ตอนที่ 120: วางแผนต่อต้านเจ้าถ้ำสวรรค์ กับดักสังหาร (ฟรี)

ตอนที่ 120: วางแผนต่อต้านเจ้าถ้ำสวรรค์ ยากจะตัดสินกับดักสังหาร

ยอดเขาจันทร์เย็น ไอหมอกน้ำค้างแข็งพลิกม้วน

จ้าวอู๋จีเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ถ้ำพำนัก เสี่ยวเยว่ เด็กรับใช้ปรุงยา ก็รีบประคองชาทิพย์เข้ามาต้อนรับอย่างดีใจ ในดวงตาเต็มไปด้วยความยินดี “นายท่าน ในที่สุดท่านก็ออกจากด่านกลับมาแล้ว!”

“หลายวันนี้ท่านไม่อยู่ที่ถ้ำพำนัก ข้ารู้สึกว่าบำเพ็ญเพียรคนเดียวแล้วไม่มีเรี่ยวแรงเลยเจ้าค่ะ...”

นางกล่าวพลาง วางถ้วยชาลงอย่างลุกลี้ลุกลน แล้วก็รีบร้อนหยิบเทียบเชิญหยกแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ชายเสื้อสะดุดเกือบจะล้มลง “นายท่าน! นี่คือเทียบเชิญที่ธิดาเทพฟางแห่งถ้ำสวรรค์อู๋ซ่างส่งมาเมื่อวานซืน บอกว่า...บอกว่าจะต้องมอบให้ถึงมือท่านด้วยตนเอง”

น้ำเสียงของเสี่ยวเยว่ค่อยๆ แผ่วลง ปลายหูแดงระเรื่อ ลอบมองปฏิกิริยาของจ้าวอู๋จี “ได้ยินมาว่า...ได้ยินมาว่าธิดาเทพท่านนี้เชิญแต่นายท่านเพียงผู้เดียว หรือว่า...”

“เด็กน้อยเอ๊ย ทั้งวันคิดอะไรอยู่เรื่อยเปื่อย?” จ้าวอู๋จีหัวเราะพลางส่ายหน้า รับเทียบเชิญหยกมา พลิกเปิดออกดู

เห็นเพียงลายมือราวกับเมฆาไหลน้ำเคลื่อน (ท่วงท่าสง่างาม) แฝงไว้ด้วยความเย็นชาหยิ่งทะนงเล็กน้อย:

“เรียนสหายเต๋าจ้าวแห่งยอดเขาจันทร์เย็น โปรดเปิดอ่านด้วยตนเอง:

ทราบว่าท่านยอดเยี่ยมทั้งโอสถและกระบี่ เมื่อครั้งอดีตเคยใช้กระบี่สังหารผู้บำเพ็ญเพียรศัตรูขั้นปลาย ท่วงท่าสง่างามโดดเด่น ในใจชื่นชมยิ่งนัก

บัดนี้อาศัยโอกาสการเชื่อมสัมพันธ์ ต้องการจะขอคำชี้แนะในวิถีกระบี่

หากท่านไม่รังเกียจ ขอเชิญเมื่อออกจากด่านแล้ว โปรดย้ายย่างก้าวไปยังเรือนพำนักฉีเสียเพื่อพบปะกันสักครั้ง

ถ้ำสวรรค์อู๋ซ่าง • ฟางชิงหาน”

“ฟางชิงหาน....”

จ้าวอู๋จีครุ่นคิดถึงชื่อนี้ ครุ่นคิดถึงเจตนาของอีกฝ่าย

เขาราวกับรับรู้ได้ถึงบางสิ่ง พบว่าด้านหลังของกระดาษจดหมายมีอักษรเล็กๆ แถวหนึ่งปรากฏขึ้นเลือนรางด้วยพลังปราณฟ้าดิน:

“หากศิษย์พี่จ้าวมาถึง จะมี ‘ตำรากระบี่ไผ่ทองคำ’ ฉบับเพิ่มเติมมอบให้ต่างหาก เพื่อเป็นการตอบแทนน้ำใจอันงดงาม”

“นายท่าน?” เมื่อเห็นจ้าวอู๋จีครุ่นคิดจนเหม่อลอย เสี่ยวเยว่ก็อดไม่ได้ที่จะเตือน “นอกจากธิดาเทพฟางท่านนี้แล้ว ศิษย์พี่ไต้เมื่อสองวันก่อนก็ยังมาถามถึงท่าน บอกว่าหากท่านออกจากด่านแล้ว ก็ให้ไปพบเจ้าสำนักที่ตำหนักน้ำค้างแข็งด้วยเจ้าค่ะ”

“อืม รู้แล้ว”

จ้าวอู๋จีวางเทียบเชิญหยกลง จิบชาใสคำหนึ่ง

หลังจากเข้าห้องแล้วก็ใช้วิชานำทางลมปราณ นำทางชำระล้างฝุ่นละอองและไอสกปรกที่หลงเหลืออยู่บนร่างกายจากการปิดด่าน ฝุ่นละอองและสิ่งสกปรกที่สะสมมาจากการปิดด่านพลันถูกปัดเป่าจนหมดสิ้น

มองดูชุดคลุมสำนักสีครามของผู้สืบทอดสายตรงที่สวมใส่มาเกือบปีติดต่อกันแล้ว บริเวณหน้าอกรอยนิ้วมือไหม้เกรียมดำที่ท่านอาอาจารย์เหยียนทิ้งไว้เมื่อครั้งอดีตยังคงอยู่

“ในเมื่อจือเซี่ยมาแล้ว” ปลายนิ้วเขาลูบไล้รอยนั้นเบาๆ ทันใดนั้นก็ส่ายหน้า “ควรจะไปยังหอผู้สืบทอดสายตรงเพื่อจัดหาชุดคลุมใหม่สักตัวแล้วกระมัง

ชุดเก่านี้ก็เอาไว้ใส่ในยามปกติ หากใส่ไปในงานสำคัญ ก็ดูจะไม่น่ามองอยู่บ้าง”

แม้ว่าเขาปกติแล้วจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องเหล่านี้ ชุดคลุมนักพรตที่เก่าคร่ำคร่ากลับยิ่งทำให้ดูเรียบง่ายไม่โอ้อวด เหตุใดจึงต้องเสียผลึกต้นกำเนิดสองก้อนไปซื้อมาใหม่อีกเล่า

แต่ในเมื่อหนานจือเซี่ยมาแล้ว ก็คงจะต้องแต่งตัวให้ดูดีเสียหน่อย

เขาเปลี่ยนชุดคลุมนักพรตออก ให้เสี่ยวเยว่ไปซักล้างให้เรียบร้อย

จากนั้นก็หยิบน้ำทองศาสตราวุธวิเศษที่ยังไม่ได้หลอมครึ่งก้อนออกมาจากกล่องหยก

ไฟในเตาหลอมเร่งขึ้นคราหนึ่ง น้ำทองกลายเป็นลำแสงหายเข้าไปในปาก ขณะที่ศาสตร์โอสถบำรุงโคจร พลังปราณฟ้าดินก็หนาแน่นขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

จ้าวอู๋จีจิตใจดำดิ่งลงสู่ไข่มุกหยินหยาง ความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน:

「ระดับการบำเพ็ญเพียรวิถีเซียน: ชักนำปราณขั้นหก (38/300) 」

เนื่องจากสุรา ‘เซียนเมาล้ม’ และสุราล้ำค่าจอกทองคำได้ดื่มหมดไปนานแล้ว ตลอดช่วงยี่สิบกว่าวันที่ผ่านมาที่บำเพ็ญเพียรอยู่ในถ้ำกระบี่ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ตกลงสู่ระดับเมฆาเขียวครามอีกครั้ง

ตลอดช่วงยี่สิบกว่าวันที่ผ่านมา ก็หลอมรวมพลังปราณฟ้าดินได้เพียงสามสิบกว่าสายเท่านั้น

เดิมทีเขาตั้งใจไว้ว่าหลังจากบำเพ็ญเพียรในถ้ำกระบี่เสร็จสิ้นแล้วก็จะออกจากถ้ำสวรรค์ เดินทางไปยังเมืองชื่อสุ่ยในแคว้นอวี๋เพื่อขุดสุรา

ทว่าแผนการก็ไม่ทันการเปลี่ยนแปลงที่รวดเร็ว ผู้บำเพ็ญเพียรจากถ้ำสวรรค์อู๋ซ่างเดินทางมาเชื่อมสัมพันธ์ เรื่องการขุดสุราจึงทำได้เพียงพักไว้ก่อนชั่วคราว

“แดนลับเทียนหนานใกล้จะเปิดออกแล้ว...”

จ้าวอู๋จีปลายนิ้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะ ลอบคำนวณในใจ

หากบำเพ็ญเพียรตามขั้นตอน เกรงว่าภายในครึ่งปีก็ยากที่จะทะลวงผ่านสู่ขั้นชักนำปราณขั้นเจ็ดได้

แต่หากได้รับความช่วยเหลือจากสุราล้ำค่า เกรงว่าจะสามารถทะลวงผ่านขอบเขตได้เร็วกว่ากำหนดถึงสองเดือน

“สำหรับข้าแล้ว ทรัพยากรเสริมการบำเพ็ญเพียรเช่นสุราล้ำค่าและโอสถทิพย์สำคัญกว่า” ดวงตาเขาเป็นประกายเล็กน้อย “การทะลวงผ่านระดับพลัง

เพราะไม่มีคอขวด จึงไม่ต้องรีบร้อน มีทรัพยากรก็ทะลวงผ่านได้ตามสบาย

มิสู้ติดอยู่ที่ขั้นหกสูงสุดเข้าสู่แดนลับ ออกมาแล้วค่อยอาศัยทรัพยากรจากแดนลับทะลวงด่านในคราวเดียว”

ความคิดหมุนวนในพริบตา เส้นทางการบำเพ็ญเพียรที่เหมาะสมกับตนเองที่สุดก็กระจ่างแจ้งแล้ว

จ้าวอู๋จีก็ไม่รีบร้อนอีกต่อไป

แม้จะออกไปค้นพบสุราล้ำค่าแล้ว เขาก็สามารถค่อยๆ บำเพ็ญเพียรได้ ไม่อาจพลาดโอกาสในการเข้าสู่แดนลับเทียนหนาน มิเช่นนั้นก็จะต้องรอไปอีกหกปี

หกปีต่อมา เผื่อว่าอาคมต้องห้ามของแดนลับเทียนหนานจำกัดให้เพียงผู้ที่มีระดับพลังต่ำกว่าขั้นชักนำปราณขั้นห้าจึงจะสามารถเข้าไปได้ เขาก็เป็นไปไม่ได้ที่จะตัดทอนพลังบำเพ็ญเพียรตนเอง

ส่วนแผนการที่จะใช้ไข่มุกหยินหยางปกปิดระดับพลังบำเพ็ญเพียรนั้น ปัจจุบันก็เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น ยังไม่สามารถยืนยันได้

บัดนี้เขากระทั่งสงสัยว่า จี้โม่ไป๋และเต้าจื่อ (ทายาทแห่งเต๋า) แห่งถ้ำสวรรค์อู๋ซ่างผู้นั้น บางทีอาจจะจงใจกดระดับพลังบำเพ็ญเพียรไว้ที่ขั้นชักนำปราณขั้นหก มิได้รีบร้อนที่จะทะลวงผ่านสู่ขั้นชักนำปราณระยะปลาย ก็เพื่อรอคอยที่จะเข้าสู่แดนลับเทียนหนานนั่นเอง

ในใจตัดสินใจแน่วแน่แล้ว หลังจากจ้าวอู๋จีกลืนกินย่อยสลายก้อนทองศาสตราวุธวิเศษแล้ว ก็สัมผัสได้ว่าพลังปราณฟ้าดินเพิ่มสูงขึ้นเล็กน้อย

ก้อนทองที่เหลืออยู่ถูกเขาเก็บเข้าสู่ถุงเก็บของอย่างระมัดระวัง เก็บไว้เป็นเสบียงสำหรับยามที่ออกไปนอกถ้ำสวรรค์ในสภาพแวดล้อมที่ไร้พลังปราณฟ้าดินในภายภาคหน้า

รอจนกระทั่งทุกอย่างจัดเก็บเรียบร้อยแล้ว นอกหน้าต่างจันทร์ก็ได้คล้อยขึ้นสู่กิ่งไม้แล้ว

จ้าวอู๋จีจัดแต่งเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เหยียบย่ำแสงจันทร์มุ่งหน้าไปยังตำหนักน้ำค้างแข็ง

สิ่งที่ได้รับจากถ้ำกระบี่ ควรจะไปกราบทูลให้เจ้าสำนักยอดเขาฮวาทราบแล้ว

ภายในตำหนักน้ำค้างแข็ง

จ้าวอู๋จีคารวะอย่างหนักแน่น

“ครั้งนี้ข้าอยู่ในถ้ำกระบี่บังเกิดความเข้าใจกระจ่างแจ้งจนได้สัมผัสกับเจตจำนงค์กระบี่สายนั้นอย่างแท้จริงแล้ว” สีหน้าเขาเคร่งขรึม “หากคาดการณ์ไม่ผิดพลาด ก็น่าจะเป็นสิ่งที่ท่านผู้อาวุโสฮวา บิดาของท่านทิ้งไว้”

ฮวาชิงซวงพลันหันกลับมา คิ้วเรียวงามขมวดเล็กน้อย “ได้อะไรมาบ้างรึ?”

“ในเจตจำนงค์กระบี่นั้น...ดูเหมือนจะมีภาพเลือนรางฉากหนึ่ง...” จ้าวอู๋จีครุ่นคิดกล่าว “ข้ามองเห็นเลือนรางว่าท่านผู้อาวุโสฮวาถูกโซ่ตรวนพันธนาการ ราวกับว่าเกิดพลังพิษไอเย็นตีกลับขณะทะลวงผ่าน หรือมิเช่นนั้นก็เหมือนกับถูกลอบทำร้าย...”

เขาจงใจปิดบังรายละเอียดที่ได้มาจากการทำนายฝันด้วยวิชาเข้าฝัน บอกเพียงแค่ว่าเป็นการรับรู้จากเจตจำนงค์กระบี่เท่านั้น

ความจริงบางอย่าง ชี้ให้เห็นเพียงเล็กน้อยก็เป็นการดีแล้ว

หวังว่าจะเป็นการให้ความกระจ่างและตักเตือนแก่เจ้าสำนักยอดเขาฮวาได้บ้าง

“โซ่ตรวน...ทะลวงผ่าน...” ในดวงตาของฮวาชิงซวงประกายเย็นเยียบสาดส่อง นิ้วหยกเผลอกำแน่น “เคล็ดวิชาหกผันน้ำแข็ง...มีปัญหา บิดาเมื่อครั้งกระนั้นสิ้นชีพในแดนลับเทียนหนาน...”

นางพลันเงยหน้าขึ้น สายตาอันกระจ่างใสราราวกับจะแทงทะลุเข้าไปในส่วนลึกของจิตใจจ้าวอู๋จี:

“ขอบคุณ”

คำขอบคุณคำนี้ กลับทำให้จ้าวอู๋จีชะงักไปชั่วขณะ

ในดวงตาที่ใสกระจ่างนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นความรู้สึกขอบคุณที่ออกมาจากใจจริง

จ้าวอู๋จีประสานมือคารวะ “เจ้าสำนักช่วยให้ศิษย์ได้มีโอกาสเข้าสู่ถ้ำกระบี่ ศิษย์ย่อมต้องทำสุดความสามารถอยู่แล้ว”

“ไม่” ฮวาชิงซวงส่ายศีรษะงามเบาๆ ผมดำสยายพลิ้วไหวเล็กน้อย “นี่เป็นสิ่งที่เจ้าช่วงชิงมาได้ด้วยตนเอง ข้าท้ายที่สุดก็มีเรื่องส่วนตัวอยู่บ้าง”

นางหันหลังกำลังจะจากไป ก็หยุดฝีเท้าลงอีกครั้ง “คนจากถ้ำสวรรค์อู๋ซ่างมาแล้ว หากการเชื่อมสัมพันธ์มีการประลองอาคม หอความดีความชอบมอบผลประโยชน์ให้ เจ้าก็จงเข้าร่วม หากไม่มี...ก็ตั้งใจบำเพ็ญเพียรไปเถิด”

“เจ้าสำนัก!” จ้าวอู๋จีทันใดนั้นก็กล่าวขึ้น “ท่านจะไม่ใช้โอสถรวมจิต เพียงแค่ให้ศิษย์ขับพิษแล้วทะลวงผ่านอย่างแข็งขันรึ?”

แผ่นหลังของฮวาชิงซวงแข็งค้างไป “เจ้ากลัวรึ?”

“หากกลัว ข้าก็ไม่บังคับ เจ้าช่วยเหลือมามากพอแล้ว...”

จ้าวอู๋จีส่ายหน้า “มิใช่เพราะหวาดกลัว เพียงแต่...”

สายตาเขาลึกล้ำ “ศิษย์สงสัยว่า เมื่อใดที่ท่านทะลวงผ่านภายในถ้ำสวรรค์ เจ้าถ้ำสวรรค์ย่อมต้องรับรู้ได้อย่างแน่นอน”

ยังไม่ทันจะพูดจบ ความหมายก็กระจ่างแจ้งแล้ว

ในดวงตาของฮวาชิงซวงประกายเย็นเยียบสาดส่องวูบหนึ่ง นิ้วหยกเผลอจิกลงไปในฝ่ามือ

หากการตายของบิดาเกี่ยวข้องกับเจ้าถ้ำสวรรค์...เช่นนั้นยามที่นางทะลวงผ่านอย่างแข็งขัน ก็จะเป็นการเดินตามรอยเท้าของบิดาในวันนั้น

“นอกถ้ำสวรรค์ ดินแดนไร้พลังปราณฟ้าดิน การทะลวงผ่านยิ่งอันตรายกว่านั้นอีก”

สายตาของฮวาชิงซวงราวกับน้ำค้างแข็ง “ถ้ำสวรรค์อื่น...ยิ่งไม่ยอมให้คนนอกอาศัยสายธารปราณของตนเอง” นางทันใดนั้นก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา “เจ้ามีความเห็นอันใดบ้าง?”

นี่นับเป็นครั้งแรกที่นางสอบถามความคิดเห็นของจ้าวอู๋จี

จ้าวอู๋จีครุ่นคิดอยู่เล็กน้อย กล่าวอย่างกล้าหาญ “ข้าสืบทราบมาว่า สายธารมังกรของแคว้นเสวียนและสายธารปราณของถ้ำสวรรค์เชื่อมต่อกัน หากอยู่นอกถ้ำสวรรค์ ณ จุดที่เชื่อมต่อกันนั้น...อาจจะลองดูได้”

ฮวาชิงซวงพลันหันกลับมา ดวงตาเย็นชาราวกับสายฟ้าฟาดตรงมา

การที่สามารถกล่าวถึงความลับเช่นนี้ได้ จ้าวอู๋จีผู้ซึ่งปกติแล้วดูเหมือนจะไม่มีพิษมีภัยผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าซ่อนเร้นความลับที่นางยังไม่รู้ไว้อีกมาก

ขณะที่สบตากัน ในสมองนางก็ปรากฏเรื่องราวต่างๆ ในอดีตขึ้นมา ประกายดุร้ายในดวงตาก็ค่อยๆ เลือนหายไป

ความห่วงใยในสายตาของจ้าวอู๋จีที่มีต่อนางมิได้เสแสร้ง

การช่วยเหลืออย่างสุดกำลังหลายครั้งที่ผ่านมา รวมถึงเรื่องบิดาของตนเองในครั้งนี้ ล้วนมิได้เสแสร้งทั้งสิ้น

“เรื่องสายธารมังกรและสายธารปราณ...เป็นหลี่ซืออวี่ที่เปิดเผยให้เจ้ารึ?” นางทันใดนั้นก็ส่ายหน้ากล่าว “ดูท่าแล้วพระสนมเอกเหนียงเหนียงผู้นี้...สิ่งที่หมายมั่นปั้นมือนั้นมิใช่เรื่องเล็กน้อยเลยนะ”

“แม้แต่คาถาลวงใจก็ยังสามารถหลีกเลี่ยงได้...ไม่ว่าจะเป็นเพราะนางมีวิธีการที่ยอดเยี่ยม หรือเป็นเพราะฮ่องเต้จางจาวหมิงลอบสั่งการอยู่เบื้องหลัง” ฮวาชิงซวงเหลือบมองจ้าวอู๋จีอย่างมีความหมายลึกซึ้ง “หากเจ้ามีความเกี่ยวข้องใดๆ กับนาง จำไว้ว่า อย่าได้กลายเป็นหมากในมือที่ถูกทอดทิ้งของผู้อื่นเล่า”

หัวใจของจ้าวอู๋จีสั่นสะท้านเล็กน้อย

เดิมทีเขาเตรียมคำพูดไว้แล้ว ต้องการจะอาศัยชื่อของหลี่ซืออวี่เพื่อปัดป้อง

แต่คาดไม่ถึงว่าเจ้าสำนักจะมองทะลุปรุโปร่งดุจดูไฟไปนานแล้ว

การที่สามารถนั่งในตำแหน่งเจ้าสำนักได้อย่างมั่นคงหลังจากที่บิดาสิ้นชีพไปแล้ว ฮวาชิงซวงไหนเลยจะเป็นคนที่รับมือง่ายได้?

“สายธารปราณเคลื่อนไหวผิดปกติ เจ้าถ้ำสวรรค์ย่อมต้องรับรู้ได้” ฮวาชิงซวงครุ่นคิดกล่าว “หากต้องการจะอาศัยสิ่งนั้นทะลวงผ่าน...จำเป็นต้องรอคอยโอกาสที่เหมาะสม”

ขณะที่คนทั้งสองสบตากัน คนฉลาดสนทนากัน หลายครั้งก็เข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำ

ศึกใหญ่กับถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่งใกล้จะมาถึงแล้ว!

เพื่อแย่งชิงทรัพยากรจากแดนลับเทียนหนาน ถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่งย่อมต้องต่อสู้อย่างสุดชีวิตก่อนที่แดนลับจะเปิดออก

เมื่อถึงเวลานั้นหากเกิดการต่อสู้ระดับเจ้าถ้ำสวรรค์ขึ้น ก็จะเป็นช่วงเวลาที่สามารถจับปลาในน้ำขุ่น (ฉวยโอกาสในความสับสน) ได้

“น่าเสียดาย”

ทว่าดวงตาของฮวาชิงซวงกลับมัวแสงลง “เกรงว่าจะรอถึงตอนนั้นไม่ได้...อย่างน้อยก็ต้องให้เจ้าทะลวงผ่านสู่ขั้นชักนำปราณระยะปลายเสียก่อนจึงจะทำได้”

จ้าวอู๋จีส่ายหน้ากล่าว “บางทีอาจจะไม่ต้องรอนานถึงเพียงนั้น”

ดวงตาของฮวาชิงซวงจับจ้องนิ่ง ค่อยๆ ส่ายหน้า “ยามทะลวงผ่าน พิษไอเย็นและพลังปราณฟ้าดินในร่างกายข้าจะควบคุมไม่ได้โดยสิ้นเชิง...ด้วยระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าในปัจจุบัน เกรงว่าจะมีอันตรายถึงชีวิต”

นางมิได้กล่าวประโยคครึ่งหลังที่ยังไม่ได้พูดออกมา

หากจ้าวอู๋จีสิ้นชีพไป นางก็จะทะลวงผ่านล้มเหลวเช่นกัน

“หากข้าทะลวงผ่านสู่ขั้นชักนำปราณขั้นห้า ก็มิแน่ว่าจะทนไม่ไหว”

จ้าวอู๋จีกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “แต่หากพลาดโอกาสนี้ไป...”

เมื่อใดที่โอกาสอันดีงามนับพันปีเช่นการต่อสู้ระดับเจ้าถ้ำสวรรค์ปรากฏขึ้นแล้วกลับพลาดไป วันหน้าสถานการณ์ของฮวาชิงซวงก็จะยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น

และหากเขายังคงทะลวงผ่านต่อไป แสดงความสามารถโดดเด่น ก็ย่อมต้องทำให้เจ้าถ้ำสวรรค์ระแวดระวังอย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น เขาหากต้องการจะทะลวงผ่านสู่ขอบเขตรวมจิต แย่งชิงไขกระดูกหยางในสายธารมังกรภายใต้แรงกดดันมากมาย ก็จะยากดุจขึ้นสวรรค์แล้ว

ดังนั้น เมื่อใดที่สองถ้ำสวรรค์ใหญ่เกิดการต่อสู้ระดับเจ้าถ้ำสวรรค์ขึ้น ไม่ว่าจะเป็นต่อเขาหรือต่อฮวาชิงซวง ก็ล้วนเป็นโอกาสที่ดีที่สุดทั้งสิ้น

เงื่อนไขเบื้องต้นคือ ฮวาชิงซวงยินยอมที่จะไว้วางใจเขาโดยไม่มีข้อสงสัยใดๆ ทั้งสิ้น

“เรื่องนี้...ค่อยว่ากันทีหลังเถิด”

ฮวาชิงซวงถอนหายใจเบาๆ สะบัดแขนเสื้อ ในที่สุดก็ยากที่จะตัดสินใจได้

ในสายตาของนาง ระดับพลังบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของจ้าวอู๋จียังคงตื้นเขินอยู่ แผนการนี้อันตรายเกินไปแล้ว

จ้าวอู๋จีเห็นดังนั้น ก็ทำได้เพียงประสานมือคารวะขอตัวลาจากไป

ประตูตำหนักน้ำค้างแข็งค่อยๆ ปิดลง

ข้างนอกจันทร์กระจ่างกลางนภา แสงนวลกระจ่างสาดส่องลงบนบ่า

จ้าวอู๋จียืนเอามือไพล่หลัง แต่ในใจกลับคิดหมุนวนนับร้อยพันครั้ง

พลังฝีมือ!

ท้ายที่สุดก็ยังคงเป็นเพราะพลังฝีมือไม่เพียงพอ!

แต่สถานการณ์ที่ซับซ้อนสับสนเช่นนี้ในปัจจุบัน เขาแม้จะขุดพบสุราล้ำค่าได้สำเร็จ ทุ่มเทบำเพ็ญเพียรอย่างสุดกำลัง ก็ย่อมไม่สามารถแสดงระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นชักนำปราณขั้นเจ็ดให้ฮวาชิงซวงเห็นได้ภายในครึ่งปี

มิเช่นนั้นมิเพียงแต่จะพลาดวาสนาในแดนลับเทียนหนาน ทั้งยังจะทำให้ฮวาชิงซวงสงสัย ยากที่จะไว้วางใจเขาได้อย่างสมบูรณ์อีกต่อไป

เพราะอย่างไรเสียศิษย์ที่มาจากหมอหลวง ย่อมต้องใกล้ชิดกับราชวงศ์อยู่แล้ว หากยังแสดงความเร็วในการทะลวงผ่านที่ประหลาดพิสดารอีก ยากที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่ถูกมองว่าเป็นหมากที่ฮ่องเต้จางจาวหมิงและพระสนมหลี่กุ้ยเฟยส่งมา

การที่ฮวาชิงซวงสามารถไว้วางใจเขาได้ กระทั่งเตือนมิให้เขาถูกหลี่ซืออวี่ใช้ประโยชน์ ก็เป็นเพราะการกระทำต่างๆ ของเขาก่อนหน้านี้ทั้งสิ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการช่วยเหลือนางสืบหาสาเหตุการตายของบิดาเมื่อเร็วๆ นี้

มิเช่นนั้น เกรงว่าคงจะถูกมองว่าเป็นหมากที่ราชวงศ์ส่งมานานแล้ว อีกฝ่ายสามารถเป็นถึงเจ้าสำนักยอดเขาได้ ไหนเลยจะง่ายดายถึงเพียงนั้น

“หากข้าแสดงระดับพลังบำเพ็ญเพียรที่น่าตกตะลึงเกินไป...”

จ้าวอู๋จีส่ายหน้า ความไว้วางใจที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ เกรงว่าจะพังทลายลงในพริบตา

“ช่างเถิด มิอาจรีบร้อนเกินไป ค่อยๆ ดำเนินการไปแล้วค่อยดูกันอีกที” เสียงถอนหายใจเบาๆ ลอยไปกับสายลม เขาผนึกมือเหินฟ้าลงจากภูเขา

ทันใดนั้นก็เห็นทิศทางของถ้ำพำนักของตนเองประกายแสงทิพย์ส่องแสงระยิบระยับ เงาร่างคนเคลื่อนไหวไปมา ดูคึกคักยิ่งนัก รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เขาบินเข้าไปใกล้ ก็เห็นเงาร่างของผู้บำเพ็ญเพียรจากถ้ำสวรรค์อู๋ซ่างอยู่ไกลๆ ทั้งยังมีเงาร่างของศิษย์ร่วมสำนักบางคนอีกด้วย

“จือเซี่ยมาแล้วรึ?”