ตอนที่ 100: แม่ทัพอู๋จี ความหวังแห่งวิชาสวรรค์ในน้ำเต้า (ฟรี)

ตอนที่ 100: แม่ทัพอู๋จี ความหวังแห่งวิชาสวรรค์ในน้ำเต้า

ครึ่งชั่วยามต่อมา

จ้าวอู๋จีก็ได้สุรา ‘เซียนเมาล้ม’ มาหนึ่งน้ำเต้าจากมือของผู้ดูแลหูสมความปรารถนา

สุนัขจิ้งจอกเฒ่าผู้รักสุราดุจชีวิตผู้นี้ ท้ายที่สุดก็มิอาจทนต่อสิ่งยั่วยวนของ “สุราล้ำค่าจอกทองคำ” ได้ ยอมโยนสุราออกมาเพื่อใช้เหยื่อล่อ

จากนั้นเขาก็สิ้นเปลืองความดีความชอบใหญ่อีกร้อยแต้ม แลกเปลี่ยน ‘ร้อยคำอธิบายค่ายกลเร้นลับ’ หนึ่งชุด และ ‘คำอธิบายคร่าวๆ เกี่ยวกับพิษกู่โอสถ’ อีกหนึ่งชุดมาจากสามชั้นกลางของหอคัมภีร์

“จึ๊ จึ๊ เจ้าเด็กนี่กลับกล้าเสียสละถึงเพียงนี้”

คิ้วเหี่ยวแห้งของผู้ดูแลหูเลิกสูงขึ้น ปลายนิ้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะเล็ก “ ‘ร้อยคำอธิบายค่ายกลเร้นลับ’ แม้มิใช่ค่ายกลใหญ่สำหรับโจมตี แต่หากสามารถทำความเข้าใจได้สามส่วน ก็ยังพอจะสามารถก้าวเข้าสู่วิถีแห่งค่ายกลได้บ้าง

ส่วน ‘คำอธิบายคร่าวๆ เกี่ยวกับพิษกู่โอสถ’ นี่สิ...”

สีหน้าเขาประหลาด “แม้จะเกี่ยวข้องกับศาสตร์การแพทย์อยู่บ้างไม่น้อย แต่ก็ยังต้องพิจารณาศาสตร์แห่งพิษกู่อีกแขนงหนึ่ง นี่ก็เป็นเพียงคำอธิบายคร่าวๆ เท่านั้น...ยาก...”

เขาดูราวกับผู้รอบรู้ทุกสิ่งอย่าง พูดจาคล่องแคล่ว “วิชาคุณไสยพิษกู่ แม้จะเป็นเพียงวิชาเล็กๆ ในวิถีเซียน แต่ในยุคสมัยที่ผ่านมาก็เคยรุ่งเรืองอยู่ไม่น้อย

เช่น ภัยพิบัติคุณไสยสมัยฮั่นอู่ตี้เมื่อครั้งกระนั้น เจียงชงขุนนางชั่วผู้นั้นใช้ตุ๊กตาไม้ถงคุณไสยใส่ร้ายป้ายสีองค์รัชทายาท จนทำให้องค์รัชทายาทพ่ายศึกฆ่าตัวตาย พัวพันผู้คนนับหมื่น

หรืออย่างเช่นสมัยบูเช็กเทียนแห่งราชวงศ์ถัง นักพรตเต๋ากัวสิงเจิน ถูกกล่าวหาว่าใช้วิชาพิษกู่สาปแช่งบูเช็กเทียน ถูกเนรเทศไปหลิ่งหนาน

ในคดีพิษกู่หลิ่งหนานสมัยราชวงศ์ซ่ง มีขุนนางหลินเชียนจือ เนื่องจากฝึกฝน ‘การเลี้ยงกู่มีชีวิต’ สังหารคนจึงถูกประหารชีวิต...”

จ้าวอู๋จีทึ่ง “คาดไม่ถึงว่าท่านผู้ดูแลหูจะล่วงรู้เรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับวิถีแห่งพิษกู่มากมายถึงเพียงนี้”

“นั่นย่อมเป็นธรรมดาอยู่แล้ว” ผู้ดูแลหูลูบเครายิ้ม ในดวงตาฉายแววรำลึกถึงอดีต “ข้าผู้เฒ่าเมื่อครั้งกระนั้นก็เคยลองใช้พิษกู่หมักสุรา น่าเสียดายเกือบจะสำเร็จแต่ก็ล้มเหลว...”

เขาส่ายหัวโยกหัว ชี้ไปยัง ‘คำอธิบายคร่าวๆ เกี่ยวกับพิษกู่โอสถ’ ในมือของจ้าวอู๋จีกล่าว “ม้วนนี้ถอดแบบมาจาก ‘บันทึกพิษกู่วิชาแพทย์แห่งเหมียวเจียง’ น่าเสียดายที่เป็นเพียงฉบับไม่สมบูรณ์ เมื่อครั้งเหตุการณ์กบฏในวังเหรินอิ๋นสมัยราชวงศ์หมิง นางกำนัลเหล่านั้นที่ลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้เจียจิ้ง ก็ใช้วิธีการพิษกู่ทำร้ายคนที่บันทึกอยู่ในนี้——ตำรับยาช่วยชีวิต กลับหลงเหลืออยู่น้อยเต็มที”

จ้าวอู๋จีได้ยินดังนั้น ประสานมือคารวะ “ขอบคุณท่านผู้ดูแลหูที่ชี้แนะ หินจากภูเขาอื่น สามารถใช้ขัดหยกได้ (คำแนะนำจากผู้อื่นช่วยแก้ไขข้อบกพร่อง) การศึกษาศาสตร์การแพทย์เพิ่มเติมย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ”

ภายในวิชาแพทย์ ก็มีวิธีการใช้พิษกู่โอสถอยู่ แต่ขาดตัวนำ

เขาตั้งใจจะพลิกอ่านตำราที่เกี่ยวข้องเช่น ‘คำอธิบายคร่าวๆ เกี่ยวกับพิษกู่โอสถ’ นี้เสียก่อน สะสมประสบการณ์ เพิ่มความชำนาญ ค่อยๆ เชี่ยวชาญ

ส่วนหนอนกู่นั้น เขาคิดว่าหนอนกลืนวิญญาณภายในเขตเหมืองแร่นั้นอันที่จริงก็เป็นเป้าหมายในการเพาะเลี้ยงที่ดีมากทีเดียว

“หืม?”

จ้าวอู๋จีพลันนึกครึ้มใจขึ้นมา หันขวับไปทันที

เห็นเพียงนอกหน้าต่างเมฆาสีรุ้งย้อมโลหิต ประกายครามสายหนึ่งแหวกอากาศมาถึง ชั่วพริบตาก็พุ่งมาถึงเบื้องหน้าเขา สั่นพ้องกับป้ายหยกผู้สืบทอดสายตรงที่เอวของเขาอยู่ไกลๆ

“เคร้ง—”

ท่ามกลางเสียงใสกระจ่าง ยันต์หยกสีครามแผ่นหนึ่งลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ลายเมฆเก้าสายบนนั้นไหลเวียน ที่แท้ก็คือข่าวด่วนของผู้สืบทอดสายตรงแห่งถ้ำสวรรค์หลินหลาง

“คำสั่งด่วนของผู้สืบทอดสายตรงรึ?!” สีหน้าของผู้ดูแลหูพลันเปลี่ยนไป ยังไม่ทันจะสิ้นเสียง ยันต์หยกส่งสารที่เอวของตนเองก็พลันส่องแสงขึ้นเช่นกัน

จ้าวอู๋จี้นิ้วกระบี่ชี้ออกไป เนื้อหาในยันต์หยกก็ปรากฏแก่สายตาจนหมดสิ้น:

“ถ้ำสวรรค์แจ้งเหตุฉุกเฉิน! ตลาดชิงหลัวและตลาดหวงอวิ๋นทั้งสองแห่ง รวมถึงจุดวัตถุดิบทิพย์เจ็ดแห่งถูกโจมตี เจ้าคนชั่วจากถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่ง บังคับหุ่นเชิดหยินทำลายรากฐานของเรา! เหล่าผู้สืบทอดสายตรงรีบไปยังหอธุรการ รับคำสั่งกระบี่ สังหารศัตรูทันที!”

“ถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่ง เพิ่งจะพ่ายแพ้ไปได้ไม่ถึงสี่เดือนกว่าเท่านั้น รวดเร็วถึงเพียงนี้ก็ม้วนแผ่นดินกลับมาใหม่แล้วรึ...”

ดวงตาของจ้าวอู๋จีไหววูบเล็กน้อย ประสานมือคารวะผู้ดูแลหูเล็กน้อย ชายแขนเสื้อคลุมพลิ้วไหวก็ผนึกมือทะยานขึ้นแล้ว

เสียงแหวกอากาศดังขึ้น จ้าวอู๋จีกลายเป็นลำแสงสายหนึ่งพุ่งตรงไปยังหอธุรการ

เห็นเพียงเหนือลานปูหยก ประกายแสงสีครามหลายสิบสายราวกับดาวตกล่าจันทร์เสื้อคลุมสีครามพลิ้วไหวม้วนไอเมฆา พลังอำนาจทิพย์ของผู้สืบทอดสายตรงผสมผสานกันราวกับคลื่นยักษ์

“ดูท่าแล้วครั้งนี้...คงจะต้องเอาจริงกันแล้วกระมัง”

จ้าวอู๋จีสายตากวาดมองศิษย์ร่วมสำนักที่ทยอยกันมาถึงกลางอากาศ สองคนในจำนวนนั้นสวมชุดคลุมสีดำลายม่วง ดึงดูดความสนใจของเขา ได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากเบื้องล่าง

“ศิษย์พี่เหมยและศิษย์พี่จี้แห่งยอดเขาเมฆาเดียวดายก็ยังตกใจตื่น! พวกเขาไม่ได้ออกปฏิบัติภารกิจมานานแล้ว บัดนี้ล้วนเลื่อนขั้นเป็นผู้สืบทอดลับในชุดคลุมสีม่วงแล้ว ปัจจุบันมีพลังฝีมือระดับชักนำปราณขั้นห้าและขั้นหกแล้ว”

“ศิษย์พี่อวี่แห่งหอวัตถุดิบทิพย์มาแล้ว!”

“ยอดเยี่ยมทั้งโอสถและกระบี่ ศิษย์น้องจ้าวก็มาแล้ว!”

ผู้สืบทอดสายตรงในชุดคลุมสีครามจำนวนไม่น้อยเมื่อเห็นจ้าวอู๋จีเหยียบอากาศมาถึง ต่างก็ประสานมือคารวะทักทาย

มีผู้ที่ทักทายอย่างกระตือรือร้น ทั้งยังมีผู้ที่ลอบมองอย่างพินิจพิเคราะห์ แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าที่จะละเลย

ศิษย์ผู้นี้แม้จะเข้าสู่ถ้ำสวรรค์ได้ไม่นาน แต่ชื่อเสียงที่ได้มากลับเป็นการต่อสู้ที่แท้จริง!

เพราะอย่างไรเสีย การที่สามารถได้รับการประเมินระดับเจี่ย (ยอดเยี่ยม) ในการปฏิบัติภารกิจของผู้สืบทอดสายตรงได้หลายครั้ง ความเร็วในการเลื่อนขั้นก็ไล่ตาม “เมล็ดพันธุ์เซียนประกายม่วง” สองคนของยอดเขาเมฆาเดียวดายได้อย่างสูสี ตัวร้าย (คนโหด) เช่นนี้ ใครจะกล้าดูแคลน?

บนลานกว้างนอกตำหนัก ศิษย์ชุดเขียวหลายร้อยคนตั้งแถวรอรับคำสั่งอยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นเหล่าผู้สืบทอดสายตรงในชุดคลุมสีครามทยอยกันเหินลงมา เสียงอึกทึกครึกโครมก็พลันเงียบลง เหลือเพียงเสียงชายเสื้อคลุมสะบัดพลิ้วในลมภูเขาดังลั่น

“คนมากมายถึงเพียงนี้ ดูท่าแล้วศิษย์ชุดเขียวคงจะได้รับแจ้งนานแล้วกระมัง”

จ้าวอู๋จีลงมายังบันไดที่แถวของผู้สืบทอดสายตรงยืนอยู่ สายตากวาดมองกลุ่มศิษย์ชุดเขียวบนลานกว้าง ทันใดนั้นก็เห็นเงาร่างที่คุ้นเคย

หลี่ซืออวี่ยืนซ่อนตัวอยู่ในแถวศิษย์ชุดเขียว มือนุ่มขาวผ่องกุมถุงยาแน่น เมื่อเห็นสายตาเขากวาดมา มุมปากก็ยกสูงขึ้นเล็กน้อย พยักหน้าให้เขาเบาๆ อย่างที่สุด

ในขณะนั้นเอง เสียงระฆังในตำหนักก็ดังขึ้นสามครั้ง ประตูใหญ่ไม้จื่อถานพลันเปิดออกกว้าง

เห็นเพียงใจกลางหอธุรการ ป้ายอาญาสิทธิ์กระบี่แสงครามเก้าด้ามลอยหมุนวนกลางอากาศ ไอเย็นเยียบอันน่าสะพรึงกลัวราวกับจับต้องได้แผ่กระจายออกมา กระทั่งเปลวเทียนในตำหนักก็ยังมัวแสงลง

ผู้อาวุโสเหอแห่งหอธุรการยืนเอามือไพล่หลังอยู่ใต้ป้ายอาญาสิทธิ์กระบี่ เสียงราวกับเหล็กเย็นกระทบกัน:

“เจ้าคนชั่วจากถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่งสมรู้ร่วมคิดกับถ้ำสวรรค์เพลิงอัคคี บุกรุกตลาดทั้งสองแห่งของเรา ทำลายฐานที่มั่นเจ็ดแห่งของเรา! พฤติกรรมเช่นนี้ สมควรถูกประหาร!”

“สมควรถูกประหาร! สมควรถูกประหาร!” ภายในตำหนักพลันมีเสียงโห่ร้องดุจภูเขาถล่มทะเลครืน

ผู้สืบทอดสายตรงจำนวนไม่น้อยชูแขนโห่ร้อง ศิษย์ชุดเขียวยิ่งแล้วใหญ่หน้าแดงก่ำ คลื่นเสียงแทบจะพัดพาหลังคากระเบื้องเคลือบของตำหนักให้ปลิวไป

จ้าวอู๋จียืนอยู่ในกลุ่มคน ข้างหูคือเสียงตะโกนจนเสียงแหบแรงหมดของศิษย์ร่วมสำนัก แต่ใบหน้ากลับไม่สามารถบีบเค้นความรู้สึกร่วมออกมาได้แม้แต่น้อย

อารมณ์ไม่ตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง

ทว่าเพื่อมิให้ดูแปลกแยกแตกต่างจากกลุ่ม ก็ยังคงทำตามอย่างเครื่องจักรโบกหมัดไปมาบ้าง ริมฝีปากก็ขยับเปิดปิดเป็นสัญลักษณ์สองสามครั้ง

เขาได้คลายคาถาลวงใจให้ตนเองแล้ว ความภักดีต่อถ้ำสวรรค์หลินหลางจะมีหรือไม่มีก็ได้ สำหรับเขาแล้วการภักดีต่อเจ้าสำนักยังดีกว่า เมื่อเผชิญหน้ากับฉากเช่นนี้ ย่อมไม่รู้สึกเลือดร้อนขึ้นมาได้ มีแต่จะรู้สึกถึงอันตราย

แต่ศิษย์คนอื่นๆ จำนวนมาก หลายคนก็อยู่ในถ้ำสวรรค์หลินหลางมานานหลายสิบปีแล้ว คาถาลวงใจได้หยั่งรากฝังเมล็ดพันธุ์ไว้ในใจ ค่อยๆ พัฒนามาจนถึงปัจจุบัน ก็คลั่งไคล้อย่างยิ่งแล้ว

“เงียบ!”

แขนเสื้อคลุมของผู้อาวุโสฝ่ายธุรการสั่นสะเทือนคราหนึ่ง เสียงอึกทึกครึกโครมทั่วทั้งตำหนักพลันหยุดลงกะทันหัน

เห็นเพียงเขานิ้วกระบี่กรีดผ่านไป ป้ายอาญาสิทธิ์กระบี่แสงครามสายหนึ่งก็แหวกอากาศออกมา ตกลงเบื้องหน้าศิษย์เอกแห่งยอดเขาเมฆาเดียวดาย จี้โม่ไป๋

“เคร้ง”

ป้ายอาญาสิทธิ์กระบี่ลอยนิ่ง อักษรทองตัวใหญ่สี่ตัว “แม่ทัพชิงหลัว” บนนั้นส่องประกายเจิดจ้า ทำให้ลมหายใจของผู้สืบทอดสายตรงทั่วทั้งตำหนักติดขัดไปชั่วขณะ

ตำแหน่งแม่ทัพ!

นี่คือตำแหน่งสำคัญที่มีอำนาจบัญชาการผู้สืบทอดสายตรงในชุดคลุมสีครามและศิษย์ชุดเขียวได้ หลังจากสร้างผลงานสำเร็จแล้วไม่เพียงแต่จะได้รับรางวัลอย่างงาม ทั้งยังเป็นคุณสมบัติสำคัญในการแย่งชิงตำแหน่งผู้สืบทอดในชุดคลุมสีม่วงหรือเจ้าสำนักยอดเขาในอนาคตอีกด้วย

ชั่วขณะหนึ่ง ในดวงตาของผู้สืบทอดสายตรงทุกคนในตำหนักก็สาดประกายคมกล้า สายตาร้อนแรงทั้งยังซับซ้อน

“แม่ทัพชิงหลัว จี้โม่ไป๋ รับคำสั่ง!” เสียงของผู้อาวุโสเหอดังกังวานดุจระฆังใหญ่

“ศิษย์อยู่ที่นี่!” จี้โม่ไป๋ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว เสื้อคลุมสีม่วงสะบัดโดยไม่มีลมพัด ดึงดูดสายตาทุกคู่

“ให้เจ้าเลือกผู้สืบทอดสายตรงสิบคน ศิษย์ชุดเขียวสามสิบคน เดินทางไปสนับสนุนตลาดชิงหลัวทันที เมื่อสร้างผลงานสำเร็จ จะพิจารณาตามความดีความชอบ!”

“น้อมรับพระบัญชา!”

จากนั้น ป้ายอาญาสิทธิ์กระบี่อื่นๆ ก็ทยอยกันพุ่งออกไป ชั่วพริบตาก็มีเจ็ดสายตกลงสู่มือของยอดฝีมือแต่ละยอดเขาแล้ว

จ้าวอู๋จีมองดูอย่างเยือกเย็น พบว่าอวี่จื่อซานแห่งหอวัตถุดิบทิพย์กลับได้รับป้ายอาญาสิทธิ์กระบี่มาสายหนึ่งเช่นกัน ในขณะนี้กำลังดีใจจนออกนอกหน้า คิ้วขยับหน้าตาเบิกบาน (ดีใจออกนอกหน้า) ลูบไล้ป้ายอาญาสิทธิ์กระบี่ในมือ

“ฟิ้ว!”

ทันใดนั้น ป้ายอาญาสิทธิ์กระบี่แสงครามสายหนึ่งก็แหวกอากาศมาถึง ทันใดนั้นก็ลอยนิ่งอยู่เบื้องหน้าจ้าวอู๋จี อักษรสี่ตัว “แม่ทัพหมิงเสีย” บนนั้นคมกล้า

แม่ทัพหมิงเสียรึ?

ดวงตาเขาเป็นประกายเล็กน้อย ยังไม่ทันจะได้ครุ่นคิดลึกซึ้ง ก็ได้ยินเสียงผู้อาวุโสฝ่ายธุรการตวาดเสียงต่ำ:

“แม่ทัพหมิงเสีย จ้าวอู๋จีรับคำสั่ง!”

โดยรอบพลันมีเสียงฮือฮาเบาๆ ดังขึ้นสองสามครั้ง เห็นได้ชัดว่ามีบางคนคาดไม่ถึงว่าจ้าวอู๋จีศิษย์ที่เพิ่งจะเข้าสำนักได้ไม่นานจะสามารถได้รับภารกิจสำคัญเช่นนี้ได้

จ้าวอู๋จีตอบสนองอย่างรวดเร็ว ห้านิ้วกำแน่น ป้ายอาญาสิทธิ์กระบี่ก็เข้ามาอยู่ในมือ ก้าวออกมาจากแถวทันที ตอบรับอย่างเคร่งขรึม:

“ศิษย์รับคำสั่ง!”

ผู้อาวุโสฝ่ายธุรการพยักหน้า กล่าวต่อไป:

“ให้เจ้าเลือกผู้สืบทอดสายตรงห้าคน ศิษย์ชุดเขียวยี่สิบคน เดินทางไปสนับสนุนฐานที่มั่นหมิงเสีย! เมื่อสร้างผลงานสำเร็จ จะพิจารณาตามความดีความชอบ!”

“ขอรับ!”

จ้าวอู๋จีประสานมือคารวะ แต่ในชั่วขณะที่ก้มหน้าลง สัมผัสทางจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งก็รับรู้ได้อย่างเฉียบคมถึงสายตาเย็นชาสายหนึ่งที่ส่งมาจากหลังม่านไม้ไผ่ในตำหนัก ราวกับคมดาบน้ำค้างแข็งทาบทับร่าง ชั่วพริบตาก็หายไป

“เจ้าสำนักอยู่หลังม่านรึ?”

ความคิดเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว เข้าใจกระจ่างในทันที—

“นี่คือต้องการให้ข้าสร้างผลงานรึ?”

ยังไม่ทันจะได้ครุ่นคิดลึกซึ้ง ม่านไม้ไผ่ก็ขยับเล็กน้อย ผู้อาวุโสแห่งหอความดีความชอบก็ค่อยๆ เดินออกมา เสียงดังกังวานดุจระฆังใหญ่:

“การโต้กลับในครั้งนี้ ผู้ที่สร้างผลงานสำเร็จ—”

“ความดีความชอบอันดับหนึ่งจะได้รับรางวัลเป็นถุงเก็บของหนึ่งใบ! ที่เหลือจะได้รับรางวัลเป็นศิลาปราณโบราณ โอสถรวมปราณ ศาสตราวุธวิเศษขั้นสาม...”

“ถุงเก็บของรึ?!”

สามคำนี้ดังขึ้น ทั่วทั้งตำหนักก็ฮือฮา

ศิษย์ชุดเขียวจำนวนมากเบิกตากว้าง ผู้สืบทอดสายตรงในชุดคลุมสีครามยิ่งแล้วใหญ่ลมหายใจติดขัดไปชั่วขณะ

นี่คือของล้ำค่าที่เกือบจะสูญหายไปแล้วในยุคเสื่อมธรรม!

ปัจจุบันศิลาคงหมิง (หินมิติว่างเปล่า) และหญ้าเมล็ดผักกาดสำหรับหลอมถุงเก็บของ ก็สูญหายไปนานแล้วทั้งสิ้น

ดังนั้นถุงเก็บของจึงล้ำค่าอย่างยิ่งยวด เกือบทั้งหมดมีเพียงเจ้าสำนักยอดเขาและผู้อาวุโสเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติครอบครองได้

ในรายการสิ่งของของหอความดีความชอบ ถุงเก็บของต้องการความดีความชอบใหญ่ถึงสามพันแต้มจึงจะสามารถแลกเปลี่ยนได้

ศิษย์ชุดเทาทั่วไปทั้งชีวิตก็อาจจะสะสมไม่ได้แม้แต่ความดีความชอบใหญ่เดียว

ศิษย์ชุดเขียวทั้งชีวิตหากสามารถสะสมได้ร้อยความดีความชอบใหญ่ ก็นับว่ายอดเยี่ยมอย่างยิ่งแล้ว

ดังนั้นถุงเก็บของสำหรับศิษย์ส่วนใหญ่แล้วจึงเป็นเพียงของล้ำค่าในตำนานเท่านั้น

จ้าวอู๋จีก็หัวใจร้อนรุ่มขึ้นมาเช่นกัน นึกถึงถุงเก็บของที่แขนเสื้อของเจ้าสำนักยอดเขาฮวา

เขาเคยอาศัยจังหวะที่ฝังเข็ม ก็ได้สัมผัสมาบ้างแล้ว อยากได้ของล้ำค่าเช่นนี้มานานแล้ว

หากสามารถได้ถุงเก็บของมาชิ้นหนึ่งแล้วศึกษาค้นคว้าอย่างละเอียด บางทีอาจจะสามารถล่วงรู้เคล็ดลับของวิชาสวรรค์ในน้ำเต้าได้บ้างเล็กน้อย

ทว่าไม่นาน เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก กดความร้อนรุ่มในใจลงอย่างแข็งขัน

ผู้บำเพ็ญเพียรจากถ้ำสวรรค์อวิ๋nเฟิ่งและถ้ำสวรรค์เพลิงอัคคี มิใช่ต้นข้าวที่ยืนนิ่งให้คนเก็บเกี่ยว ยังคงต้องระมัดระวัง

ในขณะนั้นเอง ก็ถึงเวลาที่แม่ทัพทั้งเก้าคนจะต้องเลือกคนแล้ว

แม่ทัพทั้งเก้าคนเห็นได้ชัดว่าก็มีความแตกต่างกันไปตามความหนักเบาของภารกิจเช่นกัน

ศิษย์เอกแห่งยอดเขาเมฆาเดียวดาย จี้โม่ไป๋ ก้าวออกมายืนเป็นคนแรก เอามือไพล่หลัง สายตาที่กวาดมองไป ผู้สืบทอดสายตรงในชุดคลุมสีครามทั้งหลายต่างก็ยืดอกตรง ในดวงตาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นแทบจะล้นออกมา

ยิ่งมีบางคน ก้าวออกมาข้างหน้าโดยตรง ประสานมือคารวะขออาสา: “ศิษย์พี่จี้ ข้าขอติดตามไปด้วย!”

“คนผู้นี้ คือเมล็ดพันธุ์เซียนประกายม่วงในอดีต พลังบำเพ็ญเพียรขั้นชักนำปราณขั้นหกเป็นยอดฝีมือของถ้ำสวรรค์...”

จ้าวอู๋จีมองดูอย่างเยือกเย็น เมื่อถึงตาตนเอง สถานการณ์กลับเงียบลงทันที

แม้เขาจะมีชื่อเสียงอยู่ภายนอก แต่ท้ายที่สุดก็เพิ่งจะเข้าสู่ถ้ำสวรรค์ได้ไม่ถึงหนึ่งปี ภายนอกก็ยังคงมีพลังบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นชักนำปราณขั้นสามเท่านั้น

ศิษย์ในชุดคลุมสีครามจำนวนไม่น้อยสายตาหลุกหลิก ส่วนใหญ่ไม่ต้องการจะเสี่ยง

แม้แต่ศิษย์ชุดเขียว ก็พากันก้มหน้าลง เกรงว่าจะถูกเลือก

เมื่อเทียบกับแม่ทัพที่เพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งใหม่ผู้นี้แล้ว พวกเขายินดีที่จะติดตามผู้สืบทอดสายตรงที่มีบารมีสั่งสมมานานเช่นอวี่จื่อซานมากกว่า

“พี่จ้าว!”

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงเรียกอันแจ่มใส ที่แท้ก็คือเหยียนโป๋หย่วนแห่งตำหนักจื่ออวิ๋นกำลังขยิบตาให้เขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความทะเล้น

“พี่เหยียน”

จ้าวอู๋จีหมดคำพูดจะกล่าว จึงเลือกเขาทันที

จากนั้นก็เลือกเหมาจื่อเจินที่อาสาเข้ามาเองและศิษย์น้องอีกคนที่ค่อนข้างจะคุ้นเคยกัน

ส่วนผู้สืบทอดสายตรงในชุดคลุมสีครามอีกสองคนที่เหลือ เขาเลือกสหายร่วมสำนักที่ดูหน้าตาซื่อๆ สองคนตามใจชอบ ถือเป็นการทำให้ครบจำนวน

เมื่อถึงตาเลือกศิษย์ชุดเขียว ผู้ที่ตอบรับกลับมีมากขึ้นบ้าง

หลี่ซืออวี่ยืนอยู่แถวหน้าอย่างเงียบเชียบมานานแล้ว ดวงตาใสกระจ่าง ส่งสายตามาแต่ไกล

หลี่เนี่ยนเวยที่เพิ่งจะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชุดเขียวเมื่อเดือนที่แล้วก็เม้มปากยิ้ม แฝงความคาดหวังอยู่เงียบๆ

ศิษย์น้องสิงที่เคยให้คัมภีร์โบราณเกาหัวยกมือขึ้น กระตือรือร้นอย่างยิ่ง ทั้งยังมีคนติดตามชุดเขียวสามคนที่เขตเหมืองแร่ ในขณะนี้ก็เชิดอกยืนตรง โบกมือไปมา

“หกคน...ก็พอแล้วกระมัง”

มุมปากของจ้าวอู๋จียกสูงขึ้นเล็กน้อย สายตากวาดมองศิษย์ชุดเขียวที่เหลือซึ่งกำลังหดตัวอยู่ด้วยความหวาดกลัว ในใจรู้สึกดูแคลน

“ในเมื่อไม่มีความกล้า ก็ไม่บังคับ”

เขาเลือกคนที่รู้จักมักคุ้นเหล่านี้ทั้งหมด จากนั้นก็เลือกเพิ่มอีกสิบสี่คน

เขารู้ดีว่าภารกิจที่อันตรายเช่นนี้ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการมีคนทรยศอยู่ในทีม

แทนที่จะเลือกศิษย์ร่วมสำนักที่มีพลังฝีมือแข็งแกร่งแต่จิตใจยากแท้หยั่งถึง สู้เลือกคนเก่าแก่เหล่านี้ที่แม้จะมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรธรรมดา แต่ก็สามารถฝากชีวิตไว้ได้จะดีกว่า

“ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่จ้าวที่ได้เลื่อนขั้นเป็นแม่ทัพ!”

เหยียนโป๋หย่วนประสานมือคารวะหัวเราะเสียงดังเป็นคนแรก ศิษย์ร่วมสำนักทั้งหลายพลันกรูเข้ามาล้อมรอบ

ดวงตาของหลี่ซืออวี่ไหววูบเล็กน้อย จงใจจะสร้างบารมีให้จ้าวอู๋จี กล่าวด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายลึกซึ้งพลางยิ้ม “การที่สามารถติดตามแม่ทัพจ้าวยอดเยี่ยมทั้งโอสถและกระบี่ไปด้วยได้ แม้จะเป็นภูเขามีดทะเลเพลิง ศิษย์น้องก็สบายใจอย่างยิ่ง เพราะอย่างไรเสียด้วยศาสตร์การแพทย์ของศิษย์พี่ แม้จะบาดเจ็บ ศิษย์พี่เข็มเดียวลงไป ก็สามารถชุบชีวิตขึ้นมาใหม่ได้แล้ว”

คำพูดนี้ดังขึ้น ศิษย์แปลกหน้าเหล่านั้นที่เดิมทีมีสีหน้าตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

คนติดตามชุดเขียวสามคนที่เขตเหมืองแร่เมื่อเห็นดังนั้น ก็รีบกล่าวเสริมทันที “วิชาการแพทย์ของศิษย์พี่จ้าวล้ำเลิศยิ่งนัก เมื่อเดือนก่อนศิษย์พี่หวังถูกไออัปมงคลเข้าสู่ร่างกาย ศิษย์พี่จ้าวสามเข็มก็ช่วยชีวิตกลับมาได้แล้ว!”

“เฮ้ วิชากระบี่ของศิษย์พี่จ้าวยิ่งแล้วใหญ่! ฝูงแมลงที่เขตเหมืองแร่ ศิษย์พี่จ้าวคนเดียวก็จัดการไปสามระลอกแล้ว”

“ล้วนแต่เป็นคนที่รู้จักประจบประแจง”

จ้าวอู๋จียิ้มในใจ ส่งสายตาชื่นชมไปยังหลี่ซืออวี่ จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อสั่งการ “อีกสองชั่วยามออกเดินทาง รีบไปรับเสบียงยุทธภัณฑ์!”

ทุกคนโห่ร้องรับคำอย่างกึกก้อง บรรยากาศที่เคยตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงทันที

บนยอดเขาจันทร์เย็น ไอหมอกน้ำค้างแข็งลอยอ้อยอิ่ง

หลังจากจ้าวอู๋จีมอบหมายงานจิปาถะในถ้ำพำนักให้เสี่ยวเยว่ทั้งหมดแล้ว ก็อาศัยช่วงที่เวลายังไม่ถึงกำหนดรวมพล เดินทางไปยังตำหนักหลักน้ำค้างแข็ง

เจ้าสำนักยอดเขาฮวาเพิ่งจะกลับมาจากหอธุรการ เขามาครั้งนี้ทั้งเป็นการกล่าวลา ทั้งยังต้องการจะขอคำชี้แนะบางอย่าง

“ศิษย์น้อง!”

เพิ่งจะมาถึงหน้าตำหนัก ก็เห็นไต้จื่ออวิ๋นเหยียบเท้าหยกเดินเข้ามาต้อนรับ ใบหน้างามเขียนเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง “เดิมทีข้าต้องการจะรอให้ท่านเลือก แต่ผลลัพธ์กลับถูกเจ้าศิษย์พี่หานนั่นเลือกตัวไปเสียแล้ว!”

จ้าวอู๋จีได้ยินดังนั้นก็หมดคำพูดจะกล่าว “ศิษย์พี่หานอ่อนโยนดุจหยก ทั้งยังเป็นศิษย์เอกของท่านผู้อาวุโสฉาง การติดตามเขามิใช่ว่าจะดีกว่าการติดตามข้าผู้เป็นแม่ทัพที่เพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งใหม่หรือไร?”

กล่าวพลาง เขาก็ขยิบตาอย่างมีความหมายลึกซึ้ง “อีกทั้ง...ข้าสังเกตเห็นว่าศิษย์พี่หานต่อศิษย์พี่ดูเหมือนจะ...”

“พูดอะไรเหลวไหล!” ไต้จื่ออวิ๋นพลันหน้าแดงก่ำ หมัดเล็กๆ ต่อยไปมาอย่างสับสน

นางย่อมรู้ดีถึงความในใจของศิษย์พี่หาน เพียงแต่ประการแรกคือนางยังไม่ได้เตรียมตัวในด้านนี้ ประการที่สองคือชื่อที่อ่อนหวานเกินไปของหานซือซือนั้น ทำให้นางรู้สึกต่อต้านอยู่เสมอ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าในขณะนี้ถูกศิษย์น้องชี้ให้เห็นต่อหน้าอีก

“เข้ามากันเถิด”

ภายในตำหนักพลันมีเสียงของฮวาชิงซวงดังขึ้น ราวกับน้ำพุเย็นกระทบหยก สลายความโรแมนติกหน้าตำหนักไปในทันที

ไต้จื่ออวิ๋นราวกับได้รับการอภัยโทษ วิ่งหนีเข้าไปในตำหนักทันที จ้าวอู๋จีส่ายหน้ายิ้มเบาๆ

จัดแต่งเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วก็เข้าสู่ตำหนักทันที หลังจากคารวะแล้ว

ดวงตาของฮวาชิงซวงหรี่ลงเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นชาดังสะท้อนในตำหนัก สิ่งที่กำชับก็ไม่พ้นเรื่องการระมัดระวังในการปฏิบัติงาน การรักษาชีวิต และคำพูดทั่วไปอื่นๆ

ท้ายที่สุด นางก็จ้องมองจ้าวอู๋จีด้วยดวงตาที่งดงาม กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

“เจ้าสงสัยหรือไม่ว่า เหตุใดจึงถูกเลือกเป็นแม่ทัพ?” นางใช้นิ้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะเล็ก แขนเสื้อน้ำค้างแข็งสะบัดเบาๆ

“นี่คือเจตนาของข้า”

“เป็นเช่นนี้เองจริงๆ”

จ้าวอู๋จีแสร้งทำเป็นกระจ่างแจ้ง ประสานมือคารวะ “ในเมื่อเป็นแผนการของเจ้าสำนัก ย่อมต้องมีความหมายลึกซึ้ง ศิษย์ขอรับฟังโดยละเอียด”

ดวงตาเย็นชาของฮวาชิงซวงอ่อนโยนลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าพอใจอย่างยิ่งกับท่าทีที่ไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อยของเขา จึงพยักหน้ากล่าวทันที:

“ภารกิจในครั้งนี้ รางวัลที่หอความดีความชอบมอบให้ ล้วนเป็นของล้ำค่าที่จับต้องได้ มิใช่คำพูดลอยๆ อย่างแน่นอน”

นางหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อไปอีกว่า:

“นอกจากนี้ ผลงานในการเดินทางครั้งนี้ก็จะตัดสินโควตาในการเข้าสู่ ‘แดนลับเทียนหนาน’ เมื่อเปิดออกในภายภาคหน้าด้วย”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ นางก็เหลือบมองไต้จื่ออวิ๋นที่ยืนอยู่ข้างๆ แวบหนึ่ง ส่ายหน้าเล็กน้อย:

“ศิษย์พี่ไต้ของเจ้าไม่มีความสามารถถึงเพียงนั้น มิอาจฝืนใจได้ มิเช่นนั้นเกรงว่าจะต้องเสียชีวิตไป

ข้าทำได้เพียงฝากความหวังอันยิ่งใหญ่ไว้ที่เจ้า—หากเจ้าเป็นแม่ทัพ บางทีอาจจะสามารถสร้างผลงานอันดับหนึ่งได้ อย่างน้อยที่สุด...ด้วยความสามารถของเจ้า ก็ยังสามารถโดดเด่นขึ้นมาได้”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงนางก็พลันอ่อนโยนลง ในดวงตาฉายแววห่วงใยที่หาได้ยากยิ่ง:

“แต่ต้องจำไว้——ความปลอดภัยสำคัญที่สุด อย่าได้ทำเรื่องโง่เขลาบุ่มบ่ามเป็นอันขาด...”