ตอนที่ 105: ผลงานอันดับหนึ่งของอู๋จี วางแผนชิงสายธารมังกร! (ฟรี)

ตอนที่ 105: ผลงานอันดับหนึ่งของอู๋จี วางแผนชิงสายธารมังกร

ถ้ำสวรรค์หลินหลาง ณ ห้องโถงใหญ่ฝ่ายธุรการ

“ศึกที่ภูเขากวนอวิ๋น แม่ทัพหมิงเสียและจ้าวอู๋จีนำทัพทำลายการซุ่มโจมตีของศัตรู สังหารผู้บำเพ็ญเพียรศัตรูขั้นชักนำปราณขั้นสี่หนึ่งคน ขั้นสามอีกห้าคน ผู้ควบคุมศพสองคน ทำลายค่ายกลใหญ่พันธนาการวิญญาณศพหยิน!”

ผู้ดูแลแห่งหอธุรการผู้หนึ่งอ่านรายงานศึกเสียงดังลั่น ทันใดนั้นภายในห้องโถงก็เงียบสงัดลง

“ข่าวกรองนี้...”

หลังม่านไม้ไผ่ ผู้อาวุโสแห่งหอตรวจการณ์พลังวิญญาณวางถ้วยชาในมือลง กล่าวด้วยความสงสัย “เขาเป็นเพียงศิษย์ผู้สืบทอดสายตรงขั้นชักนำปราณขั้นสาม กลับสามารถสังหารผู้บำเพ็ญเพียรศัตรูขั้นสี่ได้ ทั้งยังสังหารผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันได้อีกหลายคนรึ?”

ผู้อาวุโสและผู้ดูแลคนอื่นๆ ในห้องโถง ก็ตกตะลึงกับข่าวกรองเช่นนี้เช่นกัน

“มิใช่เพียงเท่านั้น” ผู้ดูแลกล่าวเสริม “ศึกครั้งนี้เขาบุกเดี่ยวเข้าค่ายกลศัตรู สังหารผู้บำเพ็ญเพียรที่ดูแลค่ายกลอยู่ภายในก่อน แล้วจึงทำลายค่ายกลใหญ่ สุดท้ายจึงค่อยร่วมกับอวี่จื่อซานล้อมสังหารศัตรูที่เหลืออยู่ เรียกได้ว่าพลิกสถานการณ์รบได้ด้วยตัวคนเดียว!”

เหล่าผู้อาวุโสในห้องโถงต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“เจ้าเด็กนี่ กลับสามารถทำลายค่ายกลได้รวดเร็วถึงเพียงนี้รึ? หรือว่า ‘ร้อยคำอธิบายค่ายกลเร้นลับ’ ที่เพิ่งจะแลกเปลี่ยนไปเมื่อครั้งก่อน เขาก็เรียนรู้แล้วนำมาใช้ได้เลยงั้นรึ?”

ผู้ดูแลหูแห่งหอคัมภีร์ที่เดินทางมาฟังรายงานศึกถึงกับตกตะลึง เกือบจะดึงหนวดเคราของตนเองหลุดออกมา

“ขั้นชักนำปราณขั้นสามกลับสามารถสังหารศัตรูในระดับเดียวกันได้รึ? ทั้งยังสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสามติดต่อกันถึงห้าคนอีกด้วย?”

ผู้อาวุโสเหลียงแห่งหอวัตถุดิบทิพย์หัวเราะเบาๆ “เกรงว่ามิใช่อวี่จื่อซานศิษย์ไม่ได้เรื่องของข้าที่ออกแรงอย่างหนัก แต่ความดีความชอบกลับถูกบันทึกไว้ที่หัวของศิษย์หลานจ้าวผู้นี้ทั้งหมดกระมัง?”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในห้องโถงพลันหยุดชะงักลง

“นั่นย่อมไม่ถึงขนาดนั้น ความดีความชอบที่แน่นอน ล้วนบันทึกไว้อย่างละเอียดบนป้ายอาญาสิทธิ์กระบี่ จะไม่มีข้อผิดพลาดอย่างแน่นอน”

เสียงหัวเราะดังลั่นพลันดังมาจากภายในห้องโถง ที่แท้ก็คือผู้อาวุโสเหอแห่งหอธุรการก้าวเดินออกมาจากด้านในอย่างองอาจ ป้ายอาญาสิทธิ์กระบี่หลักลอยออกมาจากแขนเสื้อ เมื่อต้องลมก็ขยายใหญ่ขึ้น เผยให้เห็นรายละเอียดความดีความชอบมากมายอย่างชัดเจน

เจ้าสำนักหอความดีความชอบทันใดนั้นก็ตบฝ่ามือหัวเราะเสียงดัง “เด็กน้อยผู้นี้เมื่อครั้งที่อยู่ขั้นชักนำปราณขั้นสองก็เคยเอาชนะศิษย์ขั้นสามติดต่อกันถึงสามคนแล้ว นับเป็นนักกระบี่โดยกำเนิดโดยแท้จริง การที่สามารถแสดงพลังต่อสู้ได้ถึงเพียงนี้ ก็นับเป็นเรื่องปกติ ทว่าเขากลับยังเชี่ยวชาญในวิถีแห่งการทำลายค่ายกลอีกด้วย ช่างเหนือความคาดหมายจริงๆ”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยิบพู่กันขึ้นมาขีดเส้นหนักๆ ลงบนสมุดบันทึกความดีความชอบ

“แม่ทัพหมิงเสีย จ้าวอู๋จี ศึกครั้งนี้ผลงานอันดับหนึ่ง! บันทึกความดีความชอบใหญ่สี่ร้อยแต้ม ความดีความชอบเล็กห้าร้อยแต้ม สามารถเข้าสู่หอคัมภีร์สามชั้นเพื่อเลือกเคล็ดวิชาลับได้หนึ่งบท!”

ภายในห้องโถงเกิดความสับสนวุ่นวายขึ้นชั่วขณะ

“นี่ก็ได้ผลงานอันดับหนึ่งแล้วรึ?!”

ผู้ดูแลผู้หนึ่งเดาะลิ้น “ศิษย์ที่เข้าสำนักมาไม่ถึงสองปี กลับสามารถสร้างผลงานจนขึ้นสู่จุดสูงสุดได้เพียงลำพังรึ? แม้จะกล่าวว่าเป็นเพียงการจัดอันดับชั่วคราว...”

“ดูท่าแล้ว...ผู้สืบทอดลับในชุดคลุมสีม่วงสองคนของยอดเขาเมฆาเดียวดายหากยังไม่มีการเคลื่อนไหวอีก ตำแหน่งผลงานอันดับหนึ่งในครั้งนี้ เกรงว่าจะถูกคนใหม่ของยอดเขาจันทร์เย็นคว้าไปเสียแล้วกระมัง”

ผู้อาวุโสอวี๋ผมขาวสยายแห่งตำหนักจื่ออวิ๋นลูบเคราถอนหายใจ สายตาลึกล้ำ

ไม่นาน รายงานศึกก็ถูกส่งผ่านป้ายอาญาสิทธิ์กระบี่หลักออกไปอย่างรวดเร็ว เพื่อเป็นกำลังใจและกระตุ้นให้แม่ทัพคนอื่นๆ สร้างผลงานตามอย่าง

ยอดเขาจันทร์เย็น ยอดเขาหิมะโปรยปราย

ร่างของฮวาชิงซวงเอนกายพิงลูกกรงน้ำแข็ง มือนุ่มขาวผ่องข้างหนึ่งลูบไล้แผ่นหยกจารึกส่งสารเบาๆ ลมภูเขาพัดผ่านแขนเสื้อคลุมสีขาวราวหิมะของนาง พัดพาเอารอยยิ้มที่มุมปากซึ่งปรากฏขึ้นเพียงแวบเดียวซ่อนหายไปในทะเลเมฆ

นางจ้องมองไปยังทิศทางของยอดเขาหลักหลินหลาง ดวงตาที่หรี่ลงสะท้อนภาพความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

ในขณะเดียวกัน ถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่ง ภายในตำหนักเสวียนซา

ตะเกียงวิญญาณดวงหนึ่งพลันแตกละเอียด “แคร็ก” หนึ่ง ศิษย์ชุดดำที่เฝ้าตำหนักอยู่ชะงักไป สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง เมื่อมองเห็นชื่อบนแท่นตะเกียงอย่างชัดเจน ก็หน้าซีดเป็นไก่ต้มทันที ล้มลุกคลุกคลานวิ่งไปยังห้องเงียบสงบของผู้อาวุโส

“ท่านผู้อาวุโสคัง! ตะเกียงวิญญาณของ...ของศิษย์พี่คัง...”

“ตะเกียงวิญญาณรึ? ตะเกียงวิญญาณเป็นอะไรไป!?”

ชายชราในชุดคลุมสีเทาที่หลับตาอยู่บนเบาะปู๋ถวนหยกสีม่วงพลันลืมตาขึ้น ในดวงตาสาดประกายพลังอำนาจทิพย์อันน่าสะพรึงกลัว กาน้ำชาบนโต๊ะเล็กฝั่งตรงข้าม “ปัง” หนึ่งระเบิดเป็นผงธุลี

ถูกสายฟ้าฟาด ร่างกายสั่นสะท้าน

“ลูกข้า!!”

เขาสะบัดแขนเสื้อปัดศิษย์ผู้นั้นกระเด็นออกไป พุ่งออกจากห้องเงียบสงบ มาถึงห้องด้านใน เมื่อมองเห็นตะเกียงวิญญาณที่แตกละเอียดบนโต๊ะนั้นอย่างชัดเจน ทันใดนั้นก็ราวกับ

ในลำคอของผู้อาวุโสคังคำรามเสียงต่ำดุจสัตว์ป่า ฉวยเอาเศษตะเกียงที่แตกละเอียดนั้นมาไว้ในมือ อุ้งมือเหี่ยวแห้งเส้นเลือดปูดโปน สีหน้าทั้งตกตะลึงทั้งดุร้าย

“ลูกข้าได้รับคำสั่งให้ไปดูแลการซุ่มโจมตี...เดิมทีควรจะสร้างความดีความชอบใหญ่...”

น้ำเสียงเขาแหบพร่าจนน่าสะพรึงกลัว ข้อนิ้วบีบกันจนส่งเสียงกรอบแกรบ “เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? ผู้ใดกันที่ทำ!?”

นอกตำหนักลมเย็นพัดหวีดหวิว แม้แต่แสงอาทิตย์แรกอรุณก็ดูเหมือนจะมัวหมองลงไปบ้าง

ศิษย์ผู้สืบทอดสายตรงสองสามคนที่ได้ยินข่าวแล้วรีบมาถึง เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ประตูหน้าลาน ก็ถูกพลังอำนาจทิพย์อันแข็งแกร่งของท่านผู้อาวุโสคังผู้นี้กดดันจนคุกเข่าลงกับพื้น หน้าผากมีเหงื่อเย็นซึมออกมาทันที

“ตรวจสอบ!” แขนเสื้อคลุมของผู้อาวุโสคังพลิ้วไหวดุจคลื่นคลั่ง เสียงราวกับเหล็กเย็นเก้าขุมนรกกระทบกัน “ก่อนตะวันตกดิน ข้าต้องการจะรู้ให้ได้ว่าผู้ใดกันที่ลงมือ!!”

ไอสังหารระเบิดขึ้นภายในตำหนัก สั่นสะเทือนจนคานและเสาส่งเสียงหึ่งๆ ศิษย์หลายคนพลันหน้าซีดเป็นไก่ต้ม

...

ในขณะนี้ ณ ภูเขากวนอวิ๋นที่ถูกปกคลุมด้วยยามสนธยา ควันปืนค่อยๆจางหายไป

ซากศพเกลื่อนกลาดกลายเป็นเถ้าถ่านท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชน เปลวไฟที่เต้นระริก กลืนกินความเป็นไปได้สุดท้ายที่หุ่นเชิดหยินจะลุกขึ้นมาอาละวาดจนหมดสิ้น

จ้าวอู๋จียืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าถ้ำ แสงไฟที่สาดส่องเป็นระยะๆ ทาบทับเงาที่สลับซับซ้อนลงบนใบหน้าที่เย็นชาของเขา

สายตาเขากวาดมองธงค่ายกลที่กองรวมกันอยู่อย่างเป็นระเบียบข้างๆ มุมปากยกสูงขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

การต่อสู้ครั้งนี้ได้ผลสำเร็จเกินความคาดหมาย

พลังหยินกว่าร้อยเส้นใยที่ลอบดูดซับมาจากร่างหุ่นเชิดหยินกว่าสิบตัว ก็เพียงพอที่จะชดเชยการสิ้นเปลืองของเขาในศึกครั้งนี้แล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผลึกต้นกำเนิดกว่าสามสิบเม็ดที่เก็บเกี่ยวมาได้ รวมถึงศาสตราวุธวิเศษอีกหลายชิ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งโล่ทิพย์และเกราะทิพย์ของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นชักนำปราณขั้นสี่นั้น ล้วนมีค่ามหาศาล

เกราะทิพย์นั้นแม้จะถูกกระบี่บินน้ำแข็งเย็นเยียบทะลวงผ่านไปแล้ว แต่หากนำกลับไปยังถ้ำสวรรค์ให้ผู้ดูแลหอศาสตราวุธหลอมซ่อมแซมสักหน่อย ก็จะสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้

“ศิษย์พี่จ้าว ข้า....ข้าดีขึ้นแล้ว ท่านสามารถเข้ามาตรวจรักษาให้ข้าได้แล้วเพคะ” ในขณะนั้น ภายในถ้ำก็มีเสียงของหลี่ซืออวี่ดังขึ้น

จ้าวอู๋จีได้ยินดังนั้นก็หันหลังเดินเข้าสู่ถ้ำหิน เสียงหยดน้ำดังชัดเจนเป็นพิเศษในความมืดมิด

หลี่ซืออวี่เอนกายพิงผนังหิน เสื้อคลุมสีเขียวครึ่งเลื่อนหลุด เผยให้เห็นรอยกรงเล็บอันน่าสะพรึงกลัวบนแผ่นหลังและไหล่ที่ขาวผ่องดุจหยก

ไอพิษสีเขียวดำพันรอบบาดแผล ตัดกับผิวขาวซีดอย่างชัดเจน

ท่ามกลางไอเย็นเยียบจับใจ ร่างที่สั่นเทาเล็กน้อยของนางดูบอบบางเป็นพิเศษ

พิษไอเย็นจากหุ่นเชิดหยินนี้ได้แทรกซึมเข้าสู่เส้นชีพจรใต้ผิวหนังแล้ว หากไม่รีบขับไล่ออกไปโดยเร็ว อย่างเบาก็จะทำให้เลือดเนื้อแข็งทื่อกลายเป็นกึ่งหุ่นเชิด อย่างหนักก็จะทำให้รากฐานทิพย์ขุ่นมัวระดับพลังบำเพ็ญเพียรถูกทำลายจนหมดสิ้น

“ศิษย์พี่จ้าว...” น้ำเสียงนางสั่นเครือเล็กน้อย ปลายนิ้วเผลอกำชายเสื้อแน่น “พิษนี้...ยังจะสามารถรักษาได้หรือไม่เพคะ?”

“อย่างไรกัน ไม่เชื่อฝีมือการแพทย์ของข้ารึ? ข้าเชี่ยวชาญในการรักษาพิษไอเย็นอัปมงคลสายหยินเช่นนี้เป็นพิเศษนะ”

จ้าวอู๋จีหัวเราะเบาๆ ปลายนิ้วพลันปรากฏประกายสีทองเจ็ดสาย

เห็นเพียงดาวเย็นเยียบเล็กๆ เข็มทองได้ปักลงบนจุดสำคัญรอบบาดแผลอย่างแม่นยำแล้ว สกัดกั้นไอพิษที่กำลังอาละวาดไว้ในมุมหนึ่งอย่างแน่นหนา

ในวินาทีต่อมา เขาโคจรไข่มุกหยิน ดูดซับไออัปมงคลหยินที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว

ครู่ใหญ่ต่อมา เขาก็ถ่ายทอดพลังหยางอันบริสุทธิ์สายหนึ่งเข้าไป เพื่อเสริมสร้างรากฐานบำรุงพลังชีวิตให้นาง

เมื่อถึงขั้นตอนนี้ โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีปัญหาอะไรแล้ว

“อืม...” หลี่ซืออวี่ทันใดนั้นก็เงยคอขึ้น ร่างกายสั่นสะท้านเบาๆ ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต

กระแสความอบอุ่นที่ไม่ได้สัมผัสมานานแผ่ซ่านไปทั่วแขนขาทั่วร่าง สบายจนปลายเท้าของนางเผลอเกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว

“ความอบอุ่นที่คุ้นเคยนี้...”

นางในความเลือนรางกัดริมฝีปากล่าง ราวกับย้อนกลับไปยังภาพเหตุการณ์เมื่อครั้งที่อยู่ในตำหนักเย็น จ้าวอู๋จีฝังเข็มให้นาง

ความอบอุ่นเช่นนี้ นางไม่ได้สัมผัสมานานมากแล้ว

“อย่าขยับ เข็มยังไม่ได้ถอนออก” จ้าวอู๋จีขมวดคิ้ว น้ำเสียงหนักแน่นลงเล็กน้อย

หลี่ซืออวี่กลับราวกับมิได้ยิน กลับเงยใบหน้างามดุจดอกท้อในฤดูใบไม้ผลิขึ้นมา หายใจหอมกรุ่นดุจกล้วยไม้ “เมื่อครั้งคืนหนาวในตำหนักเย็น ศิษย์พี่ก็ฝังเข็มให้อนุภรรยาเช่นนี้เพคะ”

นางใช้นิ้วเรียวงามลูบไล้ปลายเข็มทอง “ความอบอุ่นที่แทรกซึมเข้ากระดูกนี้ ทำให้อนุภรรยา...คิดถึงไม่ลืมเลือนเลยเพคะ...ศิษย์พี่มิสู้...ปักเพิ่มอีกสักสองสามเข็ม ปักให้ลึกกว่านี้อีกหน่อยได้หรือไม่เพคะ?”

ขณะที่นางพูด เอวบางก็หมุนวนเล็กน้อย เสื้อคลุมนักพรตสีเขียวเสียดสีกับข้อมือของจ้าวอู๋จีอย่างไม่ตั้งใจ

“บัดนี้เจ้าเป็นศิษย์ของหลินหลางแล้ว มิใช่พระสนมเอกในวังหลวง โปรดสำรวมด้วย”

ดวงตาของจ้าวอู๋จีมืดลง

“เพียะ!”

ฝ่ามือหนึ่งตบลงบนสะโพกของนางอย่างแรง เสียงดังชัดเจนสะท้อนก้องอยู่ในถ้ำ

หลี่ซืออวี่ร้องอุทานออกมาคำหนึ่ง ปลายหูแดงก่ำจนแทบจะมีเลือดหยด แต่กลับได้ยินน้ำเสียงเย็นชาดังมาจากข้างหลัง:

“หากยังเล่นลูกไม้อีก จะใช้ด้ามกระบี่ช่วยเจ้าขับพิษแล้วนะ”

นอกถ้ำลมภูเขาพัดหวีดหวิว หลี่ซืออวี่กลับหัวเราะออกมาเบาๆ โลหิตสีเขียวดำไหลลงมาตามแผ่นหลังหยกของนาง ควบแน่นกลายเป็นรอยหมึกดำที่น่าตกใจบริเวณกระดูกก้นกบ ราวกับหิมะขาวที่เปื้อนด้วยโลหิต

“อนุภรรยาก็ชอบ...ท่าทางที่ไม่เป็นสุภาพบุรุษของศิษย์พี่เช่นนี้แหละเพคะ...”

นางทันใดนั้นก็หันกลับมา ดวงตาคู่สวยจ้องมองจ้าวอู๋จีอย่างกล้าหาญ กางแขนทั้งสองข้างที่ป้องกันอยู่หน้ากายออก คิ้วใบหลิวโค้งสวยเลิกขึ้นเล็กน้อย หายใจหอมกรุ่นดุจกล้วยไม้

ท่ามกลางความรู้สึกซาบซ่าน แผ่นหลังที่เรียบเนียนเกือบจะแนบชิดกับหน้าอกของคนข้างหลังแล้ว

“ข้อเสนอในวันนั้น ศิษย์พี่...คิดดูให้ดีแล้วหรือยังเพคะ?”

จ้าวอู๋จีมิได้ถูกพลังอำนาจของนางข่มขู่ กลับเล่นละครไปตามน้ำ สายตามองสำรวจอย่างกล้าหาญ เก็บเข็มทองเข้ากล่อง กล่าว “เจ้ากำลังเล่นกับไฟนะ”

เขาหัวเราะเย็นชาคำหนึ่ง “ฝีมือการจุดไฟของเจ้าข้าได้ประจักษ์แล้ว แต่ความสามารถในการดับไฟนี่...ยังไม่เคยเห็นเลย เจ้าอย่าได้เล่นกับไฟจนเผาตัวเองเสียล่ะ”

“ศิษย์พี่....” หลี่ซืออวี่ริมฝีปากแดงชาดขบเบาๆ ราวกับสุนัขจิ้งจอกหิมะค่อยๆ คลานเข้ามาใกล้ เส้นผมสีดำสยายลงมาท่าทางเย้ายวนใจอย่างยิ่ง “อนุภรรยาขอบคุณยังไม่ทันเลย เหตุใดจึงกล้า...”

ยังไม่ทันจะสิ้นเสียง ฝ่ามือเหล็กข้างหนึ่งก็พลันบีบลำคอหิมะของนางไว้แน่น!

“อ๊ะ!”

ผมเผ้าที่มวยไว้หลุดลุ่ย นางทั้งคนถูกเหวี่ยงกระแทกเข้ากับผนังถ้ำอย่างแรง ผนังหินอันเย็นเฉียบกระแทกจนร่างอรชรของนางสั่นสะท้าน ความคล่องแคล่วเมื่อครู่พลันกลายเป็นความสับสนอลหม่าน

“รอ...รอเดี๋ยวก่อน!” เท้าหยกของนางถีบไปมาอย่างสับสน “ศิษย์พี่...คัมภีร์เก้าผันธิดาสวรรค์ของข้ายังไม่ได้บำเพ็ญเพียรจนสำเร็จขั้นสูง...”

สายตาที่เยือกเย็นมาโดยตลอดของจ้าวอู๋จีแฝงแววเจ้าเล่ห์ บีบนิ้วทั้งห้าแน่น มองดูดวงตาของนางที่แปรเปลี่ยนจากความเย้ายวนเป็นความหวาดกลัว “อุตส่าห์ใช้เล่ห์เหลี่ยมยั่วยวนแทบตาย พอถึงเวลาเข้าจริงกลับจะมาขอหยุดรึ?”

“ศิษย์พี่~” หลี่ซืออวี่ฝืนทนความรู้สึกหายใจไม่ออก ปลายลิ้นเลียริมฝีปากเบาๆ “อนุภรรยา...ย่อมมีไพ่ตายที่ดีกว่านี้...”

“เพียงเท่านี้รึ?”

ห้านิ้วของจ้าวอู๋จีคลายลงเล็กน้อย สายตาราวกับสระน้ำลึกที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง “เพียงแค่คำมั่นสัญญาที่ว่างเปล่า ยังไม่คุ้มค่าที่ข้าจะต้องไปเป็นศัตรูกับเจ้าเฒ่าจางจาวหมิงเพื่อเจ้าหรอก”

ในดวงตาของหลี่ซืออวี่ประกายคมกล้าสาดส่อง ทันใดนั้นก็หัวเราะออกมาเบาๆ “ศิษย์พี่มิใช่คนธรรมดาสามัญที่ลุ่มหลงในความงามเช่นนั้น” นางใช้นิ้วลากผ่านเส้นชีพจรทิพย์ที่ข้อมือของจ้าวอู๋จี “แต่ศิษย์พี่รู้หรือไม่ว่า ร่างกายของข้าพิเศษถึงเพียงใด? มิใช่เพียงแค่พรสวรรค์จิตวิญญาณประกายทองเช่นนี้เท่านั้นนะ

หลังจาก ‘คัมภีร์เก้าผันธิดาสวรรค์’ สำเร็จขั้นสูงแล้ว หากข้ายินยอมพร้อมใจเป็นเตาหลอม ก็จะสามารถช่วยให้พรสวรรค์ทางจิตวิญญาณของศิษย์พี่ทะลวงผ่านสู่ระดับสุดยอดประกายม่วงได้...”

“ระดับสุดยอดประกายม่วงรึ?” รูม่านตาของจ้าวอู๋จีหดเล็กลง รู้สึกเพียงว่าแม้แต่เสียงหยดน้ำในถ้ำก็ยังดังชัดเจนขึ้น

“หรือว่า...”

นางริมฝีปากแดงชาดแนบชิดกับใบหูของจ้าวอู๋จี ลมหายใจหอมกรุ่นด้วยกลิ่นกล้วยไม้เย็นๆ “เดินตามเส้นทางเก่าของฮ่องเต้จางจาวหมิง ด้วยพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณของท่านและข้า ย่อมต้องสามารถให้กำเนิดบุตรแห่งกิเลนได้อย่างแน่นอน อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับสุดยอดประกายม่วง”

น้ำเสียงนางค่อยๆ แผ่วลง “เพียงแต่เช่นนี้ พรสวรรค์ทางจิตวิญญาณของข้า...เกรงว่าจะลดลงเหลือเพียงระดับเมฆาเขียวคราม...ศิษย์พี่ ท่านจะเลือกแบบใด?”

“ไม่ว่าจะเป็นแบบใด ก็จะต้องเผชิญหน้ากับความพิโรธของเจ้าเฒ่าจางจาวหมิง เป็นศัตรูกับราชวงศ์แคว้นเสวียน” จ้าวอู๋จีกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย สะบัดมือปล่อยร่างของหลี่ซืออวี่ลง

แม้เขาจะกล่าวเช่นนั้น แต่ในใจกลับสั่นสะท้านอย่างยิ่ง

การพนันที่ดูเหมือนจะเหลวไหลนี้ กลับทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาบ้างเล็กน้อยแล้ว

หลี่ซืออวี่เกรงว่าจะคิดว่าเขามีพรสวรรค์จิตวิญญาณประกายทอง แต่หารู้ไม่ว่ารากฐานที่แท้จริงของเขาเป็นเพียงพรสวรรค์ระดับเมฆาเขียวครามเท่านั้น

หากสามารถอาศัยโอกาสนี้ทะลวงผ่านสู่ระดับประกายทองได้ ก็ยังนับว่าเป็นวาสนาอันดีงาม

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ—สายธารมังกรของแคว้นเสวียน!

พลังหยางมากมายเหล่านั้นสำคัญต่อเขาอย่างยิ่งยวด การปลดผนึกไข่มุกหยางเม็ดที่สองกระทั่งเม็ดที่สาม หากขาดพลังหยางและไขกระดูกหยางจำนวนมาก เกรงว่าท้ายที่สุดก็คงจะต้องดูดสายธารมังกรจนเหือดแห้งเป็นแน่

แม้ว่าที่ยอดเขาเพลิงแดงฉานของเจ้าสำนักเหยียนหลานนั้น อาจจะมีความหวังในการได้รับพลังหยางจำนวนมากอยู่บ้าง แต่ท่านอาอาจารย์ผู้นั้น กลับรับมือได้ยากกว่าเจ้าเฒ่าจางจาวหมิงอยู่มากนัก ทั้งที่นั่นก็มิแน่ว่าจะก่อเกิดไขกระดูกหยางขึ้น...

“ต้องการจะวางแผนชิงสายธารมังกรของแคว้นเสวียน ท้ายที่สุดก็มิอาจหลีกเลี่ยงเจ้าถ้ำสวรรค์ได้” น้ำเสียงของจ้าวอู๋จีพลันเย็นชาลง “เจ้ามีแผนการอันใด?”

เขายังพูดไม่ทันจบ ทันใดนั้นก็ชะงักไป สัมผัสได้ถึงความสบายอย่างหนึ่ง อดไม่ได้ที่จะก้มหน้ามองหลี่ซืออวี่ที่กำลังยุ่งอยู่ ส่งเสียงหึเย็นชาคราหนึ่ง คว้าจับผมเผ้าที่สยายของนางขึ้นมา “ตอบคำถามของข้าก่อน!”

หลี่ซืออวี่พลันเงยหน้าขึ้น ริมฝีปากแดงชาดโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันตราย ในดวงตาความทะเยอทะยานลุกโชนราวกับไฟป่าลามทุ่ง “บัดนี้แดนใต้เกิดความวุ่นวายใหญ่หลวง ถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่งกับถ้ำสวรรค์หลินหลางของเราก็เป็นศัตรูกันจนตายไปข้างหนึ่งแล้ว นี่คือภัยภายนอก”

นางใช้นิ้วเรียวงามดุจต้นหอมชี้เบาๆ ไปยังตำแหน่งหัวใจของจ้าวอู๋จี “ส่วนภัยภายใน...ศิษย์พี่ในเมื่อเคยตรวจรักษาให้เจ้าสำนักยอดเขาฮวาแล้ว หรือว่าจะมองไม่ออกถึงวังวนความขัดแย้งบางอย่างภายในถ้ำสวรรค์รึ?”

รูม่านตาของจ้าวอู๋จีหดเล็กลง ห้านิ้วเผลอกำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว “หลี่ซืออวี่ หลี่ซืออวี่ เจ้ามิใช่หญิงชาวประมงที่เรียบง่ายเหมือนในอดีตอีกต่อไปแล้ว...

ตกลงว่าเจ้ายังมีความลับอีกมากเท่าใดที่ข้ายังไม่รู้กันแน่?

ข้อมูลเหล่านี้ เจ้าวิเคราะห์ออกมาได้อย่างไรกัน?”

“อื๋อ~”

นางร้องครางออกมาเบาๆ ด้วยความเจ็บปวด แต่กลับฉวยโอกาสนำมือนุ่มขาวผ่องทาบทับลงบนหลังมือของเขา ลิ้นแดงเลียริมฝีปากอย่างเย้ายวนใจ “ศิษย์พี่ แม้แต่ร่างเก้าหยินเร้นลับข้าน้อยก็ยังสามารถมอบให้ท่านได้ จะยังมีความลับอะไรปิดบังท่านได้อีกเล่า?”

นางทันใดนั้นก็ลดเสียงลง “ข้อมูลเหล่านี้...ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าน้อยลอบฟังมาจากเจ้าเฒ่าจางจาวหมิงนั่นเอง”

“เจ้าคิดจริงๆ รึว่าเจ้าสุนัขจิ้งจอกเฒ่านั่นจะยินยอมเป็นหุ่นเชิดของเจ้าถ้ำสวรรค์?”

หลี่ซืออวี่พลันหัวเราะเย็นชา ในแววตาฉายประกายเย็นเยียบที่ไม่สมกับใบหน้าที่อ่อนหวานเย้ายวนเลยแม้แต่น้อย “แผนการลับๆ ตลอดหลายปีมานี้...เกรงว่าแม้แต่เจ้าถ้ำสวรรค์ก็อาจจะยังไม่รู้แจ้งทั้งหมดกระมัง”

“เขาบ่มเพาะข้า ไหนเลยจะเป็นเพียงเพื่อทายาทที่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณอันยอดเยี่ยมเพียงคนเดียว?”

หลี่ซืออวี่หรี่ตาทั้งสองข้างลง “สิ่งที่เขาต้องการคือการกำจัดฮองเฮา เนื้องอกร้าย (ภัยร้าย) ที่เจ้าถ้ำสวรรค์ส่งมาอยู่ข้างกายเขา ทั้งยังต้องการจะปูเส้นทางแห่งจักรพรรดิให้แก่คนรุ่นต่อไป

ให้สายเลือดของตระกูลจาง กลายเป็นผู้สูงศักดิ์เก้าห้า (ฮ่องเต้) ที่แท้จริง มิใช่หุ่นเชิดที่ถูกควบคุมอยู่เสมอไป!”

นางเงยหน้าขึ้นจ้องมองจ้าวอู๋จี “ข้าเพียงแค่อยากจะเป็นวิหคสีครามที่ไล่ตามประกายกระบี่ของศิษย์พี่เท่านั้น ยอมกินลมดื่มน้ำค้าง (อยู่อย่างสันโดษ) โบยบินในเก้าชั้นฟ้า ก็ไม่ต้องการจะเป็นนกน้อยในกรงทองที่ถูกผู้คนเล่นสนุก!”

เปลือกตาของจ้าวอู๋จีปรือลงเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “บอกความลับของสายธารมังกรในราชวงศ์มาให้ข้า”

หากใช้พระสนมเอกเป็นหมาก กระบี่ชี้ไปยังสายธารมังกร กระดานนี้ สอดคล้องกับแผนการที่เขาเคยคิดไว้เมื่อครั้งอดีต ต้องการจะใช้สายธารมังกรของแคว้นเสวียน เป็นรากฐานของไข่มุกหยางทั้งหมด!