน้านี้คือทายาทที่ท่านผู้อาวุโสฮวาให้กำเนิดหลังจากที่ถูกมัดไปยังราชวงศ์แล้ว

ฮวาเหลิ่งอวิ๋นหายตัวไปเมื่อสิบเอ็ดปีก่อน

ในตอนนั้นต่อให้จะถูกยืมเมล็ดพันธุ์เร่งกำเนิดทันที ทายาทที่ให้กำเนิดออกมาปัจจุบันอย่างมากที่สุดก็คงจะอายุเพียงสิบขวบเท่านั้นเอง

และคนทั้งสองเบื้องหน้านี้ อย่างไรเสียก็ดูเหมือนจะอายุยี่สิบสามสิบปี

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ

เขาเมื่อครู่ได้ใช้วิชาลับลอบมองความทรงจำของคนทั้งสองแล้ว ในนั้นมิได้มีร่องรอยของแซ่ “ฮวา” แม้แต่น้อย

“จึ๊”

จ้าวอู๋จีส่งเสียงหึเบาๆ สะบัดแขนเสื้อตามใจชอบ เก็บกระบี่บินน้ำแข็งเย็นเยียบกลับคืนมา

ในเมื่อคิดไม่ออก เช่นนั้นก็พักไว้ก่อนชั่วคราว

เขาขูดรีดของที่ยึดมาได้จากสงครามอย่างคล่องแคล่ว ได้ผลึกต้นกำเนิดมากว่าหกสิบเม็ด ศิลาปราณโบราณหนึ่งเม็ด และยันต์สลับร่างไม้ท้ออีกหนึ่งแผ่น

“จึ๊ นี่คือศิลาปราณโบราณในตำนานรึ?” จ้าวอู๋จีพิจารณาศิลาปราณที่ส่องประกายเจิดจ้าซึ่งเพิ่งจะหยิบออกมา

ศิลาปราณเม็ดนี้ใหญ่เท่าไข่นกพิราบ ทั่วทั้งเม็ดใสกระจ่างราวกับอำพัน ภายในไหลเวียนด้วยประกายแสงทิพย์ที่ราวกับของเหลว เพียงแค่กุมไว้ในฝ่ามือ ก็สามารถสัมผัสได้ถึงพลังปราณฟ้าดินอันมหาศาลที่เต้นเป็นจังหวะราวกับคลื่นยักษ์

ปริมาณพลังปราณฟ้าดินที่เก็บไว้ในนั้นเกือบจะเท่ากับผลึกต้นกำเนิดร้อยเม็ด ทั้งยังบริสุทธิ์อย่างหาที่เปรียบมิได้

“ของล้ำค่าชิ้นนี้ไม่เลวเลย...”

จ้าวอู๋จีรักจนวางไม่ลง รีบเก็บเข้าสู่ถุงเก็บของอย่างรวดเร็ว ไม่กล้าที่จะโยนเข้าไปในพื้นที่สวรรค์ในน้ำเต้า

นอกเหนือจากนี้ ที่เหลือก็ล้วนเป็นศาสตราวุธวิเศษ

จ้าวอู๋จีมิได้นำศาสตราวุธวิเศษไป

หุ่นเชิดเหล่านี้ ก็จำเป็นต้องใช้ศาสตราวุธวิเศษจึงจะสามารถแสดงพลังต่อสู้ออกมาได้

เขานำศาสตราวุธวิเศษบนร่างของศิษย์จากถ้ำสวรรค์กระดูกขาวที่ตายไปแล้วออกมา โยนเข้าไปในพื้นที่สวรรค์ในน้ำเต้าโดยตรงทั้งหมด

“ปัจจุบันภายในพื้นที่สวรรค์ในน้ำเต้า ได้โยนผลึกต้นกำเนิดเข้าไปเกือบเก้าสิบเม็ดแล้ว น่าจะสามารถค้ำจุนได้อีกนานโข ไม่รู้ว่าในอนาคตจะสามารถเปลี่ยนแปลงไปได้หรือไม่...”

จ้าวอู๋จีสังเกตการณ์การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยภายในพื้นที่ รู้สึกคาดหวังอยู่บ้าง

ทุกวันการรักษาสภาพของพื้นที่สวรรค์ในน้ำเต้า ก็จะสามารถทำให้ความชำนาญในวิชาสวรรค์ในน้ำเต้าของเขาเพิ่มสูงขึ้นได้วันละหนึ่งถึงสองแต้ม

เมื่อเวลาผ่านไปนาน วิชานี้ก็จะสามารถทะลวงผ่านได้เองโดยธรรมชาติ ทั้งพื้นที่สวรรค์ในน้ำเต้า ก็กำลังเติบโตขึ้นเล็กน้อยตามทรัพยากรที่เพิ่มมากขึ้นด้วย

จ้าวอู๋จีเรียกจิ้งจอกน้อยเสี่ยวอวี้และนกเอี้ยงสงป้ามา ดีดปลายนิ้วส่งประกายแสงทิพย์สายหนึ่งออกมา แตะลงบนหน้าผากของสหายเดรัจฉานทั้งสอง

“ตะวันออกเฉียงใต้แปดสิบลี้ มีสวนสมุนไพรทิพย์ที่รกร้างอยู่แห่งหนึ่ง พวกเจ้าไปดูที่นั่น ไปหาของดีให้ตนเองเถิด”

“จิ๊ว จิ๊ว!”

หูของจิ้งจอกน้อยเสี่ยวอวี่สั่นไหวเล็กน้อย ดวงตากลมโตราวกับแก้วผลึกกลอกไปมา ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียของการจากจ้าวอู๋จีไป

ส่วนสงป้ากลับกระพือปีก เอียงหัวร้อง “ก๊ะ” คราหนึ่ง ในดวงตาที่ดำราวกับถั่วดำเต็มไปด้วยความสงสัย

จ้าวอู๋จีหัวเราะเยาะ ดีดนิ้วลงบนสงป้าเบาๆ “ไปเถิด เส้นทางต่อไป...ไม่เหมาะที่จะนำพวกเจ้าไปด้วย พวกเจ้าก็จำเป็นต้องเติบโตด้วยตนเองเช่นกัน เมื่อจะจากไปค่อยมาเจอกันใหม่”

จิ้งจอกตัวหนึ่งและนกตัวหนึ่งมองหน้ากัน ในที่สุดก็ยังคงนำเจ้าเสือขี้ขลาดจากไป หายลับไปในส่วนลึกของป่าทึบ

เมื่อมองไปยังทิศทางที่พวกมันจากไป ในดวงตาของจ้าวอู๋จีไอเย็นเยียบก็ค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น

สิบสามคน

จากความทรงจำที่ได้มาจากการค้นวิญญาณ ผู้บำเพ็ญเพียรเกราะดำแห่งราชวงศ์กลุ่มนี้มีทั้งหมดสิบสามคน

นอกจากหกคนที่เฝ้าสายธารปราณระดับสี่แล้ว ก็ยังคงมีอีกสี่คนที่อยู่ข้างนอก

ในบรรดาสี่คนนั้น มีศิษย์พี่กงที่สวมหน้ากากหัวอสูรคนหนึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้นำ บางทีอาจจะล่วงรู้ข้อมูลภายในมากขึ้น...เกี่ยวกับจงขุย เกี่ยวกับฮวาเหลิ่งอวิ๋น กระทั่งอาจจะเกี่ยวข้องกับเจ้าสำนักยอดเขาฮวาก็เป็นได้

“แทนที่จะรอคอยกับดักสังหารที่เจ้าถ้ำสวรรค์ออกแบบไว้มาถึงอย่างเฉยเมย มิสู้ก็ฉีกเปิดช่องว่างเสียก่อน”

ปลายนิ้วเขาผนึกมือ ควบคุมนักพรตเต๋าหญิงในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรเกราะดำสองคนให้หยิบยันต์หยกส่งสารออกมา ส่งยันต์อาคมติดต่อสื่อสารไปยังหัวหน้าผู้บำเพ็ญเพียรเกราะดำหน้ากากอสูรผู้นั้น

ในขณะเดียวกัน ห้าหกสิบลี้ออกไป ณ ริมซากปรักหักพังโบราณแห่งหนึ่ง

“แคร็ก!”

รองเท้าศึกเหล็กดำเหยียบลงอย่างแรง เต้าจื่ออู๋ซ่างส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดออกมาคราหนึ่ง ศีรษะราวกับผลไม้สุกระเบิดออก ลากเป็นเส้นใยเหนียวหนืดที่พื้นรองเท้าของนักพรตเต๋าหน้ากากอสูร

ร่างที่เหลืออยู่ของเต้าจื่อยังคงกระตุกอยู่ ปลายนิ้วจิกลึกลงไปในดิน ราวกับไม่ยินยอมที่จะตายตกไปเช่นนี้

“หึ...เต้าจื่ออู๋ซ่างรึ?  มีฝีมืออยู่บ้าง สามารถประลองอาคมกับข้าได้เกินห้ารอบในระดับพลังเดียวกัน ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว!”

นักพรตเต๋าหน้ากากอสูรก้มหน้า ในช่องหน้ากากสาดประกายแสงคมกล้าสองสายออกมา กวาดมองร่างที่ค่อยๆ แข็งทื่อของเต้าจื่ออย่างเย็นชา

เขายกเท้าขึ้นสะบัดสิ่งสกปรกบนรองเท้าทิ้งไป หันหน้ามองไปยังทิศทางที่ศิษย์จากถ้ำสวรรค์อู๋ซ่างอีกคนหนึ่งหลบหนีไป

ระหว่างป่าไม้ไกลๆ เงาร่างสีขาวบริสุทธิ์ร่างหนึ่งกำลังจากไปอย่างรวดเร็ว ชายเสื้อคลุมพลิ้วไหวราวกับเงาหงส์ที่ตกใจเฉียดผิวน้ำ

“นางนั่น...หนีได้เร็วดีนี่นา ไม่คิดจะช่วยเต้าจื่อของพวกนางเลยรึ?” เสียงหัวเราะเยาะแหบพร่าดังออกมาจากใต้หน้ากากเหล็ก เขากำลังจะไล่ตาม

ยันต์อสูรส่งสารที่เอวกลับพลันส่องแสงโลหิตที่บาดตา ลายยันต์บิดเบี้ยวราวกับสิ่งมีชีวิตที่คืบคลาน

“หืม”

คิ้วของชายผู้นั้นขมวดเข้าหากัน พลังปราณฟ้าดินในปลายนิ้วส่งเข้าไปในยันต์อสูร

ทันใดนั้น ในยันต์ก็มีเสียงคำรามอันเร่งรีบของสหายดังขึ้น ในน้ำเสียงกลับแฝงความหวาดกลัวอยู่บ้าง:

“ศิษย์พี่กง พบจ้าวอู๋จีแล้ว! คนผู้นี้แข็งแกร่งมาก แต่ถูกพวกเราทำร้ายบาดเจ็บแล้ว กำลังหนีไปยังทิศทางของผาตัดตะวันออกเฉียงเหนือของสวนโอสถราชัน! รีบมาเร็วเข้า!”

“จ้าวอู๋จี!?”

รูม่านตาของศิษย์พี่กงผู้เป็นนักพรตเต๋าหน้ากากอสูรหดเล็กลงทันที ส่งข่าวสารกลับไปอีกครั้ง แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายไม่ตอบกลับแล้ว

นิ้วเหล็กของเขาพลันกำยันต์อสูรแน่น ข้อนิ้วส่งเสียง “กึกๆ” ดังลั่น

สหายสองคนข้างๆ ก็มีสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน

ศิษย์พี่กงเงียบไปชั่วขณะ จากนั้นก็ยกมือขึ้นโบกคราหนึ่ง เสียงราวกับเหล็กเย็นกระทบกัน:

“เสี่ยวชีไปสังหารนักพรตเต๋าหญิงจากถ้ำสวรรค์อู๋ซ่างนั่นเสีย เสี่ยวซื่อเสี่ยวลิ่ว...ตามข้าไปสังหารจ้าวอู๋จีผู้นั้น!”

เงาร่างเกราะดำสามสายพลันทะยานขึ้นทันที

สายหนึ่งราวกับสายฟ้าสีดำฉีกกระชากป่าทึบ ไล่ตรงไปยังทิศทางที่นักพรตเต๋าหญิงจากถ้ำสวรรค์อู๋ซ่างหลบหนีไป

ส่วนศิษย์พี่กงและอีกคนหนึ่งก็หันหลังกลับเหยียบพื้น ศาสตราวุธวิเศษและประกายกระบี่นอกกายวาบหนึ่ง ร่างกายแหวกอากาศ พุ่งตรงไปยังทิศทางของสวนโอสถราชัน

ภูเขาโอสถราชัน ผาตัดตะวันออกเฉียงเหนือ

ปลายนิ้วของจ้าวอู๋จีบดขยี้คราหนึ่ง ยันต์อสูรส่งสารก็พลันกลายเป็นผงธุลี ร่วงหล่นโปรยปรายริมผา

เขาสะบัดแขนเสื้อคลุม หุ่นเชิดหลายสายราวกับภูตพรายซ่อนเร้นเข้ากับเงามืดโดยรอบ

ส่วนตนเองก็ยืนอยู่หน้าผา โอสถยันต์ในปลายนิ้วไหลเวียน ผสมผสานกับศิลาสร่างเมา วาดเป็นลายยันต์ค่ายกลที่ลึกลับซับซ้อนขึ้นมาในอากาศ

ค่ายกลเล็กๆ แห่งความฝันและความตาย ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

ทันใดนั้น!

ยันต์หยกส่งสารในอกเสื้อสั่นไหวเล็กน้อย ส่องประกายแสงทิพย์อันอบอุ่น

“หืม?” ปลายคิ้วของจ้าวอู๋จีเลิกขึ้นเล็กน้อย มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเกียจคร้าน “จือเซี่ยรึ? กลับยุ่งจนลืมติดต่อกับนางไปเลย...”

เขาหยิบยันต์หยกออกมาตามใจชอบ ยังไม่ทันจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงอันเร่งรีบของหนานจือเซี่ยดังทะลุผ่านประกายแสงจากยันต์ออกมา

“อู๋จี! ในแดนลับมีผู้บำเพ็ญเพียรลึกลับสองสามคนปรากฏตัวขึ้นมา มิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรจากถ้ำสวรรค์ภายนอก! พวกเขาสังหารเต้าจื่ออู๋ซ่างไปแล้ว พลังฝีมือร้ายกาจอย่างยิ่งยวด!”

ข้อนิ้วของจ้าวอู๋จีพลันตึงเครียดขึ้นมา ในดวงตาประกายเย็นเยียบสาดส่องทันที รีบส่งเสียงกระแสจิต “ท่านอยู่ที่ใด? ข้าเคยประสบกับคนกลุ่มนี้แล้ว รีบมาที่สวนโอสถราชัน!”

ลมหายใจฝั่งตรงข้ามพลันหยุดชะงักไป จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงชายเสื้อคลุมแหวกอากาศดังลั่น

น้ำเสียงของหนานจือเซี่ยลดต่ำลงอย่างยิ่ง แต่กลับมิอาจปิดบังความหวาดกลัวได้ “ท่านอยู่ที่สวนโอสถราชันรึ?! แต่พวกเขามีสามคนมุ่งหน้าไปทางนั้นแล้ว! ยังมีอีกคนหนึ่งกำลังไล่ตามข้าอยู่...อู๋จี รีบหนีไปเร็วเข้า!”

ลมภูเขาพัดกรูขึ้นมา พัดชายเสื้อคลุมของจ้าวอู๋จี

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองไปยังทางเดินบนภูเขาที่อบอวลไปด้วยไอหมอกไกลๆ สายตาก็มืดครึ้มลง

“อย่าได้ตื่นตระหนก!”

เขาน้ำเสียงรวดเร็วอย่างยิ่ง ทุกถ้อยคำราวกับคมมีด “ท่านรีบหันไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ อ้อมทางหลัก ล่อผู้ไล่ตามนั้นเข้าสู่ป่า ข้าจะรีบไปหาท่านทันที”

ในเมื่อในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรแห่งราชวงศ์สี่คน มีคนหนึ่งกำลังไล่ล่าหนานจือเซี่ยจนแตกแถวออกไป

เช่นนั้นก็เป็นโอกาสให้เขาได้กำจัดทีละคน

มิเช่นนั้นเมื่อมองดูความสามารถของศิษย์พี่กงที่สามารถสังหารเต้าจื่ออู๋ซ่างได้อย่างง่ายดายแล้ว

สี่คนร่วมมือกัน แม้เขาจะควบคุมหุ่นเชิดสองสามตัว ก็มิแน่ว่าจะสามารถกำจัดอีกฝ่ายได้ทั้งหมด

ไอเย็นเยียบใต้ตาเขาปะทุออกมา แขนเสื้อคลุมพลิ้วไหว หุ่นเชิดหลายสายราวกับไอหมอกสลายหายไปในเงามืดของป่าเขา

ในวินาทีต่อมา เขาผนึกนิ้วกระบี่ พลังปราณฟ้าดินรอบกายพลันเดือดพล่าน

“หึ!!”

ลมภูเขาพัดแรงขึ้นอย่างกะทันหัน ร่างของจ้าวอู๋จีกลับราวกับสลายไปกับสายลม กลายเป็นสายลมที่ไร้รูปไร้ลักษณ์ พุ่งผ่านทะเลต้นไม้อย่างรวดเร็ว

บริเวณที่ผ่านไป ใบไม้ร่วงไม่ไหวติง

ครึ่งก้านธูปต่อมา

ป่าทึบทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ไอสังหารเย็นเยียบ

ชายเสื้อคลุมสีขาวบริสุทธิ์ของหนานจือเซี่ยพลิ้วไหวราวกับหิมะ ร่างกายพุ่งผ่านยอดไม้ทีละชั้นๆ นำพาประกายแสงทิพย์ละเอียดอ่อนไปด้วย

สิบจั้งด้านหลัง นักพรตเต๋าในชุดเกราะดำคำรามอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายที่เหินฟ้าพุ่งชนไปมา มิใช่ท่วงท่าเหินฟ้าธรรมดา ความเร็วรวดเร็วจนน่าตกใจ สั่นสะเทือนจนต้นไม้โบราณสั่นไหวระรัว

“ธิดาเทพน้อยเหตุใดจึงต้องเปลืองแรงเล่า?” เสียงนั้นห่อหุ้มด้วยลมคาวเลือดพัดปะทะใบหน้า “ยอมจำนนแต่โดยดี เฒ่าเต๋าผู้นี้ยังจะสามารถทำให้เจ้ามีความสุขได้อีกสองสามวัน!”

“เสียงดังหนวกหู!”

ในดวงตาของหนานจือเซี่ยประกายเย็นเยียบสาดส่องวูบหนึ่ง มือนุ่มขาวผ่องพลิกคราหนึ่ง ยันต์อสนีบาตม่วงแผ่นหนึ่งก็แหวกอากาศออกมา

“ตูม!!”

อสนีบาตระเบิด ประกายไฟฟ้าที่บาดตาราวกับอสรพิษเงินเริงระบำ ฉีกกระชากคำพูดสกปรกของผู้บำเพ็ญเพียรเกราะดำในทันที

ท่ามกลางคลื่นพลังที่พลิกม้วน เสียงหัวเราะที่ดุร้ายนั้นก็พลันหยุดลง แทนที่ด้วยเสียงครางต่ำคำหนึ่ง

นางกำลังจะหันกลับไป ยันต์หยกที่เอวก็พลันสั่นสะเทือนร้อนขึ้นมา

“จือเซี่ย หุบเขาซ้ายหน้า!”

เสียงของจ้าวอู๋จีดังทะลุผ่านลมและอสนีบาต ได้ยินอย่างชัดเจน

“อู๋จี!”

ในดวงตาของหนานจือเซี่ยฉายแววสว่างวูบหนึ่ง ร่างที่ลอยอยู่กลางอากาศแตะเบาๆ ร่างกายราวกับรุ้งขาวทะลวงตะวัน (ลางบอกเหตุ) ไม่ลังเลแม้แต่น้อยหันไปยังทิศทางที่ชี้

“นางแพศยาหาที่ตาย! รีบยอมจำนนแต่โดยดี!!” ร่างที่ดุร้ายสายหนึ่งพุ่งออกมาจากท่ามกลางเปลวไฟและอสนีบาตอย่างแรง

โซ่สีดำสนิทสามสายราวกับเจียวมังกรพิษออกจากทะเล นำพาไอเย็นเยียบเสียดกระดูกพุ่งตรงเข้าใส่หลังหัวใจของนาง

บริเวณที่โซ่ตรวนผ่านไป ต้นไม้ใบหญ้าพลันเหี่ยวแห้ง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่เน่าเปื่อย

“มิเช่นนั้น เฒ่าเต๋าผู้นี้จะต้อง...”

“ฟุ่บ!”

พลังกระบี่เย็นเยียบราวกับน้ำค้างแข็งสายหนึ่งระเบิดออกมาจากส่วนลึกของหุบเขาที่แตกหัก ราวกับเสียงอสนีบาตดังเข้าหู ฉีกกระชากโซ่ตรวนในทันที

“ใครกัน!?”

ร่างของนักพรตเต๋าในชุดเกราะดำหยุดชะงักทันที ยังไม่ทันจะมองเห็นประกายกระบี่ว่ามาจากที่ใด ไข่มุกทิพย์เพลิงแดงฉานเหนือศีรษะก็กระแทกลงมาอย่างกึกก้อง คลื่นความร้อนเผาไหม้ฟ้า!

เขารีบร้อนเรียกโล่คุ้มกายออกมาต้านทาน

ทว่าผิวโล่กลับในชั่วขณะที่สัมผัสถูกไข่มุกทิพย์ก็ถูกเปลวไฟที่ระเบิดออกมาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง จากนั้นก็ถูกพลังกระบี่เสียงอสนีบาตฟันจนแตกละเอียด

ท่ามกลางการผสมผสานระหว่างน้ำแข็งและไฟ ร่างของจ้าวอู๋จีราวกับลมภูตพรายวาบหนึ่ง ปรากฏเงาเลือนรางกลางอากาศ

ปลายนิ้วใช้วิชาผนึกปราณอย่างเงียบเชียบ ตัดขาดการไหลเวียนของพลังปราณฟ้าดินรอบกายอีกฝ่ายอย่างโหดเหี้ยม

“เจ้า!” นักพรตเต๋าในชุดเกราะดำรู้สึกเพียงว่าพลังปราณฟ้าดินในร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เพิ่งจะเบิกตากว้าง

“ฉึก!”

กระบี่บินน้ำแข็งเย็นเยียบทะลวงผ่านลำคอ โลหิตยังไม่ทันจะตกลงถึงพื้นก็แข็งตัวกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งแตกละเอียด

นักพรตเต๋าในชุดเกราะดำเบิกตากว้างล้มลง หน้ากากแตกละเอียด เผยให้เห็นใบหน้าที่ยังคงแข็งค้างด้วยความเหลือเชื่อครึ่งหนึ่ง

ใบไม้แห้งใบหนึ่งลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ

“มิเช่นนั้นท่านจะทำอย่างไร?”

ร่างของจ้าวอู๋จีลอยลงสู่ใบไม้แห้งที่ลอยนิ่งอยู่นั้น ดวงตาเย็นชาแฝงรอยยิ้ม

“อู๋จี!”

ปลายเท้าของหนานจือเซี่ยเพิ่งจะสัมผัสพื้น การต่อสู้ก็จบลงแล้ว

นางเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง เห็นเพียงจ้าวอู๋จีราวกับขนนกเบาๆ ลอยลงมาจากกลางอากาศ กระบี่บินน้ำแข็งเย็นเยียบกลายเป็นลำแสงสายหนึ่งหายเข้าไปในแขนเสื้อของเขา

แรงกดดันทางจิตวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่รอบกายนั้น กลับแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนหลายเท่าตัวนัก

“ท่าน…” ในดวงตานางสะท้อนใบหน้าที่ยิ้มแย้มของอู๋จีฝั่งตรงข้าม น้ำเสียงสั่นไหว “ท่านทะลวงผ่านสู่ขั้นชักนำปราณขั้นหกตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

จ้าวอู๋จีสะบัดชายแขนเสื้อตามใจชอบ ขยิบตาให้คนหนึ่ง “เมื่อครู่ตอนที่เข้าสู่แดนลับ ก็ดูดซับพลังปราณฟ้าดินเข้าไปสองสามคำ พอดีกับที่เก็บจินเสียโตว (เห็ดหลินจือทองคำ) ได้สองสามต้น” ปลายนิ้วเขาพลิกคราหนึ่ง สมุนไพรวิญญาณที่ส่องประกายแสงสีทองสดใสก็ปรากฏขึ้น “นี่ไง กินไปสามต้น ก็ทะลวงผ่านเสียแล้ว”

“จินเสียโตว (เห็ดหลินจือทองคำ) สามต้นรึ?!” หนานจือเซี่ยโอษฐ์จันทน์ (ริมฝีปากงามของสตรี) อ้าเล็กน้อย ปลายนิ้วเผลอเช็ดชายเสื้อแน่น “นี่เป็นสมุนไพรวิญญาณระดับสามนะ ท่านกลับกินไปถึงสามต้นรวด”

ยังไม่ทันจะสิ้นเสียง สมุนไพรจินเสียโตวต้นนั้นก็ได้วาดเป็นลำแสงสายหนึ่งบินมาทางนางแล้ว

“เห็นแล้วก็มีส่วนแบ่ง”

รอยยิ้มของจ้าวอู๋จีใสกระจ่าง แขนเสื้อคลุมสะบัดพลิ้วในสายลม “สมุนไพรวิญญาณระดับสามเท่านั้นเอง ในแดนลับนี้ย่อมต้องมีมากมาย”

หนานจือเซี่ยรีบร้อนรับสมุนไพรวิญญาณมา

ความอบอุ่นที่ส่งมาจากใจกลางฝ่ามือทำให้นางหูแดงระเรื่อเล็กน้อย กำลังจะปฏิเสธ

กลับเห็นร่างที่คุ้นเคยนั้นทะยานขึ้นสู่กลางอากาศอีกครั้ง ชายเสื้อคลุมพลิ้วไหว ราวกับจะเหินลมจากไป

“อู๋จี!” นางรีบร้องเรียก ปลายนิ้วเผลอกำสมุนไพรวิญญาณแน่น “ท่านจะไปที่ใด?”

ร่างของจ้าวอู๋จีหยุดชะงักเล็กน้อย ก้มหน้าลงมอง “เชื่อฟังอยู่ที่นี่หลอมรวมจินเสียโตวเถิด”

เขาสะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง โอสถยันต์หลายเม็ดก็บินออกมา วาดเป็นลายยันต์ป้องกันที่เท้าของหนานจือเซี่ย “ข้าไปสังหารคนสักหน่อย อย่าได้ตามมา”

ยังไม่ทันจะสิ้นเสียง ร่างกายก็ได้กลายเป็นลมจากไปอย่างรวดเร็วแล้ว

หนานจือเซี่ยมองไปยังทิศทางที่เขาบินไป เห็นเพียงทิศทางนั้นอย่างชัดเจน

“สวนโอสถราชันรึ?!”

หัวใจนางเต้นแรงขึ้นมาทันที มือนุ่มขาวผ่องเผลอกดลงบนหัวใจ รีบร้องตะโกน “อู๋จี! อย่าได้อวดเก่ง!” น้ำเสียงใสกระจ่างดังก้องกังวานในหุบเขา “ระวังตัวให้มาก!”

ร่างที่อยู่ไกลออกไปดูเหมือนจะหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หายลับไปในไอเมฆด้วยความเร็วที่เร็วยิ่งขึ้น

หนานจือเซี่ยมองไปยังทิศทางที่เขาจากไป จินเสียโตว (เห็ดหลินจือทองคำ) ในฝ่ามือแผ่ความอบอุ่นออกมา แต่ในใจกลับรู้สึกสับสนอยู่บ้าง

เหตุใดจึงยิ่งบำเพ็ญเพียร นางกลับยิ่งพบว่า ตนเองเริ่มจะมองคู่หมั้นผู้นี้ไม่ออกเสียแล้วรึ?

ความเร็วในการแข็งแกร่งขึ้นของอีกฝ่าย ดูเหมือนจะเหนือจินตนาการของนางไปแล้ว แม้แต่เต้าจื่อก็ยังเทียบไม่ได้เลย

ณ ผาตัดตะวันออกเฉียงเหนือของภูเขาโอสถราชัน ลมภูเขาพัดหวีดหวิว พัดพาเอาใบไม้แห้งเป็นระลอก

ร่างของศิษย์พี่กงและนักพรตเต๋าในชุดเกราะดำอีกสามคนพลันร่วงหล่นลงมา รองเท้าศึกเหล็กเหยียบย่ำเศษหินริมผาจนแตกละเอียด สายตาราวกับสายฟ้ากวาดมองไปรอบๆ

“คนเล่า?” นักพรตเต๋าในชุดเกราะดำคนหนึ่งขมวดคิ้ว น้ำเสียงต่ำ

“ศิษย์พี่หญิงคนที่สามส่งข่าวสารมาว่าอยู่ที่นี่ หรือว่าจะมีกลลวง?” อีกคนหนึ่งเรียกศาสตราวุธวิเศษออกมา มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ศิษย์พี่กงผู้เป็นหัวหน้านิ่งเงียบไม่พูดอะไร ดวงตาใต้หน้ากากหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับกำลังสัมผัสถึงพลังปราณโดยรอบ

ทันใดนั้น ส่วนลึกของป่าเขาก็มีเสียงเรียกอันอ่อนแอออกมา “ศิษย์พี่กง...ข้าอยู่ที่นี่ ช่วยข้าด้วย...” เสียงนั้นขาดๆ หายๆ ก็คือสหายร่วมสำนักที่ส่งข่าวสารมาเมื่อครู่นี้นั่นเอง

“คือศิษย์พี่หญิงคนที่สาม!” นักพรตเต๋าในชุดเกราะดำคนหนึ่งสีหน้าเปลี่ยนไป ยกเท้ากำลังจะพุ่งเข้าสู่ป่า

“หยุด!”

ศิษย์พี่กงตวาดเสียงเย็นชา ยกมือขึ้นห้ามเขา “ระวังการซุ่มโจมตี”

สายตาเขาคมกริบ กวาดมองป่าทึบที่มืดมิด จากนั้นก็ชี้ไปยังคนผู้หนึ่ง “เสี่ยวลิ่ว ท่านความเร็วในการหลบหนีเร็วที่สุด ท่านเข้าไปดู หากมีอะไรผิดปกติ ให้รีบถอยออกมาทันที”

เสี่ยวลิ่วพยักหน้า พลังปราณฟ้าดินรอบกายพวยพุ่งขึ้น ก้าวเข้าสู่ป่าอย่างระมัดระวัง

ในความมืด จ้าวอู๋จีผู้ซึ่งใช้วิชาเหินลมกลับมาทันเวลาพอดี ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้โบราณ พลังปราณเก็บงำราวกับไม้แห้ง

เมื่อได้เห็นการจัดแจงอันรอบคอบของศิษย์พี่กงผู้นี้ เขาก็ลอบถอนหายใจในใจ “คนพวกนี้รับมือได้ยากจริงๆ”

เดิมทีเขาวางแผนจะล่อคนทั้งสามเข้าสู่ค่ายกล แล้วค่อยกำจัดทีละคน

แต่ความระแวดระวังของศิษย์พี่กงผู้นี้กลับทำลายจังหวะของเขา

“ดูท่าแล้วคงจะทำได้เพียง....” ดวงตาของจ้าวอู๋จีเป็นประกาย ร่างที่ซ่อนเร้นอยู่ค่อยๆ ถอยหลังไปอย่างเงียบเชียบ.....